Ох, как бы Элдену и в самом деле не пришлось исполнить клятву!
Воцарилась пауза. Рауль не торопился обрывать нить связующего заклинания, а я не смела сделать это первой. Все-таки, как-никак, со мной разговаривает правитель нашей страны.
– Оливия, я бы хотел перед тобой извиниться, – внезапно сказал Рауль.
Я изумленно вскинула на него глаза. Увидела, что рассеянная улыбка, блуждающая по губам короля, исчезла. Он сосредоточенно хмурил лоб.
– Извиниться? – с недоумением переспросила я. – За что?
– А ты думаешь, мне не за что перед тобой извиняться? – спросил Рауль. – Оливия, ты, конечно, прелесть как хороша в своей наивности и невинности. Но не перегибай палку. По моей вине тебе пришлось пережить немало неприятных минут. Начиная с твоего пусть и недолгого заточения в темнице и заканчивая…
На этом месте Рауль осекся. Лукаво вздернул бровь, и я почувствовала, как мои щеки медленно, но верно заливает румянец смущения.
И так понятно, что Рауль говорит о нашем поцелуе.
– Конечно, я бы мог сказать, что так поступить меня вынудили обстоятельства, – негромко произнес король, вдосталь насладившись моим замешательством. – Но и ты знаешь, а я уж тем более в курсе, что это не так. Вина Каролины к тому моменту была неоспоримо доказана. Не было нужды провоцировать ее еще сильнее.
Моя рука сама дернулась к амулету. Да плевать на правила этикета! Не нравится мне, к чему клонит Рауль. Поэтому самым лучшим для меня будет просто оборвать разговор, не попрощавшись.
– Не надо, Оливия, – мягко попросил Рауль, и я так и не сумела сжать пальцы на амулете. Чужая воля перехватила власть надо мной, и рука сама опустилась.
– Не боитесь? – глухо поинтересовалась я. С вызовом уставилась в непроницаемые глаза Рауля, которые сейчас имели цвет низкого пасмурного неба.
– Элдена? – без особых проблем расшифровал мою затаенную угрозу Рауль. Покачал головой. – Если честно – нет. Однако ты неправильно меня поняла. За наш поцелуй я тоже хочу извиниться. Хотя и не считаю его ошибкой.
Оригинальный, однако, у Рауля способ просить прощения. Но лучше мне не спрашивать, что это значит.
– Как бы то ни было, я очень рад, что ты придешь на бал, – добавил Рауль. – Подумал, что будет неплохо пригласить тебя лично. Потому что я… соскучился, Оливия.
Последние слова Рауль прошептал так тихо, что я скорее прочитала их по губам, чем услышала. Но ничего в ответ сказать не успела. Потому что внезапно нить связующего заклятия исчезла, как будто Рауль сам резко оборвал ее, испугавшись своих слов.
Провал между пространствами тут же затянулся, как будто его и не было. А я осталась стоять посреди комнаты, невольно приоткрыв от изумления рот.
Вот так дела! И что мне теперь делать?
«Откажись от приглашения, – навязчиво забубнил внутренний голос. – Это лучше всего. Родители, конечно, будут в шоке, но придумаешь что-нибудь. Например, скажешься больной. А вот Элден только обрадуется».
Да, но… это ведь королевский бал! И Элден приглашен туда как терстонский посол. Зуб даю, женским вниманием он обделен точно не будет. Молодой, красивый… Да все придворные дамы на него охоту начнут.
«Они и так начнут на него охоту, – скептически произнес глас рассудка. – Ты этому помешать при всем желании не в силах. Лучше подумай, какой скандал разразится, если Рауль проявит к тебе неуместное внимание. И дело даже не в Элдене и его обещании. Ведь на балу будет и принцесса Маргарет, которую прочат Раулю в жены. Тот был явно не в восторге от необходимости династического брака. И вполне может показать характер, начав прилюдные ухаживания за другой девушкой. Просто так. Вредности ради».
Я приглушенно застонала. Ох, как я не люблю все эти мудреные размышления, от которых так и начинает ломить в висках! Я думала, что все мои неприятности позади. Мало мне было проблем в прошлом, когда меня чуть не убили, заподозрив в любовной связи с королем. Если Рауль и в самом деле приготовил для меня какую-нибудь гадость на балу, то предыдущие проблемы покажутся мне детским лепетом на фоне грозного драконьего рыка.
Кстати, о драконах.
Я тряхнула головой, отогнав вихрь встревоженных мыслей. Посмотрела на стол, где лежала принесенная из библиотеки книга. Я почти забыла о любезном предложении Артена Войса обучать меня магии изменения реальности. Интересно, зачем ему это понадобилось? Все-таки как ни крути, но наши отношения нельзя назвать дружескими.
