В сравнении с тем, что Гнилость делала с человеческим телом, мгновенная смерть была милосердием. Единственным милосердием, которое смертные могли получить от тех, кого сами нарекли богами.
Покинув спальню, Малахия долго петлял по запутанным коридорам, пока наконец не вышел к винтовой лестнице. Она вела на второй этаж резиденции Инквизиторов – великолепного, но в то же время безликого здания. После того как его дворец разрушили, Малахия поселился здесь, не желая покидать Санкта Илию. Он основал этот город больше тысячи лет назад – это был его дом, пристанище Солнца, – и он отсюда не уйдет.
Малахия замедлил шаг. Ставни были открыты, мир за окнами утопал в непроглядной ночи. В густом мраке даже привычную мглу удалось рассмотреть не сразу. Луна пряталась за тучами, дул сильный ветер и, судя по характерной дроби по подоконнику, моросил дождь.
Малахия призвал немного света, ровно столько, чтобы сквозь собственное отражение в стекле увидеть снующих в Тишине Пожирателей. Демоны держались поблизости, следили, но никогда не нападали первыми. На прошлой неделе, лишившись части округа Йоэль, которую захватили повстанцы, Малахия в ярости избавился от всех Пожирателей, проникших на территорию резиденции. Но почти сразу из Тишины явились другие демоны. И тогда он впервые осознал простую истину: порой тьмы бывает слишком много.
Помимо двух Инкарнатов – Марса и Урана – в зале заседаний Малахию встретили не менее дюжины человек: мужчины и женщины разного возраста, цвета кожи и телосложения, все в изношенной одежде. Они со страхом следили за каждым его шагом, пока он шел к своему временному трону – резному стулу на небольшом возвышении. Удобно устроившись, король посмотрел на смертных, жавшихся друг к другу, словно кучка загнанных зверьков. За тысячу лет Малахия видел миллионы подданных; их серые невзрачные лица никогда не задерживались в его памяти, но всех их объединяло нечто общее – первобытный страх. Они боялись Инкарната Солнца, ведь он был богом, они – нет. Он был звездой, они – костями. И они это знали. Понимали. Ненавидели. Даже будучи самым милосердным правителем, он вряд ли смог бы сократить пропасть, разделявшую его и людей.
– Мне сообщили, что Гнилость уничтожила ваши земли, – начал Малахия. – Я сожалею. Вам пришлось покинуть свои дома и, рискуя жизнями, бежать сквозь Тишину.
– Спасибо, Ваше Величество, – вперед вышел невысокий коренастый мужчина. На вид ему было около сорока. – Не всем удалось добраться сюда. Мы потеряли семерых – их убили Пожиратели, напавшие на нас в центральной части Санкта Илии.
Его слова сопровождались горестными всхлипываниями нескольких женщин.
– Теперь вы в безопасности, вам нечего бояться.
Малахия поймал настороженный взгляд Илая. Инкарнат Урана настаивал на том, чтобы сообщить людям правду: спасения ждать неоткуда. Но Малахия не разрешил. Жителям Солнечного королевства нужен луч надежды, пусть даже ложной. Оказавшись между двух огней – повстанцами и Гнилостью – они должны верить в лучшее, иначе погибнут еще быстрее.
Коренастый мужчина представился Иржи. Вместе со своей семьей он жил в деревне Малук, в десяти километрах от столицы. Он, как и большинство тамошних мужчин, не присоединившихся пока к гвардии, работал строителем и помогал заново отстраивать разрушенный дворец Инкарната Солнца.
– Расскажи мне, что случилось, – велел Малахия. – Все с самого начала. Ты видел, как появилась Гнилость? Откуда она пришла? Как поглотила землю?
– Нет, Ваше Величество. – Иржи покачал головой. – Но мой брат все видел.
Он обернулся и жестом подозвал другого мужчину, несколько младше, крепче и выше ростом.
– Это Данеш, Ваше Величество, – сказал Иржи, а затем обратился к брату: – Расскажи, как все было…
Данеш нервно сглотнул. Его била мелкая дрожь, в глазах застыл страх, а лоб покрыла испарина.
– Было уже за полночь, – сдавленно начал он. – Я еще не спал, чинил старую упряжку, как вдруг почувствовал вонь. Смердело разложением. Поначалу я подумал, что мне показалось, но потом вспомнил о Гнилости и испугался… Начал искать, откуда воняет, оказалось, из подвала. Ну так вот, зажег я, значит, масляную лампу и спустился…
Данеш замолчал. Его и без того бледное лицо стало почти белым, зрачки расширились, губы сжались.
– Продолжай, – велел Малахия.
