Утро началось со звонка мужа. Так уж у них повелось: муж из командировки звонил каждый день. Кто-то может подумать: какие там новости? А им было интересно все узнать друг про друга, да и просто голос послушать. Надежда звонками никогда не манкировала, всегда радовалась и говорила, что скучает и с нетерпением ждет возвращения Сан Саныча. Так оно и было, но иногда неожиданно подворачивалось какое-нибудь расследование, которое требовалось держать в секрете, так что отсутствие мужа было весьма кстати.
Как уже говорилось, Сан Саныч криминальные расследования жены очень не одобрял, говорил, что это опасно и когда-нибудь кончится плохо. Так что Надежда тщательно следила, чтобы он ничего не заподозрил.
Это было нелегко, потому что муж был умным и проницательным, но не родился еще тот мужчина, которого жена не смогла бы обвести вокруг пальца и не задурила бы ему голову. При надлежащем старании, конечно.
Сан Саныч поинтересовался, как прошла встреча институтских друзей, и Надежда замешкалась с ответом.
– Что-то не так? – тотчас отреагировал муж.
Надежда ответила, что все прошло хорошо, ресторан шикарный, кормили неплохо, и долго расписывала, какой Димка Шапиро стал крутой и преуспевающий. Про убийство неизвестной блондинки она, ясное дело, промолчала.
Потом позвонила Люся Симакова и сообщила бодрым голосом, что все устраивается как нельзя лучше: в ресторане администратором работает жена Лени Белугина, и она ответит на все вопросы Надежды: муж так велел. Зовут ее Алина Сергеевна, и на месте она бывает часов с одиннадцати.
Надежда только вздохнула и стала собираться. Муж сказал, что надолго в Нижнем не задержится, так что рассиживаться было некогда, надо было успеть до его возвращения.
Уже возле двери ее настиг звонок Димы Шапиро.
– Надя, я в Москву уезжаю, деньги на карточку тебе перевел, через три дня вернусь, если что надо – обращайся. И не удивляйся, могу себе позволить…
Надежда проверила, поступили ли деньги, и слегка обалдела от суммы.
«И раньше Димка отличным парнем был, – подумала она, – сам в учебе соображал круто и никогда помочь не отказывался, девчонок дурами не считал, не заносился, презрительно не смотрел…»
Погода нынче стояла не то чтобы хорошая – когда это в нашем городе была настоящая зима? – но все же не было ни дождя, ни мокрого снега, и ветер не сбивал с ног. Во дворе Надежда очень удачно столкнулась с Вероникой Павловной, которая сразу уразумела суть и поинтересовалась только, в каких пределах возможна оплата. Надежда уверила, что деньги есть, вспомнив добром Димку, и Вероника Павловна обещала к вечеру решить вопрос с адвокатом.
Администратор ресторана по телефону ответила приветливо, но как только узнала, по какому вопросу обратилась Надежда, вся любезность куда-то испарилась, однако она согласилась отдать некоторые распоряжения.
От разговора с ней осталось неприятное впечатление, так что Надежде пришлось напомнить себе, что делает она это исключительно для того, чтобы помочь Галине, и доброе дело обязательно ей потом зачтется.
Надежда открыла тяжелую дверь ресторана и подошла к гардеробу.
Представительный гардеробщик – рослый, подтянутый, с бравой выправкой, роскошной серебряной шевелюрой и пышными, тщательно ухоженными седыми кавалерийскими усами – находился на своем боевом посту.
Надежда знала, что в приличных оперных театрах, а также в драматических театрах, имеющих долгую, еще с дореволюционных времен историю, нанимают капельдинерами бывших артистов. Они импозантно выглядят, умеют хорошо носить одежду, в общем создают еще до начала спектакля соответствующий колорит, гармонируя с бархатной обивкой кресел и расписными пилястрами потолков.
Владельцы этого ресторана тоже позаботились о создании колорита – а конкретно обстановки помпезного советского ресторана пятидесятых годов прошлого века, в стилистике культового сериала «Место встречи изменить нельзя». И для полноты картины они наняли импозантного мужчину, должно быть, отставного военного. Был, правда, в этой картине один не предусмотренный хозяевами штришок – в те давние времена гардеробщики в дорогих ресторанах служили по совместительству в органах и докладывали своему начальству обо всем интересном и значительном, что происходило на вверенной им территории.
По раннему времени посетителей в ресторане было совсем немного, и гардеробщик отдыхал. В прежние, уже упомянутые времена он, скорее всего, читал бы газету (не «Правду», а непременно «Известия» или «Вечерку»), но на дворе давно стояло новое тысячелетие, так что в руке у гардеробщика был смартфон. В большом зеркале в резной золоченой раме отражалась спина гардеробщика, и Надежда заметила на темном пиджаке рыжие кошачьи волоски. На мгновение она испытала к гардеробщику родственные чувства – у нее самой дома обитал пушистый рыжий красавец Бейсик, но тут же их отбросила: то, что у человека есть рыжий кот, еще не делает его добродетельным.
