– Оливия, ты поверишь мне, если я скажу, что хорошо к тебе отношусь? – неожиданно спросил он после короткой паузы.
– Да неужели? – фыркнула я. – Простите, но нет.
– Но я действительно хорошо к тебе отношусь, – вкрадчиво произнес Артен. – Лучше, чем должен был бы. Мне тебя… жалко. Я испытываю определенные угрызения совести при мысли, в какой переплет ты угодила. Дэниель все-таки мой сын. Я обязан был разгадать эти планы и урезонить его. Глупо спорить, что все твои беды начались с так называемого распределения. Не пошли Дэниель тебя в деревню, ничего бы не случилось.
– Но я бы все равно познакомилась с Элденом, – возразила я.
Артен как-то странно усмехнулся, и сердце тревожно сжалось.
На что он хочет намекнуть, хотелось бы знать? Что Элден не обратил бы на меня внимания, если бы наше знакомство произошло при иных обстоятельствах?
– Если вы желаете зародить во мне сомнения в женихе, то зря стараетесь! – воскликнула я с негодованием. – Элден… он замечательный! Ваш сын ему и в подметки не годится!
– Разве я утверждаю обратное? – Артен примирительно вскинул руки вверх. – Помилуй, Оливия. Я с искренним уважением отношусь к Элдену Аддерли и считаю его воистину незаурядной личностью.
Так, что-то я совсем потеряла нить разговора. Куда Артен клонит?
– Знаете что? – Я с вызовом вскинула подбородок, уставившись в темные непроницаемые глаза Артена. – Я плохо понимаю намеки. Поэтому говорите прямо, что вам от меня нужно. А то я совершенно запуталась.
– Изволь! – Артен пожал плечами и несколько раз беззвучно стукнул подушечками пальцев об стол. – Оливия, еще раз повторю, что ты мне нравишься. Ты забавная. Милая, добрая, правда, неприятности к себе как магнит притягиваешь. Но в последнем, к слову, мы с тобой даже похожи. Мне действительно жаль, что из-за моего сына на тебя обрушилось столько испытаний и невеселых, а подчас и опасных приключений. Поэтому я хочу помочь тебе.
– Помочь мне? – Я высоко вздернула брови, не поверив ни слову Артена.
Ага, как же. Нашел дурочку. Помочь он мне хочет. Скорее он хочет через меня подобраться к Элдену и каким-нибудь образом навредить ему.
– Оливия, ты очень много знаешь про истинную магию, – проникновенно продолжал Артен. – Так много, что мне это не нравится. Конечно, я бы мог заставить тебя все забыть.
Я, не веря своим ушам, широко распахнула глаза. Как, разве это возможно?
А впрочем, почему я удивляюсь! Мой отец ведь забыл все любовные признания Дэниеля в мой адрес. Не сомневаюсь, что и жителей Адвертауна постигла та же участь. Даже Верина вряд ли вспомнит теперь все так называемые подвиги Дэниеля. И без участия в этом Артена точно не обошлось.
– Но при настоящих обстоятельствах это невозможно, – все тем же вкрадчивым мягким голосом проговорил Артен. – Боюсь, Элден Аддерли вряд ли оценит этот мой поступок. Портить с ним отношения мне совсем не с руки. Более того, я искренне и от всей души хочу наладить их. Безусловно, друзьями мы вряд ли когда-нибудь станем. Но в настоящий момент Элден Аддерли настроен ко мне откровенно враждебно. И я бы очень хотел исправить это.
– И при чем здесь я? – пожала я плечами. – Разговаривайте в таком случае с ним.
– Увы, он вряд ли согласится меня выслушать. А если и сделает это, то не поверит в чистоту моих помыслов. Скорее всего, заподозрит, будто я намерен усыпить его бдительность и затем завлечь в ловушку.
– Надо же! – Я криво усмехнулась. – Надеюсь, вы не обидитесь, если я скажу, что тоже не верю вам. И никакой помощи от вас принимать не собираюсь. Ровно по той же причине.
После чего вновь встала, на сей раз твердо вознамерившись уйти. И никакой окрик меня не остановит. Не думаю, что Артен посмеет применить силу.
Я успела сделать шаг по направлению к двери, как он вдруг негромко обронил:
– Я дам тебе крылья, Оливия.
– Что? – Я круто развернулась на каблуках и недоверчиво посмотрела на ректора. Уж не ослышалась ли я? – Что вы имеете в виду?
– Ты прекрасно поняла, о чем я. – Артен лениво усмехнулся. – Оливия, ты видела второй облик Дэниеля. Наверняка понимаешь, что у меня и у Элдена он тоже имеется. Неужели ты не хочешь стать истинной половиной для своего мужа? – Подался вперед и тихо завершил: – Я покажу тебя, как подняться в небо. Научу летать. И ты избавишься от извечных сомнений, подходишь ли Элдену. Увлечься дракон может любой девушкой. Но полюбить – только драконицу.
