Когда гости вошли в столовую, Марина впилась жадным взглядом в золотоволосую блондинку. Вернее, прибывшая была не чистой блондинкой, кое-где виднелись каштановые пряди. И это слегка поставило девушку в тупик. Она уже начала привыкать к стихийным «гривам». Но у герцогини Ортанской все было наоборот, основная масса волос переливалась перламутром, а каштановые прядки были самыми обычными. Марина лишь приоткрыла рот, чтобы спросить, в чем дело, когда ее перебили.
– Ой, я же тебя знаю! – воскликнула герцогиня, так же пристально разглядывавшая иномирянку. – Мы же вместе в медицинский поступали в прошлом году! Там и успели познакомиться. У тебя еще сверхлюбопытная подружка Карина была.
Марина растерянно посмотрела на Алекса и вновь на герцогиню. Но сколько ни всматривалась, лицо соотечественницы оставалось незнакомым.
– Алаиса, она не может помнить тебя, – мягко сказал стоявший рядом мужчина.
– Ах да, конечно. – В глазах герцогини мелькнула тоска. – Хранители же все стерли.
– Какие Хранители и что именно стерли? – Марина все больше запутывалась в том, что слышала.
– А это как раз касается того, почему ты не можешь вернуться домой. Вернее, можешь, но смысла нет. – Алаиса посмотрела на Александра и спросила: – Где мы можем поговорить? Наедине.
– В моем кабинете. Там вам никто не помешает.
– Тогда пусть нас проводят. И распорядись подать чай с пирожными. Разговор будет долгим.
Марина мгновенно встала из-за стола, желая как можно скорее узнать всю правду. Не то чтобы она сразу поверила герцогине Ортанской, но ведь та знала о Карине и поступлении в медицинский! А ведь Марина об этом не говорила, она вообще старалась не распространяться о своей жизни – вдруг маги могут использовать эту информацию против нее? И когда девушки остались одни в кабинете Александра, она тут же спросила:
– И почему я не помню тебя?
– Знаешь, наверное, стоит начать с самого начала, – медленно проговорила Алаиса, разливая чай по чашкам. – С того момента, как люди переселились сюда из нашего мира. Ты ведь знаешь, что они не всегда здесь жили?
– Да, ларр Александр упоминал об этом, – кивнула Марина.
– Ларр? – удивилась герцогиня, внимательно посмотрев на собеседницу. – Почему ты добавляешь приставку к его имени? Ведь для всех вы дальние родственники, а внутри семьи официоз не принят.
– Меня никто не спрашивал, хочу ли я быть его родственницей. – Марина нахмурилась, вспомнив свое недовольство таким самоуправством.
– Сразу заметно, что Макс и Алекс братья, – рассмеялась Алаиса, понимающе глянув на соотечественницу. – Меня тоже не спрашивали, еще и в приказном порядке заставили обучаться великосветским премудростям. Но давай вернемся к нашему разговору. Итак, когда-то давно на Земле было полно магии. И жили там люди и киарны.
– А это кто такие?
– Они похожи на нас, а еще имеют крылья. Кстати, киарны могут не только поглощать магию извне, но и вырабатывать, правда, слабее, чем представители Старших рас. Впоследствии, после катастрофы, которую устроили одни жадные до власти твари, киарны стали самопровозглашенными Хранителями и запретили использовать магию.
– Не понимаю… Почему? – удивилась Марина, настолько поглощенная рассказом, что даже забыла про чашку, которую держала в руке.
– Все из-за того, что люди магические потребители, – пояснила Алаиса. – Раньше на Земле было два мощных магических источника, но один завалило так, что до сих пор не могут расчистить. А второй лишь слегка приоткрыт, и энергопотока, что из него выходит, явно недостаточно.
– Невероятно! – выдохнула Марина, никогда даже не задумывавшаяся, существует ли магия на самом деле.
– С тех пор наш мир пошел технократическим путем развития. Пока однажды на Эдее не разразилась война. В то время многие вспомнили о своей прародине и решили вернуться, и Хранители не только приняли их, но даже помогли устроиться в незнакомом мире, но с одним условием.
– Каким же?
