Сосчитала до ста и только потом выползла из-под кровати.
Совет доктора сидеть на месте был, конечно, замечательным, но имел несколько весомых «против».
Во-первых, я подозревала, что в лекарскую может войти кто угодно и обнаружить меня, во-вторых, скоро рассвет – а значит, ко мне, как и всегда, зайдет Хло, принесет завтрак, и будет очень нехорошо, если она не найдет меня на месте.
Пошарив взглядом по сторонам, я обнаружила висящий на стене плащ с капюшоном. Решив, что Кэрлайл обо всем догадается сам, стащила одежду, накинула на себя и забрала копошащегося совенка.
На всякий случай решила оставить лекарю записку, но с грамотой у меня как-то с детства не задалось, поэтому на лежащих на столе листах в силу своих художественных возможностей оставила корявый рисунок: схематично нарисовала птицу, лестницу и крышу. Вышло вполне доходчиво на мой взгляд.
После этого со спокойной душой покинула лекарскую и, крадучись, отправилась на свой чердак.
В замке стояла мертвая тишина. Сразу и не скажешь, что где-то там за десяток стен от меня лежал мертвый король…
Стоило только об этом подумать, и даже мое всегда спокойное сердце испуганно екнуло.
Что теперь со мной будет? Обвинят в его смерти? Сожгут на костре? Повесят?
Я потрясла головой, прогоняя дурные мысли.
Как бы я ни относилась к принцу, как бы его ни ненавидела за то, что он лишил меня свободы, но ведь зачем-то мужчина пришел за Кэрлайлом.
Я хорошо слышала, что Ричард попросил лекаря подтвердить, что король умер естественной смертью. А значит, у меня появилась надежда на благополучное разрешение ситуации.
Вдруг, став королем, Ричард меня отпустит. В конце концов, зачем теперь ему какая-то кочевая в замке, если у него будет целое королевство?
С этими мыслями я неслышно взбиралась по лестнице не оглядываясь и уже приближалась к заветной чердачной двери, когда услышала шорох изнутри.
Тут же остановилась.
Притихла.
Замерла.
В моей каморке кто-то был!
Нервно сглотнула.
Кому понадобилось пойти ночью сюда, на чердак?
Обеспокоенно заерзал в руках совенок, и я прикрыла ему голову рукой. Где-то слышала, что, когда глаза сов закрыты, они тут же успокаиваются.
Можно было бы дернуть дверь, войти внутрь и спросить у незваного гостя, что он тут забыл, но интуиция настойчиво требовала этого не делать.
Скрыться, уйти, спрятаться подальше.
А я привыкла доверять своему чутью, оно меня никогда еще не подводило.
Заозиравшись по сторонам, я увидела темную нишу, обычно заваленную хламом, и юркнула туда.
Несколько минут ничего не происходило, мне уже начало казаться, что шорох только почудился, но неожиданный писк летучих мышей буквально разрезал в ночной тиши мой слух. Это был жуткий звук, панический, ужасный…
Совенка в руках затрясло, да и я ощутила себя осиновым листом на ветру.
Дверь неожиданно распахнулась, и оттуда выплыла тень, точно так же, как и я, укрытая плащом, скрывающим лицо. Но по очертаниям фигуры было четко понятно: таинственный гость – женщина, и в ее руках безжизненно болтались головами вниз бездыханные тушки летучих мышей…
Запах конской крови резко ударил мне в нос, и к горлу подкатил ком тошноты…
Фигура поспешила к лестнице, а я стояла ни жива ни мертва, так было страшно. В какой-то момент единственный факел, горящий в коридоре, ярко вспыхнул и с треском озарил фигуру незнакомки, в его свете я успела выхватить черный как смоль локон распущенных волос…
И меня заколотило еще больше.
Таисия – невеста принца… а теперь уже короля Ричарда.
Вне сомнения, это была она.
Фигура поплотнее запахнулась в плащ и сбежала вниз по лестнице.
Я же не сразу нашла силы выползти из своего укрытия.
Ни начальник стражи, ни сам принц меня не пугали так, как эта девушка.
После игл, найденных в обрывке моего платья, после конской крови, которой буквально разило от будущей королевы, я боялась ее и боялась зайти в собственную комнату.
Что я там найду?
Кое-как набравшись смелости, я толкнула дверь вперед.
Внутри было тихо.
Так тихо, что пугало. Так бывает на кладбищах.
Не было слышно мышей, и даже бушевавший ветер с дождем стихли.
Я осмотрелась по сторонам.
Ничто не выдавало тот факт, что тут недавно были непрошеные гости.
Я подошла к оставшимся летучим мышкам, свисающим с балок, при виде меня они испуганно шуганулись прочь, и я отпрянула на шаг назад.
Приблизившись к своему «ложу», осторожно поворошила ногой солому, но не решилась туда сесть. Кто знает, вдруг там опять иглы.
Нет уж… Теперь спать на этом месте я решительно не желала.
И даже просто находиться.
Казалось, все тут теперь было пропитано запахом конской крови, который, я уверена, если спросить у других, никто, кроме меня, не ощущает.
Магия.
Черное колдовство.
Теперь я в этом даже не сомневалась.
Добрые люди не убивают ночами мышей и не забирают их мертвые тельца с собой.
А значит, Таисия, невеста принца, – ведьма. Самая настоящая, уж я-то точно не сомневалась.