– Да… Конечно… – он кивнул. – Извиняюсь… От смрада меня чуть не стошнило, так что я натянул рубашку на нос, но что толку… Лампа светила тускло, мне едва хватило, чтобы рассмотреть подвал: внизу все черным-черно. Земляной пол раскис и превратился в месиво, стены поросли плесенью и комьями гнили… Остатки зимних припасов пропали…
– Это все нам уже известно, – вмешалась Мария. Подойдя к трону Малахии, она смерила Данеша тяжелым взглядом единственного глаза и продолжила: – Ты видел что-то странное? То, о чем еще не рассказывали в «Орионе»?
– Да… – он коротко поклонился. – Возможно…
– Возможно? Что ты хочешь этим сказать? – впервые подал голос Илай. Он обошел сбившихся в кучку людей и остановился рядом с Марией. Почти двухметровый рост, светящиеся вены и бирюзовые глаза на фоне темной кожи придавали ему совершенно сверхъестественный вид.
Данеш открыл рот, но не успел ответить.
– Мы зря теряем время. – Мария взглянула на Малахию: – Разрешите мне применить силу, и я заставлю его рассказать все до мельчайших деталей.
– Нет.
– Позвольте узнать почему?
– Ты убьешь его.
– Скорее всего. – Она недовольно сморщила нос.
Ответ был вполне ожидаем. Упиваясь собственной силой, Мария никогда не оставляла в живых смертных, на которых использовала дарованные Марсом способности. Малахия не удивился бы, узнав, что она даже не пыталась.
– Н-н-не надо… – испугался Данеш и затараторил так быстро, словно боялся, как бы Малахия не передумал: – Я решил предупредить соседей и родню. Сделал факел из полена и половой тряпки, взял кочергу и выбежал во двор. Лучше уж меня растерзают Пожиратели, чем убьет Гнилость! Погода еще не испортилась, ночь стояла ясная; туман показался мне не таким плотным, тварей поблизости не оказалось, и я бросился бежать… Кратчайший путь к соседскому дому – через сад, так что я рванул туда… и там… там…
– Я начинаю терять терпение, смертный, – подстегнула Мария. – Что ты там увидел?
– Вороны. Очень много воронов. Они сидели на деревьях, заборе и даже на крыше… Они будто наблюдали за тем, как Гнилость пожирает мой дом, деревню.
Малахия нахмурился. О воронах упоминали и другие жители королевства, но он никак не связывал этих птиц с Гнилостью. Похоже, зря.
– Кельсий сказал, что вы принесли доказательства, – напомнил он.
– Да! – Иржи горячо закивал. – Он приказал нам оставить мешок с Гнилостью на подъездной дорожке. Мы так и сделали. Негоже черни вносить в дом Солнца это дерьм…
– Попридержи язык! – отрезала Мария. – Забыл, с кем разговариваешь?
Иржи согнулся в три погибели и начал просить прощения. Малахия это проигнорировал: у него были проблемы поважнее, чем грубая речь деревенщины.
Аудиенция была окончена. Поднявшись, Малахия позвал слуг, ждавших за дверью, и велел им позаботиться об Иржи и его односельчанах. Следующий приказ он отдал Марии: на рассвете гвардейцы должны отправиться в Малук, осмотреть территорию и увезти людей. Мертвых животных – сжечь. Сгнившие деревья – срубить и тоже предать огню.
– Илай, а ты следуй за мной. – Он спустился с возвышения и поспешил покинуть зал.
Бесконечные коридоры резиденции вызывали у Малахии отвращение. Это здание напоминало лабиринт, в который он попадал каждый раз, стоило выйти из спальни: пустые белые стены, большие окна, мраморный пол, скульптуры. Вот и все убранство дома, в котором жили Инквизиторы.
Инкарнат Урана молча шел позади, на почтительном расстоянии. В отличие от собратьев, Илай никогда не пытался стать ближе к Инкарнату Солнца, добиться его доверия и симпатии. Спустя несколько сотен лет Малахия начал ценить это и проникаться к Илаю все большим уважением.
– Этот селянин тоже видел воронов, – Малахия нарушил тишину. – Тебе не кажется это странным?
– Нет, Ваше Величество.
– Почему?
– Вороны – вестники смерти, – ответил Илай.
– И древний символ колдовства.
– Вы правы. Если Гнилость – всего лишь одно из обличий смерти, то, думается мне, присутствие воронов вполне оправдано. – Инкарнат Урана поравнялся с Малахией, когда тот замедлил шаг. – Меня волнует кое-что другое…
– Да?
– Почему Исайя не пытается исцелить Землю? Он позволяет людям погибать, что совсем на него не похоже. Исайя недолго пробыл Инкарнатом, в нем еще слишком много от человека…
Малахия уже не раз размышлял об этом, пытаясь найти решение и спасти подданных. Судя по последним докладам гвардейцев, Гнилость пока не добралась до Лунного королевства, где обосновались предавшие его Инкарнаты. Но Исайе точно было известно об эпидемии: на его земле искали спасения многие беженцы, оставившие Солнечное королевство. И все же болезнь продолжала пожирать города.
