– Вот и посидел часок без куртки на морозе, – сердито прохрипел Никита и поплёлся на кухню искать, чем подлечиться.
Короткий зимний день начал клониться к раннему вечеру, когда раздался звонок в дверь. Ожидая увидеть кого-нибудь из друзей или соседей, Никита, с трудом встав с кровати, прошаркал в коридор, отпер замок и обомлел. На пороге стояла Лика, старшая сестра пострадавшей девушки Али.
– Как вы меня нашли? – удивился он.
– У нас папа в милиции работает. А фамилию вы Альке в разговоре упомянули. Да и примерно показали, где живёте. Задачка оказалась простейшей.
Лика как-то очень естественно вошла в их маленькую прихожую, будто была здесь уже не первый раз. И принялась снимать скромный тёмно-зелёный пуховик.
– Как Аля? – поинтересовался Никита.
– Ей уже гораздо лучше, перелом оказался не слишком серьёзным, – радостно сообщила Лика, сунув пуховик ему в руки и направившись в ванную. Пока Никита вешал её куртку, раздался звук льющейся воды. На чужой голос в коридор из комнаты вышла полюбопытствовать немолодая кошка Барбариска.
– Ой! У вас животные! – почему-то во множественном числе удивилась появившаяся на пороге ванной Лика.
– Да, – пожал плечами Никита, наклонился и взял Барбариску на руки, та сразу довольно заурчала. – Кошка.
– А-а-а, понятно-о, – протянула Лика, с интересом глядя на него. – Вы меня чаем не угостите?
– Конечно, – Никите больше всего на свете хотелось снова лечь в постель и чтобы Барбариска урчала под боком, но отказать девушке он не мог и, изо всех сил стараясь не показывать своего плохого самочувствия, пошёл на кухню.
Но она всё равно заметила:
– Вы болеете?
– Да простыл немного. Ничего страшного. Я от вас сяду подальше и буду дышать в шарф, чтобы не заразить. – Никита показал на обмотанный вокруг шеи длинный шарф.
– Давайте вы тогда ложитесь в постель, а я рядом посижу, – спокойно, словно они были давно знакомы, предложила Лика.
– Спасибо, не стоит. – Неожиданное предложение удивило его.
– Ложитесь, ложитесь. – Лика встала, взяла чашку с чаем, который пил Никита, и пошла в сторону комнаты. – В какой из двух вам будет удобнее?
– В маленькой, – обречённо вздохнул Никита и направился следом.
В постель ложиться он, конечно, не стал, но на диван сел. Лика тем временем уже по-хозяйски включила телевизор и устроилась рядом с ним, время от времени подавая ему чашку и следя за тем, чтобы он не забывал пить из неё.
Сначала они просто смотрели «Иронию судьбы». Никита ни о чём таком и не думал. Но в середине фильма Лика придвинулась к нему ближе и положила голову на плечо. Сразу стало ещё жарче, чем до этого, как если бы резко подскочила и без того высокая температура. Тёмные длинные волосы Лики рассыпались по руке и груди Никиты, забухало сердце, а всё происходящее в фильме отдалилось и перестало волновать.
Когда утром четвёртого января Никита собирался на экзамен, за ним неожиданно зашли братья Соколовы.
– Ник, мы за тобой!
Первым в прихожую ввалился Виктор, Лика ещё спала, но наблюдательный друг, конечно, заметил, как Никита быстро прикрыл дверь в свою комнату.
– Кто это у нас там? – вытаращил он глаза.
– Кто надо, – огрызнулся неожиданно смутившийся хозяин.
– Это хорошо, что кто надо. Но ты имей в виду, что в таких случаях необходимы смотрины, – фыркнул беспардонный Виктор. – Тебе ж сейчас гормоны в голову ударили, и ты вряд ли способен трезво оценивать действительность. А я тебя предупреждал о вреде позднего начала…
– Заткнись, – не дал ему договорить Никита.
– Да я-то заткнусь. Но ты, друг, всё же будь поосторожнее. Первые зашедшие так далеко отношения – это бомба замедленного действия.
– Вот именно, – поддакнул старшему брату Миша. – Витёк знает. Он в этих делах…
– И ты заткнись, – фыркнул Никита и не выдержал, засмеялся.
– Я не буду напоминать тебе, кто смеётся последним, – неожиданно серьёзно вздохнул Виктор. – Надеюсь, что эта пословица окажется не про тебя.
Когда до возвращения родителей осталось несколько часов, Лика вдруг засобиралась.
– Ну, мне пора. Не хочу пугать твоих раньше времени.
