Соломинки вновь скрылись в ладони, наружу торчали лишь кончики их, причем одинаковой длинны.
– Насколько вдали? – деловито осведомилась Евангелина Романовна.
Эльдар Давидович уже успел потянуть соломинку, но так как без сравнения о длине ее судить не мог, поторопил коллег.
– Руян, – выделяя вторую гласную, сказал Зорин и тоже потянул жребий. – Наимоднейший среди столичной аристократии курорт. У меня явно короткая.
Крестовский протянул Геле оставшуюся соломинку и кивнул Ивану:
– Что ж, поздравляю, ваше высокородие. Отправишься на рассвете, поездом до побережья, там пересядешь на пароход. Попович, прекратите таращиться, Руян – это остров в Хладном море, до него невозможно добраться по суше.
Евангелина Романовна состроила гримаску, долженствующую скрыть невероятное облегчение от того, что ехать придется не ей.
На море-окиане, да на острове Руяне… Нет уж, господа, лучше в сыром Мокошь-граде службу нести, с любимым начальником.
Уже поздним вечером, когда надворный советник Попович покинула стены приказа и затем следом за ней, переждав приличные четверть часа, из присутствия ушел Крестовский, Эльдар обратился к Зорину:
– Ох не нравится мне эта история.
– Особенно тот ее аспект, что перекинул нам свои заботы господин Брют, начальник тайной канцелярии.
– Тебе побыстрее обернуться надобно, – решил Мамаев. – И с победой. Юлий Францевич явно под нас копает.
– Все сделаю, – спокойно пообещал Зорин. – Большое дело – авантюристку раскрыть да бумагу стребовать.
Иван Иванович тогда еще не знал, что скоро повстречает на своем жизненном пути барышню, которая превратит его дело в действительно большое.
«…Есть много привычек, которые вредят красоте. Не надо горбиться, много есть, читать в тусклом свете, щурясь от оного…»
Я подняла голову и откусила пирожок. Свет в спальне был тускл, а пирожки здешняя кухарка пекла преотменные. Бороться с вредными привычками буду завтра, вот именно что на рассвете и начну. Что там еще?
Истрепанные страницы переворачивались с неохотой, будто без уверенности, что прочла я их со вниманием. Ванны красоты, притирки и примочки…
«…Дородность, столь приветствующаяся в дамах прошлого, нынче является главным врагом красоты. Женщина должна быть тонкой».
От расстройства я схватила с блюдца последний пирожок. Ну что за глупости, право слово. У нас, женщин, и без того жизнь не сахар, а уж впроголодь вовсе мрак и страдание.
Хотя зря я про всех без исключения женщин столь огульно. Вот, к примеру, драгоценнейшая моя кузина, Наталья Наумовна, одной росой, наверное, питается и сим счастлива. Зато по моде тонка.
Пред моим мысленным взором явилась сия персона, с длинным лицом и золотистыми локонами по бокам его уложенными. Не горбилась, наверное, ни разу в жизни и ночью не читала. Ежели совсем по чести, то она и светлым днем не особо книги жалует. Потому что…
Тут я пролистнула свой талмуд, отыскивая нужное место.
«Красивой женщине не пристало придаваться занятиям сугубо мужским, как то: труду, сидению над книгами, также плаванию и гребле, управлению повозкой либо участию в гонках. Полезны будут занятия эфирные: музицирование, исполнение романсов, лучше на французском наречии с милой картавостью».
Грассируя тихонько «ch?re», я с тоской посмотрела на опустевшее блюдце. Что ж, Серафима, с этого самого мгновения ни единого пирожка, пирога либо бублика! А также баранки, расстегайчика, сочника или пышки. Блины и оладьи также под запретом.
Я поворотилась к окну, будто призывая в свидетели зарока большую ноздреватую луну, повисшую у самой кромки моря. От ночного светила ко мне бежала лунная дорожка.
А неплохо было бы сейчас оказаться там, ступить остроносыми туфельками в серебро, так как бывает только во сне. Только вот без Маняши я этого абсолютно точно позволить себе не смогу, чтобы намечталась обувка по последней мокошь-градской моде да чтобы взмахнуть свободно подолом бального платья, расшитого жемчугами…
Я широко зевнула, прикрыв ладошкой рот. Не время дремать, совсем не время.
