– Да эта девушка посильнее многих парней будет!
– Еще бы, – усмехнулся Роб. – Это же Джулиана Хоун, тоже с боевого факультета. И одна из элитной семерки.
– Да ну! – ахнула Анни, и я тоже не могла скрыть удивления. Но тут девушка появилась в нашем вагоне. Пока она проходила мимо нас, мы, затаившись, молчали, и только когда она, наконец, нашла себе место в самом дальнем углу, заговорили вновь, но уже шепотом.
– Что, правда она из той самой семерки? – с придыханием спросила Аннети, и я тоже уставилась на Роба, с нетерпением ожидая ответа.
Об элитной семерке Королевской академии слышали, наверное, все, кто имел какое-нибудь отношение к этому заведению. В нее входили лучшие из лучших – студенты, обладающие особыми способностями и силой, которая порой превышала силу их преподавателей. У этих адептов были определенные привилегии как в учебе, так и в быту. На самом деле за пределами академии об элитной семерке ходило много слухов, и правду, наверное, знали лишь те, кто учился непосредственно рядом. Но и они не спешили делиться ею вне учебных стен, как, например, тот же Роб. Но теперь мы тоже были студентами, а значит, перед нами могли приоткрыть завесу этой тайны.
– Конечно, правда, – снисходительно ответил Роб, будто был знаком с этой Джулианой лично.
– Ты ее хорошо знаешь? – поинтересовалась я.
– А если и так? Ревнуешь? – Роб не упустил возможности поддеть меня, но мимо. Я даже бровью не повела, и он добавил уже обычным тоном: – Она в этом году уже на седьмом курсе, в магистратуре, поэтому мы мало пересекаемся. Иногда она у нас ведет тренировки по боевке. Старшекурсникам и магистрантам разрешено заменять преподавателей на практических занятиях у младших курсов. Но как она сражается, вы бы только видели! – Роб не смог скрыть восхищения. – Лучше ее, наверное, только Вейтон Тайлер. Он тоже из семерки и тоже перешел в магистратуру нашего факультета. Они с Джулианой однокурсники и, поговаривают, не только друзья…
– А какая магия у этой Джулианы? – Аннети украдкой вытянула шею, чтобы еще раз глянуть на местную знаменитость. Но с нашего места была видна лишь ее черная макушка. Кстати, странно, что она без шляпки. Неужели ей наплевать на этикет?
– Она оруженосец плюс владеет магией металла, – ответил Роберт.
– Сразу два типа магии? – недоверчиво спросила я. Нужно быть действительно одаренным магом, чтобы управлять одновременно разными магическими потоками. Конечно, если ты не полная бездарность, при должном усилии и упорстве такую способность можно развить, но на это потребуются годы, а то и десятилетия.
– В семерке все владеют двумя типами магии, – пояснил приятель. – Базовой стихийной и дополнительной высшей. Это одно из условий вхождения в их круг. – В его голосе я уловила досаду, смешанную с тоской.
– А есть еще какие-то условия? – спросила я.
– Конечно, ведь желающих попасть туда не так уж мало. – Роб усмехнулся своим мыслям. Неужели он тоже не прочь был бы оказаться одним из элиты? Ох, Роб, а я и не знала, что ты у нас такой тщеславный. – Точнее, это не условия, а способы. Есть два способа туда попасть. Первый – вызвать на магическую дуэль кого-то из семерки и победить его. Тогда займешь его место. И второй – член семерки может сам отдать свое место другому студенту, если у того конечно же есть способность к двум типам магии. Например, это касается тех, кто заканчивает академию. Однако этим способом пользуются крайне редко. Говорят, за последние сто лет никто добровольно не передавал своего места. Как правило, выпускники тоже предпочитают дуэли, чтобы их место досталось достойнейшему. Нередко устраиваются соревнования между желающими.
– Как все сложно, – покачала головой я.
– Нет, я бы точно не хотела туда попасть, – хмыкнула Аннети. – Разве что ради того, чтобы подыскать себе мужа из сильнейших.
– Сомневаюсь, что мужская часть семерки удостоит тебя своим вниманием, да еще и с серьезными намерениями, – съязвил Роб. – У них и без тебя хватает девиц, готовых выпрыгнуть из своих панталон, чтобы хоть один вечер провести с ними. А лучше ночь.
– Даже так? – Мне стало противно. Бегать за парнем, да еще самой желать запрыгнуть к нему под одеяло? Что за нравы в этой академии!
