Пуниты – холодные человекообразные с голубой склизкой на ощупь кожей. И в самых лучших их представителях приятного мало, а в Плисе Хопсвуде, которого я недавно арестовала, и вовсе отсутствует хотя бы искра гуманности. Он насильник с открытым счетом погибших жертв. Долгое время пуниту удавалось ускользнуть от правосудия, но, в конце концов, мы поймали его на живца. Причем в роли жертвы выступила я. Так что мстительное желание Плиса закончить начатое я понимала, но по понятным причинам одобрить не могла.
– Что за приступ человеколюбия, Чехор?
– Это вас не касается, сержант. Специально бы не подошел, а тут видишь, судьба подтолкнула. Ваше дело – верить мне или нет, но я свою совесть успокоил, хоть вы, скорее всего, и сомневаетесь в ее существовании.
– Под протокол подтвердишь?
Чехор медленно отпустил дверь и отсалютовал мне рукой.
– Хорошего пути, девушка. Не задерживайтесь допоздна – на улицах нынче неспокойно.
Я с сожалением покачала головой. На положительный ответ Чехора рассчитывать не приходилось, но…насколько бы проще стало жить, откажись преступники от своей «корпоративной» этики. И насколько сложнее.
– Спасибо, Варан. Но поблажек все равно не жди.
Чехор закатил глаза и поднял вверх ладони, демонстрируя, что ни на что и не надеялся.
Не сказать, что меня испугало неожиданное предостережение, но повод задуматься, безусловно, появился. Главным образом, мысли мои занимали предположения о том, кто внес залог за подозреваемого в неоднократном совершении особо тяжких преступлений, и куда в таком случае смотрел прокурор? Преследуя Хопсвуда, мы исходили из принципа, что маньяки действуют в одиночку, но выясняется, что за пунитом стоит кто-то достаточно богатый и влиятельный. Возможно, это какой-то добрый родственник, а может быть, что помимо изнасилований и убийств девушек за Плисом числятся еще какие-то преступные деяния, и покровитель опасается, что они перестанут быть тайной.
Я нахмурилась, понимая, что сейчас не время размышлять о Хопсвуде. Первоочередной задачей сейчас был кастинг невест. Если все пройдет успешно, пуниту во дворце меня не достать, а своими предположениями смогу поделиться с коллегой, которому передадут дело Хопсвуда.
Без происшествий мы достигли центрального района города. Каменные белые здания, острыми шпилями крыш устремлявшиеся вверх, строгие лаконичные клумбы с обязательными рекламными щитами в центре, на которых сияли яркие плакаты с изображением пейзажей империи, либо с портретом регента. Некоторые из них уже пообтрепались, но сменять их не торопились, понимая, что при скорой смене власти это не рационально. Возможно, уже через месяц портреты будут вешать совсем иные.
В Центральном районе города сосредоточились почти все головные государственные органы империи. Это место всегда было своеобразным прибежищем трусливых политиков. На въезде в Центральный район располагались СИБовские кордоны, якобы призванные защищать исторический центр города от террористов, а на деле, не допускающие разгуливать большей части жителей Поганки на глазах у чиновников, имеющих настолько тонкую душевную организацию, что вид оборванцев повергает их в пучину стресса.
Узнав, где будет проходить собеседование, я решила, что было бы логичнее проводить этапы Отбора во дворце, либо же в его парковой зоне, но теперь, останавливая такси за два квартала до Литературной Обители, понимала организаторов – улицы были заполнены разряженными и напомаженными девицами, возрастом от 18 до 23 лет (именно такие границы установил Максимиллиан). Когда я вышла из машины и принялась продираться сквозь толпу, мое обоняние накрыло чудовищное амбре из смеси всех существующих видов духов. Так как многих девиц сопровождали матери, количество возможных источников запаха увеличивалось вдвое.
Спустя полчаса я, наконец, добралась к Обители. Надо мной возвышалось внушительное здание с широкими окнами, украшенными цветистым орнаментом и колоннами, предназначение которых состояло не в действительном поддержании свода, а в декорировании фасада. На крыльце стояла небольшая стойка и возле нее, с вымученным видом застыл молодой стройный мужчина в сером костюме и галстуке. Новоприбывшим девушкам он выдавал номерки. Я отстояла очередь и получила маленькую пластину с цифрами 1481.
