– Одной внешности и характера недостаточно, чтобы нам указали на дверь или хотя бы игнорировали. Значит, придется быть изобретательными. Как же ее от себя отвратить? Ну-ка, признавайся, какие знаешь способы отвадить женщину?
Малур вздохнул и после недолгого молчания неуверенно предложил:
– Женщины не любят изменников, может, вам притвориться альфонсом?
Я посмотрел на него как на идиота.
– Ты меня видел? Я и коварный обольститель в одном лице? Издеваешься? Да кто в такое поверит?
– Ложь?
– Ну, это уже что-то. Еще!
Нам нужен идеальный план Б!
Гвендолин Велентайн,
наследница Ридарского королевства
Торжественный ужин по случаю охоты удался. Огромный зал дворца был переполнен, помимо принцев и их свит собрались представители местной знати. Все мечтали показать себя, своих отпрысков, найти союзников или заключить будущие взаимовыгодные браки. Зал был разделен на верхнюю, столовую часть, и нижнюю – прогулочную и развлекательную.
Я сидела за отдельным столом, с моего места все открывалось как на ладони. В руке бокал с ароматным терпким вином, но пила лишь маленькими глоточками, ясный взгляд и трезвый ум – наше королевское все.
Многие принцы нашли артефакты себе по вкусу, двоим не повезло, еще один потерял амулет, свалившись в болото с лечебными грязями, и, когда он вернулся, не все его сразу признали.
Много чего интересного для себя нашла и знать. В мире, где магия дает невероятные преимущества, любая магическая вещь на вес золота, так что охота вышла азартной.
Один из артефактов был с хитринкой – давал хорошую защиту, но в качестве побочного эффекта раскрывал истинную натуру человека. Будет очень интересно понаблюдать за принцем, который его получил. Воспользуется ли он им? Когда проявится эффект?
Многие еще вкушали «плоды охоты», точнее то, что еще с утра приготовили лучшие королевские повара. Под каменными сводами звучала красивая музыка свитанго, танца, где партнеры, практически не касаясь друг друга, водят своеобразные хороводы. Местные аристократы собрались группками по интересам, но постоянно держали меня в поле зрения, коршунами за выражением королевского лица, – вдруг да удастся считать какие-нибудь эмоции, понять и просчитать.
Довольные приглашенные веселились, дипломаты отдыхали. Временно наши дела отошли в сторонку, и я получила право на законный отдых. Теперь можно уделить все внимание настоящему поводу этого мероприятия.
В гости ко мне прибыли шесть принцев, те, что подходили мне по возрасту и положению. Седьмой принц Кордейла задерживался, и лучше бы он не торопился. Он был сыном правителя самого крупного королевства континента, самого сильного и благополучного. С таким было бы выгодно дружить, учитывая, что именно он главнокомандующий армии отца, не проигравший ни одной битвы. Очень грамотный и жесткий политик в отношении экспансии, хоть и не имеет магического дара. Если не брать во внимание мои личные предпочтения и вкусы, он идеально подошел бы мне на роль мужа и был бы самой выгодной партией для моего королевства. Но для меня приемлем только союз с его кузеном, и после прибытия его высочества я надеюсь получить дружбу крупного государства в связи с моим будущим браком с их родственником. Хоть и не с тем, на которого рассчитывает король. Если удача будет мне благоволить, все удастся.
Первым был принц Ардейл – третий сын правителя небольшого государства, граничащего с Ридаром. Мы поставляли им манну с большой скидкой и имели добрососедские отношения. Когда-то старый король, которого уже два года как нет, помог моей маме в трудной ситуации. Несмотря на его смерть, я сохранила прежние договоренности.
Его высочество Ардейл приятен в общении, хорошо воспитан и галантен. Если судить по донесениям, у него имелся небольшой магический дар и не было недостатков. Странно. Внешне не красавец, но очень симпатичный: светлые волосы, голубые глаза и изрядная доля обаяния.
Принц Нинмай приехал с восточных островов. Смуглый брюнет, наверное, самый прекрасный из всех принцев. Его черные глаза, казалось, смотрели в самую душу. Но у его высочества нет магического дара. И какова его очередность в семье, я не знаю – у его отца несколько жен и столько детей, что можно сбиться со счета. Памятуя о многоженстве, я бы вообще Нинмая не приглашала, но дипломатические отношения есть дипломатические отношения, и следовало хотя бы сделать вид, что я рассматриваю его в качестве возможного жениха.
Наше сборище почтил своим присутствием и принц Онман. Я очень удивилась, увидев его в составе делегации. Второй сын одного из дальних государств, для него странно было желать брака со мной. Обладает хорошим магическим даром. При отсутствии прямых наследников может заменить брата на троне, если что-то случится, и стать полноправным правителем своего государства, а не супругом при жене-королеве. Даже если и не занимать трон, то достатка и власти ему хватало и у себя дома, без обременительных обязанностей принца-консорта.
