– Не закончится! – Губы Вигдис резко посинели: из ёмкости одномоментно ушёл весь потенциал – могучие воины забрали всё для нанесения особо мощного удара. – Командование привело сюда обе группировки, нашу и Харрийскую. Харрийская сразу ушла через вражеские ноль-врата в какой-то Мир Серых, наша работает здесь. Боевые Асы вышли из боя, чтобы не уничтожать противника, которого могут уничтожить те, кто ещё не заполнил свою Сущность на максимум. Штаб флота сообщил о затягивании сражения ради максимальной эффективности исполнения Удела! У нас есть не меньше часа! Исцели раненого и вливайся в Круг Щита, пока сюда не прислали кого-нибудь ещё!
Энергоконтур Вигдис полыхнул мощным всплеском, и Иннгунн ощутила, как кровь командора мгновенно разогревается до сорока двух градусов. Враги вели по могучим ветеранам массированный огонь, и канал сброса приносил поток входящей энергии в режиме максимальной загрузки пропускной способности.
– Добро! – подтвердила Иннгунн. – Обрати внимание на ветерана, которого я только что исцелила! Его поток имеет соответствие с твоим, мне так показалось.
– Это вряд ли. – В до предела перенапряжённом энергоконтуре очаровательной Даарийской воительницы не осталось места для вибраций скепсиса. – Сейчас не до этого! Действуй!
Иннгунн вышла из эфира и сосредоточилась на следующем раненом бойце. Валькирия приподняла раненого над каменной поверхностью Кристаллом Антигравитации, чтобы исключить отток биоэнергии через каменный пол, и поместила пациента в поле Кристалла Регуляции. Вернуть его в строй она сможет достаточно быстро. Этот воин получил множество проникающих ранений. Противник неоднократно концентрировал на нём огонь, видимо, боец находился на острие прорыва. Его соратники делились с ним защитным полем, это видно по характеру полученных ранений – их очень много, но все они неглубокие. Значит, его защита лопнула сразу везде, но она была очень мощной, и пробивший её град зарядов к тому моменту утратил большую часть своей энергии.
Саморегуляция уже вытолкнула поражающие элементы из половины ран, и Иннгунн сосредоточилась на извлечении остальных. Поверхность брони раненого воина вовремя зарастила полученные пробоины и остановила кровотечение, но из-за обилия ран общая потеря крови была значительной. Из-за этого Саморегуляция идёт медленно, однако когда рядом нет никого, кто мог бы исцелить твои раны, то лучше так, чем никак.
Но сейчас помощь пришла, и Валькирия принялась за дело. Даарийская воительница начала одновременное воздействие Кристаллом Регуляции на все раневые каналы, аккуратно заставляя соприкасающиеся с инородными телами мышечные волокна сокращаться в требуемой последовательности. Выталкиваемые мышечными сокращениями пули и осколки медленно вышли на поверхность кожи и вошли в соприкосновение с внутренней поверхностью брони. Ощутив контакт с инородными телами, броня самостоятельно подхватила поражающие элементы, пропустила их сквозь свою структуру наружу и вытолкнула прочь. Иннгунн усилила скорость регенеративной замены повреждённых тканей и некоторое время занималась исцелением раневых каналов. Сравниться в медицинской эффективности с кастой Целителей невозможно, поэтому скорость исцеления у Валькирии не столь высока, но для полевых условий этого достаточно.
Целитель суть тот, кто ЦЕЛит, то есть восстанавливает целостность. Образы Крови касты Целителей оттачивались миллиарды лет с тех самых пор, когда Раса Сияющих сформировалась как разумный вид. Неудивительно, что превзойти потомственных Целителей в медицинском искусстве невозможно. Но обучением Валькирий занимаются лучшие профессионалы касты Целителей, зачастую это медицинские Асы, и воинская каста очень ценит такую помощь. Потому что в разгар тяжёлого боя от медицинских навыков Валькирии может зависеть чья-то жизнь.
Сейчас, когда со времён Второй Ассы минуло триста пятьдесят тысячелетий и мирная жизнь кипит, словно молодая звезда, активность Созидателей находится на пике. Сияющие совершают множество славных деяний во имя Рода, Родины и Расы, и в гражданских кастах множество Асов. Один из таковых, многомудрый и многоопытный медицинский Ас, обучал целительным деяниям круг Иннгунн в Учебном Центре. И пусть Образы Крови Валькирий несут в себе воинскую, а не целительскую генетику, знаменитому Наставнику не будет стыдно за своих учениц. То, что требует от них полевая медицина, крылатые воительницы освоили в совершенстве.
Регенерацию раневых каналов Иннгунн удалось выстроить настолько эффективно, что у Кристалла Регуляции освободилось немного свободных ресурсов. Раз так, то самое время направить их на восстановление общего объёма крови, это позволит сильнее ускорить все процессы. Носитель высококачественной генетики касты Целителей способен запустить этот процесс на высокой скорости даже без притока воды в организм пациента, но это воздействие является настолько сложным, что в полевых условиях без крайней необходимости его лучше не повторять. Пока обстановка позволяет, нужно напоить раненого. Валькирия сняла с брони пациента принадлежащую ему флягу. Судя по мутному пятну на корпусе, флягу тоже пробило пулей, но за прошедшее время биокристаллический материал зарастил пробоину, вычистил ёмкость и заново заполнил её водой.
– Попей, братик! – Иннгунн мягким импульсом разбудила раненого и поднесла к его губам флягу. – Нам нужно ликвидировать последствия кровопотери.
Боец сфокусировал на ней усталый взгляд и принялся пить, постоянно порываясь что-то сказать. Пришлось нежно, но настойчиво заставить его осушить флягу целиком.