Надежда негромко кашлянула, чтобы привлечь внимание гардеробщика. Он неспешно, без суеты убрал телефон в карман и строго оглядел Надежду.
– Я вас слушаю! – проговорил он доверительным баритоном, каким католические священники или врачи-психологи с большим опытом предлагают начать исповедь.
– Это я вас послушала бы! – отбила Надежда пас гардеробщика. – С вами ведь говорила Алина Сергеевна, предупреждала… пожалуйста, расскажите мне, что вы видели вчера вечером.
В глазах гардеробщика что-то изменилось, он приглушил вальяжную самоуверенность и изобразил почтительную, глуповатую готовность к сотрудничеству.
– Да-да, конечно… Алина Сергеевна говорила, что вы можете задать мне несколько вопросов… но только я вчера почти ничего не видел… вы же понимаете, такое место… гардероб, он на отшибе… отсюда ничего не видно…
– Так… вы меня, видимо, неправильно поняли. Вас, извините, как зовут?
– Арсений, – доверительно сообщил отставник.
– Арсений… а по отчеству?
– Арсений Аристархович! – гардеробщик слегка зарделся. Видимо, он немного стеснялся своего вычурного отчества, но в то же время и гордился им, почти как усами.
– Арсений Аристархович, вы в каком чине вышли в отставку? Подполковника?
– Майора, – скромно потупился отставник.
– Ясно. Значит, должны понимать, с кем имеете дело. И лапшу мне на уши не вешайте.
Надежда решила сразу поставить его на место.
Отставник быстро и опасливо взглянул на Надежду, оценив ее намек, и встал по стойке «смирно».
– Так вот, давайте начнем сначала. Будем считать, что я только что подошла и начала задавать вам вопросы. Арсений Аристархович, что вы видели вчера вечером?
Гардеробщик задумался и левой рукой принялся машинально подкручивать усы.
Надежда решила задать наводящий вопрос и уточнила:
– Начнем вот с чего. Та женщина, которую вчера убили, с кем она пришла?
– Одна, – не задумываясь, выпалил гардеробщик.
– Вы уверены?
Гардеробщик чуть заметно улыбнулся, при этом кончики его усов приподнялись, как у кота при виде сметаны.
– Уж ежели я в чем уверен, так в этом… если, извиняюсь, парочка приходит – так они разоблачаются совместно. Кавалер иногда даме помогает. Ежели, конечно, воспитанный. Это потом они могут разойтись, а тут непременно…
Тут гардеробщик запнулся и потерял нить разговора. В глазах его промелькнуло беспокойство. При этом смотрел он на что-то или на кого-то за спиной Надежды.
Надежда Николаевна, разумеется, не стала вертеть головой, а украдкой взглянула в большое зеркало за спиной гардеробщика, в котором отражалась входная дверь ресторана: помпезная, как и все здесь, из поддельного красного дерева, со вставками цветного стекла и латунной, ослепительно сверкающей ручкой. В данную минуту дверь слегка приоткрылась, а в образовавшуюся щель заглянул человек с густыми темными бровями. Брови эти были вопросительно подняты, а взгляд незнакомца был направлен, несомненно, на Арсения Аристарховича.
Благодаря зеркалу Надежда одновременно могла видеть и спину гардеробщика, и его лицо, в частности глаза. И этими глазами он подавал бровастому незнакомцу предупреждающие знаки. Вроде красного сигнала светофора. Тот эти знаки уверенно прочитал, верно расшифровал и тут же испарился, тихонько затворив за собой ресторанную дверь.
Надежда прищурилась. Где-то совсем недавно она видела это лицо, эти густые темные брови… Она уже почти вспомнила, где именно, но тут гардеробщик сбил ее с мысли.
– Значит, – поспешно продолжил он свою речь, – значит, я вам точно говорю – одна была эта дамочка! Совсем одна!
– Одна? – недоверчиво переспросила Надежда. – Разве приличные женщины ходят вечером в ресторан одни, без спутника?
– Это конечно, – согласился гардеробщик, незаметно покосившись на дверь. – Ну, так она же не одна была в ресторане…
– Извините, не понимаю, – фыркнула Надежда. – То вы говорите, что одна, то – что не одна…
– Как вы меня спрашиваете, так я вам и отвечаю! Вы меня спросили, с кем она пришла? Пришла она одна, без спутника, а здесь уже пошла к своим…
– К каким это – своим?
– Она меня сразу спросила: где отмечают юбилей Котовича, я ей и сказал: в зеленом, значит, зале. Она туда и пошла. Значит, к Котовичу на юбилей…
– К Котовичу? – переспросила Надежда Николаевна. – Это кто же такой – Котович?
