– Ну… ну… Он ни на миг не останавливается на месте… – выдавил Кривой. От страха каждое слово давалось ему с трудом. – Я… и ножом его пытался… А ведь я бью крепко, вот и ребята могут подтвердить, что от моего удара еще никто не уходил. Я ужас какой резкий в драке.
Несколько бандитов утвердительно закивали, подтверждая слова своего вожака.
– Проныра этот, ну просто беда. Только я в него ткнул ножом, а его на этом месте уже нет.
– И когда выстрелил из трубы – тоже? – уточнил мессир.
– Ага. В самую точку, мессир Дюран. Я уж думал все – сделаю его. Ан нет. Не иначе он был уже знаком с такой штукой, увернулся, что твоя утка на болоте…
– Ну, довольно трепаться, – перебил Дюран. – Сегодня в полночь мы атакуем его дом.
– Его дом очень крепок, мессир, – осторожно заметил Синий Колпак.
– Ерунда, я раскатаю его по бревнышкам.
– Но он из камня.
– Значит – по камешкам. Не имеет значения, говорю я вам. Ваше дело – всех сидящих здесь дармоедов – приготовить свои ножи, арбалеты, удавки и все, что там у вас еще имеется. И броситься в руины дома, чтобы найти Каспара Фрая и принести мне его голову… Надеюсь, сделать это вам будет нетрудно?
– Это будет нетрудно, – заверил Кривой.
– Да, если в руинах, то нетрудно, – закивали остальные бандиты.
– Вот и хорошо. Напоминаю, что, если все получится, вам выплатят по десять золотых.
– У-у! По десять золотых! – загалдели бандиты. – А Кривой говорил, что по пять.
Кривой смущенно потупил взгляд и, боясь смотреть в сторону мессира Дюрана, стал сбивчиво оправдываться:
– Ну, должен же я что-то оставить и себе. К тому же я много сдаю в воровскую кассу. Нам нужно заботиться друг о друге…
– Довольно об этом. Давайте подведем итоги. Сколько у нас лучников?
– Конгенурс и Ламу.
– Хорошо. Кто еще?
– Еще может неплохо стрельнуть Ваберуз. – Кривой указал на молодого бандита. – А вот Гуго, этот хорошо бросает камни, раскручивая их ремнем. Вот такие камни, мессир! – Кривой сложил два кулака вместе. – Величиной с голову, честное благородное.
– Ну что же, возможно, пригодится и это. Главное – правильно расставить людей на тот случай, если произойдет невозможное и дом устоит. Впрочем, в этом случае он получит такие повреждения, что вы без труда проберетесь внутрь.
– Да за десять золотых мы проберемся в любой дом, мессир.
– Ладно. Что там за соседи?
– Напротив дома Каспара живет старшина городской стражи Виршмунд. Рядом с Пронырой, если идти вверх по улице, стоит дом ювелира Блунга, а если ниже – будет дом главного ткача города мастера Давтала.
– Старшина стражи – это нехорошо, – заметил Дюран.
– Не извольте беспокоиться, мессир. Он уже давно не тот, что был прежде. Брать мзду еще может, а вот служить герцогу и городу – уже нет. Стар стал, сволочь. Думаю, что скоро его попрут с этой службы.
– Попрут-попрут! – подхватили слова Кривого другие бандиты. Со старшиной стражи у них были свои счеты.
– Ну хорошо, – сказал Дюран. – Можете выдвигаться прямо сейчас.
– А вы, мессир?
– Я появлюсь, как и обещал, в полночь.
Загомонив, бандиты стали подниматься со своих мест и, кивая мессиру Дюрану, покинули руины магической башни.
Со скрипом закрылась дверь, Дюран остался один.
Только теперь он откинул капюшон и обвел пространство подвала пустыми глазницами.
Мессир Дюран не был слеп, однако у него не было глаз.
Он потерял их очень давно, поплатившись за попытку открыть тайны управления главными артефактами то ли темных эльфов, то ли огров.
Тогда Дюран еще был начинающим магом, и многие говорили, что у него особый дар и впереди его ждет блистательная карьера, однако ему не хотелось ждать. Молодой Дюран жаждал поскорее стать равным стоявшим во главе ордена архимагам.