– Вернувшиеся должны были генерировать магию для насыщения обедневшего мира. То есть им нужно было много и часто задействовать дар. Правда, не всем это понравилось, я имею в виду правителей земных государств.
– Кажется, начинаю понимать, как начались темные века. – Марина еле заметно вздрогнула, вспомнив, что читала о том периоде. – Но почему я не могу вернуться домой, если им разрешили?
– Иногда Эдея призывала назад своих детей, или же они сами желали вернуться сюда, – со вздохом ответила Алаиса. – И даже в том случае Хранители шли им навстречу, выставив при этом еще одно условие, – человек, который однажды ушел, стирается из мира.
– Это как? – Сердце гулко застучало в груди, чувствуя приближение беды.
– Нас никто не помнит, – печально пояснила герцогиня. – Все воспоминания и вещи уничтожаются, словно нас никогда там и не было.
Глава 5
Наверное, стукни Марину кто-нибудь по голове молотком, и то это не произвело бы такого сокрушительного эффекта, как слова Алаисы. Разве могла она когда-нибудь подумать, что с ней такое приключится? Да в страшном сне не представишь! Но вот она, ужасающая реальность. И жестокие слова, отдающие в голове набатом.
– Разве это возможно? – сипло спросила Марина, вцепившись в сиденье стула, на котором сидела. – Целая жизнь, со всеми встречами, действиями, фотографиями…
– Как можно увидеть на моем примере, вполне возможно. – Алаиса развела руками и кривовато улыбнулась. – Мы были знакомы с тобой от силы пять минут. Более того, когда я решила спрятаться в туалете от Руслана, то оставила тебе свою сумочку.
– Я действительно не помню этого. Зато помню, как Руслан подошел познакомиться с нами. Ты ведь о Загорском говоришь?
– Ну а о ком же еще? – Герцогиня смешливо фыркнула. – Вы с Кариной красивые девушки, а этот павлин своего никогда не упустит.
– Какое меткое сравнение! – Не сдержавшись, Марина рассмеялась. – Он действительно самолюбив до безумия. Но, должна признать, старательно учится. Если ему не надоест, может со временем стать прекрасным специалистом.
– Руслан с детства мечтал стать врачом. Все уши мне об этом прожужжал, пока мы встречались.
– Ты действительно с ним встречалась? – Марина недоверчиво посмотрела на собеседницу и, дождавшись кивка, с сочувствием добавила: – Вот уж не повезло!
– Зато теперь у меня есть Макс. Он чудесный муж, хоть иногда и вредный!
Разговор про общего знакомого немного отвлек, но ненадолго, и девушка вновь почувствовала болезненный укол в сердце.
– Как ты можешь так спокойно об этом говорить?
– Я просто смирилась, – пояснила Алаиса. – И когда получилось вернуться домой, не собиралась там оставаться, ведь уже любила Макса и не мыслила жизни без него. Просто хотела повидать родных и попрощаться с ними.
– Но тебе не дали такой возможности! – обвиняющим тоном сказала Марина.
– Знаешь, кажется, это и к лучшему. Родные не страдали из-за моего исчезновения.
– И все равно так нечестно! Какое они имели право, эти самозваные Хранители?!
Прежде чем ответить, Алаиса помедлила. Она прекрасно понимала свою соотечественницу, ведь сама испытала то же самое. Потому что следующие слова герцогини могли совсем не понравиться Марине.
– У них есть на это полное право, – сказала спокойно, но веско. – Хранители спасли не только Землю, но и всех живущих в том мире. Они взвалили на себя тяжкую ношу, но не отказались от нее даже спустя столько лет. Ведь им ничего не стоило уничтожить людей, когда источники были потеряны. Не будь на Земле «потребителей», Хранители со временем восстановили бы баланс и расчистили источники.
– Это они тебе сказали? – Марина горько усмехнулась.
– Нет. Я часто думала о своем возвращении на Землю и пришла к таким выводам. Пусть это и обидно для нас, но Хранители борются за свой мир, как только могут.
Марина не стала ничего отвечать, устало прикрыв глаза. Голова начала побаливать от обилия информации, а сердце ныло от безысходности. По всему выходило, что девушка застряла здесь навсегда.
– Я понимаю, как тебе тяжело, но попробуй жить дальше. – Алаиса нагнулась и ободряюще сжала руку соотечественницы.
