Карита подняла свой проектор. Нижняя половина тела у дамы исчезла.
– Я так и думала, – сказала Карита и расширила луч, чтобы захватить им стол. Бутылочки и колбы тоже исчезли. – Типичное голографическое изображение. Дешевка. Они скрываются в глубине дома и ни за что не осмелились бы высунуться.
– Подождите, – сказал Гейб, глядя на стол. Голограмма женщины замерла с поднятой к воротнику-стойке рукой. Еще через мгновение передача прервалась, и изображение полностью исчезло. – Не все здесь проекция и видимость.
Он сделал осторожный шаг вперед, прежде чем Марли успела дернуть его к себе.
– Пол заминирован, – беззаботным тоном заметила Карита.
Гейб не спускал глаз с металлического бокса, который по-прежнему был на столе.
– Вы же хотели раздобыть программу. Бьюсь об заклад, она сидит в этих имплантатах.
– Подумай, вертун, – вмешалась Марли. – Зачем бы им оставлять на видном месте имплантаты?
– А может быть, это не они оставили. Возможно, это ваш друг подает знак.
Марли придвинулась ближе и крепко ухватила его за пояс. Даже трусы потянуло вверх.
– Черт, Марл, – шепнул он, – потише.
– Ты меня еще за это поблагодаришь, – шепотом ответила она.
Гейб осторожно оперся на стол одной рукой и потянулся другой к боксу. Вот он уже коснулся его… И сквозь расступившийся пол полетел вниз, увлекая за собой Марли.
Он скользил по какой-то длинной трубе со множеством изгибов и поворотов, плечи то и дело больно ударялись о ее стенки, а позади него летела Марли.
– Выставь руки-ноги в стороны! – крикнула она. – Постарайся остановиться!
После нескольких попыток ему удалось затормозить, расставив в стороны локти и колени.
– Ну как, Гейб? – раздался сверху голос Марли.
– Получилось, – отдышавшись, откликнулся он.
– Сможешь понемногу продвигаться наверх?
Гейб застонал.
– Нет, лучше уж сразу отращу крылья и взлечу. Это будет не труднее.
Сверху заскрежетало, а потом на плечи ему легли руки Марли.
– А если ты будешь держаться за меня? – предложила она, в голосе чувствовалось напряжение.
– Ты же не можешь втащить наверх нас обоих.
– Пожалуй, нет, но я подумала, что будет легче, если ты уцепишься за меня.
– Кому легче?
– Не трать силы на спор, именно такого поворота они и не ожидают.
Кряхтя, он переместился чуть выше.
– Потому что это невозможно.
– Черт тебя подери, вертун, – застонала теперь Марли, – и зачем ты вообще в это ввязался?
– А что мне было делать? Вручить вам проектор и пожелать удачи?
Локоть соскользнул. Гейб попытался снова упереться в стенку, но слишком резко, так что сорвался окончательно и полетел вниз.
– Проклятье! – крикнула Марли и полетела вслед за ним.
Он приземлился на кучу пахнущих гнилью матрасов и успел откатиться в сторону, прежде чем сверху упала Марли.
– Вот что бывает, если не дать себе труда как следует представиться.
В паре метров от них у белой стены из бетонных блоков стояла та же женщина в черном платье. Медленно поднявшись на ноги, Гейб протянул руку Марли. Но она не спускала глаз с женщины.
– Не слишком ли груб трюк с проваливающимся полом? – спросила девушка.
– Зато эффективен. Целесообразная технология. – Улыбнулась женщина. – Получили то, что заслужили.
– Вертун, я не думаю, что эта мадам реальнее своего близнеца, – сказала Марли, делая шаг в ее сторону.
Изображение женщины вдруг стянулось в яркую красную точку.
– Ложись! – крикнула Марли.
Они распластались на полу, и вовремя – алый луч ударил точно в то место, где только что стояла Марли. Раздалось громкое шипение, от желоба запахло раскаленным металлом. Марли чуть приподняла голову и посмотрела на Гейба поверх матрасов.
– Они тут мастера по части световых эффектов.
Оглушенный и потрясенный, Гейб моргнул, переведя взгляд с того места, где только что находился спроецированный образ женщины, на остывающий желоб.
– А я-то поверил официальным правительственным заверениям, что трансформация голограммы в лазерный силовой луч невозможна.