Содар – сын наместника другого соседнего государства. Помимо того, что мы были знакомы с самого детства и дружили, он хорошо знал мои вкусы и взгляды. В первый момент я очень удивилась его приезду, а потом поняла – папа заставил. Надо обязательно выкроить время и пообщаться с ним.
Пятым принцем, который осчастливил Ридар визитом, был Гордей. Конечно, он присылал мне портрет, но… Старше меня на тридцать лет, брат одного из королей южного побережья. Темноволос, голубоглаз и еще крепок, но придворный маг и лекарь советовал мне взять супруга помоложе для получения здоровых потомков. С другой стороны, если я выйду замуж за мужчину в летах, взойду на престол, то потом буду ожидать смерти мужа? Многие говорят, что это довольно грязная и жестокая стезя, и я, пожалуй, с ними согласна.
Очень не люблю такие стороны политики. И последним из претендентов на мою руку был Изгилий. Очень тихий парень, то ли третий, то ли четвертый сын короля маленького государства. Темные волосы на голове были совсем редкими, водянистые глазки смотрели робко и трусливо. Тонкие губы никогда не улыбались, а тщедушное тельце было прямым, словно он палку проглотил. А еще именно он являлся моим запасным вариантом. Если с принцем Кордейла ничего не получится…
Даже думать об этом не хочу. В отличие от Изгилия, последнему я симпатизировала, хотя он и был страшнее. В Кордейле, несмотря на отталкивающую внешность, чувствовалась сила и порода, Изгилий же вызывал только отвращение. И я бы очень сильно расстроилась, если бы мои планы рухнули и пришлось менять кандидатуру на роль мужа.
И вновь мой взгляд переместился на Кордейла. Тот молча сидел в уголочке и исподлобья смотрел по сторонам. Мне стало жаль забытого всеми принца. Сегодня я должна была общаться со всеми поровну, но ведь никто не будет против, если я начну с самого несчастного моего гостя?
Заодно нужно воплотить совет Сары и попробовать пофлиртовать, очаровать.
Пригубив для храбрости вина из бокала, я вздохнула и, улыбнувшись, направилась к принцу. Вперед, на завоевание!
Риан Бессердечный, сын короля Кордейла
«Честность. Ни одна женщина не хочет, чтобы ей врали, и любой достойный мужчина не должен лгать своей избраннице».
Это был первый пункт в нашем с Малуром плане. Как только представится шанс, я должен наврать принцессе с три короба, а когда ложь всплывет, она во мне разочаруется. Правители из-за своего положения и так постоянно сталкиваются с обманом и предательством. Очень важно, чтоб хотя бы ближнее окружение было с тобой честным. Принцесса не могла этого не понимать.
Прием гостей был устроен в пышной гостиной, наполненной магическими огоньками, создающими уютную сказочную атмосферу. На улице бушевал сильный ветер, заставляя деревья раскачиваться и отбрасывая причудливые тени на окна. А роскошь и изысканность помещения давали ощущение исключительного вечера, наполненного приятными разговорами и ненавязчивыми развлечениями.
И сейчас я наблюдал, как ее высочество в ярко-синем платье, которое очень ей шло, приближается ко мне, и собирался с духом. Заранее разработанного плана в отношении сегодняшнего вечера не было, только общие знания разведки отца и моя фантазия.
– Скучаете? – тихо спросила принцесса, присаживаясь на небольшой диванчик рядом со мной.
– Не люблю подобные мероприятия, – ответил я, и это было истиной правдой.
Независимо от обличий никогда терпеть не мог эти сборища напыщенных снобов, которые ничего не могут, но мнят себя очень важными. Праздный вечер, полный пустых бесед и привычного равнодушия. Часть жизни всех людей из высшего общества.
– Меня они тоже часто утомляют, однако положение обязывает, – тяжело вздохнула девушка.
Неужели и правда все так, как она сказала?
А ее высочество тем временем хлопала ресницами и смотрела в пол. Не кокетничала же она со мной в самом деле. Может, соринка в глаз попала? Спросить об этом означало бы проявить заботу… Нет, лучше сделаю вид, что не заметил.
– Впрочем, иногда общество может быть полезным. На таких мероприятиях можно узнать людей или собрать информацию о них.
– Вы имеете в виду дипломатические слухи? – заинтересовалась принцесса.
Сразу видно будущую королеву.
– Нет. Информацию более личного характера.
– Кто ж ее честно расскажет, – рассмеялась Гвендолин.
А у нее очень приятный смех. Он звенел, как колокольчики, заставляя невольно улыбаться в ответ. Очарованный им, даже позабыл, кого должен изображать.
– Я могу рассказать, – понизил голос и добавил ему таинственности.
Глаза принцессы заблестели, щечки порозовели, ротик приоткрылся, и она подалась немного вперед.
– Правда?
Поймав себя на том, что смотрю на ее губы, опустил взгляд. Простительно, уж больно хороша ее высочество сейчас.
– Конечно. И вам, только вам готов все рассказать. Уверен, вы поймете и не подумаете обо мне плохо.
Девушка улыбнулась.
– О вас – никогда, – так же тихо пообещала она.