– Бой ещё идёт? – Раненый допил воду, покосился на окружающую защитный кокон пыльную разруху и попытался встать: – Надо прорваться к Центру Истины, там находилась половина гражданского персонала базы в момент нападения!
– Эвакуация уже заканчивается. – Валькирия ласково удержала его в горизонтальном положении. – На орбите высадились две группировки, Харрийцы сразу ушли к источникам агрессии, мы работаем здесь. – Иннгунн прислушалась к командной частоте флота: – Наступление противника остановлено, идёт уничтожение атаковавших систему войск.
– Я ничего не слышу, – хмуро признался воин. – Не чувствую Кристалл Связи.
– Его нет. – Даарийская воительница ускорила процесс регенерации крови и осторожно перенесла действие Кристалла Регенерации на обожжённое лицо бойца. – Он разрушился от множества прямых попаданий по всей площади кристаллического узора. Барабанные перепонки лопнули, но я их уже восстановила. Тебе здорово досталось, братик, но, если полежишь спокойно, я верну тебя в строй через сорок частей. Успеешь принять участие в бою.
– Добро. – Раненый опустил голову на место и заставил себя расслабиться. – Вы из Мира Пограничной?
– Да. – Валькирия обнаружила небольшой осколок, засевший в роговице глаза раненого. Осколок выступающей острой частью царапал воину веко изнутри и разрывал капилляры при каждом движении века. – Не закрывай глаз, братик, я удалю осколок из роговицы.
– Как вы нас услышали? – Взгляд раненого застыл, повинуясь воздействию Кристалла Регуляции. – Тёмные уничтожили Кристалл Дальней Связи одним ударом и сожгли аварийный буй при выходе на низкую орбиту.
– Буй успел подать сигнал. – Иннгунн аккуратно извлекла осколок, залечила раневой канал и принялась восстанавливать выгоревшие кожные покровы лица. – Штаб флота бросил сюда дежурные подразделения, они не дали Тёмным разрушить оборудование на полюсах. К вам пробился Светоч со штурмовыми отрядами, они спасли всех, кто выжил, и удерживали базу до подхода основных сил. Сейчас основное сражение развивается на дальней орбите Хель. У нас с тобой есть шансы успеть уничтожить пару-другую Тёмных!
– У тебя красивая улыбка, сестрёнка. – Боец закрыл глаза. – И поток мягкий, осколок из глаза выходил без боли. У тебя были хорошие Наставники из касты Целителей.
– Наш круг обучал медицинский Ас. Ох и намучился он с нами! – Иннгунн невольно улыбнулась, вспоминая, как в юных летах постоянно рвалась совершенствовать боевые навыки и командование отчитывало её за недостаточное рвение в изучении целительского искусства. – Братик, ты был в составе охраны этой базы? Расскажи, что случилось? Так исцеление пройдет незаметней. Откуда здесь Тёмные в таком количестве?
– Из соседнего спирального рукава. – Раненый воин объяснял тихо, постоянно прислушиваясь к глухим раскатам мощных взрывов, приходящих через многометровую кладку мегалита. – Это лидер среди местных империй, их тут полкруга образовалось с момента окончания Второй Ассы. Местные союзники рассказывали, что какое-то довольно продолжительное время среди них наблюдался паритет, никто не имел возможности вырваться вперёд. Потому что все новоиспечённые империи являлись осколками старой, центр которой был здесь, на Хель. После карательного рейда нашей касты, который уничтожил властителей старой империи, пришедшие им на смену претенденты устроили в этой системе глобальное побоище. В результате которого были уничтожены почти все космические объекты, а сама столица превратилась в груду обломков под толщей токсичного снега, окутанную радиоактивной ядерной зимой.
Боец машинально коснулся рукой пустой фляги, и Иннгунн, не отвлекаясь от исцеления, протянула ему свою. Времени с прошлого раза прошло достаточно, и ёмкость успела наполнить себя почти полностью. Перед вылетом Иннгунн заполнила энергией встроенные в структуру фляги Кристаллы Водного Синтеза до отказа, и скорость восполнения ёмкости будет максимальной ещё долго. Раненый несколько мгновений пил, после чего поблагодарил и продолжил рассказ:
– Старая империя развалилась на кучу новых, но все они являлись обладателями одного и того же уровня технологий, и решающего преимущества не оказалось ни у кого. Со временем кто-то из них достигал прорыва в науке, но шпионаж среди конкурентов был поставлен настолько хорошо, что никто не успевал воплотить новые технологии в военную мощь до того, как новинка попадала в руки остальных.
Рядом с мегалитом ударил особенно мощный взрыв, и сверху на защитный купол рухнуло пару кругов здоровенных бетонных блоков, отскакивая от силового поля в разные стороны. Иннгунн усилила скорость целительного воздействия до максимума своих возможностей. В таком режиме какие-то мелочи останутся недолеченными, но зато раненый вернётся в бой раньше.
– Молодец, сестрёнка. – Воин ощутил смысл её действий. – Целители потом долатают! Надо вернуться к сражению побыстрее! Можешь ещё ускорить Регуляцию?
– Быстрее уже нельзя. – Кристалл Регуляции показывал порог допустимого сочетания скорость-качество, и Валькирия максимально сосредоточилась на своих действиях. – Что было дальше, братик?
– Дальше одна из империй сошлась с Серыми. – Боец закрыл глаза и вновь расслабился, облегчая очаровательной воительнице обработку своих энергопотоков. – И те начали перепродавать им Чёрных наёмников, которых покупали у рептилий. Остальные вроде даже узнали об этом, но было поздно. Самые хитрые оказались в большинстве за счёт пушечного мяса, которое не жалко, и победили. С тех пор они лидеры в этой галактике, остальные довольствуются меньшим, и потому у них часто меняется власть со всеми вытекающими отсюда последствиями. Которые этой планеты не касались три с лишним сотни тысяч лет. Хель давно превратилась в захолустье, а вся политическая и прочая активность сместилась в соседний спиральный рукав. Пока двадцать тысяч лет назад местные не узнали о системе Сурт. Есть такая система в одном из Миров Красной Расы, ты должна знать, это наши союзники с дипломатическим представительством в системе Ярило.