Однако от его совета я бы сейчас не отказалась. Естественно, честного и прямого, пусть и неприятного в своей откровенности. Если кто и разбирается в придворных интригах, то только Артен. Ну и Фредерик Рейн.
Вспомнив это имя, я радостно встрепенулась. А может быть, и в самом деле попросить у него совета? Вот как раз Фредерик мне ничего дурного не сделал. Да и вообще, как мне кажется, настроен благожелательно по отношению ко мне.
«Ты с ума сошла, Оливия? – скептически пробурчал внутренний голос. – То у Артена Войса собираешься просить совета, то про Фредерика вспомнила. Или забыла, что твой жених является их злейшим врагом? Не в буквальном, конечно, смысле, потому что ничего дурного он им не сделал. Но стоят они точно по разные стороны баррикады. Представь, что подумает Элден, если узнает, что ты за его спиной общаешься с этими людьми. В лучшем случае он решит, что ты совсем на голову слаба, а в худшем обвинит в предательстве».
Демоны!
Я приглушенно ругнулась. Сморщилась, когда в висках особенно сильно стрельнула пробудившаяся мигрень. Ненавижу все эти интриги, слухи, сплетни! Очевидно, что лучше держаться от всего этого подальше. Но и от бала отказываться ой как не хочется. В самом деле, не могу же я всю жизнь прятаться за спиной Элдена.
Тяжело вздохнув, я села за стол. Мечтательно подперла кулаком подбородок. Ах, если бы я стала настоящей магичкой! Если бы научилась превращаться в драконицу! Тогда надо мной перестали бы потешаться как тайно, так и явно. Разве я не заслуживаю уважения окружающих?
Решительно кивнув, я открыла книгу на первой странице и погрузилась в чтение.
Правда, проглядев самое начало, я заметно погрустнела. Как я уже говорила, книга была написана от руки. Причем настолько причудливым почерком, что смысл некоторых фраз можно было угадать лишь после долгих раздумий.
Задача оказалась явно сложнее, чем мне представлялось. Ну да ладно, Ройсы так просто не сдаются!
Я пододвинула к себе лист бумаги, вооружилась графитной палочкой и погрузилась в работу, на время запретив себе думать о предстоящем бале, короле, Элдене и прочих личностях.
Глава 5
– Нет, зеленый цвет ей совершенно не идет!
– Да-да, госпожа Ройс, вы абсолютно правы. Он слишком бледнит вашу дочь. Я бы даже сказала, придает ее коже какой-то болезненный оттенок.
– А что, если попробовать красный шелк?
Я безучастно стояла около зеркала, пока матушка с портнихой прикладывала ко мне один отрез ткани за другим.
Если честно, я зверски хотела спать. Процесс расшифровки книги продвигался удручающе медленно. Спать я сегодня легла только на рассвете, с грехом пополам закончив разбор только первой главы. А самое обидное заключалось в том, что ничего нового я из нее не узнала. Автор долго и пространно распространялся о роли драконов в мировой истории, о самых известных рептилиях, прославившихся как добрыми деяниями, так и преступлениями. К слову, последних было намного меньше, что не могло не радовать.
Матушке пришлось чуть ли не насильно стаскивать меня с кровати. И сейчас я мечтала лишь об одном: поскорее вернуться в свою комнату и продолжить изучение книги. Ну и немного вздремнуть не помешает.
Однако всем моим чаяниям не суждено было сбыться. День прошел абсолютно бессмысленно для меня. Матушка строго следила, чтобы я никуда не улизнула из комнаты, пока идет процесс обсуждения предстоящего наряда. Лишь поздним вечером, когда я совершенно отупела от шелеста каталогов, мельтешения разноцветных тканей перед глазами и жарких споров о фасоне будущего платья, мне позволили удалиться к себе.
Я уныло покосилась на кровать. Подушка выглядела так заманчиво мягко и удобно, что глаза сами собой начали слипаться. Но, упрямо мотнув головой, я твердо прошествовала к столу и возобновила занятия.
Унылой однообразной чередой потянулись дни. С раннего утра начиналась работа по подготовке к балу, поэтому на изучение книги оставались лишь часы, которые я безжалостно крала у собственного сна.
Тем временем город кипел от ожидания скорого прибытия терстонской делегации. Газетчики уже пронюхали, что в ее состав войдет принцесса Маргарет. О причинах этого гадать не приходилось, хотя дворец еще воздерживался от официальных заявлений. Тем не менее отец каждый вечер приносил ворох газет, где на все лады смаковалась предстоящая помолвка, в реальности которой, по всей видимости, больше никто не сомневался.
Чем меньше времени оставалось до даты приема, тем больше я волновалась. Я по-прежнему находилась в сомнениях. Идти или не идти – вот в чем вопрос. На всякий случай я сняла и спрятала амулет связи подальше. Если Рауль и пытался со мной еще раз переговорить, я была не в курсе.