– Разве это возможно?
Артен улыбнулся шире. И внезапно солнечный свет, падающий из окна, померк. Было такое чувство, будто в неурочный час наступил вечер. В углах просторного кабинета сгустились лиловые сумерки. Затрепетали, с едва слышным шелестом сплетаясь в единое целое. Тень за спиной Артена вдруг ожила. Зашевелилась, неуклонно разрастаясь в размерах. И стремительно распахнулась двумя огромными призрачными крыльями.
Я невольно попятилась при виде такого зрелища. Сердце испуганно зачастило, в животе тугим плотным комом сконцентрировался липкий страх, готовый в любой момент затопить меня неконтролируемой паникой.
Тьма скрывала сейчас лицо ректора магической академии. И в этом черном непроглядном мраке кроваво-алым зажегся его взор.
Я оцепенела от ужаса. Коленки постыдно затряслись. Наверное, я бы обратилась в бегство, но в этот момент все закончилось так же неожиданно, как и началось.
Стоило мне только моргнуть, как в кабинете вновь стало светло. Тьма схлынула бесследно. И Артен все так же сидел за столом, глядя на меня с мягкой рассеянной улыбкой.
– Ну как? – спросил он. – Мое предложение заинтересовало тебя?
– Я не понимаю, – осторожно проговорила я, не торопясь вернуться в кресло, а медленно пятясь по направлению к двери. – Вы сами назвали меня девицей с весьма посредственным магическим даром. Разве я смогу когда-нибудь стать… – Замялась, не в силах сформулировать верное определение. Затем махнула рукой и сдавленно протянула: – Ну, этой самой драконицей.
– Ты думаешь, что только великие маги способны на подобное преображение? – Артен фыркнул, позабавленный моими словами. – О нет, моя дорогая Оливия. В таком случае в небе было бы не протолкнуться. Магия, изменяющая реальность, не имеет никакого отношения к силе дара. Это… – Артен запнулся, затем осторожно произнес, тщательно подбирая каждое слово: – Это, так сказать, иной способ воспринимать окружающий мир и кроить его по собственному разумению.
– И вы готовы научить меня этому?
Я как раз достигла двери. И по-прежнему стояла лицом к Артену, но моя рука уже нащупала ручку. Однако я не торопилась нажать на нее и выскочить в коридор. Слишком любопытно было, что скажет Артен.
– А почему бы и нет? – Артен меланхолически пожал плечами. – Пусть это будет моим свадебным подарком. Для тебя и господина Аддерли.
– Но тогда и сам Элден может меня этому научить, – осторожно сказала я. – Не так ли?
– Безусловно, так. – Артен кивнул, подтвердив мои слова. – Однако он не будет этого делать.
– Почему? – настороженно спросила я.
– Скажем так, интуиция говорит мне об этом. – Артен издал приглушенный смешок. – Впрочем, ты сама можешь попросить его. Если он согласится – что ж, значит, я ошибался. Такое пусть и нечасто, но все-таки происходит. Но я готов поклясться, что глубокоуважаемый господин Аддерли и слушать об этом не захочет.
Я крепко сжала дверную ручку, однако что-то мешало мне уйти.
Ох темнит все-таки Артен! Селезенкой чувствую, что далеко не все так просто. И почему он так уверен в том, что Элден не научит меня этому виду магии?
– Я не настаиваю, чтобы ты дала мне ответ прямо сейчас, – продолжал Артен. – Сначала поговори с женихом. А после его отказа приходи. Но учти, Оливия: если ты расскажешь господину Аддерли о моем предложении, он сделает все мыслимое и немыслимое, лишь бы мы больше никогда не встретились.
– Знаете, после этого мне тем более не хочется соглашаться с тем, чтобы вы меня учили, – скептически произнесла я.
– Воля твоя! – Артен выразительно всплеснул руками. – Я не собираюсь каким-либо образом настаивать. Но я готов дать тебе слово чести, что мое предложение абсолютно бескорыстно. Никогда в жизни я не потребую взамен ничего – ни услуги, ни даже смягчения твоего отношения ко мне. Еще раз повторю, что это просто подарок. – Его взгляд скользнул по книге, которую я по-прежнему прижимала к себе, и Артен мягко добавил: – Я вижу, что ты и сама хочешь постигнуть тайну этой магии. Книгу ты выбрала хорошую. Точнее сказать, лучшую из всех, которые могла бы найти в библиотеке. Но после ее прочтения у тебя возникнет больше вопросов, чем ответов.
И замолчал, доброжелательно глядя на меня.
– Всего доброго, – сдавленно попрощалась я, поняв, что разговор на этом закончен.
– До скорой встречи, Оливия, – прозвучало мне вслед.