– Тебе легко говорить! – зло воскликнула та и отдернула руку, но, спохватившись, поспешила извиниться: – Прости, не стоило срываться на тебе.
– Я понимаю, сама через это прошла, – заверила герцогиня. – Только поначалу мне пришлось побыть в услужении у Макса. Ну и вредным старикашкой он был! Ой…
– Что такое? – Марина не поняла, как этот красивый мужчина мог быть стариком.
– Я не должна была это говорить, – понурилась Алаиса. – Что-то в последнее время я стала слишком болтливой!
– Это такая страшная тайна?
– Не то чтобы… Просто о ней знают всего несколько человек. И так должно оставаться и впредь. Давай я лучше расскажу о своих приключениях после переезда в столицу. Заодно поведаю о тех, кто был виноват в катастрофе, произошедшей на Земле, и в войне, разделившей мир Эдеи.
Марина с радостью согласилась, понимая, что лучше отвлечься. Поплакать она всегда успеет, оставшись одна.
Они просидели в кабинете до поздней ночи. Как ни странно, им никто не мешал, лишь слуги приносили еду и напитки. Не сказать, чтобы Марина совсем успокоилась, но сумела отключиться от горьких мыслей, тем более когда узнала интересные подробности о связи двух миров, а еще о магических вампирах, наславших эпидемию на магов, и их госпоже, чуть не убившей Алаису. По словам герцогини, их практически всех изловили и казнили.
Марина слушала, затаив дыхание, и впервые задумалась о том, в каком опасном мире она оказалась. Сказка как-то резко начала превращаться в обычную жизнь. Правда, с элементами триллера, что не радовало. А еще пугали перспективы. Сейчас ее благополучие держалось на уверенности Александра и его родственников в наличии какого-то эфемерного дара, в чем Марина сильно сомневалась. А значит, когда граф Каслар убедится в отсутствии магических способностей у своей нежданной гостьи, то… Что будет с ней в таком случае, она не могла себе представить.
Профессии нет, каких-либо полезных знаний… Неизвестно, что именно будет полезно в этом мире. И чтобы не умереть с голоду и иметь хоть какую-то крышу над головой, придется устроиться подавальщицей в трактир. Марина настолько погрузилась в представление себя в роли прислуги, что забыла следить за беседой.
– Ты устала, – мягко сказала Алаиса, так и не дождавшись ответа на свой вопрос. – Да и я тоже. Уже поздно, не мешало бы отправиться спать.
Спохватившись, Марина извинилась за невнимательность и скривилась. От долгого сидения тело затекло и неприятно ныло. Хотелось поскорее выпрямиться, потом постоять под горячими струями воды. Это определенно улучшит самочувствие.
– Благодарю за то, что все мне рассказала. – Марина с трудом встала, еле сдержав стон. – Я узнала много полезной информации.
– Была рада помочь. – Алаиса поморщилась, а затем хихикнула, увидев на лице соотечественницы такую же страдальческую гримасу. – Сейчас приду в отведенную нам комнату и заставлю Макса сделать мне массаж. Если не хочет, чтобы ночью под ухом у него кто-то скрипел как старая телега.
– А я в душ, – поделилась планами Марина. – Горячая вода должна помочь.
– Определенно поможет, но массаж лучше!
За дверью кабинета их поджидала горничная, призванная отвести Алаису к мужу. Распрощавшись с Мариной у ее комнаты, герцогиня поспешила в отведенные для них с Максом покои.
Когда она вошла, герцог мгновенно отложил бумаги, которые просматривал.
– Наговорились? – поинтересовался, вставая и заключая супругу в объятия.
– На две жизни вперед! – с чувством заявила Алаиса, прижимаясь к любимому. – Я – так точно.
– И как она тебе? – Макс погладил ее по спине, отчего девушка довольно выдохнула.
– Такая же, как и я год назад. Потерянная и одинокая. Даже не знаю, кому из нас труднее. У меня хоть была надежда на возвращение домой, а у нее…
Уткнувшись носом в грудь супруга, Алаиса засопела, переживая из-за Марины. За месяцы брака с Максимилианом будущая Забирающая успокоилась и немного позабыла свои первые впечатления и тревоги от пребывания в другом мире. А теперь они вновь вернулись.