В коридоре затопотало, да так гулко, что даже лунная дорожка за окном, кажется, пошла рябью. А ведь в ней кто-то есть, в морской, совсем уже студеной водице. Силуэт какой-то мерещится, вроде даже женский. Я вытянула шею, прищурилась, пытаясь поймать этот морок взглядом.
– Уф. – Топот закончился у моей двери. – Думала ужо на пристани почивать улягусь. – Маняша промаршировала к креслу и плюхнулась в него, закидывая за спину кисти шали. – Умаялась. Исстрадалась вся в думах, как там мое чадушко без меня.
Я хмыкнула, многозначительно кивнув на пустое блюдце:
– Чадушко тоже исстрадалось, пирожками вон думы зажевывало.
Маняша надула губы и сняла сначала шаль, а потом и плат, оставив на голове легкую льняную косынку. Нянька моя, хоть и была всего несколькими годами старше, успела не только сходить замуж, но и овдоветь. А вдовицам загорским простоволосыми ходить не положено. Особенно ежели вдовица не абы кто, а при фамилии-прозвании. Подозреваю, что за своего Демьяна она только ради фамилии и пошла. Неёлова! Так себе слово, если начистоту. Неёлами в наших краях исстари неудачников кликали. Маняшин супружник, напившийся о прошлой зиме да угревшийся до смерти в сугробе, мудрость народную подтвердил. Только вот об навеки ушедших либо хорошо, либо ничего, так что я даже думать дальше о Демьяне Неелове не собиралась. Бог дал, Бог взял.
– Опять глаза портила? – Маняша наконец рассмотрела оставленный на подоконнике талмуд.
– А что делать-то без тебя было? – точно так же возмущенно вернула я вопрос. – Спать нельзя, а после еды меня завсегда на сон клонит.
– Так рукоделием бы отвлеклась! Вышивку вон с травеня закончить никак не можешь!
Я покраснела, закончиться мое творение могло со дня на день бесславной кончиной, ибо, что делать далее с переплетением скособоченных стежков и узелков, я попросту не представляла.
– Можно подумать, для вышивания глаз не нужно, – пробормотала уныло и перевела разговор: – Так какие новости? Не зря же ты путешествовала?
– Не зря. – Маняша не стала стыдить меня за криворукость. – Все, как ты велела, сделала. На пароходике до пристани, от нее рысью на почтамт. Погоди, рассупонюсь.
В процессе рассупонивания на столик легла свернутая трубкой газета и несколько почтовых конвертов.
– От батюшки весточка?
– Сама будто не посмотрела. – Я поддела краешек одного из конвертов ножом для бумаг.
– Я-то посмотрела, – с расстановкой сообщила Маняша, – только вот в приличном обществе принято такие вопросы задавать.
– От батюшки, – вздохнула я, вытряхивая на стол стопку банковских билетов и клочок бумаги с запиской, рукою Карпа Силыча Абызова самолично накорябанной.
– Пишет что? – Этот принятый в приличном обществе вопрос был задан вполне рассеянным тоном, ибо Маняша озвучила его, не отрываясь от пересчета денег.
– Жив, здоров, чего и мне желает, – грустно ответила я, наблюдая, как свежая наличность укрывается в окованном дубовом сундучке. – А также выражает надежду, что я фамилии Абызовых не посрамлю.
– Этого мы тебе никак позволить не можем, – кивнула Маняша, запирая сундучок и пряча ключик на своей дородной груди. – Я завтра к управляющему наведаюсь, счета оплачу. Мымра-то свои бумаги поднесла?
Мымрой Маняша величала мою кузину Наталью Наумовну.
– Поднесла, – кивнула я. – Ты уж, будь любезна, попроси ее расходы сразу на мой счет писать, чтоб в будущем неприятных ситуаций не возникло.
Наталья Наумовна, в отличие от меня, парвеню, дама самая что ни на есть благородная, старинного дворянского рода Бобыниных, ей о презренном металле думать никак нельзя. Об этом Натали мне сообщила самым холодным тоном третьего дня, присовокупив сожаления о том, что согласилась сопровождать меня в курортных развлечениях, не подумав о последствиях сего решения. Я краснела, бледнела, но терпела ее упреки. Кузина мне нужна, ох как нужна. Без благородных родственников в моем деле никак не обойтись. Да и уроки французского, что изредка мне от нее перепадают, очень кстати.