– Я знаю, – подтвердила Валькирия. – Наша эскадра регулярно отрабатывает там полёты в условиях ударного воздействия агрессивной звезды.
– Местные довольно долго копили средства, чтобы добраться до Пограничной, – продолжил воин.
Под действием максимально ускоренной регенерации омертвевшая кожа быстро отслаивалась, и на её месте возникали розовые ткани, восстанавливая сильно обожженное лицо. Сейчас главное – укрепить самый верхний слой кожного покрова, чтобы он мог полноценно взаимодействовать с энергозащитой лица, остальное выправят Целители.
– Сейчас лицо будет чесаться, – предупредила Иннгунн. – Потерпи немного.
– У Тёмных товарно-денежные отношения, – боец несильно поморщился, но тут же расслабил мимические мышцы, – поэтому им за всё необходимо платить, плюс сам феномен денег подразумевает обман и несправедливость при оценке стоимости продуктов труда. Я с трудом понимаю, как они вообще живут, если вообще можно назвать жизнью существование в режиме бесконечной погони за деньгами. В общем, этих самых денег у полуживой цивилизации планеты Хлябь не хватило даже на половину пути к Миру Пограничной.
– Они что, летели туда своим ходом? – изумилась Высшая Валькирия.
– Наполовину. – Воин ощутил смену кожных покровов век и осторожно поморгал. – Своих систем ноль-перехода у них не было, это слишком дорого в условиях денежных реалий, поэтому местные заплатили тем, у кого таковые имелись. Так они прошли примерно половину расстояния до Рубежа, перемещаясь от одной галактики к другой, потом накопленные деньги закончились, и дальше посланники продолжили путь в гиперпространстве.
– Закрой глаза, братик, я проведу исцеление внутренней поверхности века. – Подробности повествования удивили Иннгунн: – Сколько же у них ушло времени на дорогу? Тысяча лет?
– Полторы вроде бы. – Боец закрыл глаза. – Посланцы едва не погибли из-за того, что их оборудование начало выходить из строя из-за длительного отсутствия обслуживания. Им не хватило до Рубежа всего ничего, они даже достигли границ Пограничной, но дальше лететь не могли, поэтому подали сигнал бедствия.
– Сигнал бедствия на окраине Нейтральных Территорий? – Иннгунн прислушалась к всплеску активности на канале Валькирий. Наземный десант Тёмных понял, что заперт на поверхности планеты и отрезан от космоса, и теперь Чёрные бьют всем, что у них есть, включая тактические ядерные боеприпасы. Нагрузка на Круг Щита резко возросла, но сёстры пока держатся. – Обычно там в ответ на сигнал бедствия первыми прилетают какие-нибудь пираты.
– Они и прилетели, – подтвердил раненый. – Посланников спасло то, что в это время система Ярило находилась за Рубежом. Там же ведётся уникальный Эксперимент, но в Нейтральных Территориях нельзя держать крупные войсковые соединения, поэтому за системой Ярило ведётся тщательное наблюдение. Видимо, разведка засекла сигнал бедствия.
Иннгунн подумала, что прибытие корабля из глубины пространства низких энергий зафиксировал разведцентр Дэи, причем мгновенно – раз посланники летели к Сияющим, то и сигнал бедствия был адресован в первую очередь внутрь Рубежа. Когда система Ярило находится за Рубежом, разведцентр каждый сиг времени собирает бесчисленные массивы информации, и пропустить такое его операторы не могли физически.
– Наша каста выслала патруль, – продолжил воин, – посланников спасли и доставили вглубь пространства Сияющих. Там их выслушали гражданские касты. И решили помочь, потому что задача по коррекции изломанного магнитного поля планеты считается близкой к невыполнимой. А от таких задач Созидатели не отказываются.
– И как? Удалось что-нибудь исправить? – Валькирия закончила восстановление объёма крови, и исцеление пошло быстрей. – Глаза можно открывать.
– Много чего. – Раненый посмотрел на слабо светлеющий далеко вверху пролом, из которого вновь посыпались обрушающиеся каменные блоки. – Творцы рассказывали, что восстановить магнитное поле Хель значительно легче, ибо оно сильно повреждено, но всё-таки не уничтожено полностью. Гражданские касты установили на полюсах экспериментальное оборудование, которое с течением лет перестраивалось и улучшалось в соответствии с новыми достижениями. Процесс идёт небыстро, зато уверенно. За тысячи лет магнитное поле Хель восстановилось почти полностью. Это позволило вернуть почти исчезнувшей атмосфере первоначальные характеристики и устранить радиоактивное загрязнение с многомиллионным периодом полураспада. Фон на поверхности планеты неуклонно снижается, база успешно ведёт процесс очистки планеты от отравляющих веществ и токсичного поражения. Ты не смотри, что вокруг лишь болота, мох, грязный туман и забитые пылью грозовые фронты, из-за которых солнца не видно. На самом деле это огромное достижение. Раньше тут была лишь радиоактивная слякоть, напичканная токсичными бактериями.
– То есть результаты оказались столь заметными, что на Хель ополчились лидеры местных империй? – Иннгунн закончила исцеление травмированного участка головного мозга.
Благодаря повышенной мыслительной активности раненого при разговоре новые клетки встраивались в общее функционирование мозговых тканей непосредственно в момент своего воссоздания. Это позволяло добиться высокого качества исцеления мозга, но требовало следить за нагрузкой на сердце, и Валькирия принялась за коррекцию состояния сердечной мышцы.