И вот наконец наступил вечер накануне бала. Я привычно замерла напротив зеркала, ожидая последней примерки. Госпожа Розалия, лучшая портниха в ателье моего отца, суетилась вокруг меня, бережно расправляя складки ткани.
– Ну что ты молчишь, Оливия! – Матушка укоризненно всплеснула руками, видимо отчаявшись дождаться от меня хоть какого-то отклика. – Как тебе наряд? Нравится?
Я посмотрела в зеркало, которое послушно отразило очень бледную встрепанную девицу в поистине роскошном платье. Светло-голубое, шелковое, оно невесомо обнимало меня, перехваченное широким поясом, щедро расшитым мелким речным жемчугом. Матушка настояла, чтобы спина была открытой, мол, таковы последние веяния моды. И я зябко ежилась при каждом дуновении ветерка.
Могло быть и хуже. Помнится, вначале мать намеревалась сделать из меня настоящую звезду бала, выбрав ярко-алую ткань. Тогда бы мне точно не удалось затеряться в толпе. Будем надеяться, что Рауль не заметит меня среди придворных. В этот вечер ему точно будет не до меня.
Если ему вообще есть до меня дело. Вполне может статься, что разговор, так встревоживший меня, просто шутка. Тонкая издевка, своего рода месть за расторгнутый раньше времени контракт. Что ни говори, а чувство юмора у короля Герстана все-таки очень своеобразное.
– Спасибо, все хорошо, – проговорила я, заметив, как матушка насупилась, недовольная затянувшейся паузой.
– А я все-таки не понимаю, почему вы отказались от первоначальной задумки, – внезапно подала голос Розалия. – Алый – это цвет сезона. К вашей дочери были бы прикованы взгляды всех присутствующих. Это платье, безусловно, симпатичное. Миленькое, так сказать. Но при этом совершенно обычное. Вы ведь говорили, что Оливия должна всех затмить на балу. Однако в этом наряде она куда скорее сольется с окружающей обстановкой.
– Не говори глупостей, Розалия! – раздраженно отмахнулась мать. – Оливия и так всех затмит. Я в этом совершенно не сомневаюсь.
Розалия скептически заломила бровь. А я в свою очередь нахмурилась.
А ведь и в самом деле. Погрузившись в свои проблемы с головой, я почти не обращала внимания на процесс выбора платья. Однако вначале матушка и впрямь была настроена более решительно в плане фасона и цвета. Почему она так резко передумала и сама предложила куда более скромный вариант? Как-то не похоже на нее.
– Мама, а ты, случайно, Элдена недавно не встречала? – вкрадчиво поинтересовалась я, поймав за хвост ускользнувшую было мысль.
– Встречала, – с готовностью подтвердила матушка. – Где это видано, чтобы жених так равнодушно относился к первому выходу своей невесты в свет? Да, он очень занят сейчас, но несколько минут-то может уделить столь серьезному и ответственному делу! Поэтому дней пять назад я заявилась к нему с каталогами и пригрозила, что никуда не уйду, пока он не выскажет свое мнение. Однако Элден полностью одобрил мой выбор.
– Смею напомнить, что именно пять дней назад вы целиком и полностью отвергли первоначальный замысел, – с сарказмом проговорила Розалия. – А ведь я уже принялась за выкройку.
– Разве? – Матушка недоверчиво хмыкнула. – Что-то я такого не припоминаю. Я с самого начала твердила тебе, что надо подобрать для Оливии что-нибудь скромное, но со вкусом. Нечего ей наряжаться подобно этим светским вертихвосткам, у которых одно только на уме.
Розалия мученически закатила глаза к потолку, но мудро не стала продолжать спор. А я сделала мысленную заметку. Ага, стало быть, без Элдена тут все-таки не обошлось. Потому как изначально моя матушка намеревалась выставить меня в самом ярком и броском наряде.
Все-таки очень обидно, что некоторые люди имеют столь потрясающую власть над чужими мыслями, чувствами и желаниями. Еще один довод в пользу того, что я обязана овладеть этим видом магии! Иначе сама не замечу, как обращусь в блеклую тень своего могущественного супруга, не имеющую права на собственное мнение.
– Теперь могу отдохнуть? – спросила я, когда Розалия вогнала в подол последнюю булавку.
– Да, моя хорошая, на сегодня все, – милостиво разрешила матушка. – Завтра с утра наряд будет полностью готов. Я пригласила Инесс, она работает в салоне красоты. Утром сделает тебе прическу, а я распотрошу свою шкатулку с драгоценностями. Благо твой отец в свое время завалил меня всякими безделушками. Но пока можешь быть свободной.
Я мысленно возликовала и принялась стаскивать с себя платье. Ну наконец-то!