Глава 3
– Какая-то ты сегодня непривычно молчаливая.
Я вздрогнула и подняла глаза на Элдена.
Мой жених сидел напротив меня со своей обычной, чуть рассеянной улыбкой. Для нашего свидания он выбрал тот же ресторан, где не так давно сделал мне предложение. Ну, если верить его словам. Потому что данное событие начисто стерлось из моей памяти по вполне понятной причине.
В душе заворочалось привычное приглушенное раздражение. Все-таки очень неприятно было сознавать, что Элден прибегнул к столь недостойному методу, чтобы разговорить меня. И пусть за это он уже не раз извинялся, но все-таки.
– Что-то случилось? – с искренним беспокойством спросил Элден, и его рука накрыла мою.
– Да нет, все в порядке, – быстро ответила я. Элден недоверчиво вздернул бровь, и я торопливо добавила: – Матушка меня совершенно замучила подготовкой к свадьбе. Каждый день ругаемся из-за этих проклятых каталогов.
– Ясно. – Элден помрачнел. Проговорил, глядя куда-то поверх моей головы: – Честное слово, Оливия, если бы не эти переговоры и не предстоящий визит терстонской делегации, мы бы уже обменялись клятвами верности, стоя перед алтарем. Ты себе представить не можешь, как меня раздражает эта задержка.
– Ничего страшного. – Я слабо улыбнулась. – Напротив, мои родители даже рады, что у них появилось время на подготовку свадебной церемонии.
Вопреки моим ожиданиям, Элден нахмурился еще сильнее. Придвинул к себе ближе бокал вина, но пить не стал. Лишь задумчиво провел подушечкой большого пальца по кромке хрустального фужера.
– Возможно, оно и к лучшему, – осторожно сказала я, вспомнив слова Артена, которыми он завершил наш разговор. – Знаешь, мне тоже не мешало бы подготовиться к столь торжественному событию.
– Тебе? – Элден недоверчиво хмыкнул и покрепче сжал мою руку. – Оливия, боги с тобой! Как тебе готовиться? Честное слово, для меня ты самая прекрасная девушка в мире. И плевать я хотел на все каталоги твоей матушки. Будь моя воля, я бы повел тебя под венец прямо сегодня, сейчас! А вся эта мишура в виде платья, прически, украшений и гостей – пустое. То, без чего великолепно можно обойтись. Главное, чтобы ты стала моей. – Подался вперед, перегнувшись через стол, и негромко завершил, глядя мне прямо в глаза: – Потому что я люблю тебя.
Я растроганно улыбнулась. Ох, умеет все-таки Элден подбирать слова! Так и тянет растечься влюбленной лужицей подле его ног.
«Увлечься дракон может любой девушкой. Но полюбить – только драконицу».
Я невольно поморщилась – так отчетливо в моей голове прозвучал суховатый насмешливый голос Артена.
– Тебя еще что-то беспокоит? – спросил Элден.
Ишь какой, ничто мимо его внимания пройти не может.
– Ну, в общем-то… – промямлила я, силясь понять, как бы вернее сформулировать свою просьбу. Затем набрала полную грудь воздуха и выпалила: – Я тут подумала… Почему бы тебе не научить меня магии?
И замерла, умоляюще уставившись на Элдена.
Его прозрачные серые глаза на мгновение потемнели. Но тут же он растянул губы в нарочито беспечной улыбке.
– То есть? – мягко переспросил он. – Я немного не понял. Ты ведь уже закончила магическую академию, разве не так? И закончила более чем успешно.
– Только не говори мне про мой диплом с отличием, – мрачно попросила я. – На помойке ему самое место. И ты прекрасно об этом знаешь.
– По-моему, ты слишком самокритична. – Элден недовольно покачал головой. – Ты училась шесть лет. Неужели в самом деле хочешь выбросить на помойку все это время? Как бы то ни было, но без магического дара ты не смогла бы поступить в академию. Не говорю уж про ее окончание.
– А по-моему, ты слишком снисходителен к моему колдовскому таланту, – парировала я. – За прошедшие месяцы я слишком часто убеждалась в том, что иллюзорная магия для абсолютного большинства является синонимом балаганных фокусов.
Элден не стал продолжать спор. Он лишь усмехнулся и поднял наконец-таки бокал, готовясь сделать глоток.
– Я хочу, чтобы ты научил меня летать, – прямо и четко произнесла я.
Элден поперхнулся. Торопливо прижал к губам салфетку, уберегая меня от брызг вина, и изумленно уставился на меня.
– Прости, – сдавленно прошелестел он. – Что ты сказала?
– Я хочу овладеть магией изменения реальности, – негромко, но с нажимом проговорила я. – Мне надоело быть посмешищем в глазах окружающих. Я хочу, чтобы на меня наконец-то смотрели с уважением!