– Видимо, так. – Воин прислушался к усилившимся взрывам. – Противник применил тактические ядерные боеприпасы. Долго нам ещё?
– Уже нет. – Иннгунн сверилась с Кристаллом Регуляции. – Осталось общее заживление, чтобы исключить рассинхронизацию работы мышц и связок с нервной системой. Продолжай рассказ, братик, это ускорит завершение исцеления.
– Дальше рассказывать особо нечего. – Боец сконцентрировался и принялся прогонять по нервной системе сигналы головного мозга, помогая Валькирии действовать. – Научная база добилась успехов, Хель стала возрождаться, местные отстроили небольшую космическую инфраструктуру, но до какого-то лидерства даже в масштабах своего созвездия им как до солнца пешком. Почему Тёмные напали на нас, я не понимаю. Причины наверняка есть, но мне они неизвестны. Такого удара никто не ожидал, но он однозначно готовился заранее.
Снаружи ударил сверхмощный взрыв, заставляя мегалит содрогнуться, и Кристалл Связи зажёг в сознании образ одной из боевых сестёр Четвёрки. Её ёмкость была критически перегружена, губы покрыты потрескавшейся коркой, броня сияла на грани самораспада.
– Иннгунн! Бросай всё и лети к нам! У Вигдис обнаружилось Идеальное Слияние с твоим раненым! Мы отправили их действовать в паре, так эффективней в разы! Но нам вдвоём не удержать ёмкость троих рождённых в Священное Лето, противник бьёт ядерными боеприпасами! Нужно срочно повысить ёмкость Щита!
– Братик! – Иннгунн влила в Кристалл Регуляции максимальный импульс, на который была способна, и энергоконтур раненого получил мощный заряд регенеративной энергии. – Я нужна в Круге! Не вставай ровно две части! После этого ты можешь вернуться в бой! Во славу Расы!
– Во славу! – коротко ответил боец вслед стремительно удаляющейся Валькирии и приступил к отсчёту времени, оставшегося до окончания исцеления.
Иннгунн на максимальном ускорении достигла ближайшего пролома в стене и покинула пределы мегалита. В энергозащиту лица сразу же ударил поток шипящих от перегрева клочков болотной грязи, бесследно растворяющихся в силовом поле. Стало ясно, что переходить с ночного зрения на дневное нет смысла. Непрекращающиеся взрывы забили грязным крошевом и без того пыльную атмосферу до такой степени, что солнечный свет больше угадывался, нежели пробивался через задымлённую воздушную толщу. Уровень радиации сильно вырос, всюду вскипали вспышки мощных взрывов, сверкали лазерные лучи, сотни тускло сверкающих в пыльной атмосфере зарядов рваными прочерками мчались сквозь медленно оседающую раскалённую грязь к своим целям. Низкая гравитация только усугубляла общую захламлённость воздуха, не позволяя вздыбленным взрывами мелким частицам всевозможного крошева быстро опуститься на землю, и Валькирия перешла на восприятие энергопотоков.
Картина окружающего пространства мгновенно преобразилась, проявляясь отчаянно плюющимися всевозможными зарядами боевыми роботами противника, меж которых противоударными зигзагами перемещались тяжёлые танки и кружила атмосферная техника. За время отсутствия Иннгунн положение дел на поле боя заметно изменилось: враги уже не вели бесконечное наступление. Где-то там, где ранее транспортники Тёмных беспрепятственно высаживали всё новые и новые силы, побывал Светоч Ближнего Боя. Сейчас его чернильно-чёрное пятно сеяло смерть в полутора тысячах километров выше, и содрогание сопутствующих этому энергопотоков отчётливо ощущалось даже у поверхности.
Высадившаяся в системе Даарийская группировка отрезала от Земли Хель все космические силы противника, и грандиозная куча наземных войск Чёрных оказалась в ловушке на небольшом плоскогорье научной базы. Теперь уже бойцы Сияющих атаковали врагов со всех сторон, и подразделения Чёрных предпринимали отчаянные попытки любой ценой пробиться в космос. Видимо, агрессоры надеялись, что в космосе у них будет больше шансов спастись. Что вряд ли, ибо планета Хель находилась гораздо ближе к светилу, нежели к области гиперпереходов, и добраться от земной орбиты до точки ухода в прыжок им никто не даст. Не пройдет и четырёх часов, как окружённая в космосе армия вторжения будет уничтожена. Но сюда, на поверхность планеты, десятки штурмовых отрядов Сияющих прибудут гораздо раньше, и нужно очень поторопиться, дабы успеть сразить как можно больше врагов.
Пару Высших Валькирий, из последних сил удерживающих Круг Щита, Иннгунн увидела сразу. Сёстры реяли высоко в небе, заняв максимально удобную позицию для наилучшего обзора и наименьшей протяжённости канала сброса. Тёмные уже не вели по ним огонь, противнику было не до того: воины Сияющих вспарывали их ряды мощными ударами, мгновенно поглощая и отдавая огромные объёмы энергии. Враги вели ответный огонь из всего, что имели, и каждый миг Круг Щита то опорожнялся полностью, то переполнялся мгновенно, рискуя сжечь крылатых воительниц.
– Слияние! – Иннгунн погасила максимальное ускорение в ноль рядом с сёстрами и встроилась в Круг Щита, сливаясь воедино с сознаниями соратниц.
Радиус действия собственного оборудования мгновенно вырос втрое, и вместе с ним в ёмкость ударил поток жёсткой энергии. Температура крови взлетела до сорока одного градуса, и Иннгунн ощутила вибрации радости в общей структуре Щита. Сёстрам стало значительно легче, и находившаяся на грани разрушения ёмкость упрочилась. Подключённые к ёмкости воины ощутили увеличение прочности Щита и ринулись в атаку с удвоенной яростью. Краешком сознания Иннгунн встроилась в общий энергопоток сражения и осмотрелась.