– Простите, – я наклонилась к бейджу мужчины, дабы выяснить имя. – Билиян, я так понимаю, моя очередь наступит ой как не скоро. Можно ли мне отлучиться, скажем, на полдня?
Билиян, раньше явно работавший с литераторами Обители, взглянул на меня крайне изумленно.
– Девушка, но если вы пропустите свою очередь, придется брать номер заново.
Меня это не пугало, о чем я прямо ему и сообщила. Мужчина вконец растерялся. Позади меня уже собиралась в очередь орда страждущих получить номер, под которым они ворвутся в императорскую семью, но Билиян не мог так просто допустить потери для принца хотя бы одной потенциальной невесты.
– Очередь двигается достаточно быстро, – заверил меня мужчина, нервно поправляя очки. – Работают сразу десять кабинетов, и вполне возможно, что к середине дня вы будете свободны.
– Сомнительная перспектива, – вздохнула я. – Шататься вокруг здания полдня. Как думаете, может прийти завтра, когда ажиотаж спадет?
– Не думаю, – Билиян, кажется, мне искренне сочувствовал. – Сегодня Обитель оккупировали девушки, проживающие в столице, но в последующие дни к ним присоединятся и жители других городов Фрибрина, а также прилетят корабли с Ваоль и спутников.
Я недовольно скривилась.
– Сколько будет длиться этап собеседования?
– Неделю. Но всегда есть риск, что его прекратят раньше.
Лучезарно улыбнувшись, я поблагодарила мужчину, и отошла в сторону, сжимая в руке пластину. Уставшего Билияна тут же обступили недовольные и галдящие девушки. Меня так и подмывало сбежать, отложив исполнение задания хотя бы на пару дней, но что-то мне подсказывало, что Ингириху и Роилу это не понравится. И тем более они будут в гневе, если из-за различных неурядиц мне и вовсе не удастся попасть в Отбор.
Пришлось затесаться в толпу таких же ожидающих своей очереди, и маяться от невозможности присесть. На фасад здания Обители вывесили огромный экран со сменяющимися на нем цифрами, предназначенный для того, чтобы мы знали, чья наступила очередь для беседы. Горящие числа на экране заметны были издалека.
Я привалилась спиной к металлическому сетчатому ограждению здания прокуратуры, и, спрятав руки в карманы, принялась вертеть головой по сторонам, рассматривая окружающих меня девушек, мечтающих о статусе императрицы. Подозреваю, из них и сотни не наберется дам, знакомых с Максимилианом, но абсолютно все, и я в их числе, будем утверждать, что влюблены в принца горячо и преданно.
Девушки, участвующие в первом этапе Отбора, были абсолютно разными, отличаясь и внешностью, и манерой поведения, и уровнем материального достатка, которое сквозило и в одежде, и даже во взглядах, которые они бросали на конкуренток. Наиболее обеспеченные девицы удалились ждать в автомобили, вместо себя оставляя шоферов. Бедные парни в строгих костюмах и без курток сбились в кучку и тихо переговаривались. Не удивлюсь, если некоторые из богатых лентяек и на собеседование самостоятельно не пойдут – отправят вместо себя шофера с энной суммой денег в руках. Не знаю, как насчет людей, проводящих этап собеседования, но надеюсь, хотя бы принца им в последующем подкупить не удастся.
Многие из девушек перегнули палку, нанося макияж, причем относилось это, в основном, к юным восемнадцатилетним прелестницам. Ясно, что девушкам хотелось подчеркнуть свою красоту и индивидуальность, вот только горящими, как семафоры глазами и алыми, сочащимися блеском губами, они выделили только неумение пользоваться косметикой.
Наряды тоже поражали своим разнообразием, притом многие только разнообразием в глупости. Некоторые девушки, наплевав на тот факт, что погода по-весеннему промозглая, надели нарядные, но летние платья на тонких бретельках и открытые босоножки. На месте отбирающих, я бы завернула таких невест на входе – империи необходима здоровая императрица.