– Очень любопытно, и кто же смеет смотреть на тебя с неуважением? – ласково поинтересовался Элден. – Поведай мне, пожалуйста.
И было в его тоне что-то такое, что ледяные мурашки испуганным табуном промчались по моему позвоночнику.
– Не уводи разговор в сторону, – попросила я, передернув плечами. – Элден, ты великолепно понял, о чем я толкую. Сейчас меня никто не воспринимает всерьез, а если и воспринимает, то лишь из-за того, что ты мой жених. А мне это не нравится! Я хочу доказать и Дэниелю, и Раулю, и Артену – всем, кто потешался над моим даром, – что тоже чего-то стою!
Последнюю фразу в запале эмоций я произнесла слишком громко. Официант, который обслуживал соседний столик, недовольно покосился на нас и покачал головой.
– Тише, – укоризненно цыкнул Элден. Виновато улыбнулся официанту, дождался, когда тот вновь повернется к посетителям, после чего сказал: – Оливия, да какая разница, кто и что там о тебе думает! Нашла о чем переживать. Уж поверь, я приложу все мыслимые усилия, чтобы ты с этими личностями больше не встречалась.
Я обиженно засопела. Неужели Артен был прав? Элден пусть и не отказал мне прямо, но по всему видно, что мое предложение его в восторг не привело.
– Не сердись! – Элден слабо усмехнулся и опять сжал мою руку. – Я ни в коей мере не собираюсь ограничивать твою свободу. Но, полагаю, ты согласна со мной в том, что от этих людей тебе лучше держаться подальше. И не переживай о том, что они думают о тебе. Не хватало еще всякими мелочами себе голову забивать.
Как он все-таки ловко пытается увильнуть от прямого ответа на мой вопрос! Неужели не понимает, что для меня это действительно важно? И важно не из-за мнения окружающих, а прежде всего потому, что я сама о себе думаю!
– Значит, ты мне отказываешь? – хмуро поинтересовалась, твердо вознамерившись расставить все точки над «и». – Но почему? Разве это плохо – узнать больше о такого рода магии?
Элден с усталым вздохом откинулся на спинку тяжелого дубового стула. Потер виски. Мягкие отблески свечей, горящих на столе, заиграли на его лице, подчеркивая остроту скул и тени, залегшие под глазами.
Бедняга! Меня невольно кольнуло сочувствие к нему. Да, сегодня Элден выглядит лучше, чем при нашей последней встрече. Хотя бы не клюет носом. Но и без того очевидно, что последние дни у него выдались очень и очень непростыми.
– Конечно, я не прошу этим заняться немедленно, – торопливо добавила. – Я понимаю, что ты сейчас очень занят. Но если бы ты пообещал мне вернуться к этому вопросу чуть позже, когда все хлопоты с принятием терстонской делегации будут позади…
– Не пообещаю, – внезапно оборвал меня Элден.
Удивительно, он не повысил голоса ни на малую толику. Но я отчетливо почувствовала, что его терпение иссякло.
– Оливия, не обижайся, – попросил он, заметив, как я насупилась. – Однако давай закроем эту тему. Поверь, тебе не нужно изучать магию изменения реальности.
– Но я хочу, – почти не разжимая губ, упрямо буркнула я.
– К сожалению, а возможно, и к счастью, далеко не всем нашим желаниям суждено исполниться. – Элден покачал головой. Заметил, как я вскинулась было возразить, и тяжело обронил: – И хватит об этом.
Я недовольно засопела. Потянулась было к бокалу, но в последний момент передумала.
Наверное, во мне говорила досада на столь бескомпромиссное заявление Элдена, но опять вспомнилось, как он однажды добавил мне в вино так называемое снадобье правды. Конечно, сейчас ему вроде как незачем так поступать, но мало ли… Не хотелось бы, чтобы Элден узнал о моей встрече с Артеном.
«Появились секреты от любимого? – с ядовитым смешком осведомился внутренний голос. – Ну-ну, Оливия. Смотри, чтобы это не завело тебя слишком далеко».
Некоторое время за нашим столиком царило гнетущее молчание. Подали десерт, и я без малейшего аппетита принялась размазывать вилкой чудесное воздушное пирожное по тарелке. Элден вместо сладкого заказал себе чашку любимого орехового чая, но пить его не торопился. Вместо этого он опять устремил отсутствующий взгляд поверх моей головы и о чем-то глубоко задумался.
Я тихонечко вздохнула. Да уж, стоило признать, что долгожданное свидание как-то не удалось. Видимо, у Элдена действительно много проблем, раз он не обращает на меня особого внимания.
– Добрый вечер!
Приветствие раздалось так внезапно, что я едва не выронила десертную вилку из рук. Вскинула голову – и с величайшим изумлением увидела Фредерика Рейна.
Глава личной службы безопасности его величества короля Рауля Первого приветливо улыбался мне. Затем перевел взгляд на Элдена и посуровел.