Битва кипела сразу везде. Подразделения Валькирий завершили эвакуационные действия и теперь висели в забитом пылью небе в разных точках над базой, удерживая Круги Щитов своим боевым подгруппам. Штурмовых отрядов Сияющих стало больше, и каждый стремился уничтожить максимум врагов до тех пор, пока на стороне противника всё ещё сохранялся стремительно тающий численный перевес. Вигдис со своей смертоносной половинкой обнаружилась на острие контрудара, проводимого штурмовой группой мегалита дальней связи, и её энергокрылья ослепительным сияющим пятном просвечивали через кипящую в воздухе пыль, грязь и пепел сгорающих врагов. В режиме Боевого Слияния Идеальных Половинок способности Валькирии гораздо выше, и сразить идеальную связку Воин-Валькирия намного сложней, нежели обычную. И сейчас солдаты Тёмных убеждались в этом на собственном опыте.
Как раз в этот миг её могучий ветеран знакомым манёвром врезался в боковую бронеплиту очередного робота Чёрных и слитным сдвоенным выстрелом пробил защиту вражеского боекомплекта. Стальной уродец полыхнул взрывом, разлетаясь на обломки, но Даарийский гигант не получил урона – его Валькирия поглотила весь пришедший поток разрушительной энергии. Энергоконтур Вигдис опасно задрожал, но тут же восстановил стабильность – могучий ветеран забрал половину потенциала и вложил его в мощный выстрел. Усиленный заряд антивещества мгновенно прошил забитую пылью и дымом дистанцию в полкилометра и врезался в ещё одного робота Чёрных. Его защита не выдержала удара, и уродливая железяка осталась без руки с боевой подвеской. Пилот вражеской машины торопливо развернул робота менее повреждённым боком к противнику и попытался выйти из-под огня, но в следующий миг Даарийский гигант забрал из ёмкости оставшуюся половину энергии и произвёл второй сдвоенный выстрел. Пара крохотных, но очень кровожадных и абсолютно беспощадных сгустков антивещества, заключённых в незримую энергетическую оболочку, вспороли жалкие пятьсот метров со скоростью фотона и врезались в просевшую защиту уродливого боевого механизма. Робот исчез в яркой вспышке, расцветая подобно бутону, и получившееся в результате кувыркающееся стальное месиво отшвырнуло взрывной волной, вбивая в землю вместе с не успевшей разбежаться тяжелой пехотой Чёрных. Рожденный в Священное Лето ветеран устремился в следующую атаку, Вигдис последовала за своим бойцом, но наблюдать за ними дальше Иннгунн не смогла.
Усилившие натиск воины, подключённые к Кругу Щита, вступили в схватку с танковым батальоном противника, и в совокупную ёмкость ударил столь мощный поток, что сознание выбило из режима наблюдения, сосредотачиваясь на удержании потенциала. Кровь запылала жаром, мозг словно окатили ведром расплавленного металла, и этот кипящий расплав раздирающим нервы потоком струился внутри позвоночника, обжигая спинной мозг на всём его протяжении. В глазах потемнело то ли от перенапряжения, то ли от очередного потока пыли, вздыбленного близким взрывом, и каждую клеточку тела словно пронзило маленькой раскалённой иглой. Всё внутри словно оборвалось, сменяясь пронзительным холодом, сводящим нервы ледяной судорогой, и совокупная ёмкость опустела полностью. Иннгунн усилием воли заставила нервную систему восстановить работоспособность, и в следующий миг канал сброса принёс следующий входящий поток, разогревая резко остывшую кровь до опасной температуры.
Держать Щит втроём для троих крайне тяжело, это не работа один на один, тут канал сброса одномоментно работает в обе стороны сразу. Уверенное удержание ёмкости при двухсторонней конфигурации канала сброса требует соотношения Валькирий к воинам хотя бы в пропорции две к одному. Иначе нагрузки на головной и спинной мозг становятся слишком разрушительными и надолго не хватит даже Высших Валькирий. Но это сражение долгим не будет, и крохотный Круг держал Щит изо всех сил, полностью растворившись друг в друге. Нервы словно рвались на куски и сращивались вновь, мозг то пылал, подобно сгустку плазмы, то будто сжимался в студёный ком, прорезаемый ледяными лезвиями, мышечные ткани звенели от перенапряжения, готовясь то расколоться вдребезги на ледышки, то испариться в обжигающем пламени, перегретая кровь кипела, ошпаривая вены жидким азотом. Личные энергопотоки метались, десятки раз за каждую получасть перестраиваясь с поглощения на отдачу, энергоконтур дрожал от постоянных всплесков боли.
И над всем этим сонмом терзающих разум и тело изнурительных процессов, словно Валькирия, парящая над полем боя на ослепительно сияющих крыльях, царило едва уловимое и всепоглощающее ощущение. Ощущение крохотных капелек, капающих в самую суть твоей Сущности, незримых частичек энергии, наполняющих её неведомой силой. Целиком поглощённое удержанием Щита сознание Иннгунн чувствовало, как могучий ветеран в яростной атаке мощным ударом прожигает насквозь стальную толщу танковой брони, уничтожая экипаж противника, и очередная крохотная частичка энергии капает в Сущность Валькирии, связанной с бойцом общим деянием. Чем больше врагов уничтожали подключённые к Щиту воины, тем больше крохотных капелек заполняло её Сущность, продвигая в Высь.