Курортные развлечения! Мы сидели на острове с серпеня, вот уже третий месяц. И до недавнего времени кузина никакого неудовольствия не проявляла. Здесь было многолюдно, кипела жизнь, в павильоне каждый день играл оркестр и устраивались танцы. Мы с Натали блистали в местном обществе. Она, изящная блондинка, я – брюнетка, слишком яркая и пышная, чтоб быть изысканной. К счастью, мы оттеняли друг друга, привлекая взгляды. Кавалеры кружили вокруг нас будто бабочки вокруг цветов: офицеры, чиновники, парочка финансистов. К сожалению, никто из них мне не подходил.
– Рано приехали, – заключила Маняша к исходу третьей недели. – Я тут с обслугой поговорила, аристократы на Руян по осени слетаются. То есть сплываются. Сейчас время для рыбешки помельче.
– Но Наталья Наумовна, – пыталась я возразить, – другое мне говорила.
– Твоя Наумовна, – кривилась Маняша, – очень до денег алчна. Она за то, чтобы кто-нибудь ее капризы оплатил, и соврет, недорого возьмет. Мымра она, вот кто!
Я тогда Маняшу строго отчитала, а потом пришлось прощения у нее просить. Потому что права моя нянька оказалась. Не в то время мы здесь оказались. И чтоб выяснить это, многого не понадобилось, всего лишь посетить библиотеку да полистать подшивки местных газет.
Я тогда разозлилась на кузину до крайности, до того даже, что послание родителю сочинила покаянно-повинное. Так, мол, и так, написала, подвела тебя Серафима непутевая, до седых волос мне теперь в девках сидеть. Господин Абызов тогда ответил мне быстро и, по обыкновению, кратко. Велел никуда с Руяна не отплывать, новостей ждать и его фамилию по возможности не позорить.
– Ну что там еще?
Слова няньки отвлекли меня от воспоминаний. Я принялась за другие письма. Они были из Мокошь-града, от двух незнакомых друг с другом человечков, коих нанял мне в помощь батюшка. Один служил в газете, судя по излишне цветистому слогу, в должности невеликой, навроде переписчика, а другой, немногословно-деловитый, имел дело с учетом приезжающих и отъезжающих.
Быстро пробежав глазами корреспонденцию, я зашуршала газетой.
– Дождались, Маняша!
– Кого?
– Его! – Я развернула к няньке газетный лист, с которого смотрел на Маняшу бравый гусар. – Сиятельный князь Кошкин!
– Экий, – обвела она кончиком пальца эполеты и уложенные волной волосы, – ладный. А он точно неженатый, с такими-то усиками?
– Точно, – кивнула я. – И теперь ненадолго.
– Глаз у него уж больно нахальный.
– Вот еще только глазами мы с тобой не перебирали, – фыркнула я. – Да с его титулом вообще никаких глаз не нужно!
– А можно других посмотреть?
– Бери, что дают! – от возмущения я даже руками всплеснула.
– Да кто же мне его даст? – расхохоталась нянька. – Ты, чадушко, совсем уж умом тронулась, как я погляжу. Да и с батюшкой твоим на пару! Где это видано с первым встречным под венец бежать. Да еще неизвестно, сам-то он захочет.
– Не захочет – заставлю. – Твердо сказала я. – Абызовы отступать не привыкли.
– Это уж точно, – согласилась Маняша. – Карп-то, батяня твой, завсегда наверх лез. Мне матушка сказывала, многие наши девки захомутать его хотели, как в возраст вошел. Да только он всем отлуп давал. Желаю, говорил, дворянского роду супругу иметь. Он тогда только первый заводик обустраивал, так что многие пальцами у виска покручивали. А как Бобыниных дочку к алтарю повел, так крутить и перестали.