– Добрый вечер, господин Рейн, – сухо произнес Элден.
В отличие от меня он не повел и бровью, как будто предвидел появление Фредерика.
К слову сказать, за то время, пока я не видела Фредерика, он тоже осунулся и словно похудел, хотя и до того не отличался лишним весом. Но теперь мешковатый камзол висел на нем словно на вешалке.
Пробегавший мимо нашего столика официант покосился на Фредерика с неодобрением. Ну да, вполне догадываюсь, о чем он подумал в этот момент. Этот ресторан является одним из самых дорогих в нашем городе. Тут любят проводить время так называемые сливки общества. И Фредерик с его явным неумением одеваться сильно отличался от привычной публики. Удивительно, что его вообще пропустили внутрь, а не завернули с порога. А хотя… Вряд ли для господина Рейна существуют закрытые двери в Рочере.
– Милостиво прошу меня простить за столь бесцеремонное вторжение, – продолжал Фредерик. – Но я не отниму у вас много времени.
– Хотелось бы верить, – невежливо буркнул Элден. – Господин Рейн, при всем уважении к вам, но мы сегодня и без того провели несколько часов вместе. Позвольте хотя бы вечером отдохнуть от вашего общества.
– И еще раз приношу свои искренние извинения. – Фредерик виновато всплеснул руками. – Но я решил, что мое поручение будет легче исполнить, если я застану вас в компании госпожи Ройс.
– Поручение? – Элден вопросительно вздернул бровь. – Какое еще поручение?
– Сегодня, насколько вам известно, была согласована окончательная дата торжественного бала, который его величество король Рауль Первый даст в честь прибытия терстонской делегации. – Фредерик с важным видом отодвинул свободный стул и сел, видимо, поняв, что приглашения так и не дождется.
– Естественно, мне это известно, – кисло проговорил Элден, даже не пытаясь делать вид, будто ему понравился поступок Фредерика. – Потому как я при этом присутствовал.
– Присутствовали, но приглашение так и не получили, – сказал Фредерик. И торопливо добавил, заметив, как уголки рта Элдена раздраженно дернулись вниз: – Все мы прекрасно понимаем, что оно и так безоговорочно предполагается. Но его величество решил, что вам будет приятно, если все сделать с подобающей вашему положению официальностью. Поэтому я уполномочен пригласить на торжественный прием вас и вашу очаровательную невесту.
Последнюю фразу Фредерик выпалил на одном дыхании, после чего выложил на столик свиток, туго перевитый красной шелковой лентой. Подвинул его по столу к Элдену.
– Его величество чрезвычайно любезен, – пробурчал Элден, глядя на свиток так, будто Фредерик предложил ему погладить ядовитую змею. – Я обязательно поблагодарю его за эту милость лично. А сегодня можете передать королю, что волноваться не о чем. Мне в любом случае придется присутствовать на этом балу, хочется того или нет.
– Его величество просил особенно подчеркнуть, что приглашение касается не только вас, но и вашей невесты, – прошелестел Фредерик и как-то испуганно втянул голову в плечи.
В этот момент я как раз смотрела на Элдена, поэтому заметила, как его глаза вспыхнули ярким стальным светом. Но почти сразу он торопливо опустил голову, пряча выражение лица в тени.
Интересно, что это значит? Неужели Элден собирался пойти на бал без меня? Я, кстати, даже не обиделась бы на него за это. Что скрывать, меня холодная дрожь пробирает при мысли о том, что там мне неминуемо придется общаться с Раулем или Дэниелем. Причем встреча с первым страшит меня даже больше. Поневоле вспомнишь слова Элдена о том, что он обещал вырвать королю сердце, если тот когда-нибудь посмеет прикоснуться ко мне еще раз.
– Рауль Первый из рода Ашберов может не волноваться по этому поводу, – процедил Элден. – Я непременно буду на балу вместе с Оливией. Это даже не обсуждается.
– Спасибо, – вежливо произнес Фредерик. – Я обязательно передам его величеству ваши слова.
Встал и на мгновение задержался, внимательно посмотрев на меня. Но ничего более не сказал. Лишь кивнул на прощанье и неторопливо отправился прочь.
Элден провожал его тяжелым взглядом до тех пор, пока глава личной службы безопасности короля Герстана не скрылся за дверьми ресторана. Лицо при этом у него было такое, что я мудро помалкивала, не задавая никаких вопросов.
Наконец Элден медленно моргнул и посмотрел на меня.
– Значит, я иду с тобой на бал? – несмело осведомилась я, не зная, радоваться этому обстоятельству или нет.
– По всей видимости, да, – хмуро обронил Элден.
Да уж, он-то точно не испытывает радости по этому поводу.
– И когда же состоится сие мероприятие? – осторожно спросила я.