Впервые Иннгунн ощутила саму суть Удела защитника Расы, и это ощущение стоило любых тягот ведущегося боя. Она выдержит. Она обязательно выдержит, её энергоёмкость максимальна для Высшей Валькирии. Она рождена для этого Удела, она чувствовала это с самых юных лет. Никто из её бойцов и сестёр не погибнет. У каждого из них будут ещё сотни сражений, в результате которых Сущности воинов станут невероятно могучими, к ужасу врагов, посягнувших на Небесную Расу Сияния Света. Ибо пока существует пространство низких энергий, безбедная жизнь бесконечно добрых Созидателей невозможна без деяний бесконечно яростных бойцов, стоящих на страже их покоя.
Численность танкового батальона быстро сокращалась, врагам не помогла ни поддержка тяжелой пехоты, ни помощь авиации, которой деваться было всё равно некуда. Уродливые стальные механизмы вспыхивали один за другим, самолёты разлетались на куски, закованные в стальные экзоскелеты Чёрные солдаты испарялись в кровавый пар под ударами антивещества, но противник упрямо продолжал контратаку, и в общем энергопотоке боя явственно ощущались грязные вибрации чахлых энергоконтуров обитателей низкоэнергетического пространства, опьянённых психотропными боевыми стимуляторами. Агрессоры уже не предпринимали тактических изысков и шли на прорыв напролом, стремясь переломить натиск Сияющих до того, как их станет слишком много. Могучие Даарийские ветераны непрерывно меняли позиции в сложном тактическом рисунке боевых перемещений, удерживая на себе основную плотность вражеского огня, штурмовой отряд уничтожал врагов сотнями, но натиск противника не ослабевал. Утратившие инстинкт самосохранения под действием боевой фармакологии войска Чёрных продолжали попытку прорыва, и незримые крохи высшей энергии всё капали и капали в Сущность крылатых воительниц, изо всех сил удерживающих Щит, режущий нервы, словно плазменный нож.
Мгновения слились в единый поток времени, состоящий из бесконечной обработки жёсткой энергии, поступающей в совокупную ёмкость, и выламывающая виски боль стала казаться чем-то естественным и само собой разумеющимся. В какой-то момент на сконцентрированное без остатка сознание, распределяющее по энергоконтуру очередной поток входящей энергии, навалился общий энергопоток сражения, и Иннгунн почувствовала, как откуда-то издалека к ней приближается огромный объём бесконечно могучей и столь же бесконечно родственной силы.
– Даарийская группировка завершила окружение противника в космосе! – Образ Вигдис, зажжённый Кристаллом Связи, пробился через окружающую сознание вату из боли. – Вражеский флот полностью блокирован, командование отправило нам на помощь четыре круга штурмовых отрядов! Время прибытия – три части!
Совокупная ёмкость вновь резко опустела, тело и разум снова пронзило запредельным холодом, и сознание прояснилось. Четыре круга отрядов по двести пятьдесят шесть бойцов в каждом сметут заблокированные на болотном плато силы Чёрных за пару частей. Не помогут ни увешанные оружием многометровые стальные уродцы, ни летающие танки, ни бронированные экзоскелеты. Противопоставить такой мощи Чёрным нечего, их всего лишь в двадцать раз больше, то есть, по сути, силы противника уже закончились. Сражение можно считать завершённым, и Четвёрка Высших Валькирий достойно исполнила свой Удел: никто не погиб. Это главное. Остальное исправит каста Целителей, для них это запросто.
В следующий миг отчаянно рвущиеся на прорыв войска Чёрных получили информацию о приближении смертельного количества Сияющих, и военачальники противника поняли, что если не вырвутся в космос в ближайшую минуту, то эта минута станет для них последней. Вражеский радиообмен лавинообразно возрос, и бьющиеся в потоки антивещества передовые волны атакующих Чёрных подразделений бросились кто куда.
– В защиту!!! – Кристалл Связи рявкнул импульсом могучего командора штурмового круга. – Массированный ядерный удар по зоне нашей ответственности!
Тяжело переводящая дух Иннгунн увидела, как к её крохотному кругу мгновенными ускорениями отовсюду слетаются бойцы, сразу же сливающиеся друг с другом в глухую защиту вокруг Валькирий. Мелькнули крылья Вигдис, ёмкость Щита увеличилась на четверть и встроилась в общую защитную стену. Даарийские бойцы замерли, концентрируясь, и уровень защитного биополя лавинообразно вырос в три десятка раз. Спустя миг общий энергопоток резко прекратившегося сражения принёс грязные отпечатки стремительно приближающихся гиперзвуковых боеголовок противника. Военачальники Чёрных решились на последнее средство и ударили по месту прорыва всем, что осталось, надеясь вырваться в космос любой ценой. Сотня термоядерных зарядов была отстрелена со всего плоскогорья в одну точку, и враги подорвали их одновременно, добиваясь максимальной концентрации поражающих факторов.
Пыльная муть вечных сумерек, густо застилающая забитый дымом и копотью грязный воздух, вскипела термоядерными вспышками и превратилась в ураганно приближающийся ослепительно чистый океан огня. Иннгунн ощутила, как в пустую совокупную ёмкость устремляется таран из жёсткой энергии, стократно превосходящий её объём, и незримая всесокрушающая сила смяла личный энергоконтур словно сухой древесный лист. Последним, что ощутило сгорающее в неостановимом фронте смертельных излучений сознание, было приближение сверху ещё одной силы, невообразимо мощной, грозящей расплющить всё, что попадётся ей между собой и планетарной поверхностью. Понять, что именно убьёт их маленький отряд, Иннгунн не успела. Сопротивляясь летящему в глаза термоядерному океану, энергозащита лица вошла в режим абсолютной непроницаемости, и наступила тьма.
Глава третья
Зал Советов Центра Истины Аргона беззвучно вибрировал, густо заполненный плотной толщей мощных энергий. Круг, собравшийся посреди гигантского помещения, на этот раз не был многочисленным. Двести пятьдесят шесть Сияющих, половина из которых опиралась на гравитационные посохи, не заняли и четверти периметра Зала. Но каждый из собравшихся являлся Асом, и совокупная мощь их потоков была столь огромна, что Кристаллы Центра Истины, обычно излучающие энергию, на этот раз поглощали её, концентрируя запас в бесконечных ёмкостях парящего града.
