Под конец даже Саша заметил это и сказал:
– У тебя одного дело лучше спорится. Может, я в лес схожу? Маринка же велела нам черники набрать.
Стас возражать не стал, но про себя подумал, что не черника тянет родственника в лес. Черника лишь предлог, чтобы оказаться в лесу. Что-то Саша задумал, но что именно, делиться со Стасом не стал. Так и ушел.
А Стас до полудня сортировал хлам, а после полудня приступил к его уничтожению. Притащил старую бочку, в которой и начал жечь все то, что не могло им пригодиться.
Через пару часов вернулась Марина, которая осмотрела отсортированные мужем вещи, после чего куча предназначенного на уничтожение существенно увеличилась.
– Жги все! – решительно приказала супруга. – Нам чужого старья не надо! Своим скоро обзаведемся.
Впрочем, сеть в общий мусор не пошла. Ее Саша куда-то утащил еще до того, как отправиться в лес.
– А где Саша? – спохватилась Марина.
– Чернику собирает по твоему приказу.
– И давно ушел?
Стас прикинул. Получалось, что Саша ушел часов пять назад.
– За это время можно ведро ягод собрать, – обрадовалась Марина. – А какую тару он с собой взял?
– Тару?
– Ну, ведро или бидончик?
Нет, все ведра, бидоны и даже кастрюли оказались на своих местах. То же самое касалось и корзин с лукошками.
– Не в пакет же он будет чернику собирать, – нахмурилась Марина. – В пакете ягода вся помнется. Будем зимой есть черничный джем вперемешку с листиками и лесным мусором!
Но Саша явился вовсе без черники. И кажется, он даже совсем забыл, что именно за ягодой он и ходил в лес.
– Что? – рассеянно переспросил он в ответ на упреки сестры. – Черника? Какая еще черника! Маринка, тут такие дела творятся…
Он недоговорил, так и замер с открытым ртом. Саша смотрел куда-то в сторону озера, которое виднелось сквозь ветви деревьев.
Стас тоже посмотрел в том направлении, но не увидел ничего примечательного, кроме соседа, который выгружался из джипа как раз возле той симпатичной, срубленной из калиброванного бревна усадьбы, которая стояла на входе в де- ревню.
Соседа звали Денисом, в городе у него был свой бизнес, стройбаза и несколько магазинов строительных товаров поменьше. И дела у Дениса шли хорошо, что вызывало во всех его соседях законную зависть. Так что Дениса в деревне не любили, хотя и уважали.
Это успела рассказать им ближайшая соседка – баба Валя, которая жила в Борках уже несколько лет и всех тут знала.
– Ты собрал чернику или нет?
– Ага, – невпопад ответил ей Саша, который не сводил напряженного взгляда то ли с озера, то ли с соседа. – Так вот, значит, кто там промышляет.
– Ты это о чем?
Саша вздрогнул, как-то странно огляделся по сторонам, словно проверяя, нет ли кого-то поблизости. Потом схватил Стаса и потащил его в дом.
Марина махнула рукой и ушла к соседке, с которой уже успела познакомиться. У соседки была кошка, а у кошки взрослые котята, которых хозяйка мечтала пристроить в хорошие руки.
Марина сочла, что в таком месте, где полно хорьков, крыс и мышей, завести кошку будет делом нелишним.
Так что мужчины могли поговорить наедине и без лишних свидетелей.
– Послушай, что я тебе скажу, – сказал Саша, закрыв входную дверь, – я сегодня снова был у развалин старой мельницы.
– Ты же за черникой отправился.
– Я сначала думал, что и ягод наберу, но когда дошел, у меня ягоды и все другое из головы вылетело.
И Саша принялся рассказывать. Его очень заинтересовали охотничьи снасти, которые им достались от старого хозяина. Но особенно Сашу взволновала сеть с тяжелыми грузилами.
– Я такую сеть видел в кино, с нею на дикого оленя охотились. Подкрадывались к зверю и накидывали на него сеть. Или на деревьях ловушку устраивали. Зверь к приманке подходил, а на него сверху сеть падала. Эти грузы сразу же в ногах у зверя путались, бежать ему мешали, и охотники с легкостью животное догоняли и убивали.
Но особенно Сашу заинтересовала растительность, которой была полна сеть. Помимо хвои и прочего лесного опада, который встречался повсеместно, в ячейках сети запуталась более редкая вещь.
– Это был высохший венерин башмачок. Цветок занесен в Красную книгу, и в этих местах я видел его лишь однажды.
И было это как раз возле входа в подземелье, которое вело куда-то под развалины мельницы.
– Вот я и решил проверить свою догадку, – объяснял Саша. – Хотел прикинуть, как эту сеть могли использовать. Может, удалось бы понять, что за зверя с ее помощью ловили? Лось не лось, для лося вроде как маловата будет. Хотел посмотреть, может, след какой-нибудь бы там, у мельницы, увидел.
Но, не доходя до мельницы километра, Саша уже понял, что сегодня он будет не одинок. К мельнице еще до него кто-то проехал на машине.
– Дорога там, ты сам помнишь, лужа, а под ней рытвина, а за ней овражек. Фиг пройдешь, не то, что проедешь. Нам по лесу пришлось крюк делать, а этот проехал. В общем, я того чувака даже зауважал. Верней, не его самого, а его тачку.