– Через неделю, – еще более мрачно буркнул Элден.
– Неделю? – Я даже подскочила на месте. – Это же… Это же кошмар настоящий! Почему ты не предупредил меня раньше? Так мало времени, чтобы приготовиться. Надо немедленно заказать пошив платья. А прическа? А…
– Успокойся, Оливия. – Элден улыбнулся, и недовольные морщины, избороздившие его лоб, немного рагладились. – Ты все успеешь сделать. И, говоря откровенно, даже если явишься на бал в рубище, ты все равно будешь для меня самой прекрасной и желанной девушкой в мире.
Я нервно хихикнула, польщенная словами Элдена. Но тут же нахмурилась.
Хорошо ему говорить! Мужчинам вообще гораздо проще в этом плане. Делов-то: заказать у портного камзол какого-нибудь популярного в этом сезоне цвета. А многие так вообще не заморачиваются и предпочитают черный, который, как известно, никогда не выходит из моды. Тогда как девушкам приходится намного сложнее. Самый ужасный кошмар любой дамы из высшего общества – заметить на приеме кого-нибудь еще в платье такого же фасона или цвета. Или услышать, что выбрала слишком старомодный наряд. Даже не знаешь, какой из этих двух вариантов страшнее.
А ведь я наверняка окажусь в самом центре внимания. Во-первых, слишком мало времени прошло с тех пор, как по двору ходили слухи о том, что меня и короля связывают любовные отношения. Кто знает, улеглись ли они к этому моменту. Ведь интриганка Каролина покинула столицу, что недвусмысленно свидетельствует об опале. А во-вторых, Элден – новый терстонский посол. Слишком многие захотят засвидетельствовать перед ним свое почтение.
Хороша я буду, если в такой ситуации ударю лицом в грязь. Да меня собственный отец с потрохами съест, если я выберу неудачное платье для королевского бала! После такого промаха все столичные модницы позабудут дорогу в его ателье.
– Вижу, мысленно ты уже вся в подготовке, – с легкой ноткой неудовольствия проговорил Элден, и я с раскаянием улыбнулась ему.
– Прости, – виновато проговорила, – но просто никогда не была на таких больших приемах. И очень волнуюсь по этому поводу.
– Честно говоря, я тоже волнуюсь, – неожиданно признался Элден. Хмыкнул и добавил: – Но не из-за тебя, конечно. Я твердо уверен, что ты будешь настоящим украшением этого вечера. – Запнулся и вдруг протянул с сомнением: – А хотя… Пожалуй, об этом я тоже волнуюсь.
Я широко распахнула глаза от удивления. Прозвучало это как-то двусмысленно. Как будто Элден переживает о том, что я опозорю его каким-либо образом.
– Вообще-то, я обучена хорошим манерам, – с досадой проговорила я. – Не бойся. Сморкаться в скатерти и неприлично ругаться не буду.
Настал черед Элдену в изумлении таращиться на меня. Но уже через секунду он фыркнул от смеха.
– О, ты меня неправильно поняла! – сказал он, широко улыбаясь. – Мне, безусловно, не придется краснеть за твои манеры. Я в этом совершенно не сомневаюсь. Скорее наоборот. Абсолютно убежден в том, что лучше и красивее тебя на этом балу не будет. Но тут-то и кроется причина моей нервозности. Потому что… э-э-э… некоторые личности при дворе могут не совсем адекватно отреагировать на твое появление.
– Намекаешь на его величество? – спросила я.
– Ага, намекаю, – спокойно подтвердил Элден.
– Тебе не о чем беспокоиться, – сказала я. – Я буду держаться как можно дальше от Рауля.
– Ты-то будешь, в этом я не сомневаюсь. – Улыбка медленно сползла с губ Элдена, и уголки его рта раздраженно дернулись вниз. – А вот будет ли держаться Рауль – еще вопрос. Знаешь ли, мне бы все-таки не хотелось исполнять свою клятву. Вряд ли отношения между нашими странами, которые и без того близки к откровенной вражде, улучшатся, если посол Терстона вырвет сердце законному королю Герстана. Причем сделает это при большом собрании народа. – И без паузы будничным тоном поинтересовался: – Кстати, как тебе десерт?
Я растерянно взглянула на тарелку с пирожным, которое даже не попробовала. Отодвинула ее подальше, явственно представив сцену кровавой расправы и почувствовав, как к горлу подкатил ком тошноты. Что-то мне совершенно расхотелось есть.
Пожалуй, более неудачного и невеселого свидания у меня еще не было. Ну если не считать того вечера, когда я получила непристойное предложение от Дэниеля.
Элден не торопился нарушить затянувшуюся паузу. Он поднял чашку, отхлебнул совершенно остывшего за время разговора чаю. Затем посмотрел на меня.