– Возможно, он не может этого сделать.
Распахнув дверь, Малахия вышел в холодную дождливую ночь, полную тумана. Фонари на подъездной дорожке давно погасли, уступив сильному ветру. Малахия призвал свет, который мягкими волнами забрезжил от его кожи и немного рассеял тьму. Этого было достаточно, чтобы заметить в Тишине Пожирателей, если они решат подойти ближе.
Отыскать мешок с Гнилостью, брошенный у основания мраморной лестницы, было нетрудно. Тошнотворный смрад отбивал всякое желание прикасаться к доказательствам, но выбора не оставалось. Отвергнув предложение Илая помочь, Малахия закатал рукава белого сюртука и, присев на корточки, зачерпнул горсть черной жижи. Характерный запах застоявшейся воды, сырой земли и гниения тут же ударил в нос, заставляя поморщиться.
Как и в прошлый раз, столкнувшись с магией избранника Солнца, болотное месиво зло зашипело, но не испарилось. Малахия не мог сжечь Гнилость. Когда к ней прикасались Инкарнаты Золотой пятерки – Илай, Мария, Шай, Айка и Рен – ничего такого не происходило, вернее, не происходило вообще ничего – их силы оказались бесполезны.
– Я бы хотел встретиться с Исайей, но должен подождать, когда он сам придет ко мне. – Малахия вернул Гнилость в мешок и поднялся. – Он не позволит мне приблизится к Лунному королевству, не после того как Шай убил Яго.
– А что, если Гнилость – дело рук Луки Драгомира? Он создал Тишину и Пожирателей, кто знает, на что еще способен сын Мертвой звезды.
– Только какой в этом смысл? Будь в его власти отравить планету, он бы так и сделал, но Лука избрал другой путь – войну. Нет, это не он.
Илай поднял голову к небу, подставил лицо колючему дождю. Золотые звезды, вышитые на его темно-синем пальто, переливались от сияния вокруг Малахии. Если немного расфокусировать взгляд, казалось, будто крошечные звезды настоящие.
– Сложная загадка, – произнес Илай. – Если Инкарнаты никак не причастны к эпидемии, боюсь, у нас появился новый враг. И хуже всего то, что он пока невидим для нас.
– В этом-то и проблема.
– Может быть, дочь Луны вместе с Двенадцатью ведьмами смогут помочь.
– Мне хочется в это верить, – искренне ответил Малахия.
– Так и будет, Ваше Величество.
Инкарнат Солнца посмотрел на Илая, удивленный его непоколебимой уверенностью.
– Почему ты так думаешь?
Илай опустил голову. На его бровях и ресницах блестели капельки дождя.
– Что случится с Инкарнатом, чья планета погибнет?
Малахия устремил взгляд вверх, туда, где, по его мнению, сейчас находилась луна, скрытая тучами и плотным туманом. Как этот крошечный спутник был единственным источником света в ночи, так и Адель представлялась единственным Инкарнатом, способным спасти планету.
Именно поэтому Малахия велел своим войскам обходить стороной ее Лунное королевство и бросил все силы на то, чтобы у Луки не было времени напасть на Адель; война с гвардейцами должна была отвлечь его или хотя бы задержать.
Спустя еще несколько мгновений Малахия ответил Илаю:
– Он умрет.
Глава 2
Слева в тумане виднелся переулок. Казалось, кто-то там роется в мусорных баках, и этот шорох привлек внимание Адель. Ближайший фонарь был далеко, неяркого света едва хватало, чтобы осветить этот участок улицы. Скорее всего, это возилась крыса, которых в Новом Шу расплодилось немерено: Пожирателей человеческая еда, а тем более объедки не интересовали. Подобрав с земли камешек, Адель швырнула его в сторону источника звука. Лязг удара о металлическую бочку разбил тишину, эхом отдавшись от стен ближних домов. Спустя мгновение из переулка выскочил рыжий кот и, прошмыгнув мимо Адель, исчез в неизвестном направлении.
Проводив его взглядом, она ощутила укол разочарования – ей не терпелось испробовать на Пожирателях оружие, созданное ведьмами. Тяжесть меча в руке радовала и придавала Адель уверенности. Лезвие излучало серебристое сияние, похожее на лунное; рукоять украшал сверкающий полумесяц, а набалдашник был в виде головы дракона.
Адель продолжила путь с твердым намерением как можно дольше не возвращаться к Аристарху и Мише. Она оставила их на соседней улице, велев осмотреть переулки. Адель предпочла бы и вовсе патрулировать в одиночку, но Исайя с Джаспером были непреклонны и настаивали исключительно на командной работе.