Светящиеся переливы личных Кристаллов Связи, транслирующих Совет на широкополосные стационарные усилители и далее, на расходящиеся по всему пространству Сияющих кастовые частоты, терялись в ярком свечении волос цвета белого золота и белого пепла. Круг Совета Каст системы Ярило почти полностью состоял из представителей Родов Свага и Туле, и единственная пара Даарийцев, стоящих напротив друг друга, возвышалась над менее рослыми Сияющими подобно лучащимся потоками белоснежных энергий снежным глыбам. Возглавляющий Круг Ас Власожар сделал шаг вперёд.
– Братья, Родичи и Расичи! – голос знаменитого Венеда звучал негромко, но созданные им речевые образы впитывались общим энергополем Зала Советов и транслировались непосредственно на Кристаллы межзвёздной и межгалактической связи. – Прежде чем Совет Каст начнёт действовать, я предлагаю поздравить Расу с ещё одной ступенью, пройденной на пути к звёздам! Сегодня утром в нашем круге прибыло: Целитель Ирисвет стал Асом. Вся система Ярило давно ждала, когда он уже наконец-то сподобится. Брат, покажись Расе и расскажи, почему ты так долго!
Слитный энергоконтур Совета Каст окрасился весёлыми вибрациями, и всё внимание обратилось на статного синеглазого Аса, чей энергопоток был заметно моложе всех собравшихся.
– Во славу Расы! – Молодой Ас воздел руку к звёздам и нарочито укоризненно посмотрел на возглавляющего Круг: – Мне едва четыреста, куда же быстрее, многомудрый Власожар? Я вообще не ожидал, что всё это происходит именно так: неожиданный энергетический всплеск зашкаливающей мощности сразу во всём твоём потоке, да ещё прямо посреди процесса исцеления. В первый миг я даже не понял, что произошло, подумал, что случайно ввёл в одновременный резонанс все Кристаллы госпиталя, и сижу, жду, когда всплеск пройдет. Мне казалось, что до Аса ещё трудиться и трудиться. Что ещё лет сто, не меньше.
– Вот что случается, если триста шестьдесят лет кряду исцелять всех подряд без разрешения! – Громадный пятиметровый Даарийский Боевой Ас сделал нарочито суровую физиономию. – Ты сжёг нам Кристалл Регуляции в центральной операционной зале военного госпиталя, Ирисвет! Из него выпала только что исцеленная тобою Валькирия и заработала синяк на мягкое место! Воинская каста заявляет протест! Ставить синяки на задницы Валькирий имеют право только воины!
– Синяк я уже убрал, – возразил молодой Ас под вибрации веселящегося единого контура Совета Каст. – Кристалл Регуляции починить невозможно, но кто ж знал, что он не выдержит энергий Аса? Я думал, у воинов всё оборудование неубиваемое, как они сами!
– Это наша недоработка, – вступил в разговор один из Асов касты Мастеров. – Давно уже пора было заменить тот Кристалл на новый, но мы хотели поменять все Кристаллы сразу. Теперь, когда Ирисвет стал Асом, архитектура медицинского оборудования будет усилена во всех госпиталях, где он проводит исцеление. Заодно изготовим персональные Кристаллы Регуляции высшей мощности под его поток.
– Что ж, раз со вступительной частью покончено, – объявил Ас Власожар, – приступим к Совету. На его собрании настояла каста Творцов, но первыми пусть говорят воины.
– Сегодня утром Блюстители порубежных крепостей, – черты лица могучего Боевого Аса приняли обычное суровое выражение, – приняли короткий сигнал бедствия. Глюонная цепь возникла всего на четыре мига, но нам удалось получить её вибрацию и определить принадлежность. Сигнал о помощи прислала научная база «Хэйлль», находящаяся в одном из далёких Миров Красной Расы. Базу атаковали обитатели соседнего спирального рукава той же галактики. Целью нападения с самого начала являлись Сияющие. Воинская каста подняла по тревоге войска Мира Пограничной и бросила их на помощь планете Хель. К сожалению, избежать потерь не удалось. Противник сделал всё, чтобы первым же ударом лишить научную базу связи с пространством высоких энергий, и ему это почти удалось. Пока мы возились со следами аварийного сигнала, база подверглась массированной атаке. Сорок Сияющих погибли, порядка сотни получили ранения различной степени тяжести. Прибывшие на помощь подразделения погрузили раненых в стазис-капсулы, ими занимается каста Целителей системы Ярило. Об их состоянии Асу Ирисвету известно лучше.
– На текущий момент помощь оказана всем пострадавшим, – сообщил молодой Ас Целитель. – Несколько Сияющих будут проходить лечение ещё четверо суток, их раны значительны. Ими занимаются Асы нашей касты, поэтому мы сегодня на Совете в меньшинстве. Остальные встанут на ноги к завтрашнему утру. Если бы не Последний Подвиг Боевых Асов, погибших было бы значительно больше.
– Это не так, – возразил Боевой Ас. – Сражение в системе Хель – редкая возможность воинам обогатить свои Сущности в мирное время. Поэтому Боевые Асы, возглавлявшие эту операцию, вышли из боя, как только в систему было переброшено достаточное количество войск. Все три Боевых Аса являлись Истинными, их Сущность давно заполнена на максимум, и вести сражения для них – суть впустую уничтожать врагов в тот миг, когда их с пользой для собственных Сущностей могли бы уничтожить другие бойцы.