– Это тебя точно не касается, Лора, – улыбнулся мне Роб с хитрецой. – А если вдруг на тебя нападет морок и ты тоже попадешь под обаяние кого-то из нашей элиты, я, как твой преданный друг, не позволю тебе пасть так низко. Остановлю, отрезвлю, защищу. Обещаю.
– Спасибо, преданный друг. – Я вернула ему улыбку. – Но, думаю, в этом вопросе я справлюсь сама. Не беспокойся за меня.
Глава 3
Поезд начал сбавлять скорость; мы въехали в Аргалесс, и за окном потянулись окраинные районы с симпатичными домиками, небогатыми, но ухоженными. Я впервые попала в столицу, поэтому, несмотря на однообразный пейзаж, вертела головой, глядя направо и налево. Рядом, тоже сгорая от нетерпения, ерзала Аннети, и лишь Роб снисходительно посмеивался, наблюдая за нами.
Наконец вокзал – огромный, шумный. Сплошной поток из шляп и чемоданов.
– Не зевайте! – скомандовал Роб, перекрикивая толпу. – И за мной, не отставайте.
– А мы пешком пойдем в академию? – спросила Аннети, поправляя завязки на шляпке.
– Если не удастся поймать коляску, то пешком, – отозвался приятель. – А желающих будет немало. В это время прибывают почти все студенты, не только нашей академии.
– А далеко идти, если что? – поинтересовалась я. Туфли, которые я носила крайне редко и только по праздникам, за дорогу натерли пятки, а о том, чтобы наклеить лечебный пластырь, пока и думать не стоило. Для этого нужно найти укромное место, снять чулки, и только тогда… В общем, терпеть мне эти муки еще и терпеть.
Мы вышли из здания вокзала, и Роб стал оглядываться в поисках свободной коляски. Но их разбирали на глазах или более удачливые, или более состоятельные, которые могли перебить цену у других. Я уже почти смирилась с мыслью, что придется все же хромать до академии на своих двоих, как вдруг нашего друга кто-то окликнул.
– Роб! Давай ко мне, живо! – Около нас остановилась коляска, на козлах которой сидел темноволосый парнишка с озорными серыми глазами.
– Тим? – обрадованно удивился Роберт. – Откуда у тебя это, дружище?
– Скажем так, одолжил, – ушел от ответа тот. – Залезай живее, ну!
– Но я не один. – Роб, широко улыбаясь, показал на нас.
Тим весело присвистнул и сказал:
– Тогда тем более залезай. С таким-то сопровождением!
Роберта уговаривать больше не пришлось, он в считаные секунды забросил все наши чемоданы в коляску, помог забраться нам с Аннети и запрыгнул сам.
– Трогай! – Роб, смеясь, хлопнул друга по плечу.
Взметнулся хлыст, и лошадь понеслась, да так быстро, что нас с Аннети едва не впечатало в спинку сиденья.
– Стойте! Вор… украл… – где-то за нашими спинами раздался возмущенный крик.
– Мне это не послышалось? – со смехом спросил у Тима Роб.
– Не обращай внимания. – Тим тоже засмеялся и заставил лошадь еще ускорить бег. Затем посмотрел на нас через плечо. – Не волнуйтесь, девушки, я не вор и непременно верну все хозяину. Просто неохота тащиться через полгорода, когда подворачивается такая возможность. Зато доедем с комфортом. Вы же не против, правда? Простите, леди, не знаю ваших имен. Нас пока не представили друг другу. Роб, исправь это недоразумение.
– Аннети Роуд и Лорейн Гамильтон, мои соседки и подруги детства, – представил нас Роб. – С этого года – студентки нашей академии. А это Тим, Тимоти Лоэрд. Тоже мой хороший друг.
– Очень рад знакомству, леди. Извините, что не могу снять перед вами шляпу, – подмигнул Тим, поглядывая на нас через плечо.
– Мы тоже рады, – сухо ответила за нас двоих Аннети.
– Весьма польщен, – улыбнулся Тим, а Роб снова ткнул его, на этот раз в спину.
– Хватит уже болтать, смотри на дорогу, а то не доедем до академии, врежемся в какой столб.
– Простите, леди, меня вынуждают молчать, – одарил нас еще одной улыбкой Тим и устремил взгляд перед собой.
– Шут, – тихо хмыкнула Аннети. – Не люблю таких.