– Шла бы ты прогулялась, – добавила матушка, окинув меня суровым взглядом. – Вид у тебя какой-то бледненький и усталый. После свежего воздуха и спать крепче будешь. Завтра тебе необходимо быть во всей красе!
Я кивнула и отправилась прочь.
У себя в комнате первым делом подошла к столу и опять открыла книгу. С ненавистью уставилась на мелкие строчки, от одного вида которых начали слезиться глаза – слишком много времени я провела, пытаясь разобраться во всех этих завитушках. Похоже, прав был Артен. За прошедшие дни я прочитала больше половины книги. Но так ничего толком и не узнала про магию, изменяющую реальность. Кое-где встречались осторожные намеки, что она действительно существует. Но это я знала и так. А больше ничего полезного отсюда не почерпнула. Ну, если не считать кое-каких фактов об анатомии и физиологии драконов. Но я очень сомневаюсь, что когда-нибудь в жизни мне пригодятся знания о химическом составе секрета огненных желез, посредством которых эти гигантские рептилии продуцируют пламя.
Эх, неужели все-таки придется просить Артена о помощи? Как не хочется идти на поклон к ректору академии! Все-таки не верю я в его бескорыстие. Какую-то выгоду от этого он наверняка хочет получить.
В этот момент я заметила слабый голубоватый свет, который шел из верхнего ящика письменного стола. Амулет связи! Интересно, кто пытается со мной поговорить?
Первым моим порывом было выбежать прочь из комнаты. А затем сделать так, как посоветовала мать. Я действительно давненько не гуляла по улицам Рочера. А амулет… Подумаешь! В конце концов, я не обязана постоянно носить его на шее.
Я даже попятилась от стола, не отрывая напряженного взгляда от ящика, как будто там скрывалась какая-нибудь смертельно опасная ядовитая гадость. Свет между тем набирал интенсивность, просачиваясь сквозь щели в дереве. Я сделала еще шаг назад, а затем остановилась. Упрямо вздернула подбородок. Нет, я никуда не сбегу! Вот возьму – и отвечу! Будущей супруге терстонского посла негоже бояться всяких надоедливых личностей.
Но не буду скрывать, мои пальцы все-таки предательски тряслись, когда я вытаскивала амулет из ящика. Воздух передо мной знакомо задрожал, и я заранее придала своему лицу как можно более раздраженный и грозный вид, свирепо сдвинув брови.
– Оливия, что с тобой? – раздался встревоженный голос Элдена.
Я с невольным облегчением перевела дыхание. Ну вот, хорошо все-таки, что я ответила. А то пришлось бы объяснять Элдену, чем мне не угодил амулет.
– Тебя кто-то обидел? – спросил Элден, появляясь в провале между пространствами.
– Нет, все хорошо, – ответила я и старательно улыбнулась.
– Тогда почему у тебя был такой вид, как будто ты вот-вот заплачешь? – недоверчиво поинтересовался Элден.
Заплачу? А я-то думала, что скорчила угрожающую физиономию.
– Просто… – Я замялась, по вполне очевидным причинам не желая говорить правду. И совершенно искренне пожаловалась: – Устала очень. Только что закончилась очередная примерка платья.
– А-а-а, – протянул Элден и сразу же как-то помрачнел.
Хотя бы попытался сделать вид, будто рад, что я иду с ним на бал.
– Кстати, а я и не знала, что матушка успела и тебя достать, – сказала я, внимательно следя за реакцией Элдена. – Оказывается, это ты выбрал фасон платья.
– Я? – изумился Элден. – Ты ошибаешься, Оливия. Твоя матушка приходила ко мне с каталогами, но я был слишком занят. Сказал, что целиком и полностью полагаюсь на ее вкус и здравомыслие.
Надо же, никогда бы не подумала, что Элден настолько искусный обманщик! Он смотрел на меня так честно и прямо, что я невольно усомнилась, не поторопилась ли в своих выводах.
А с другой стороны, было бы глупо ждать от него иного. Мол, моя дорогая, я немного порылся в голове твоей матери, и в итоге она сделала выбор в пользу более скромного платья. Побудешь на балу серой мышкой. Так мне будет спокойнее.
Даже не представляю, что бы я сделала, услышав подобное из уст Элдена. И он это прекрасно понимает.
Но неужели он все-таки врет мне? Пусть его поступок был из наилучших побуждений, но все равно. Как говорится, из маленьких разочарований в человеке складывается огромная обида на него.
– Все в порядке? – опять спросил Элден, нахмурившись. – Оливия, тебя точно никто не расстроил?
– Я же сказала, что все хорошо, – пожалуй, слишком резко ответила я. В серых глазах Элдена промелькнуло недоумение, и я торопливо добавила: – Прости, вся эта подготовка к балу слишком вымотала меня. Нервы напряжены до предела.