Своими чувствительными руками Дюран ощутил дрожь стола, которая передавалась ему от каменного пола. Древние магические силы башни пробуждались, почувствовав присутствие мага. Дюран намеренно остановился здесь, чтобы не только сберечь свои силы, но и приумножить их.
В далеком королевстве Миног, в городе Абирвее, где он являлся одним из магов ордена, ему и стены помогали. А магический круг, когда его образовывали сильнейшие маги ордена, порождал сокрушительную силу, однако этой силы не хватало, чтобы дотянуться до королевства Рембургов и поразить ставшего опасным наемника герцога – Каспара Фрая.
Гадальные руны и предсказатели – все говорило о том, что Каспар добудет вторую часть арамейского договора.
Первую он получил просто даром, в землях кочевых племен. Как он узнал о существовании первой части, было неизвестно. Это тем более возмущало Дюрана, ведь он сам и весь их орден искали эту первую часть договора много лет, то погружаясь в нижние миры, то путешествуя в толщу веков. И все безрезультатно, а тут – какой-то лихой рубака привозит документ господину, как какое-нибудь подарочное седло.
Лорду Кремптону, через земли которого возвращался Фрай, не удалось поймать его. Не помогли даже рожденные в Синих лесах эльфы-полукровки.
Солдаты Фрая были перебиты все до одного, но сам он ушел, и теперь Дюрану предстояло закончить эту работу.
«Как видно, дуракам везет», – подумал мессир. Он повернул руки ладонями вверх, и на них тотчас образовались голубоватые светящиеся столбики Силы. Они стали быстро вырастать, поднимаясь к самому потолку. Дюран соединил их верхушки, образовав некое подобие подковы. Потом добавил Силы, и подкова загудела, как целый рой лесных ос.
Теперь, питаясь от этой же Силы, Дюран зажег синим огнем свои пустые глазницы, которые, разгораясь все ярче, делали его похожим на существо, прорвавшееся из нижних миров.
Наконец на месте пустых глазниц образовались глаза. Молодые глаза некогда молодого Дюрана.
Он моргнул раз, другой и остался доволен тем, как видит этот мир. Затем замкнул слегка померкнувшую подкову в кольцо и, легонько подтолкнув его, заставил подняться к потолку. Кольцо повисло неподвижно, а затем стало вращаться и от этого разгораться все сильнее, освещая старый подвал синеватым светом.
Он был намного ярче, чем свет от шести коптящих плошек. Дюран негромко хлопнул в ладоши, и их слабые фитили погасли.
Немного отдохнув, маг достал из-под накидки небольшой магический жезл, который использовал в путешествиях.
Держа жезл в правой руке, Дюран начертил в воздухе круг, и тот остался висеть над столом, наливаясь беловатой дрожащей субстанцией.
Вскоре субстанция уплотнилась, от нее во все стороны стали расползаться щупальца, похожие на рукава густого тумана.
Когда размеры туманного облака показались Дюрану достаточными, он приказал:
– Появись! – И ударил жезлом по столу.
В центре туманного скопления образовалась темная точка, которая стала быстро расти. В конце концов она с громким хлопком обрела новую форму, явив взору мага вызванного им демона, заполнившего собой половину помещения.
– Ты звал меня, хозяин? – спросил тот и, потянув носом воздух, сглотнул голодную слюну. – Здесь были люди… А я давно не ел.
– Не спеши. У тебя будет возможность отобедать сегодня.
– Когда? Я хочу есть уже сейчас, – капризно проговорил демон.
– Твоя сила в твоем голоде, а если ты нажрешься, то будешь не страшнее свиньи.
– Ну так уж и свиньи, – обиделся демон, по его чешуйчатой шкуре побежали трескучие синие искры.
– Не будем спорить. Сейчас я верну тебя обратно, однако оставлю в своих руках «серебряную нить».
– «Серебряную нить»? Когда она в твоих руках, мне больно. Я испытываю мучительную боль…
– Тебе придется потерпеть, ты же хочешь стать властелином острова, населенного людьми?