Отдельные личности намерены были сразить Максимилиана сразу на первом этапе, забыв, что с невестами он встретится гораздо позже, и во исполнение своих целей пришли в столь сексуальных нарядах, что благопристойные мамаши, изредка, как льдины, проплывающие сквозь толпу, закрывали своим чадам глаза.
Обособленно от остальных держались жители Поганки. Мое внимание привлекла высокая черноволосая девушка, о чем-то щебетавшая с подругой. Одета она была бедно, и даже рукава свитера были настолько длинные и широкие, что маленькие ладошки лишь изредка выглядывали из них, да и то, когда девушка эмоционально всплескивала руками. Но бледное, чистое, как будто фарфоровое лицо и карие, почти черные глаза привлекали внимание, и возвращали к девушке мой взгляд снова и снова.
К тому моменту как подошла моя очередь, я успела уже пообедать в кафе за три квартала от Обители, и пару раз выпила кофе из летающего в толпе кофейного аппарата. Несмотря на то, что до меня кабинеты посетили уже больше тысячи девушек, количество людей, по-моему, не убавлялось, напротив, прибывали все новые претендентки на руку и сердце принца. Краем уха я прислушивалась к обсуждениям собеседования, звучавшим вокруг, и начинал волноваться, не смотря на то, что мне-то участие в Отборе было обещано.
Проходя мимо Билияна, кивнула ему, уже находящемуся в предынфарктном состоянии, и вошла в третий кабинет, как и было указано перед номером моей очереди на экране.
Ни снаружи кабинет, с налепленным на дверь листком с цифрой три, ни внутри, ничем не привлекал внимания. Стены, с нанесенным на них типовым для бюджетных организаций серым покрытием, напоминающим пчелиные соты; стеллажи, сейчас пустые; стол с широкой столешницей и напротив него – глубокое удобное кресло. Кабинет был лишен своей индивидуальности: картины отвернули к стене, наверное, чтобы не отвлекать участников собеседования, и почему-то мне казалось, что на этих стеллажах раньше, вперемешку с книгами, стояли различные, милые сердцу безделушки. В углу большой кучей была свалена гора бумажек – немногие смяты, единицы разорваны, большая часть просто отброшена в сторону. Внутрь меня закралось подозрение, что это анкеты участниц, которым не повезло.
За столом, устало положив подбородок на сложенные ладони, сидела женщина средних лет с прической экстремально короткое каре, и умело подведенными глазами. Заметно было, что мне она не обрадовалась, но все-таки улыбнулась, вышколенная в своем профессионализме, и, взяв наманикюренными пальчиками чистую анкету из стопки лежащих перед ней бумаг, кивнула на кресло.
– Здравствуйте, меня зовут Мелора, и сегодня я буду решать, есть ли у вас возможность пройти в Отбор.
– Добрый день, – стараясь унять некстати возникшую дрожь в ногах, я сняла куртку, и присев, положила ее на колени.
– Ваше имя?
Я представилась. Женщина успела записать мою фамилию и ручка закончилась. С досадой поискав другую, Мелора извинилась и продолжила, заполняя графы.
– Возраст.
– 23 года.
Женщина скептически взглянула на меня, как бы намекая, что с такими цифрами в документах незачем и пытаться стать императрицей, но ничего не сказала.
– Рост.
– 174 сантиметра.
– Вес. По-возможности действительный, а не желаемый.
– 60 килограмм.
Мелору, как видно, мои параметры не устроили так же, как и возраст. На вопросы о месте работы, должности и образовании я отвечала спокойно, попутно размышляя, каким это образом Ингирих собирается способствовать моему прохождению в Отбор. Если мою анкету сочтут бесполезной, найти ее в куче таких же, будет проблематично. И явно, что сохранение моей конфиденциальности при этом будет невозможно.
– Где проживаете?
– Снимаю квартиру. С соседом.
– Состоите с ним в любовных отношениях?
– Естественно, нет! Мы просто вместе снимаем квартиру!