– Для правительства невозможна, – сказала Марли, озираясь. – Здешние хакеры проникли в файлы команды, которая работала над трансформацией, и подменили данные. – Девушка осторожно поднялась на ноги. – Черт, где мы, в товарном вагоне, что ли?
Комната действительно напоминала товарный вагон: удлиненная, без окон и дверей. Кроме раструба желоба, по которому они сюда попали, других отверстий не наблюдалось. Нагнувшись, Марли вырвала из матраса кусок грязно-желтой пенистой резины и бросила его в стену из бетонных блоков. Тот не отскочил, а прошел через них насквозь и исчез из вида.
– Вот и ответ на мой вопрос, – сказала девушка и двинулась к стене.
Гейб воскликнул:
– Постой! Что ты делаешь?
– Мы для них как на ладони, вертун, – сказала она. – А если они нас видят, то и я хочу видеть их.
И шагнула сквозь стену. Гейб поспешил за ней.
Вдоль белой стены протянулись длинные ряды кроватей, все они были заняты. Гейб ожидал нападения, но никто к ним не кинулся. Лежавшие на кроватях люди не шевелились и даже не разговаривали.
– Палата-тюрьма, – мрачно констатировала Марли.
– Почему тогда не видно санитаров или охранников? – прошептал Гейб в ответ.
– Они и не нужны, все встроено.
Марли подошла к ближайшей кровати и приподняла лежавшего там мужчину, ухватив за рубашку спереди. Тот безвольно повис с широко открытыми, ничего не видящими глазами. К макушке обритой наголо головы подходил толстый черный кабель, который фиксировали две небольшие клеммы.
– Боже, – сказал Гейб.
– Программы-вирусы здесь изготовляют просто попутно, – тем же мрачным тоном продолжала Марли, укладывая мужчину обратно. – Ты никогда не задумывался, откуда «Лаборатории Соломона» берут все свои наисвежайшие, полностью натуральные нейротрансмиттеры?
Он уставился на нее, не в силах произнести ни слова.
– И если ты считаешь, что это глубокая тайна, покрытая мраком – то ошибаешься, – добавила Марли. – Все прекрасно об этом знают. Даже фирма, на которую ты работаешь, «Ди-Ви». Ты стряпаешь для них рекламные ролики, а руководители высшего звена регулярно получают положенные им дозы нейротрансмиттеров, обеспечивающих максимальную эффективность мозговой деятельности. Заберешься повыше – тоже будешь получать. – Она внимательно обвела взглядом палату. – Если Джимми тут, лучше всего просто выдернуть его кабель и, благословясь, делать отсюда ноги.
В другом конце комнаты показался силуэт мужчины.
– Эй! Вас тут быть не должно!
Он кинулся было прочь, но далеко не убежал – его вдруг пронзил новый алый луч.
В следующую минуту рядом с Гейбом материализовалась Карита, размахивающая проектором.
– Я тут кое-что усовершенствовала в твоем оборудовании. Надеюсь, ты ничего не имеешь против?
– Зачем ты спустилась за нами по желобу? – с недоверием в голосе спросил он.
– Уж этого-то они меньше всего ожидали, верно? – сказала она, подмигнув Гейбу. – Нашли здесь Джимми? Надеюсь, что нет.
– Еще не искали, – ответила Марли. – Идем, скорее.
Они торопливо шли между рядов, Карита сканировала кровати. Гейб не мог сдержать восхищения: обычный записывающий голографический проектор она превратила в целый набор портативных инструментов на все случаи жизни. Любые переделки железа давались ей безо всякого труда, совсем как Сэм.
При мысли о дочери Гейба захлестнуло чувство вины, но сейчас было совсем не время отвлекаться. Они достигли конца палаты, и теперь Марли подталкивала его вслед за Каритой в некое подобие лифта. Двери за ними закрылись. Марли все еще пыталась нашарить кнопки контрольной панели, когда пол под ногами накренился и выбросил всю компанию наружу через заднюю стенку.
– Вот тебе и на! – негромко воскликнула Карита.
Перед ними теперь была вовсе не очередная комната, а длинный темный проулок, заваленный мусором и разбитыми деталями неведомых машин.
– Должно быть, сюда ссылают все машины, которые плохо себя ведут, – заметила Марли. Она приняла боевую стойку, готовая дать отпор любому нападению.