– Вот чего не знаю, того не знаю. Должно быть, бизнесмен какой-нибудь или кто-то в этом роде. Только у нас на эту фамилию был зарезервирован зеленый зал.
Гардеробщик отвечал как-то сбивчиво, рассеянно и то и дело косился на дверь. Надежда прекратила расспросы, достала телефон и набрала номер Алины.
Та ответила сразу, но ждала явно не Надежду.
– Ах, это вы…
– Да, Алина Сергеевна. Я хотела с вами поговорить…
– Ох, мне сейчас нужно с одним срочным заказом разобраться. Это займет примерно полчаса. Извините… может, вы пока поедите? Я распоряжусь, чтобы вас обслужили, бесплатно, разумеется…
– Ну, если только кофе…
Надежда нажала на телефоне несколько кнопок, сунула телефон в карман пальто и снова перевела взгляд на гардеробщика, который нетерпеливо поглядывал то на нее, то на дверь.
Надежда сняла пальто, протянула его отставнику, взяла номерок и прошла в бар. Там она расположилась так, чтобы видеть входную дверь ресторана, и заказала чашку капучино. Официантка предложила ей меню десертов, но Надежда, тяжело вздохнув, мужественно отказалась.
Через несколько минут ресторанная дверь открылась, и в нее, воровато оглядываясь, проскользнул высокий темноволосый мужчина с густыми бровями.
В эту секунду Надежда вспомнила, где его видела.
По ее просьбе все участники злополучной встречи выпускников должны были прислать ей фотографии, сделанные в тот вечер. Спасибо Люське – она расстаралась и всех обзвонила, уж очень хотела помочь. Кое-кто отреагировал быстро, и фотографии стали приходить, когда Надежда ехала в ресторан. На одном из снимков и промелькнуло это самое лицо – темные волосы, густые брови, похожие на двух жирных гусениц…
Бровастый тип пробыл в ресторане недолго – минут через пять он уже выскользнул обратно.
Надежда допила кофе, вышла в холл перед гардеробом и протянула Арсению Аристарховичу номерок.
– Как? Уже уходите? – тот изобразил вежливое сожаление.
– Я еще вернусь, – пообещала Надежда.
Выйдя на улицу, она огляделась по сторонам и, не увидев никого подозрительного, достала из кармана телефон.
Прежде чем сдать пальто гардеробщику, она включила на телефоне аудиозапись и теперь собиралась ее прослушать.
Первую минуту ничего не было слышно, затем раздался негромкий скрип открывшейся двери и быстрые шаги. Наконец прозвучал приглушенный голос гардеробщика:
– Я тебе говорил – не приходи пока! Тут сейчас опасно! Сам знаешь, что тут случилось.
В ответ раздался другой голос – тихий и слегка заикающийся:
– Да оч-чень нужно… я п-проверил – ментов нет…
– Ментов-то нет, но тут какая-то женщина разнюхивает – может, она еще хуже ментов.
– Ч-что за женщина?
– А я знаю? Управляющая велела ей рассказать все, что я видел. А ее попробуй не послушайся…
– Все?! – в голосе незнакомца прозвучал испуг.
– Ну, ты не волнуйся. Само собой, про наши дела я ей рассказывать не собираюсь. Я себе не враг. Так ты говори – чего пришел? Я ведь уже сделал, что ты просил.
– С-сделал… только там что-то не сработало. То ли сломалось, то ли что. Так что нужно повторить.
– Повтори-ить? – недовольно протянул гардеробщик. – Об этом уговора не было…
– Не было – значит, будет!
– Ну, сам понимаешь – больше работы, больше денег. Рыночные отношения. Тем более обстоятельства изменились. Мне за риск премия положена.
– Будет тебе премия! Только сначала дело сделай. Вот держи, сделаешь, как прошлый раз.
– Да как же я сделаю? А если он не придет?
– Должен прийти! Он ведь на ланч к вам все время ходит!
– Ну, ходит, а теперь, может, не будет ходить, раз такая петрушка вчера получилась…
– Не каркай!
Снова раздались быстрые шаги, на этот раз удаляющиеся, и наступила тишина.
Надежда еще раз огляделась и прямо у себя над головой заметила ритмично мигающий глазок видеокамеры.
Она снова набрала номер Алины. Та уже освободилась и пригласила Надежду к себе.
При ее появлении в ресторане лицо гардеробщика вытянулась. Надежда приветливо ему улыбнулась, протянула пальто и направилась в кабинет Алины.
Управляющая приподнялась ей навстречу.
– Простите, что заставила вас ждать – сами понимаете, дела… работа напряженная… – сухо заметила она.
«Ага, а я здесь, значит, груши околачиваю!» – промелькнула у Надежды мысль.
– Я вам чем-то могу помочь?
«Вообще-то это я вызвалась вам помочь… вернее, замутила всю историю Люська…» – подумала Надежда, но вслух сказала другое:
– Я видела у вас над входом видеокамеру…