– Прекрати, – ответила ей шепотом, – нормальный парень, веселый. И потише, он может услышать.
Кузина снова хмыкнула себе под нос и отвернулась.
– Как тебе Аргалесс? – спросил между тем Роб, взмахом руки показывая по сторонам.
– Пока не пойму, – пожала я плечами. – Столько людей… Непривычно.
Мы ехали по широкой улице, заполненной колясками и прочими повозками. Тротуары тоже не пустовали, прохожие куда-то спешили по своим делам. Редко можно было увидеть праздно прогуливающегося. Чаще всего это были дамы, нарядно одетые, в сопровождении детей и прислуги.
– Смотри, какие здесь лавки, – вздохнула с завистью Аннети, показывая на витрину магазина готового платья. – А там шляпки, видишь? – переключилась уже на другое. – А вон ресторан… «Золотая лилия», – прочитала она вывеску. – Наверное, дорогой.
– Очень, – подтвердил Роб с усмешкой. – И точно не для вечно нуждающихся студентов.
Впереди раздался свисток, и коляски стали замедляться. На перекрестке двух широких улиц стоял жандарм в форме и с помощью цветных магических вспышек, которые выпускал в небо, регулировал движение. Красная вспышка – и мы вынуждены ждать, пока проедет поток, перпендикулярный нашей улице.
Внезапно с нами поравнялась коляска. Судя по обитым алым бархатом сиденьям и лакированной деревянной отделке, она принадлежала знатному магу. Молодой человек, сидящий в ней, только подтверждал эти догадки: длинные золотистые волосы, насыщенные синевой глаза, капризно изогнутые пухлые губы, гладкая, лишенная изъянов кожа – такой утонченной красотой мог обладать лишь тот, в ком течет кровь мага-аристократа. При виде его Роб сразу подобрался, стал напряженным. Блондин скользнул по нему взглядом, быстро глянул на Аннети, затем воззрился на меня. Его синие глаза прожигали насквозь, мне стало неуютно, даже боязно. Хотелось спрятаться и больше никогда не встречаться с ним взглядом. Но к счастью, перед нами полыхнула зеленая вспышка, и коляска незнакомца тотчас тронулась, обгоняя нас.
– Кто это? – спросила я Роба. – Ты знаешь его?
– Это Нэйдж Шин, – ответил друг как-то отстраненно, – еще один член семерки. Лучший студент факультета зельеварения. Специализируется на ароматах. Кроме магии воздуха обладает уникальной магией низменных потребностей. Так что будьте с ним осторожней.
– Но он такой красивый, – простонала Аннети, прикладывая руки к груди.
– Неужели красивее меня? – обернувшись, подмигнул ей Тим. – Приглядись, я лучше!
– Даже не надейся, – отмахнулась от него Анни. – Он потрясающий! Еще и стихией обладает той же, что и я. По-моему, мы были бы идеальной парой. А наши дети…
– Даже не думай, Аннети! – Роб предостерегающе поднял указательный палец. – Тебе с ним точно не по пути.
– Итак, господа, – прервал их Тим, – приготовьтесь, мы подъезжаем! – и резко свернул за угол.
При виде Королевской академии, которая предстала перед нами, мы с Аннети одновременно восторженно выдохнули.
– Да это прямо дворец! – первая произнесла кузина.
И действительно, трехэтажное белоснежное здание с фасадом, украшенным затейливой лепниной и позолотой, походило скорее на королевскую резиденцию, чем учебное заведение. От высокого кованого забора его отделял зеленый двор, который разрезали дорожки из розового камня, везде были разбиты клумбы, а в центре журчал фонтан. Все это пока с трудом удавалось разглядеть в деталях, поскольку двор заполнили толпы все прибывающих студентов. Около распахнутых ворот тоже было настоящее столпотворение: коляски все подъезжали и подъезжали, и Тим едва нашел место, где примостить свою. Когда мы вышли из нее, он подошел к лошади, что-то шепнул ей на ухо, и та покорно пошла прочь.
– А с ней ничего не случится по пути домой? – Я уже поняла, что Тим – маг земли, а именно звереуст, и он только что отправил лошадь назад к хозяину, но все же решила поинтересоваться.
– Не волнуйся, доберется в целости и сохранности, – заверил меня Тим.
Он подхватил чемодан Аннети, Роб – мой, и мы, наконец, вошли в ворота академии нашей мечты.
– Ты чувствуешь, Лора? – Анни закрыла глаза и с шумом вдохнула воздух. – Здесь даже пахнет по-особенному.