Я невольно насторожилась. В выражении глаз Элдена на какой-то миг промелькнуло загадочное чувство. Что-то вроде лукавого ожидания. Но почти сразу оно растаяло без следа, как будто лишь привиделось мне.
Хм… Уж не пытается ли Элден исподволь отговорить меня от посещения бала? Наговорил всяких ужасов, а теперь ждет, что я откажусь от приглашения короля.
А может быть, мне так и поступить? Заверить его в том, что не о чем тревожиться. Мол, я, безусловно, искренне и горячо благодарна его величеству за приглашение, но пусть Элден передаст ему, что я не сумею прийти. Ведь я сама не так давно размышляла о том, что без особого сожаления пропустила бы столь знаменательное событие.
«Ну-ну, – шепнул вредный внутренний голос. – Как тебя назвал Рауль? Маленький перепуганный мышонок? Отличная ты пара для дракона, ничего не скажешь. Скоро собственной тени бояться будешь. Да и манипулировать тобой ой как легко. Верной дорогой идешь, Оливия. Ведь каждый мужчина мечтает о супруге, которая целиком и полностью будет покорна его воле».
– Я уверена, что все будет хорошо, – проговорила я, усилием воли отогнав вихрь неприятных мыслей. – Рауль разумный человек. Вряд ли ему нужен скандал. Тем более что на бал должна прибыть его будущая супруга. Так что не о чем тревожиться.
И опять на дне зрачков Элдена отразилась странная тень. Но на сей раз разочарования. Однако он ничего не сказал. Лишь склонил голову, показывая, что услышал меня.
Глава 4
– Королевский бал!
Матушка ахнула и выронила толстую стопу каталогов, которую как раз пыталась всучить мне для просмотра. Благо они упали не на пол, а на кресло.
– Ты приглашена на королевский бал! – еще громче воскликнула она. – И он будет всего через неделю! Я правильно поняла?
– Да, – робко подтвердила я.
– Это же… Это же катастрофа! – Мать с немым мучением заломила руки. – Мало нам хлопот, теперь еще это свалилось на голову! – После чего обернулась к Элдену, который любезно проводил меня до дома и на свою беду решил зайти, чтобы поздороваться с моими родителями. Сейчас он внимательно разглядывал гостиную, заваленную отрезами тканей, всевозможными рекламными буклетами и прочей ерундой. Гневно спросила: – А раньше вы об этом не могли сообщить, молодой человек?
Элден растерянно моргнул и посмотрел на мою матушку.
– Раньше? – переспросил он. Криво усмехнулся и покачал головой. – Прошу прощения, госпожа Адрия, но дата сего мероприятия была окончательно утверждена только сегодня.
– Но вы же все равно знали, что бал будет! – Матушка притопнула ногой. – Неужели не могли шепнуть по секрету?
Элден вытаращился на нее с таким изумлением, как будто впервые увидел перед собой единорога. Ну или любое другое мифическое существо.
– Шепнуть вам по секрету? – переспросил он, и мне почему-то стало зябко. – Госпожа Адрия, вы это серьезно?
– А что в этом такого? – Мать немного стушевалась, но все-таки по-прежнему говорила громко и уверенно: – Я, конечно, понимаю, что это дело государственной важности. Но мы бы никогда и никому ничего не сказали бы…
Элден не оборвал ее, не переменил позу – словом, не сделал ровным счетом ничего. Но воздух в комнате внезапно словно зазвенел от скрытого напряжения, и матушка, окончательно растерявшись, замолчала, не завершив фразу.
– Я уверен, что вы обязательно справитесь с этой сложной задачей, – мягко проговорил Элден. Хотел было добавить что-то еще, но передумал. В последний раз посмотрел на меня, ласково кивнул и вежливо попрощался: – На этом позвольте мне откланяться. Оливия, еще раз спасибо за приятный вечер.
Приятный вечер? Я бы его таковым не назвала. Но я послушно улыбнулась Элдену в ответ. Дождалась, когда он выйдет из гостиной, после чего позволила себе с размаха бухнуться в кресло и устало откинуться на спинку.
– Завтра встаешь в шесть утра, – строго отчеканила мать.
– В шесть? – Вся расслабленность мгновенно слетела с меня, и я подскочила в кресле. – Как – в шесть?
– Ну хорошо, в полседьмого, – смилостивилась матушка. – Но не минутой позже!
– Но зачем в такую рань? – Я во все глаза уставилась на нее, надеясь, что сейчас матушка рассмеется и скажет, что пошутила.
– Потому что у нас слишком много дел! – отрезала мать. – Про королевский бал еще не сообщили, иначе тут была бы толпа моих подружек, жаждущих лучших нарядов для своих дочерей. Однако завтра весь Рочер будет бурлить от этой новости. Ателье Лукаса и без того работают без выходных. Конечно, твой наряд будут шить лучшие портнихи, это даже не обсуждается. Но придется постараться, чтобы втиснуть тебя без очереди.