– Я тебя провожу. – Стараниями Лики Никита уже оправился от болезни и был благодарен ей за всё. Наверное, прав был Витёк, давно посмеивающийся над его излишне рыцарским отношением к женщинам.
– Будьте проще, лягте на пол, – шутил тот, коверкая известную фразу, и добавлял:
– Перестань рыцарствовать – и девушки к тебе потянутся.
Никиту всегда немного коробило от этого потребительского отношения к женщинам, но теперь он вынужден был признаться самому себе, что многое терял, ограничиваясь исключительно платоническими романами.
– Ты у нас позднеспелый, – поддразнивал его всё тот же Витёк. – Зимний сорт, так сказать.
– Я люблю зимние сорта, – отшучивался необидчивый Никита. – Они обычно дольше сохраняются в товарном виде.
Но вот, видимо, пришла и его пора. Случилась в его жизни Лика. За три дня, проведённые в его квартире, она не успела ни надоесть ему, ни показаться излишне навязчивой.
«Наверное – это и есть то самое», – думал он, почему-то даже мысленно не произнося при этом слово «любовь».
Поначалу Лика в его жизни присутствовала лишь вскользь, время от времени. Звонила нечасто, вместе они иногда навещали выздоравливающую Алю и гуляли вечерами. Лика тоже училась, но свободного времени, в отличие от вечно подрабатывающего Никиты, у неё было больше. Поэтому иногда она встречала его у Бауманки, и они отправлялись бродить по улицам города.
– Что ты любишь делать? – спросил её как-то Никита.
– Фехтовать, – пожала плечами Лика.
– На рапирах?
– На саблях.
– Интересное увлечение.
– Просто я ролевик. И мне это нужно.
– Кто? – не понял Никита.
– Ролевик. Ты что, никогда не слышал про ролевиков?
– Нет, а кто это?
В глазах Лики появилось безграничное удивление.
– А Толкиена ты читал?
– Начал, но не пошло. Я больше реализм люблю. Особенно военные романы.
– Дивно, – хмыкнула Лика. В её голосе послышалось явное неодобрение.
– Ты расскажи мне, – попросил Никита, который всегда старался с уважением относиться к увлечениям окружающих. – Я постараюсь понять.
– Ну-у… – протянула Лика без энтузиазма. – Попробую…
Из её рассказа Никита понял всё. И то, что есть достаточно много молодых людей, которые выросли, но продолжают увлечённо играть. И то, что люди эти на основе созданных писательским или их собственным воображением миров устраивают целые «игрища». И про костюмы, ритуалы, философию понял тоже. Не понял только одного и тут же спросил у Лики:
– Зачем?
– Что зачем? – удивилась она.
– Зачем вы это делаете? Вам что, жить скучно? Нет, я понимаю – дети. Сам в казаков-разбойников и войнушку играл. Но вы же уже взрослые.
– Игры вне возраста, – обиженно насупилась Лика. – Среди нас есть и те, кому тридцать и больше.
– Вот я про это и говорю. Ведь они же могут делать что-то нужное, полезное. А вместо этого играют или готовятся к играм, кольчуги мастерят, оружие… Разве это правильно?
Лика тяжело вздохнула:
– Ты слишком приземлённый. Давай мы съездим на полигонную игру, и ты, может быть, поймёшь.
– Хорошо, давай съездим. Может, и правда пойму, – легко согласился Никита.
Игру назначили на последние апрельские выходные. Готовиться Лика начала задолго: шила платье и чинила специальный костюм для соревнований саблистов.
– А что я там буду делать? – поинтересовался Никита, делая для Лики лёгкую кольчугу из проволоки.
– Ну, ты же не захочешь участвовать, – пожала та плечами, – значит, просто посмотришь. У нас интересно.
Никита не слишком любил большие сборища людей и удивительным образом совмещал в себе приветливость и умение общаться с любовью к тишине, одиночеству или небольшим компаниям. Поэтому на игре сразу почувствовал себя не в своей тарелке. Вокруг происходило что-то не слишком понятное, да ещё все время звучали какие-то незнакомые слова. Чтобы разобраться, Никита достал из рюкзака, заранее припасённого Толкиена, сел в сторонке на поваленное бревно и принялся читать.
Читал он быстро и к вечеру первого дня уже более-менее понимал, что происходит на игре. Но теперь ему и вовсе было странно. Как ни пыталась объяснить ему уставшая и счастливая Лика, что к чему, он никак не мог уяснить: почему взрослые уже люди (подростков, которых здесь тоже было достаточно, он в расчёт не брал) предпочитают реальной жизни игру. Никита и азартным тоже никогда не был, потому что всегда считал, что в обычной жизни столько всего интересного, волнующего, увлекательного и даже раздирающего душу, что «перчить» её дополнительно не требуется.