– Все с ней будет хорошо. – Макс крепче обнял жену и поцеловал в светловолосую макушку. – Алекс не бросит ее одну и поможет обустроиться в империи. Да и мы будем рядом. Главное, разобраться со снами и понять, почему ее так тянет к Сумеречному Заслону.
– О чем ты говоришь? – Алаиса отстранилась и с любопытством посмотрела в лицо супруга.
– А вы разве это не обсуждали? – лукаво поинтересовался герцог.
– Было не до того. И так слишком много тем для разговора. Не увиливай! – Стукнув кулачком по груди Макса, Алаиса нарочито нахмурилась.
– Да мы еще сами не знаем, в чем дело. Марине снятся сны, в которых кто-то просит о помощи. Сегодня утром Алекс нашел ее в саду, и она сказала о тяге к Заслону. Возможно, в ней есть кровь сирин. Хотя это довольно странно.
– Почему?
– Насколько я помню из летописей, все дочери оставались на острове, а сыновей в пятилетнем возрасте отдавали отцам.
Алаиса нахмурила лоб, задумавшись.
– Так, может, она сирина по мужской линии, – наконец сказала герцогиня.
– Нет, у морских дев наследование идет по женской линии. Будь предок Марины сыном сирины, она точно ничего не унаследовала бы. Ну, может, только предрасположенность к магии воды.
– Кстати, а у нее какая магия?
– Пока не знаем, но магические потоки, пусть и слабые, определенно ощущаются. Видимо, и на ней стоит печать, как это было в твоем случае.
– И кто же будет ее снимать? Будем звать ларру Мириан?
– Нет, у Александра уже есть кто-то на примете. – Макс коротко поцеловал супругу в губы. – Поговорим завтра, а сейчас в ванную и спать!
– А массаж сделаешь? – капризно попросила Алаиса. – Все болит после целого дня сидения на стуле.
– Конечно сделаю, – торжественно заверил герцог и лукаво добавил: – И даже поцелую везде, где болит.
– Ловлю на слове, – томно прошептала Алаиса и поспешила в ванную комнату.
* * *
Марине вновь снился тот же сон, что и раньше. Никаких изменений или проблеска света в кромешной тьме, и все те же голоса, зовущие девушку. И она решила последовать к ним, пусть даже это будет происходить во сне. Вдруг получится узнать, кто эти таинственные «сестры». Поначалу Марина ступала как можно более осторожно, опасаясь наткнуться на препятствие, но дорога была ровной, гладкой, и вскоре девушка бодро зашагала вперед. Правда, окружающее пространство не изменилось, оставаясь таким же темным и неприветливым, зато голоса стали отчетливо слышны. А затем появился еще какой-то звук, еле различимый, но знакомый. Марина замерла, вслушиваясь и пытаясь понять, что это, пока не вспомнила.
– Это же листва шумит! – воскликнула она и даже немного испугалась своего порыва.
– Ну и пусть себе шумит, – совершенно неожиданно раздался голос Александра. – А вы себе сейчас шею свернете.
В следующий миг Марину обняли так крепко, что стало трудно дышать. Она попыталась воспротивиться произволу, но ей не позволили. А вскоре и вовсе опустили на что-то мягкое.
– Спи, путешественница, – сказал кто-то голосом водного мага, и она перенеслась на какую-то цветущую поляну, залитую яркими лучами солнца.
Александр в это время стоял над девушкой, недовольно хмурясь. Повезло, что он проснулся и вышел из спальни, хотя сам не мог понять, зачем ему это нужно. Словно кто-то вел, подталкивая в спину. И каково же было удивление мага, когда он заметил гостью, бодро двигающуюся к лестнице. Сначала решил, что она зачем-то хочет спуститься вниз, пока девушка не остановилась и не повернула голову в его сторону. Тогда-то Алекс и увидел, что она спит. И только эта заминка помогла уберечь от беды – вряд ли спуск по ступенькам закончился бы благополучно. Кажется, стремление Марины к Сумеречному Заслону обретает опасный оборот. Алекс никогда с таким не сталкивался и не знал, с кем посоветоваться. Если только…