– Прекрасно тебя понимаю. – Элден вымученно улыбнулся, и я только сейчас заметила, что с момента нашей последней встречи он еще сильнее осунулся.
Теперь кожа так туго обтягивала лицо несчастного, что от приветливых ямочек на щеках не осталось и следа, а скулы заострились настолько, что казалось, только тронь их пальцем – и обязательно порежешься. Темные глубокие круги под глазами усугубляли нездоровый вид Элдена.
Сердце сжалось от сочувствия к нему. Любопытно, когда он в последний раз высыпался?
– Ты тоже выглядишь не очень, – осторожно заметила я.
– А, пустое! – Элден пожал плечами. – Мне не привыкать. Главное, что завтра все будет позади.
– Или все только начнется, – скептически проговорила я. Элден внимательно посмотрел на меня, и я пояснила: – Тебе ведь наверняка придется постоянно быть при принцессе Маргарет.
– Ее высочество очень разумная и спокойная девушка, – проговорил Элден. – Вряд ли она будет досаждать мне капризами. Уверен, что она захочет поближе познакомиться с будущим женихом, поэтому развлекать ее придется уже Раулю.
Наверное, при имени короля выражение моего лица непроизвольно изменилось, потому что Элден вдруг осекся и вопросительно вздернул бровь.
– Ну что же, оно и к лучшему! – с излишней, наверное, бравадой воскликнула я. – Значит, от Рауля не стоит ждать никаких гадостей. И уже совсем скоро мы начнем проводить много времени вместе.
– Да, начнем, – рассеянно подтвердил Элден таким тоном, как будто сам очень сомневался в этом. Кашлянул и сухо добавил: – Собственно, Оливия, я лишь хотел узнать, все ли у тебя в порядке. Уже завтра мы увидимся. Я заеду за тобой, и мы вместе отправимся на бал. Скажем, часов в пять вечера.
– Я буду готова к этому времени, – с чувством выпалила я.
Губы Элдена дрогнули. Но он ничего более не сказал. Лишь склонил голову, прощаясь. После чего края проема пошли радужными всполохами. Мгновение, другое – и заклинание оборвалось.
Я глубоко вздохнула, успокаиваясь. Как все-таки неприятно, когда появляются какие-нибудь тайны от близкого человека! Постоянно приходится следить за собой, чтобы ненароком не сболтнуть лишнего. Казалось бы, что такого – ну побеседовала я с Раулем, причем даже не по своей воле. Однако если я расскажу об этом Элдену, то наверняка разразится скандал.
В этот момент амулет внезапно опять засветился. Это еще что такое? Неужели Элден забыл мне что-нибудь сказать?
Я привычным жестом замкнула связующие чары. Устало спросила:
– Да, Элден?
– О, вижу, что ты часто общаешься с женихом.
При звуках этого голоса я изумленно распахнула глаза. Дэниель? О небо, а ему-то я зачем потребовалась? Я считала, что он уже и думать обо мне забыл. Еще бы! После всех-то происшествий.
Заклинание стабилизировалось, и я увидела Дэниеля Горьена. С трудом подавила удивленное восклицание, так и рвущееся с губ. Потому что обычно холеный мужчина выглядел сейчас как какой-то бродяга с улиц Рочера. Ворот некогда белоснежной рубашки, выглядывающий из-под пыльного бархатного камзола, был засален и покрыт непонятными жирными пятнами. Темные волосы встрепаны. На его щеке я заметила свежую царапину, запекшуюся крупными каплями крови.
Неужели он умудрился с кем-то подраться? Иначе как объяснить его вид?
– Не спрашивай, – предупредил мой вопрос Дэниель, стоило мне только открыть рот. – Это долго объяснять, Оливия. Лучше скажи: ты собираешься ехать завтра на королевский бал?
– Да, – осторожно подтвердила я. – А что?
– Откажись! – не попросил, а беспрекословно приказал Дэниель.
– Почему это? – удивилась я.
– Просто сделай, как я сказал. – Дэниель криво усмехнулся одним углом рта. Помолчал немного и отрывисто заговорил, словно вколачивая каждую фразу: – Оливия, я знаю, что ты относишься ко мне с опаской. И в этом исключительно моя вина. Ошибок я наделал немало. У тебя есть все причины не доверять мне. Но, честное слово, я никогда не желал тебе зла. И очень жалею, что наши отношения в итоге так завершились. – После чего сделал паузу и добавил совсем тихо: – Оливия, пожалуйста, не ходи на бал. Поверь мне, это слишком опасно для тебя.
Ничего себе! Я вскинулась было задать вопрос, но в этот момент заклинание неожиданно исчезло, и проем между пространствами резко схлопнулся.
Дрожащей рукой я вытерла лоб. И что все это значит? На розыгрыш не похоже. Дэниель говорил более чем серьезно. Да и вряд ли он стал бы наряжаться в грязную одежду и расцарапывать себе лицо, чтобы создать более убедительный образ.
