– Не позорь меня! – прошипел капитан.
– Лира нас простит, – невозмутимо проговорил лекарь. – Вы можете говорить с господином полковником совершенно спокойно. Он всё понимает. И даже вам ответит. Только пошевелиться не сможет. Или ещё каких-то глупостей наделать.
Ответом ему было неразборчивое, но очень экспрессивное шипение со стороны капитана.
Черноволосый лекарь улыбнулся, поклонился Дженифер и вышел.
– Простите меня, – подошла к капитану землянка. – Мне невыносимо стыдно. Я не имела права обвинять вас…
Слёзы снова показались у неё на глазах.
– Что с вами? – спросил тёмный.
Он так и остался лежать вниз лицом и видеть Дженифер не мог.
– Я пла?чу.
– Простите, что напугал вас. Я не должен был так реагировать на ваши слова.
– Поделом мне.
– Не говорите так, – в голосе тёмного почувствовалось волнение. – И позвольте нашему лекарю осмотреть вас. Раны придётся зашить и обработать специальной мазью.
– Я заклеила царапины клеем.
– Раны от таких лезвий не зарастают сами, – с сожалением сказал капитан.
– Слушайте, а у вас в волосах лезвия? Или?..
– Или… – ответил полковник. И Дженифер поняла, что он чуть улыбается. – Это трансформация происходит. И говорит она о том, что тёмный в боевом безумии.
– А вы можете в битве специально вызвать в себе подобное состояние?
– Битва – это и есть повод для боевого безумия.
– Значит, вот как маршал Ро'Грик убил противника на Альраме. А мы всё удивлялись. Он же под воздействием был.
– Но там были враги. А не женщина, которую я должен был защищать.
– Может, договоримся, что это было недоразумение? – осторожно предложила Дженифер. – Обоюдное. Но, по счастью, не имевшее особых последствий. Ну, кроме того, что вы в госпитале…
– То, что я в госпитале, это лишь показатель моего упрямства. И моей безалаберности.
– Вот в чём бы я вас не заподозрила, – рассмеялась Дженифер, – так это в безалаберности.
– Мне на операцию надо было лечь давным-давно.
– Мир?
Землянка подошла к нему и протянула руку. Потом сообразила, что он не может ни увидеть её руку, ни пошевелиться, чтобы её пожать.
– Мир, – согласился капитан.
Глава 11
– Практически все планеты Тёмного Ожерелья устроены по одному и тому же образцу. Административный центр – огромный мегаполис, где расположены органы управления и контроля. Ещё офисы компаний и представительства фирм. Учебные заведения. Магазины. Производство вынесено на спутники, искусственные или естественные. А живём мы в поместьях.
В голосе полковника Р'Анса промелькнули еле уловимые мечтательные нотки… Но тут на него посыпался град вопросов.
– Это значит, что нас там запрут?
– И чтобы добраться в любой магазин, надо через всю планету лететь?
– Тёмные предпочитают изоляцию от окружающих?
– Что за поместья?
– А где вы берёте продукты?
Капитан тяжело вздохнул и огляделся. Танцевальный зал был набит полностью. А кому места решительно не хватило, те слушали из кают. М-да… Пожалуй, перед такой многочисленной и обеспокоенной аудиторией ему выступать не приходилось. Вон, как глаза у всех блестят. И не поймёшь, от чего больше – от предвкушения или от страха…
Тёмный отметил, что эту встречу снимали уже три оператора. Двое – со стационарных камер, установленных так, чтобы можно было снимать и его, и зал. А ещё алым огненным факелом по залу металась Мерсэ?дес, выискивая что-то интересное и отчаянно всем мешая.
Выкрики и возгласы немного стихли. Капитан спросил:
– Я могу продолжать?
Голос его, усиленный аппаратурой, прозвучал насмешливо. Женщины насупились и замолчали.
– Я уверен, что в поместьях вас никто запирать не будет. Просто и я, и остальные тёмные предпочитаем селиться обособленно. Чтобы в дом не было хода никому, кроме приглашённых. Из любой точки планеты на гражданском боте добираться до города – полчаса. Минут сорок от силы… Поэтому вы не окажетесь в изоляции. Кроме того, любой тёмный с удовольствием пойдёт навстречу пожеланиям своей э'тили. Если, конечно, это не связано с вопросами безопасности.