Мелора хмыкнула, демонстрируя свое отношение к моим словам, очень долго записывала что-то в соответствующей вопросу графе, и, наконец, спросила:
– Вы девственница?
Я нахмурилась. Мне казалось, такие моменты выясняются исключительно между мужчиной и женщиной, и то, при возникновении романтических отношений.
– Эээ, что простите?
– Были ли у вас половые отношения с мужчинами? Раса не имеет значения.
– Да… Но какое это имеет значение?!
– Анкета вроде бы в моих руках, а значит, вопросы задаю я. Странно, что вы признались – 95% девушек, которых я опросила, утверждают, что мужчин они видели исключительно на картинках, и в общем и целом берегли себя для принца.
Я равнодушно пожала плечами. Стыдиться мне было нечего – совершеннолетия достичь успела и своими половыми органами могла распоряжаться по собственному разумению. Женщина продолжила:
– Со своим соседом вы состоите в интимных отношениях?
– Там действительно есть такой вопрос? – не вытерпела я. Но Мелора, ничуть не смутившись, ослепительно улыбнулась.
– Ход собеседования в моих руках. Я могу задавать любые вопросы, если считаю, что они помогут принять решение о прохождении девушки в следующий этап.
Я поглубже вздохнула.
– Я не состою с Клюгером в интимных отношениях.
– Почему? Он неприятен вам как мужчина, или же вы предпочитаете женщин? Быть может, симпатию обрубил на корню быт?
Я возмущенно закатила глаза – из вопросов Мелоры ясно следовало, что если я нормальной ориентации, то априори должна спать с каждым из мужчин. Интересно, это правило действует и для нее?
– Все мимо. Причина проста – я против межрасовых отношений. Он прибыл с планеты ЛошТан-Ага.
– Оу, – Мелора, по-видимому, знала, как выглядят жители родной планеты Клюгера, потому что твердой рукой вычеркнула ранее написанные строки и задала следующий вопрос.
– Ваши увлечения?
Я вспомнила с каким воодушевлением Ингирих и Роил говорили о моем близком знакомстве с музыкальными инструментами, и решила порадовать и Мелору. Вопреки моим ожиданиям, она саркастически ухмыльнулась.
– Девушка, каждая пятая утверждает, что играет на скрипке, и каждая третья, что на фортепиано. Признаю, вы первая, кто упомянул арфу и флейту, но вынуждена уточнить – вы сможете продемонстрировать владение хотя бы одним из инструментов?
– Конечно! – я немного разозлилась, хотя и понимала, что не стоит принимать этот вопрос близко к сердцу. Многие девушки пытались выставить себя в более выгодном свете, и зачастую, к своим достоинствам добавляли несуществующие, но такие желанные.
– И у вас совершенно случайно не заболит палец, не заложит ухо, не задрожат от волнения руки?
Я расслабленно откинулась на спинку кресла, и, улыбаясь, заверила:
– Я отлично себя чувствую, правда. Прошу вас, вы можете принести инструмент.
Мелора вздохнула, жалея, что тратит на меня время, и по небольшому переговорному экрану вызвала секретаря, попросив его захватить скрипку. Секретарь – миловидная молодая женщина подошла через пару минут, и протянула мне скрипку. Довольно хорошего качества, надо признать. Я тихо провела смычком по струнам и удивленно констатировала:
– Настроена…
– Играла сегодня, – смутилась девушка. Мелора вскинула брови.
Играть я решила произведение «Нежность» знаменитого композитора Валиада – выходца из Межмирийской республики.
Скрипка привычно взлетела на плечо, и я закрыла глаза, предоставляя пальцам самостоятельно порхать по струнам и сжимать смычок. Порой мне казалось, что я забыла все, чему меня так упорно учила маменька, но иногда, во снах, для меня играли скрипки, им вторило фортепиано, и я, совершенно счастливая среди музыкальной вакханалии, исполняла соло на флейте. В последний раз наяву я держала инструмент пять лет назад, но пальцы не ошиблись ни на ноту. И хотя композитором именно для этого произведения задумывался аккомпанемент фортепиано, музыка и без него взлетала и падала, разрезала сердца не только присутствующих в кабинете, но и проникала за стены, в соседние комнаты. Музыка страдала и плакала, и мы рыдали вместе с ней. Не знаю, что расстроило Мелору, может быть, стыд за необоснованные подозрения в обмане, но у меня выступили слезы от удивительного единения с тем, от чего когда-то отказалась. Не беря в руки, и даже не подходя к музыкальным инструментам, я, казалось, таким образом уничтожала связь с семьей. Но как выяснилось, я просто предавала часть себя.