Эту часть города Адель знала плохо. Она была здесь только раз, когда помогала ведьмам составить план территории для распределения земель между горожанами, и поскольку карта осталась у Миши, приходилось полагаться на смутные воспоминания.
Вглядываясь во мглу, Адель выискивала темные силуэты Пожирателей. Прошло уже несколько недель с тех пор, как они изменились. Это были уже не те собакообразные твари, к которым человечество привыкло, – их тела стали массивней, морды шире, когти длиннее, а клыки острее. Новые Пожиратели были также проворнее, хитрее и в разы опасней. Если раньше они не оставляли следов и люди просто исчезали в Тишине, то теперь раздирали жертв и бросали останки на месте убийства. Своеобразное напоминание, что демоны рядом.
Ставни домов, длинной чередой выстроившихся вдоль улицы, были плотно заперты, а двери изнутри заблокированы металлическими засовами. Адель знала это, поскольку сама велела чародейкам обезопасить жителей Нового Шу от вторжения Пожирателей. Их сила возросла, а с ней и жестокость – теперь они могли и ворваться в чей-то дом. Так что отныне первое правило Солнечного королевства звучало несколько иначе: «Никогда, ни при каких обстоятельствах не забывай запереть дверь. Или Тишина придет за тобой».
Улица резко вильнула вправо и перешла в кленовую аллею, ведущую к полям. Адель осталось осмотреть этот участок и вернуться к парням, которые наверняка уже справилась со своей частью задания. Ночной воздух дышал прохладой после прошедшего дождя. Благодаря силе Исайи, в Лунном королевстве царила осень, чему люди были рады. Щедрый урожай обеспечил их пищей, а десятки плодородных полей – работой.
Среди деревьев демонов не оказалось, но чутье подсказывало Адель: они где-то поблизости. Лука до сих пор следил за каждым ее шагом с помощью своих шпионов. Стало быть, его верные псы здесь. Прячутся. Выжидают.
Все, что Адель узнала о Пожирателях, созданных Лукой из тьмы и магии, она рассказала ведьмам. Самой ценной была информация о том, что свет может уничтожить их, пронзив изнутри. С помощью магии чародейки заключили лунный свет в холодное оружие. Они испробовали множество вариаций, меняя заклинания и количество заимствованного света, но до сих пор все попытки убить Пожирателей оставались неудачными.
Дойдя до конца аллеи, Адель остановилась у невысокого дощатого забора, за которым раскинулось пшеничное поле. За него выходить не стоило – там заканчивались пределы города. Воткнув меч в землю, Адель оперлась о забор, чувствуя, как сухая древесина царапает кожу. Сбоку промелькнула тень, послышалось хлопанье крыльев – сова или другая ночная птица отправилась на охоту. Потревоженные ветром колоски тихо зашуршали.
Вместе с прохладой появился приторно-сладкий запах, от которого Адель брезгливо поморщилась. Пахло гнилью. Это могла быть очередная жертва, которую демоны растерзали и бросили среди поля. Или же… От одной мысли о Гнилости Адель пробрала дрожь. Схватив оружие, она поспешила в сторону, откуда доносился смрад.
Адель бежала вдоль полей уже минут десять, когда впереди вдруг замерцали два огонька. Дрожащий свет керосиновых фонарей едва пробивался сквозь плотную мглу, позволяя различить пять смутных силуэтов. Адские Джентльмены. Судя по голосам – команда Джаспера. Только сегодня вместо Кью и Линкольна с ними были Аня, Инкарнат Ио, и сам Наблюдатель.
– Адель! – удивился господин Бартоломью, когда она подошла достаточно близко. – Что ты здесь делаешь?
– Нарушает правила, – ответил вместо нее Исайя. Он хмурил брови и не прекращал что-то чертить карандашом на карте. – И где на этот раз ты оставила Мишу и Аристарха?
– На Соляной улице. – Адель осмотрелась. Они стояли на краю кукурузного поля, откуда накатывали тягучие волны смрада.
– Кстати о Мише, – щелкнул языком Рафаэль. – С каких это пор мы на задания берем с собой мебель?
Фокс закатил глаза.
– Рафаэль!
– Что? Не больно-то много пользы от этого шкафообразного чудилы.
Джаспер неодобрительно покачал головой.
– Тебе следует более уважительно высказываться о своих товарищах.
– Он мне не товарищ. – Раф скорчил кислую мину.
– Он – Адский Джентльмен! – заметил Фокс.
– Крайне посредственный, – снисходительно ответил Рафаэль. – Он нетороплив, беспечен и просто громаден.
– Завидуешь?