Я вздохнула. Маменьку свою мне было жалко. Батюшка женился без любви, а она… Ну не из-за денег же она за ним пошла, точно не из-за них. Ни людей не побоялась, ни молвы, ни проклятия родительского. Бобынины от нее тогда отреклись. Это сейчас у нас с ними что-то вроде перемирия, и то потому, что брат покойной матушки азартен больно, за десять лет все имения просадил, и, если бы не мы, Абызовы, да не наши капиталы… Ах, пустое. Никакие капиталы мне князя на блюдечке не принесут. Ну, то есть, только капиталы – нет, но помочь могут. Без денежек не было бы у меня ни соглядатаев в самом Мокошь-граде, ни кузины-приживалки, которая может меня пред сиятельные очи представить, ни одежек, в которых пред ними предстать незазорно, ни разумных книг, по которым науку соблазнения можно постичь. Подумаешь, князь! Он тоже, поди, мужик. А все мужики на женские прелести падки. А уж ежели к прелестям в комплекте коварство женское имеется, тут вообще ни у кого из сильного пола шансов устоять нет.
В возбуждении я подбежала к окну.
– Перво-наперво, любезная моя Маняша, отправимся мы с тобою с рассветом на пристань.
– И чего мы там в эдакую рань углядим? – фыркнула нянька. – Сколько его сиятельство бриолину на макушку вылило?
Ворчала она для порядка, потому что и она и я знали: пойдет со мной и не пикнет.
– Ежели чтоб разузнать, с кем прибыл да куда селится, так на то болтунов местных без счета имеется. Пристань на западе, – быстро соображала я. – Значит, с утра солнышко прибывающим в глаза бить будет…
– Я вон и денежек монетками в порту наменяла, чтоб за информацию одаривать.
«Первое впечатление – самое важное. – Маняшу я не слушала совсем. – Кавалер должен меня не только увидеть, но и запомнить. Поэтому…»
– С утра я с управляющим рассчитаюсь, а ты тем временем заставишь мымру приветственное послание князю сочинить, как промеж ними, аристократами, принято.
Послание это само собой. Только вот к моменту визита нашего с драгоценнейшей Натальей Наумовной, предмет моего интереса уже знать меня должен. Потому что визитов у него будет что камешков на берегу, а я – единственная и неповторимая.
– Платье для прогулок! – перебила я няньку. – Подготовь его непременно.
– Которое?
Хм, а это вопрос. Платьев у меня несколько… несколько десятков. И это я сейчас только о прогулочных. Давайте поразмыслим, кого именно наш князь должен во мне завтра увидать?
– Серое, узкокроеное, – наконец решила я. – К нему – палантин на меху и ботильоны. Да посмотри, чтобы каблучок низкий был да носок не острый, а закругленный.
Маняша кивала, запоминая.
– Ты же сокрушалась давеча, что серое брюнеткам не к лицу, больно блеклое.
Я посмотрела на свое отражение в оконном стекле. Блеклость – именно то, что нужно. Нынче в моде девы болезненные да утонченные, так что большеротые брюнетки, да еще с лицом, с которого будто малиновое варенье ели, поскромнее быть должны.
Я подперла щеку изнутри кончиком языка. Родинка еще эта! Нет, кавалеры мне, конечно, разливаются соловьями про «роковую мушку в уголке рта», которую никто забыть не может, но меня она раздражает до невозможности. Может, запудрить?
Зевнув, я покачала головой.
– Давай-ка почивать, чадушко, – решительно сказала Маняша. – Утро вечера мудренее.
– А платье?
– Минутное дело. – Нянька взбивала подушку на моей стороне кровати. – В гардеробной – порядок, что на плацу солдатском, все по ранжиру, по фасону разобрано.
– И то правда. – Я скинула на пуфик шлафрок, оставшись в сорочке, и улеглась в постель.
Маняша погасила один за одним все светильники, оставив лишь крошечный ночник на прикроватной тумбе.
– Мне показалось, кто-то в море купается.
– Так то показалось, – донеслось из-за ширмы, где переодевалась нянька. – А кому кажется, тому креститься надо.
И я отошла ко сну под негромкое бормотание нянькиных молитв.
Небо было низким и хмурым, ветер – пронизывающим до костей, Маняша раздражала ворчанием, а ботильончики (мягкой на вид кожи) нещадно натирали ноги.