Я тяжело вздохнула. Ну вот, начинается… Пожалуй, мне все больше и больше нравится идея вообще отказаться от бала. Элден ясно дал понять, что возражать не будет. Но… Честно говоря, именно его явное нежелание видеть меня на балу теперь стало самым сильным стимулом там показаться. Если я уступлю сейчас, то после замужества, неровен час, вообще окажусь затворницей в собственном доме. Эдакой птичкой в золотой клетке.
– Надо предупредить Розалию, – бормотала тем временем матушка, видимо уже полностью погрузившись в будущие приготовления. – Быть может, получится использовать наброски для твоего свадебного платья. А на свадьбу что-нибудь другое приготовим, благо время терпит. А еще…
Я тихонечко поднялась на ноги и крадучись двинулась прочь. Благо матушка не заметила этого, принявшись лихорадочно перелистывать каталоги. Если не улизну сейчас, то зуб даю – мать очнется и начнет прямо сейчас готовить меня к балу. А мне надо побыть в одиночестве и немного подумать.
Мой маневр увенчался полным успехом. Я благополучно покинула комнату и стремглав ринулась к лестнице. В два гигантских шага преодолела ее, ворвалась в свою комнату, захлопнула дверь и лишь после этого позволила себе перевести дыхание.
Скинув с ног туфли – от высоких каблуков уже начали ныть ноги, – я босиком прошлепала к кровати и рухнула на нее. Блаженно потянулась, заложив руки за голову. И в этот момент внезапно мягко засветился амулет связи, висящий на груди.
Я нахмурилась, положив на камень ладонь, но не торопилась замыкать связующее заклинание. Любопытно, кому это я понадобилась в столь поздний час? Неужели матушка уже сообщила отцу новость о скором празднике и он торопится вывалить на мою несчастную голову все свои соображения по этому поводу? Ох как же не хочется в таком случае отвечать! Я и без того знаю все, что он собирается мне сказать. Мол, времени мало, надо готовить платье прямо сейчас и всякое такое прочее.
Свет амулета становился все ярче, пробиваясь между моими плотно сомкнутыми пальцами, отражаясь голубоватыми отблесками на стене. Кто бы ни пытался связаться со мной, он явно не желал униматься.
Точно отец. Упрямства ему не занимать. И с тяжелым вздохом я замкнула заклинание.
Воздух перед моей кроватью задрожал, медленно сгущаясь на глазах. А затем внезапно переродился, превратившись в провал между пространствами. И мгновенно я слетела с кровати, запутавшись от поспешности в покрывале и лишь каким-то чудом не загремев носом об пол. Присела в неловком реверансе. Потому что обстановка комнаты по ту сторону портала была мне слишком хорошо знакома.
– Добрый вечер, Оливия. – Высокий светловолосый мужчина, сидевший за столом, улыбнулся при виде моего неуклюжего маневра. Склонил голову, приветствуя меня.
– Здравствуйте, ваше величество, – глухо отозвалась я, как никогда жалея, что все-таки ответила на зов.
Надо было этот проклятый амулет вообще в окно выкинуть! Авось какой-нибудь бродяга подобрал бы и ответил. А заодно припечатал бы короля парочкой непечатных выражений, дабы не тревожил людей почем зря.
– По-моему, я уже говорил тебе, что не особо жалую излишнюю официозность, – сказал Рауль, когда пауза слишком затянулась.
Я озадаченно промолчала. И что бы это значило, хотелось знать?
– Выпрямись, Оливия, – с усталым вздохом попросил король. – Мне намного приятнее смотреть тебе в лицо, чем любоваться твоим затылком.
Я неохотно подчинилась. Бросила на Рауля быстрый взгляд из-под полуопущенных ресниц и опять скромно потупилась, уставившись в пол.
– Полагаю, Фредерик уже передал приглашение на бал? – с легкой вопросительной интонацией сказал Рауль.
– Да, – подтвердила я. Замялась и через силу поблагодарила: – Спасибо, ваше величество. Это было очень неожиданно.
– Довольством по этому поводу ты почему-то не блещешь, – прозорливо заметил Рауль.
Я осмелилась еще на один взгляд в сторону короля. Увидела, как он поставил на стол локти, удобно переплел пальцы и устроил на них подбородок, с легкой насмешкой глядя на меня.
– Ну почему же? – робко возразила я. – Просто… просто я никогда не присутствовала на столь важных приемах, поэтому немного волнуюсь.
– Другими словами, ты все-таки будешь? – осведомился Рауль.
Почему он спрашивает? Какая ему, в сущности, разница, буду ли я на балу или нет?
– Наверное, – осторожно ответила я, не понимая, куда клонит король.
– Я очень на это надеюсь, – проникновенно сказал Рауль, и я окончательно растерялась.