Р'Анс бросил взгляд на листочек. Он по ходу встречи записывал вопросы, на которые землянки хотели услышать ответы.
– Теперь о том, что такое поместье… Это дом. В горах или предгорьях. Каменный. Большой…
– Но не пещера? – раздался чей-то выкрик.
– Слушайте, – ответила строгая женщина постарше. – У тёмных даже вода есть на космических кораблях. Вы же не думаете, что их родной дом обставлен с меньшим комфортом?
– Продукты… – посмотрел на листочек тёмный, жалея о том, что после этого кошмара он наденет фиксатор для шеи и… отправится в постель.
Ему запретили любую физическую нагрузку. Он бы с удовольствием отправился к штурмовикам и спарринговал до тех пор, пока не успокоится. Усмехнулся. Неясно, что будет скорее. Его в таком состоянии размажут по залу бойцы. Или их всех засечёт лекарь и просто зароет. Капитана – за нарушение постельного режима. И остальных – за то, что ему в этом помогали.
– Продукты? – негромко напомнила вулканка, которая втянула его в эту авантюру и теперь сидела рядом с ним за столом.
Она уже даже не пыталась воздействовать на соотечественниц, дорвавшихся до тёмного, который давал ответы на накопившиеся вопросы, и которому деваться от любопытствующих землянок было некуда. Открытый космос всё-таки…
– Продукты мы закупаем, – включился капитан. – Как агрономы и крестьяне тёмные… не очень.
– А если блокада? – быстро спросила какая-то землянка.
– Запасы на планетах очень значительные. И потом, любую блокаду можно прорвать. Прежде всего, потому, что любой тёмный – боец.
– Слушайте, а если… – не унималась женщина.
– Всегда есть сухпай, – бросил он.
Женщина кивнула и успокоилась. Ну, точно! Ещё одна землянка из военных на его голову. Остальные дамы с недоумением переводили взгляд с капитана на неё и обратно.
– Сухой паёк, что выдают военным на задании. Невкусно, конечно, но с голоду ещё никто не умер, – пояснил он.
Женщины поморщились, но кивнули.
– Скажите, а что с врачами? Особенно с гинекологами? Если придётся рожать, то хотелось бы… нормально.
Тёмный вздохнул. Вот почему – он?
– Для начала, – стал отвечать он, – среди тех, кто летит на Илтарин, достаточное количество врачей.
Некоторые женщины закивали.
– Ваши врачи подписали контракт на год. Потом, при желании, они смогут его продлить. Владыка Ра'Хард распорядился сделать пребывание землян на наших планетах максимально комфортным. Да и мы сами к этому стремимся, можете мне поверить. Кроме того, со всех планет Тёмного Ожерелья были собраны лекари. Они уже летят на Землю, чтобы пройти стажировку. Думаю, вопрос с медицинским обеспечением будет решён на самом высоком уровне.
– Почему вопрос о том, кто куда летит, был решён жеребьёвкой?
– Традиция, – пояснил Р'Анс. Не увидев понимания в глазах женщин, пояснил: – Мы верим в то, что Мать-Тьма в мудрости своей указала каждому тёмному свою дорогу. Но каждый должен захотеть этот путь пройти. Поэтому так важно желание… Если вас охватывает просто потребность лететь на планеты Тёмного Ожерелья – значит, так и надо поступить. Но как определить, куда именно? Надо положиться на судьбу. И она приведёт вас туда, где вам стоит оказаться.
– А вам, следовательно, надо было оказаться на этом лайнере, – вдруг раздался голос Даны.
Тёмному показалось, что она сама больше всего удивилась, что заговорила.
Капитан кивнул.
– Получается, что так.
– Но вы попали сюда не по желанию, – всё-таки продолжила Дана, хотя поймала целый ворох взглядов от недоумённых до понимающих. Особенно от тех, кто видел её с тёмным в бассейне. – И не по жеребьёвке. Вам отдали приказ.