– Розами здесь пахнет, вон клумба, – показал с улыбкой Роб, чем вызвал у кузины очередное недовольное фырканье.
– Можно не стоять в воротах? – прикрикнула на нас какая-то светлобровая девчонка, проходя мимо. – Вы всем мешаете!
– Похоже, еще одна новенькая, – заметил Роб, ускоряя шаг. – Не повезло вам, девочки, с будущей однокурсницей.
Аннети хотела что-то ответить, но потом, переключив внимание, кивком показала за ворота. К ним медленным степенным шагом направлялась та самая девушка из семерки, которой так восхищался Роб. Джулиана Хоун, если не ошибаюсь.
– Кажется, она шла пешком, – понизив голос, заметила Аннети.
– Скорее всего, – ответил Роб. – Ее такая дорога не затруднит, она очень сильная и выносливая. А еще я слышал, она из небогатой семьи, поэтому старается экономить.
– Судя по платью, у них в семье дела идут еще хуже, чем у нас, – прищурившись, оценила кузина.
– Анни, прекрати, – одернула ее я. – Это неприлично так говорить. И пойдемте уже!
На самом деле мне сейчас больше всего на свете хотелось куда-нибудь присесть. Мозоли разболелись так, что я едва могла идти. Вот же невезение! Ну почему именно в такой день? Я снова стала прихрамывать. Потом не выдержала, остановилась и наклонилась, чтобы украдкой поправить задники туфель – может, так полегчает? Сейчас мне даже было плевать на приличия. И тому, кто в следующий миг на меня налетел, кажется, тоже. Я едва удержалась на ногах и выпрямилась, собираясь возмутиться. Но на меня тоже смотрели с возмущением и раздражением, а еще в холодных темно-карих глазах читалось удивление: кто такая, и как вообще могла оказаться у него на дороге? Да, это был парень. Вернее, молодой мужчина, если сравнивать с тем же Робом или Тимом. Возможно, старшекурсник или магистрант. Высокий, смуглый, черноволосый. И одет совсем не подобающим образом: никакого пиджака или куртки, не говоря уже о жилете, только одна рубашка, и та расстегнута на несколько пуговиц, непристойно оголяя загорелую грудь. И ладно бы этикет, но сегодня и погода не баловала теплом.
Он окинул меня еще раз взглядом, на этот раз отстраненным, и пошел дальше. А я заметила еще одну удивительную и настораживающую вещь: все студенты вокруг безмолвно расступались перед ним, давая беспрепятственно пройти. И провожали взглядом с таким уважением, восхищением, а некоторые даже с завистью. Интересно, кто он такой? Неужели снова из семерки?
Кажется, мои предположения были верны, этот тип как раз встретился с Джулианой Хоун, и на его лице вдруг появилась улыбка, неожиданно дружелюбная. Они с девушкой тепло обнялись и стали о чем-то переговариваться.
– Вот ты где! – Меня схватили за руку, и я вздрогнула.
– Роб, ты меня напугал! – вскрикнула я.
– А ты напугала нас! – воскликнул он в ответ. – Чего зеваешь? Я же просил не отставать. Еле нашел тебя.
– У меня пятки растерты, – призналась я шепотом. Роб свой, ему можно такое говорить.
– Идем, горемыка. Сейчас заселишься в общежитие и вылечишь свои пятки. – Роб потянул меня за собой.
Но я еще на мгновение задержала его, показывая на того странного молодого человека, который чуть не сбил меня с ног.
– А это кто? Тоже из элитной семерки?
– Да. – На губах Роба появилась такая же благоговейная улыбка, как и у большинства окружающих. – Это сам Вейтон Тайлер.
– Почему «сам»? – не поняла я.
– Потому что он лучший.
– Даже в семерке? – Роб все-таки потащил меня вперед, а я пыталась приноровиться к его быстрому шагу.
– В сущности, да.
– И чем же он так хорош?
– Я же говорил, он на моем факультете учится, теперь уже в магистратуре, и в боевке ему точно нет равных. Надеюсь, в этом году он будет проводить у нас мастер-классы вместе с Джулианой.
– А кроме этого? – В боевых искусствах я мало что понимала, потому не могла восхищаться тем, кто в них преуспел. – Какая у него стихия?
– Стихия льда.
Льда? Да вроде ничего особенного. Что лед, что моя вода, они во многом похожи.