– Тогда начну с самого ужасного…
Ее высочество подсела ко мне поближе в нетерпении услышать.
– Про Фредерика Содара не могу ничего сказать, ну разве что он очень слаб в отношении женского пола. Ну вы меня понимаете…
– Понимаю, – вздохнула ее высочество, – он всегда был таким. Как только стал подростком, целый шлейф побед оставлял за собой, и сейчас ситуация не изменилась.
Она знает. Значит, близко с ним знакома. Я почувствовал раздражение. Есть ли смысл мне распинаться, если моей собеседнице все известно. А я ведь наугад, по повадкам предположил, что Содар – бабник. Эта часть его жизни меня интересовала мало, лишь то, что важно для военных целей.
– Может, мне не стоило говорить об этом при вас, – в очередной раз намекнул я на их роман.
– О-о-о… Все совсем не так, он мой друг детства, и я много знаю о нем, вот и все.
Вот оно что… Значит, наврать не получится, она и так знает больше меня. Да и придраться к Содару больше не в чем.
– Тогда, может, вы знаете, что Ромуз Гордей… Он…
– Да?
– Предпочитает партнеров своего пола.
Было видно, принцесса не сразу поняла, что я имею в виду. Неиспорченная милая девушка. Но вот когда осознала… Резко побледнела, потом покраснела. Я уже был не рад тому, что сказал. Шутки про Гордея ходили в нашей тайной канцелярии. Агенты не могли найти другого объяснения тому, что он не женат и не заводит романов. Правда, если принц узнает, какие слухи я про него распускаю, растерзает меня. Мой внешний вид никого устрашить не может, поэтому хожу по тонкому льду.
Глубоко вздохнув, принцесса встала.
– Прошу прощения. Мне необходимо… – тихим потрясенным голосом пробормотала ее высочество и не глядя на меня направилась прочь.
А как же придуманные мной истории про остальных? Или хватило и этого? Я стал ей неприятен из-за того, что распускаю сплетни? Ну что за женщина?! Никогда с ней нельзя сказать что-то наверняка. Ни просчитать, ни подвести к нужным действиям.
Вздохнув, пригубил вина из бокала на изящной ножке. Даже посуда здесь неудобная. Хочу сбежать. Нахмурившись, обвел взглядом зал и заметил, что гости, косясь, предпочитают отойти от меня как можно дальше.
Вечер определенно удался.
Глава 5
Гвендолин Велентайн,
наследница Ридарского королевства
Утро выдалось прекрасным и плодотворным. Да, вчера было несколько неожиданностей, но они пошли только на пользу. Сегодня принц Гордей уезжает. Других вариантов и быть не может, то, что вчера вскрылось, просто ужас!
Приехать на отбор женихов, при том предпочитая противоположный пол! Каким образом он думал обзавестись наследниками? Поэтому вчера его высочество для приватного разговора навестил один из верных мне людей, и мужчина все понял. Утром Гордей попросил аудиенции, где, сославшись на срочные дела, известил, что не может больше пользоваться моим гостеприимством. И уехал. Тихо, незаметно и без скандала.
Я была рада такому исходу.
А Кордейл очень заботливый. Конечно, Сара может быть права, и он мне все рассказал, стараясь избавиться от соперников, но это еще больше заставляет мое сердце таять.
В общем, первая половина дня выдалась довольно хлопотной, зато к обеду я освободилась и смогла провести время с друзьями. Я давно не видела Фредерика и успела соскучиться, но обязанности хозяйки не позволяли пообщаться вдоволь, лишь немного на охоте.
Войдя в личную столовую, в которой распорядилась накрыть для себя обед, увидела, что друзья уже здесь. Сара улыбнулась мне и присела в реверансе, Содар подошел и склонился к руке.
– Ваше высочество как всегда великолепно выглядит.
– Благодарю вас. Мне очень приятно, что вы нашли время отобедать со мной.
После чего мы с Фредериком рассмеялись, и он приобнял меня, как в старые добрые времена.
– Как ты смогла выделить время и повидаться со мной? – усмехнулся друг, направляясь к столу, где уже все было готово.
– Сегодня у гостей экскурсия по столице и окрестностям. Они обедают вне замка, ты же и так все здесь знаешь, – ответила, присаживаясь, и официанты пришли в движение, начав прислуживать за столом.
Моя личная столовая отличалась менее пышным убранством, чем остальные в замке, но была более уютной. Красивый стол стоял напротив большого окна со светлыми воздушными портьерами, которые добавляли помещению света и позволяли любоваться прекрасным пейзажем. Обедать здесь было истинным удовольствием, особенно в летнее время.
– Как прошло твое утро? Принц Кордейл был прав? – спросил Фредерик.
Вчера я рассказала новость Саре, а она, видимо, – Содару.
– Да, – кивнула я.
Фрейлина замерла, не донеся вилку до рта, и покраснела, а принц пробормотал:
– Немыслимо!
– В отношении тебя, кстати, тоже. – Я насмешливо сверкнула глазами.