– Может быть, мне просто повезло? – широко улыбнулся ей капитан.
Женщина заговорила с ним впервые с того момента, как они расстались около бассейна. Как он думал – на несколько минут. Чтобы потом поговорить и объясниться. Прошли уже сутки. За это время чего только не произошло. Битва в космосе, во время которой они чуть не погибли. Нападение подполковника Ластер. Тестирование систем корабля. Устранение неполадок. Отчёт адмиралу Двенадцатого флота. Двадцать четыре часа без сна. Лазарет, в котором он три часа поспал. Наверное, мозги стали работать лучше, поэтому он сообразил, что не отдал штурмовикам распоряжения выпустить Дану из своей каюты. С облегчением узнал, что его люди сами сообразили и освободили её, когда опасность миновала.
Перед тем как идти на встречу с землянками, он отдал распоряжение, чтобы старший лейтенант Ардова явилась к нему. Тоже, наверное, зря. Разговора не получилось. Кроме «слушаюсь», «никак нет» и злобного взгляда он от неё ничего не добился.
А теперь вот заговорила.
И вот как пригласить её на свидание?
* * *
Дженифер Ластер обдумывала информацию, которая стала ей известна. Во-первых, они отставали от первоначального графика почти на сутки. Сначала бой. Потом адмирал Двенадцатого флота принял решение не ограничивать охранение лайнера четырьмя кораблями. Тем более что их оказалось явно недостаточно. Теперь они двигались к Илтарину в составе этого самого Двенадцатого флота Тьмы.
Скорость пришлось снизить. И потому, что корабли флота были потрёпаны. И потому, что им удалось захватить трофей – тот самый корабль, который чуть было не уничтожил лайнер с землянками и, не напрягаясь, распылил фрегат тёмных, словно на нём никогда не было никакой защиты.
Персонал вражеского корабля был взят в плен. Это оказались те самые человекоподобные существа с нервными дёргающимися движениями. Словно им было страшно и непривычно находиться в таком обличии. Словно им хотелось взлететь. А крылья им обрезали.
На корабле не было теней. Однако нашлось необычное оборудование, которое заинтересовало тёмных. Поэтому все системы вражеского корабля были обесточены, а сам он взят на буксир с помощью гравитационных захватов, которые тащили его на Илтарин.
От столичной планеты тёмных им навстречу двигалась ещё одна эскадра. Во избежание, так сказать. Генерал-губернатор распорядился. Всё было просчитано, всё предусмотрено. Отчего же так ныло у неё сердце? Почему какие-то непонятные ужасы, которым Дженифер и название подобрать не могла, всё время лезли в её голову?
Почему ей казалось, что вокруг неё не этот танцевальный зал, заставленный стульями и наполненный земными женщинами, а какие-то серые жуткие помещения… Им нет ни конца ни края…
И она бежит, задыхается, падает, поднимается и снова бежит.
Слышит в голове шелестенье чьего-то голоса… И этот еле слышный звук отдаётся дикой болью в висках:
– Продолжайте пытки женщин. Тёмные нужны мне обессиленными, умирающими от отчаяния. Не желающими жить. Тогда подсаживание пройдёт успешно.
И другой голос – испуганный:
– А самих тёмных, повелитель?
– Убивайте их аккуратно, но тщательно. Нам нужен успех. Только на их последнем вздохе можно пробовать подсаживать в них тень.
И снова другой голос:
– Они так отчаянно сопротивляются этому.
– Слишком сильные, слишком гордые.
– А если просто убить избранную при тёмном?
– Убить э'тили? Можно попробовать. Сколько у нас пар?
– Только надо медленно, чтобы понять, работает или нет…
Дженифер закричала от безысходности, от ужаса… От боли. Словно она и была той самой несчастной э'тили, которую медленно убивали, чтобы тёмный перестал хотеть жить и сопротивляться.
Потом её резко вынесло… вверх… ввысь…
В последний момент в этом страшном видении она заметила, как женские изящные пальцы набирают на обычном земном планшете целый ряд цифр. Потом Дженифер услышала чей-то довольный вздох… Жадно глотнула воздух и очнулась.