С игры они с Ликой уезжали в недоумении: понять друг друга не получилось. Но это не стало для них проблемой. Никита по-прежнему помогал Лике готовиться к играм, но сам больше не ездил на них. Лика перестала пытаться втолковать ему то, что никак не вязалось с его картиной мира, и только сообщала время от времени:
– Я заняла третье место на соревнованиях.
Никита, который уже понимал, что речь идёт именно о соревнованиях среди ролевиков, а не между серьёзными спортсменами, тем не менее поздравлял её и радовался тому, что Лика счастлива. Иногда ему казалось, что она совсем ещё маленькая и наивная. И её непосредственная радость от незначительных побед трогала его.
Вообще жизни Никиты и Лики соприкасались мало. Их друзья и увлечения были из разных миров, они читали разные книги и слушали разную музыку. Иногда циничный Витька Соколов спрашивал:
– Ник, чего ты с ней связался? Ну да, хорошенькая, спору нет. Но ведь девчонка-то с приветом (порой характеристика бывала и гораздо более жёсткой). Ты ей не пробовал объяснять, что пора вырасти? У неё ж мировосприятие, как у подростка. А лет скоро двадцать. Она хоть в курсе, откуда дети берутся?
– В курсе, – хмыкал Никита.
– Ну-у, ты меня успокоил, – фыркал Витька в ответ. – Слушай, расстался бы ты с ней, что ли? Я тебя с отличной девушкой познакомлю. И внешне она, кстати, на твою Лику похожа. Специально подбирал такой же типаж, раз уж ты на него западаешь. Помню я, как ты мне в Минске сказал, что тебе тёмненькую подавай. Вот я и нашёл брюнетку. Хорошенькая – сил нет. Не хуже твоей Лики. Давай познакомлю, а?
– Виктор, я уж как-нибудь без тебя справлюсь, – по-прежнему невозмутимо отвечал Никита. Друга он любил и совсем на него не обижался, понимал, что тот и правда беспокоится о нём.
– Справится он, – ворчал Витя и качал головой. – Ох, не нравится мне всё это.
Другу Никита не объяснял, но сам уже понял: бросить Лику он не сможет. И уточнял сам себе:
– Она без меня пропадёт.
И правда, узнав Лику поближе, он удивлялся какой-то её невероятной, детской неприспособленности к жизни. Она не умела и не знала многого из того, что умели и знали её ровесницы. Её оторванность от мира и окружающей действительности иногда доходила до реальной оторванности от почвы под ногами: вечно она спотыкалась, падала, поскальзывалась, задевала предметы и роняла их. С тех пор как Лика однажды пришла к Никите в изорванных в клочья плотных колготках, сквозь дыры в которых были видны сильные ссадины, и объяснила, что упала на эскалаторе и пролетела несколько метров вниз на коленях, Никита стал подстраивать своё расписание под её, чтобы как можно чаще отвозить Лику в институт и встречать с занятий. Иногда это у него не получалось. И тогда Лика, совершенно не разбиравшаяся в людях, обязательно попадала в ситуации, при которых только чудом не становилась жертвой мошенников или даже кого похуже.
Как-то раз она пришла к нему с загадочным видом и с порога почти пропела:
– Посмотри-и, что у меня есть.
Никита подошёл, ожидая увидеть что угодно: от интересной книги до подобранного на улице птенца. Но в ладонях Лика согревала деревянный гребень.
– Красивая расчёска, – похвалил ничего не понимавший Никита.
– Это не расчёска, это гребень силы.
– Гребень чего?
Лика уже прошла на кухню, села и, любовно глядя на гребень, сияя, объяснила:
– Сегодня в подземном переходе ко мне подошли очень интересные люди. Они показали этот гребень и сказали, что для моих волос нужен именно он (волосы у Лики и правда были очень красивые, густые и длинные). Потому что только при помощи него, ежедневно проводя им по волосам тысячу раз, я смогу синхронизироваться с космосом.
– Лик… – начал было Никита, у которого от всего этого глаза полезли на лоб.
Но Лика недовольно поморщилась и продолжила:
– Этот гребень стоит у них десять тысяч…
Тут Никита и вовсе дара речи решился.
– Но мне они его отдали совершенно даром. Потому что их поразили мои волосы…