Но что же тогда получается? Почему я не должна идти на бал? Какая опасность меня может там поджидать?
И стоит ли вообще верить Дэниелю? Как он верно сказал, напакостил он мне в свое время изрядно. Расстались мы с ним тоже далеко не на дружеской ноте. Но… Если быть откровенной, я не думала, что Дэниель способен на какую-нибудь глобальную месть мне. Безусловно, он негодяй, использующий свое высокое положение в недостойных целях. Но как бы выразиться… Негодяй, скажем так, мелкого пошиба. Всерьез я его не боялась.
«Вот видишь, как все складывается против тебя, – привязчиво забубнил внутренний голос. – Ты сама не особо блещешь желанием идти на бал. Элден так вообще обрадуется твоему отказу. Если Рауль и задумал что-нибудь, то останется с носом. Словом, все доводы за то, чтобы завтра ты осталась дома».
Я кивнула, в кои-то веки согласившись с доводами рассудка. И впрямь, нужен мне этот бал… Прекрасно обойдусь и без него.
Осталось дело за малым: каким-либо образом объяснить моим родителям, что все было зря. Мать наверняка расстроится. Она столько сил положила на подготовку.
Едва я потянулась за амулетом, желая убрать его обратно в стол, как он вновь засветился приятным голубоватым светом. Я на всякий случай зажмурилась и как следует потрясла головой, надеясь, что наваждение развеется. Затем осторожно приоткрыла один глаз и разочарованно вздохнула. Свет амулета продолжал набирать интенсивность. О небо! Кому я понадобилась на сей раз? Честное слово, как-то очень подозрительно все это.
Я нехотя замкнула чары. Теперь я не торопилась ничего говорить или спрашивать, терпеливо дожидаясь, когда связь окончательно установится.
И вот наконец передо мной распахнул черную пасть сформировавшийся провал. Однако я все равно ничего не видела – по другую его сторону царил всеобъемлющий мрак. Как будто человек, который хотел со мной говорить, находился в темной комнате. Хотя нет, даже не так – в глубоком, наглухо запечатанном подвале, куда не проникал ни один луч света.
– Кто это? – не выдержав, спросила я.
Поневоле мой голос дрогнул, выдавая мой испуг и замешательство.
В ответ – тишина.
– Ну и что это за шуточки? – фыркнула я, стараясь говорить как можно увереннее. – У меня нет времени на игру «угадай, кто»!
Опять тишина. Лишь на самой грани слышимости я уловила какой-то мерный повторяющий звук, как будто где-то вдалеке редко капала вода.
– Все, мне надоело! – сурово заявила я. – Абсолютно не смешно.
И потянулась накрыть амулет ладонью.
– Скоро времени у тебя будет в избытке.
Тихий вкрадчивый шепот напоминал шипение змеи. Нельзя было понять, мужской или женский голос произнес это.
– И абсолютно не страшно! – солгала я. Резким взмахом руки оборвала чары.
Провал, однако, не торопился затягиваться. Он по-прежнему мерцал передо мной, и я с недоумением покосилась на амулет.
Разве такое возможно?
– До скорой встречи, Оливия, – послышался насмешливый голос. – Тебе понравится у меня в гостях.
Стыдно признаваться, но мои нервы сдали. Я схватила амулет, готовая вышвырнуть его в окно. И тут же отбросила его в сторону, вскрикнув от боли. Не веря своим глазам, уставилась на ладонь, на которой, однако, не было никакого следа.
Ого! А мне почудилось, будто я к раскаленному металлу прикоснулась.
Из тьмы раздался издевательский смешок. Что-то неприятно проскрежетало, как будто рядом кто-то провел когтем по металлу. И все закончилось. Портал пошел радужными всполохами и схлопнулся.
Когда все закончилось, я первым делом подскочила к амулету, который отлетел после моего броска на середину комнаты. Присела перед ним и осторожно тронула кончиком пальца, готовая в любой момент одернуть руку. Но камень был совершенно обычным на ощупь. Даже не теплым и уж точно не обжигающим.
Хватит с меня на сегодня!
С этой мыслью я подняла амулет. Одним прыжком вернулась к столу и кинула его обратно в ящик. Немного подумав, заперла его на ключ, который, в свою очередь, сунула под стопку книг.
Больше никаких разговоров при помощи магии! Сыта этим всем по горло!
Но что все это значит?
Не буду скрывать, последняя беседа, если, конечно, ее можно было назвать таковой, напугала меня до дрожи в коленях. Все это очень впечатляло. Мрак, недобрый свистящий шепот, непонятные угрозы и будоражащие воображение звуки… Да тут и самый смелый человек почувствует себя не в своей тарелке.
Что же мне делать?