Поэтому мои боевые братья сосредоточились на поддержании ноль-переходов и командовании сражением. Все враги были распределены между подразделениями, каждый боец за сегодняшний день содеял больше, нежели за прошедшее лето. Ориентировочно с середины сражения было понятно, что в его конце окружённые наземные части противника попытаются в качестве последнего шанса пробить себе путь в космос множественным сосредоточенным термоядерным ударом. Мы подготовились к этому заранее. Основное количество цепных реакций было погашено Блюстителями ударных групп. Передовые штурмовые отряды, оказавшиеся на острие вражеского удара, попадали в зону термоядерного поражения, поэтому мои боевые братья перевели своё состояние из физического в волновое и поглотили весь фронт ударов, не задев войска противника. После этого враги были уничтожены молодыми бойцами касты. Весь спектр действий был просчитан и продуман заранее.
– Но теперь у касты воинов Мира Пограничной стало на трёх Асов меньше… – Полученное объяснение несколько изумило молодого Аса Целителя, ещё не привыкшего к специфике деяний Истинных Асов воинской касты.
– И что с того? – пожал плечищами могучий Даариец. – Делать нам всё равно нечего. Чуть какое-никакое сражение – так в него нужно посылать тех, кто ещё Асом не стал. Всего и забот нам – ноль-переходы открывать да за ходом битвы следить, чтобы никто зря не погиб. Скукотища. Бойцов в касте много, всякий знает свой Удел достойно и бездумно погибать не спешит, ибо чем дольше жизнь, тем больше сражений. А ноль-переход могут и Созидатели открыть. Например, ты, Ирисвет. Каста Мастеров поставит на твою яхту Кристалл Ноль-Перехода завтра же!
– Мы уже его ставим, – немедленно сообщил кто-то из Асов касты Мастеров. – Пока Ирисвет присутствует на Совете Каст, наши специалисты устанавливают на его яхту новое оборудование. Медицинский Ас может потребоваться где-нибудь в любой момент, и пренебрегать возможностями ноль-перехода не следует!
– Совершенно разумно! – подхватил Ас Власожар, пряча улыбку. Несколько опешивший вид Ирисвета веселил не только представителей воинской касты. Ничего, он стал Асом всего час назад, вскоре привыкнет к нашей специфике. Ответственность Асов огромна, ибо они не просто сила Расы, но ещё и квинтэссенция её сути. – Пусть же каста воинов сообщит, какова военная обстановка в системе Хель на текущий миг.
– Противник уничтожен, система чиста, – доложил Боевой Ас. – Флоты Даарийской группировки переместились в спиральный рукав агрессоров и ведут сражение с войсками цивилизации Красных, устроивших нападение. Харрийская группировка переместилась к источнику Чёрных войск. Он ожидаемо оказался в одном из Миров Серой Расы. Харрийцы уничтожили, кого смогли, до тех пор, как Серые объявили о полной капитуляции, и теперь отлавливают зачинщиков.
– Удалось ли воинам, – вступил в беседу Ас касты Жизнь Рекущих, – выяснить, что послужило причиной агрессии?
– Блюстители ещё вытягивают информацию из мозгов пленных военачальников Серых и Красных, – ответил могучий конунг. – Но в целом картина ясна. Планета Хель когда-то являлась центром тамошней галактической жизни. После того как она превратилась в радиоактивное болото, лидерство перешло в соседний спиральный рукав. Долгое время там не воспринимали всерьёз попытки выживших обитателей Хель возродить свою планету. Даже после того, как те связались с нами и на планете появилась научная база Сияющих, в успех возрождения никто не верил. Однако со временем ситуация начала меняться. Наши учёные добились серьёзных успехов, Хель стала понемногу оживать, и в соседнем спиральном рукаве призадумались. Они навели справки о системе Сурт в другой Красной галактике, с которой всё началось, и информация их не обрадовала.
За триста пятьдесят тысяч лет союза с Сияющими система Сурт, едва выживавшая в окружении конкурентов, стала в своей галактике крупным научным и дипломатическим центром. Приближаться к их солнцу по-прежнему опасно, но избыток энергии, достающийся данной цивилизации даром, сделал возможным обильное космическое строительство на дальних орбитах. И воевать с ними особо никто не торопится. В итоге половина тамошней галактики предпочитает хранить у них свои самые важные ценности, от научной информации до редчайших физических объектов. И их мнение далеко не последнее на политической арене.
В общем, те, кто напал на Хель, пришли к выводу, что старая столица может возродиться и с нашей помощью стать непобедимой. И по примеру системы Сурт перетащить на себя политическое одеяло. А потом и финансовое, надо полагать. Поэтому конкуренцию надо уничтожить в зародыше, пока ещё не стало поздно.
– Прийти к этому выводу им помогли Серые союзники? – уточнил Жизнь Рекущий.
– Как обычно, – Боевой Ас презрительно усмехнулся, – Серые ничего не советовали напрямик. Они лишь сообщили, что как раз в это время на рынке наёмников в их галактике одновременно появилось большое количество предложений от Чёрных Рас. Можно собрать солидную армию по хорошей цене, если не опоздать. Как выяснили Блюстители, всё оказалось проще: рептилии в своём Мире, где скупали наёмников Серые, объявили о скидках. Они готовили крупную армию вторжения в какую-то галактику Бесов, планировали завоевать ресурсное созвездие. Что-то там у рептилий изменилось, часть войск оказалась не нужна, и её выставили на продажу по сниженным ценам, чтобы не кормить. Серые купили армии Чёрных дёшево и выгодно перепродали Красным. Как у них водится, со скидкой: цену понизили на сорок процентов после того, как увеличили на сто пятьдесят. И сообщили покупателям, что войска Чёрных всё ещё считают, что их наняли рептилии. Если бросить их на базу Сияющих и всех там уничтожить до того, как они успеют подать сигнал бедствия, то позже можно будет заявить, что агрессию устроили другие.