Потом Саша вспомнил про массивные двери с висячим замком, которые преграждали вход в подземелье, и обуяло его любопытство, захотелось ему посмотреть, что за человек обустроил себе в лесу тайный схрон, и если совсем уж повезет, то взглянуть, что этот человек в своем схроне держит.
– В общем, завязал я Барону пасть платком, чтобы случайно не затявкал не ко времени, и велел ему идти со мной рядом. Идем, слушаем, стараемся ступать так, чтобы нас самих слышно не было.
Идти по дороге Саша не рискнул. Там его могли заметить еще за несколько сотен метров. Ему пришлось зайти в лес, в котором он слегка заплутал. И поэтому, когда человеческий голос раздался совсем рядом с ним, даже вздрогнул, потому что никак не ожидал, что уже так близко подобрался к месту.
Впрочем, кто бы ни оказался на пути у Саши, ему хватало своих собственных дел.
– Я сейчас на мельнице, – говорил он кому-то. – Тут все в полном порядке.
– Ты все почистил? – произнес второй голос, который был искажен каким-то странным скрежетом.
– Все убрал, можно привозить следующего агнца божьего.
– Поторопись. У меня сразу трое на примете есть.
– Ого! – развеселился первый. – В очередь уже встают! Идет дело, да, батя?
– Меньше говори, больше делай, сын мой. Словоблудие – есть один из путей, способных низвести человека в геенну огненную.
– Понял, понял, батяня. Так когда мне приступать?
– Приезжай сегодня вечером ко мне, все обсудим.
На этом месте любопытство Саши достигло апогея. Ему до смерти хотелось взглянуть, что происходит за деревьями, кто эти двое, ведущие душеспасительный разговор в столь странном и неподходящем для этого месте.
Но, выглянув, Саша увидел лишь спину одного-единственного мужчины, который прятал в карман рацию. Вот и ответ на вопрос, как в местности, где не брала никакая сотовая связь, люди умудрялись вести разговоры на расстоянии.
– Лица я его не разглядел, зато машину запомнил. Она по дороге мимо кустов, где я спрятался, промчалась, меня всего грязью обдала. И знаешь, что я тебе скажу? Это твой сосед на ней и ехал!
– Какой именно?
Но прежде, чем Саша ответил, Стас уже понял, о каком соседе идет речь. Наверняка это был Денис – хозяин бревенчатой усадьбы, миновать которую было так же необходимо, как и церковь на холме.
Храм божий и усадьба этого человека получались своеобразными сторожами, сканирующими всякого, кто хотел поселиться или просто побывать в их деревне.
– Это он был сегодня в лесу! – возбужденно произнес Саша. – И это его внедорожник обрызгал меня! Я уверен!
– Ну, допустим. И что дальше?
– А то, что после того, как этот тип укатил по своим делам, я снова сунулся к этой мельнице.
– Зачем?
– Хотел посмотреть, что они там прячут.
– И как? Посмотрел?
– Посмотрел.
Стас разинул рот.
– А как? Там же замок! Или он его снял?
– Ага! Счас! Замок был на своем месте. Но и я не прост. У меня был ключ.
– Откуда ты его взял?
– В сарае нашел.
– В моем сарае?
– Да, в нашем сарае. Лежал рядом с сетью и капканами.
– И с чего ты решил, что он подойдет к тому замку?
– Не знаю. Просто венерин башмачок, а он растет возле мельницы. Ключ, который похож на тот, которым можно открыть замок на подвале под мельницей. Короче говоря, я захотел попробовать. И он подошел!
– И что там они прячут под мельницей?
– В том-то и дело, что ничего. Там пусто.
– Совсем?
– Стоят какие-то пустые ящики. И в одной коробке тушенка.
– Какая тушенка? – не понял Стас.
– Говяжья. В жестяной упаковке.
– Много?
– Полная коробка.
– И все?
– Все.
– А в других ящиках ничего нет? Ты хорошо смотрел?
– Все там перевернул. Местечко, скажу я тебе, так себе. Под мельницей сыро, холодно, окошек там нет, света нет. Если это место использовали как склад, то только в летнее время и только на непродолжительный срок. Там любой товар, какой ни положи, мигом отсыреет и испортится. А уж осенью или весной, там и вовсе воды по колено. Ну, а зимой лютый холод, печки там я тоже не увидел.
Стас пытался сообразить, что все это может значить лично для него. Но в этом ему помешала жена.
Глава 3
Марина вернулась от соседки с угольно-черным котенком, которому предстояло в ближайшее время стать ответственным за сокращение поголовья мышей и крыс, которые очень уж расплодились в округе. Кроме котенка Марина обзавелась еще и ворохом деревенских сплетен.
– В лес больше не ходите! – первым делом распорядилась она.
Саша со Стасом оторопели.
– Почему?
– Какая муха тебя укусила?
– А с того, что места тут гиблые, – заявила Марина. – Соседка мне все рассказала!
– И что она тебе рассказала?
– А то, что ни год, кто-нибудь у них в лесах обязательно пропадает или гибнет.
– Кто пропадает? – нахмурился Стас.
– Кто гибнет? – поддержал его Саша.