Первым моим порывом было связаться с Элденом. Я даже протянула руку к ящику, но тут же отдернула ее. У бедняги сейчас и без того проблем хватает. Не стоит его тревожить. По крайней мере, до завтра точно. Я обязательно расскажу ему все, но после бала.
«После бала? – скептически вопросил внутренний голос. – Ты же вроде не хотела туда идти после предупреждения Дэниеля».
Да, но теперь я была почти уверена, что последний разговор – его рук дело. Наверняка он решил как следует напугать меня. Дабы, так сказать, я точно осталась дома. Вот как раз подобная угроза вполне в его духе. Видимо, сомневался, что я серьезно отнесусь к предостережению и захотел закрепить успех.
Но, в свою очередь, добился прямо противоположного эффекта. Я не считала Дэниеля врагом. Но и другом он мне не был. Скорее, даже наоборот. Совершенно точно, что при первом же удобном случае он захочет поквитаться со мной за прошлые обиды. И будет просто счастлив, если я поругаюсь с Элденом. А как легче всего этого добиться? Например, в последний момент убедить меня остаться дома. Все при дворе знают, что новый терстонский жених прибудет на бал вместе со своей невестой. Если я в последний момент откажусь, наверняка поползут слухи о черной кошке, пробежавшей между нами. Вот такая мелкая подленькая месть.
Все это выглядело логично, даже очень. Но сердце продолжало терзать дурное предчувствие. Все это странно, даже очень.
Ладно. Утро вечера мудренее. И я усилием воли отвлеклась от этих размышлений, поняв, что иначе примусь переливать из пустого в порожнее. Завтра я обязательно обо всем расскажу Элдену! Не сомневаюсь, что мой могущественный жених без особых проблем вычислит этого горе-шутника. И тогда ему точно мало не покажется.
Глава 6
– Госпожа Оливия, вы сегодня просто очаровательны!
Я с подозрением прищурилась, уставившись на высокого сутулого мужчину, который с нескрываемым восхищением глазел на меня с порога гостиной. Дурные предчувствия всколыхнулись с новой силой. Потому что визита Фредерика Рейна сегодня я никак не ожидала.
– Спасибо, господин Рейн, – подчеркнуто вежливо поблагодарила я. Кашлянула и поинтересовалась: – Собственно, а каким ветром вас занесло сюда?
– Оливия! – укоризненно пробасил Лукас, торопливо поднявшись со своего кресла. Подскочил к Фредерику и принялся трясти его руку, подобострастно, с придыханием, говоря: – Господин Рейн! Очень рад вас видеть. Такая приятная неожиданность для меня!
Я украдкой фыркнула. О, стало быть, мой отец в курсе, что перед ним глава личной службы безопасности его величества короля Рауля. Впрочем, оно и неудивительно. Помнится, сам Фредерик без излишней скромности назвал себя тенью за престолом. И безмерно обиделся, когда выяснилось, что я понятия не имею, кто он.
Судя по всему, Фредерику польстила реакция моего отца на его столь внезапное появление. Вон как безуспешно пытается скрыть довольную ухмылку.
– Господин Ройс, прежде мы не были представлены друг другу, – проговорил Фредерик. – Но вижу, что вы меня знаете.
– Еще бы! – Отец всплеснул руками. Елейно добавил: – Разве есть при дворе человек, который бы хоть раз не слышал вашего имени?
Фредерик улыбнулся шире. Многозначительно посмотрел на меня.
Я выразительно пожала плечами и повернулась к высокому зеркалу, которое слуги водрузили посреди гостиной ради последних приготовлений к балу. Хмуро уставилась на свое отражение.
Стоило признать, что усилия моей матушки и госпожи Розалии увенчались полным успехом. Пожалуй, никогда прежде я не выглядела настолько красивой. Серо-голубое платье выгодно подчеркивало цвет моих глаз. От высокой сложной прически мать решила отказаться. Вместо этого мои русые волосы, расчесанные до блеска, завили крупными локонами и оставили свободно струиться по спине, лишь слегка скрепив спереди заколками с крупными жемчужинами. Жемчугом был вышит и лиф платья, и широкий пояс, и носки атласных туфелек.
А вот от макияжа я отказалась, вовремя сообразив, что матушка настроена чуть ли не нарисовать мне новое лицо. Позволила использовать лишь немного пудры и светло-розовую помаду, на все возражения заявив, что иначе Элден меня вовсе не узнает.
Да, выглядела я очень хорошо. Но почему-то меня это совершенно не радовало. Из головы никак не шли вчерашние разговоры по амулету связи. Особенно последний.
– Но чем я обязан такой чести? – Отец продолжал заливаться соловьем перед Фредериком.
– На самом деле я тут для того, чтобы отвезти вашу дочь на бал, – спокойно проговорил Фредерик.