– Можешь разрушить эту картинку и показать нам, где мы на самом деле находимся? – спросил Гейб Кариту.
– Все хуже, чем ты думаешь, – сказала Карита. Она включила проектор, и на грязной стене появился яркий круг света. В следующий момент там проступили четкие ядовито-зеленые буквы:
СЕЙЧАС 10.30 УТРА.
11.15 УТРА – СОВЕЩАНИЕ, НОВЫЕ ЗАДАНИЯ НА СЛЕДУЮЩИЙ МЕСЯЦ.
НАПОМИНАНИЕ! ЗАВТРА В 12.30 ОБЕД С МЭННИ РИВЕРОЙ, ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО РЕЧЬ ПОЙДЁТ О НОРМЕ ВЫРАБОТКИ.
ИСТЕКШЕЕ ВРЕМЯ: 24 МИНУТЫ, УЧТЕНО КАК ВРЕМЯ РАБОТЫ НАД РЕКЛАМОЙ БРОНЕЖИЛЕТОВ ГИЛДИНГА.
ОТСОЕДИНИТЬСЯ: Д/Н?
Гейб застонал.
– Мерзкое напоминание, вертун, или я ошибаюсь? – спросила Марли, ухмыляясь.
– Да уж, – сквозь зубы ответил он. – Гораздо приятнее сражаться с воплощениями технократического зла, чем высиживать очередное совещание по поводу заданий на следующий месяц.
Карита ущипнула его за руку:
– Просто ответь, «Д» или «Н», двигаемся дальше или нет.
– Я к вам присоединюсь позже. – Пообещал он, вставая.
– «Д» или «Н»? – настаивала Карита.
– Да, черт побери, – устало выговорил он. – То есть, «Д». Но не отключайтесь. Пусть действие продолжается!
Проулок растворился в чернильной тьме.
* * *
После команды отсоединиться видеошлем автоматически расстегнулся. Гейб снял его, одновременно отключая контактные провода, идущие к нему от виртукостюма. Шлем был самой последней модели, намного легче прежнего, но Гейбу все равно иногда казалось, что у него на голове мусорный бак.
Какое-то время он постоял на симуляционной арене, восстанавливая ориентацию. К полудню все тело будет ломить от диких бросков, которые он сегодня здесь совершал. Будто мальчишка-переросток, возомнивший себя суперменом. Арена была немаленькой: пожалуй, самая большая в «Диверсификации». За пятнадцать лет она выросла до размеров баскетбольной площадки – шесть метров в высоту, со всем необходимым оборудованием: бегущей дорожкой, лестничным маршем с меняющейся высотой ступенек, сборным помостом, модулями, заменяющими мебель, толстыми матами.
Помнится, он добрый час втискивал элементы конструкции помоста, со всеми его плоскостями и поверхностями, в грузовой лифт, а потом еще столько же собирал их в нужной последовательности для сцены с ловушкой и желобом. Теперь, глядя на голый скелет, без наложенной симуляции, он испытывал странное чувство стыда, хотя в комнате кроме него никого не было.
«В чем дело, вертун – в игрушечки играем?» – раздался в голове хрипловатый голос Марли.
Видеошлем лежал у него на коленях, словно огромный раскрытый молитвенник, в два раза больше его головы. Основная часть внутренней поверхности была занята экраном, плотно прилегавшим к глазам, наподобие маски аквалангиста, а вокруг располагалось множество лазерных мини-проекторов. Лучевое перекрытие намного превосходило показатели прежней модели. Можно было смотреть в любом направлении, и лучи, отражающиеся от роговицы глаз, мгновенно смещали картинку, которая разворачивалась так же плавно, как если бы он действительно озирался вокруг. Благодаря этому еще легче было погрузиться в симуляцию, чему он отдавался полностью, пока напоминание не заставило его вернуться в реальность.
Он отнес шлем к столу и положил там. Стационарный монитор показывал, что симуляция развивалась дальше без него. Впрочем, если бы он дал команду остановить все – Марли и Карита этого даже бы не почувствовали. Да у них и образа-то сейчас никакого не было – просто мерцающие точки в системе.
«И они навсегда такими останутся», – подумал он, неожиданно ощутив навалившуюся усталость, куда более сильную, чем должна была появиться после сегодняшней беготни. Мерцающие точки, фантазии, воображаемые друзья.