– Да, я хочу стать властелином острова. – Демон кивнул рогатой головой. – Тогда я всегда смогу утолять свой голод. Жажду и голод. А сколько там будет людей?
– Их будет достаточно. Десять тысяч душ тебя устроит?
– Десять тысяч? – Демон поскреб когтями между рогами, шевельнул перепончатыми крыльями. – Даже не знаю. Как бы не прогадать.
– Уверяю тебя, десять тысяч – это много… А сейчас я оставлю «серебряную нить» в своих руках, и, как только позову тебя, ты должен будешь появиться немедленно, понял?
– Понял. Я демон, но я не тупой. Кого я должен сожрать вообще-то?
– Его зовут Каспар Проныра. Он служит у герцога.
– Я могу сожрать всех, кто будет рядом с ним?
– Да, конечно. А как только мы избавимся от него, я разрешу тебе сожрать и нескольких наших союзников.
– Ну хорошо, – вздохнул демон. – Вяжи свою «серебряную нить». – И покорно протянул Дюрану когтистую лапу.
Маг снова взялся за жезл и быстрым росчерком выдернул прямо из воздуха сверкающую искрящуюся ленту.
Дюран потянул за нее, и она стала удлиняться, одновременно утончаясь и сверкая все ярче.
Длинные сухие пальцы мага проворно накинули петлю на конечность демона, и, таким образом, полдела было сделано.
– Крепко привязано? – спросил демон.
– Крепко. Можешь подергать.
Демон подергал. Нить натягивалась, но не рвалась.
– Ты можешь уходить, – напомнил Дюран.
– Только ты скомандуй на «раз-два-три». Мне так удобнее.
– Хорошо, я командую. Раз… Два… Три!
На счет «три» раздался новый хлопок, и все пошло в обратном порядке. Демон превратился в белесое облако текучего тумана, а затем и этот туман растаял в воздухе.
Мессир Дюран взглянул на потолок. Кольцо Силы заметно уменьшилось в диаметре. Его пришлось частично потратить на вызов демона. Да и удовольствие иметь живые глаза тоже стоило немало. Хотя зачем нужны глаза настоящему магу?
Дюран снова повернул руки ладонями кверху, и его глаза, полыхнув синим огнем, превратились в поток Силы, который слился с силой голубого кольца. С ладоней потянулись голубоватые струи Силы, едва они коснулись кольца, как оно засветилось ярче. Затем, дрогнув, стало спускаться, пока его целиком не вобрали в себя ладони Дюрана.
Теперь маг снова готов был действовать.
Он накинул на лицо широкий капюшон и спустя мгновение растворился в сгустившейся темноте.
13
На квартал Бычьего Ключа спустилась ночь. В окнах домов уже погасли огни. Погасили их и в доме Каспара Фрая. Однако сами хозяева не спали.
Каспар и его служанка одно за другим обходили окна-бойницы, прислушиваясь к доносившимся снаружи звукам и в любой момент ожидая начала штурма.
Пока ничто не предвещало нападения, но тишина бывает обманчива.
– Ну как там у тебя? – время от времени спрашивал Каспар.
– Ничего, ваша милость. Все спокойно.
– Вот и у меня все спокойно, – говорил он и переходил к следующему окну.
Всего их было восемь. Одно – в кухне, одно в комнате Генриетты, два в тренировочном зале и по два в гостиной и спальне Каспара.
Окна были небольшие и узкие, к тому же снаружи их защищали решетки. Однако Каспар по опыту уже знал, что даже сквозь решетки всегда могли забросить какую-нибудь гадость вроде клубка болотных гадюк или куска горящей пакли, чтобы выкурить хозяев из дома, как лису из норы.
Потому-то и нельзя было оставлять окна без присмотра и следовало вовремя отстреливать всех, кто близко подходил к дому.
Во дворе дома старшины стражников залаяла собака и сразу замолчала, как будто подавилась.
– Что это с ней? – произнес Каспар.
– Может, просто брехать надоело? – предположила Генриетта.
– Может, и надоело, а может, ее просто прикололи стрелой.