В отражении я видела, как внимательно он следит за моей реакцией на его слова. Торопливо опустила голову, скрывая разочарование и удивление.
Почему Элден сам не приехал? Я так хотела переговорить с ним в карете! Рассказать про вчерашние события.
– Неужели? – изумленно воскликнул отец. – А как же господин Аддерли?
– Он просил передать свои самые искренние извинения, – сказал Фредерик. – Но с самого раннего утра он находится при принцессе Маргарет. Она прибыла в Рочер поздно ночью. Как вы понимаете, у господина Аддерли сейчас много хлопот. Необходимо проверить, все ли в порядке с размещением ее высочества. Позаботиться о ее свите. И многое, многое другое. Поэтому он очень попросил меня об этом одолжении.
– О, ясно, – с легкой ноткой неудовольствия проговорил отец. – Да, безусловно, я понимаю. Хлопот у Элдена сейчас выше крыши.
– Вот именно. – Фредерик сочувственно развел руками. – Ему не позавидуешь. И это еще мягко сказано.
– Ну что же, в таком случае… – Отец перевел взгляд на меня. – Оливия, ты готова?
Я с такой силой сжала губы, что они превратились в две бескровные линии. Если честно, хочется все послать к демонам и остаться дома. С этим балом слишком много проблем.
– Госпожа Оливия, – мягко проговорил Фредерик, без труда угадав мои мысли по хмурому выражению лица, – честное слово, господину Аддерли очень неловко, что все так получилось. Но при всем своем горячем желании надвое он разорваться не может. Полагаю, при личной встрече он все вам объяснит и принесет свои извинения.
– Ладно, Оливия, не дуйся, – торопливо добавил отец. – Сразу было понятно, что Элден – птица высокого полета. У таких занятых людей частенько случаются подобные неприятности.
Я ничего не ответила. Молча взяла с кресла сумочку и нехотя подошла к Фредерику, который с легким полупоклоном предложил мне руку.
– Хорошо тебе повеселиться! – донеслось вслед дружное пожелание родителей, когда мы уже выходили из гостиной.
Фредерик любезно помог мне забраться в карету с королевским гербом, которая дожидалась нас около крыльца дома. Сам опустился на сиденье напротив, и повозка неторопливо тронулась.
– Я рад, что вы все-таки решили ехать на бал, – внезапно сказал Фредерик, глядя куда-то поверх моей головы.
– Вы думали, что я не поеду? – Я недоуменно нахмурилась.
– Предполагал, – мягко поправил меня Фредерик. – Были у меня такие сомнения. И не только у меня, говоря откровенно. У его величества тоже были такого рода опасения. – Сделал паузу и словно невзначай добавил, опять уставившись куда-то в сторону: – Собственно, потому Рауль и отправил меня за вами. Чтобы быть уверенным в том, что вы прибудете на бал.
– Что?
Я ошеломленно распахнула глаза, когда до меня дошел весь смысл сказанного Фредериком.
Прозвучало все это очень странно. Как некая скрытая угроза. Мол, дорогуша, ты бы в любом случае поехала на бал. По своему желанию или без оного.
– Вы же сказали, что вас об этом попросил Элден, – напомнила я.
– Одно другому не мешает, – снисходительно проговорил Фредерик. – Собственно, господин Аддерли попросил меня об этом одолжении уже после того, как я получил приказ короля. Не буду скрывать, я безмерно этому обрадовался. Не хотелось бы… – Замялся на мгновение и осторожно добавил: – Скандал был бы сейчас крайне неуместен.
– А если бы я все-таки отказалась? – медленно наливаясь злобой, процедила я. – Если бы передумала в последний момент?
Фредерик на какой-то миг сконцентрировал на мне взгляд своих блеклых невыразительных глаз. Пожал плечами и тихо проговорил:
– Простите, Оливия, я не силен в сослагательном наклонении. Но мне был дан четкий приказ. А я привык их выполнять беспрекословно.
Я запыхтела, покраснев от бешенства. Ничего себе, какие откровения!
– Другими словами, вы бы затолкали меня в карету насильно? – прошипела подобно растревоженной змее. – А вы в курсе, что в таком случае мои родители вполне могли бы вызвать полицию?
Фредерик слабо усмехнулся, как будто его чем-то позабавили мои слова. И опять отрешенно уставился поверх моей головы.
Ну а я в свою очередь кинула взгляд на дверцу кареты. А вот как возьму и распахну ее сейчас, как…
На этом месте мое воображение спасовало. Собственно, а что я буду делать дальше? Заору не своим голосом, умоляя о спасении? Или вообще выпрыгну на полном ходу, рискуя сломать руки и ноги, а то и шею? Что в первом случае, что во втором это будет выглядеть донельзя глупо. Настоящая истерика на пустом месте.
Фредерик перехватил мой взгляд. Едва заметно покачал головой.