– Вы знаете, – когда я закончила, женщина звучно высморкалась в белый платок. – Ваши возраст, место работы, да и в целом, нравственный облик склоняли меня к мысли, что вы принцу не подходите. Но то, что вы большей частью говорите правду, вынуждает меня, как справедливого человека, поощрить искренность и принять решение в вашу пользу. К тому же, вы по-настоящему красивая девушка, что вкупе с вашими увлечениями сделало бы мой отказ преступным.
Я смутилась, отдала пораженному секретарю скрипку и вновь присела на кресло. Хоть вопрос о прохождении в Отбор и оказался решенным (спешу заметить – без участия Ингириха и Роила), анкету предстояло заполнить до конца.
Уже на выходе из кабинета я спросила:
– Простите, а по каким критериям вы отбираете кандидаток?
Мелора удивленно на меня взглянула.
– Их очень много. На первом месте естественно внешние данные девушки – каждая из нас осведомлена о пристрастиях принца в женщинах; также мы обращаем внимание на предпочтения в одежде, умение себя вести; как в вашем случае имеют значение увлечения – ведь принца нужно будет чем-то привлечь, чтобы пройти дальше. Но это не исчерпывающий список. На самом деле мы выбираем девушек по какой-то внутренней уверенности, что они понравятся принцу, присущей тем, кто знает Максимилиана с детства.
– Вы его родственница?
Мелора скромно опустила глаза.
– Я двоюродная сестра покойной императрицы. Да и женщины, сидящие в соседних кабинетах, тоже приходятся принцу родней. Преимущественно по материнской линии. Так что уж мы знаем, какой должна быть будущая императрица.
Попрощавшись и закрыв за собой дверь, я подумала, что в нормальной семье стремление родни парня найти ему невесту расценивалось бы, как ненужная навязчивость и гиперопека. Но в ситуации принца получается, что это просто вынужденная помощь.
Глава 3
В этот день я решила не заезжать на работу. Объезжая Поганку, вернулась домой, и в кои-то веки вознамерилась что-то приготовить. Зачастую, кушать мне приходилось на службе, но иногда, заползая вечером в дом, успевала урвать кусочек кулинарных шедевров Клюгера. Уверенная, что после первого рабочего дня ему просто необходим вкусный допинг, я стала к плите, в стремлении порадовать соседа.
Еще не успела даже замесить тесто на блинчики, как кто-то постучал в дверь. Отчего-то мне вздумалось, что Клюгер, пребывая в расстройстве от вынужденного труда, забыл ключи. И я, ничуть не сомневаясь в разумности своих действий, распахнула двери. Помня о угрозах пунита, это было чересчур самонадеянно, но в этот раз Вселенная надо мной смилостивилась – на пороге, переминаясь с ноги на ногу, стоял Роил. Его появление удивления не вызвало, меня смутил тот факт, что майор держит в руке внушительный букет цветов. Причем не лишь бы каких, а идельских лилий, стоивших ему баснословных денег.
– Дорогая, – видя, что я потерянно разглядываю цветы и приглашать его не спешу, Роил взял инициативу в свои руки. – Мне можно войти? Я так скучал!
Я пробормотала что-то невразумительное и отодвинулась в сторону, пытаясь понять, что нашло на майора. Нет, он конечно симпатичный мужчина, да и человек, возможно, приятный (правда не было повода выяснить), но лилии и обращение «дорогая» как-то чересчур.
Роил меж тем прошел в квартиру, бросил букет на тумбу в коридоре, и бегло осмотрел комнаты. Я закрыла дверь и наблюдала за передвижениями майора с легким недовольством.