Вот только кому сказать – никто не поверит.
Ричард
Лекарь стоял над кроватью моего отца и задумчиво осматривал еще не успевшее остыть тело. Кроме нас двоих в комнате никого не было.
Осматривал он долго, я уже начинал терять терпение и сомневаться в квалификации молодого доктора.
Быть может, зря я утром так опрометчиво прогнал его более опытных, но таких зажравшихся коллег?
– Мой принц, – неожиданно произнес он и тут же исправился: – Прошу прощения, мой король, но я вынужден сообщить вам правду, которая, возможно, вам не понравится.
Я сжал пальцы в кулаки. Неужели я ошибся и еще один лекарь расскажет мне о «проклятье», наведенном кочевницей? Да она даже близко моего отца не видела.
Собственно, как и он ее.
Эмма… я вспомнил белокурые волосы и живые глаза на непокорном лице, ее полные алые губы. Если она и навела на кого-то проклятие, то, скорее, на меня.
Потому что я до сих пор не понимал, почему, вопреки здравому смыслу, не желаю прогнать ее из замка и вообще так пристально охраняю. Даже сейчас.
Что это, как не попытка помочь ей? Убедить всех, что она не виновата в смерти короля?
А это, на минуточку, мой отец.
И где мое сожаление по поводу его кончины? Я должен скорбеть, но вместо этого сердце впервые за долгое время ощущало себя спокойно. Будто бы все как и должно.
– Если ты скажешь, что король был проклят, то лучше заткнись и немедленно покинь покои. Я найду иного, более сговорчивого лекаря, – тихо, но не скрывая угрозы последствий, произнес я.
Ожидал увидеть на лице доктора испуг, подобострастие, желание мне угодить, но его лицо даже не дрогнуло.
Кэрлайл лишь покачал головой.
– Проклятие тут ни при чем, но и никакой естественной болезни у вашего отца не было, – уверенно заявил он. – Речь идет об отравлении.
– Что? – вырвалось у меня, и я сделал шаг вперед. – Вы в своем уме? Хотите заявить, что кто-то подсыпал отцу яд? Что его можно было спасти, дав противоядие?
– Боюсь, нет, ваше величество. От этой болезни нет лекарств. Но… подойдите сюда. – Он склонился над лицом мертвого короля, а после поднял его веки, чтобы я что-то там разглядел, а именно – оплывшие глаза и сеточку кровавых трещин на расширенных зрачках. – Подобную картину я наблюдал у крестьян, которые ели падшую конину или другой мертвый скот. Жаль, мне не удалось обследовать короля, пока он был жив, но я ведь не ошибусь, если скажу, что имел место паралич, затрудненность дыхания, боли, лихорадка, мутность зрения…
Словно по полочкам, лекарь раскладывал все симптомы, которые мучили отца в последние несколько дней.
– Да, – кивнул я. – Все это было.
– Ихтиизм, колбасная болезнь, – констатировал он. – Бывает у простого люда от испорченных продуктов. Как правило, от нее умирают целыми семьями. Ведь если падает больная лошадь, то съесть ее пытаются как можно скорее, делятся мясом со всей округой – это иногда выкашивает целые деревни.
– Если так, то почему вы решили, что это убийство? Это ведь могла быть случайность? – предположил я.
– Сомневаюсь. Еду короля проверяют, так же как и вашу, и всех приближенных к вам людей. Но вы – живы, а значит, дело не в ошибке повара, – уверенно ответил лекарь. – Так что я бы искал где-то среди вашего круга, мой король. Кому-то очень выгодна смерть вашего отца.
Я мрачно смерил взглядом молодого и такого дерзкого доктора – не каждый бы осмелился сказать подобное мне в лицо. Ведь как божий день ясно, кому смерть короля выгоднее всего. Мне!
– Думаете, я убил отца? – задал четкий вопрос я.
– Уверен, что нет. Иначе бы вы меня сюда не позвали, а спихнули всю вину на проклятие кочевницы, о которой так много говорят в замке. Это было бы весьма удобно и даже объяснило, зачем именно вы так настойчиво удерживаете в замке девушку.
Я мрачно хмыкнул и отошел от кровати отца.
Приложил руки к вискам, которые так внезапно стали болеть, призадумался.
А ведь лекарь во всем был прав, в каждой мелочи. И если отца и вправду убили, подложив отравленную еду, то где-то среди приближенных есть коварный враг, который выгадал удобный момент.
– Я хочу, чтобы вы молчали о том, что это убийство, – наконец произнес я. – Никто кроме вас и меня не должен об этом знать. Я постараюсь найти виновного, не хочу его спугнуть.
– Понимаю, ваше величество, – согласился Кэрлайл. – Официальной причиной можно объявить инсульт. Лишь бы главные королевские лекари подтвердили этот диагноз для окружающих.
– Они больше ничего подтверждать не будут, – оборвал речь собеседника я. – Эти трое прихвостней не сумели определить болезнь, которую вы обнаружили за полчаса. Наблюдали несколько дней, как он умирал и мучился. А значит, им явно не хватает практики и квалификации.
– Но ваше величество… Без слов королевских лекарей мои речи ничего не будут значить.
– Это поправимо, – четко постановил я. – Теперь вы будете главным королевским лекарем! Считайте это официальным назначением на должность.
Глава 5
Эмма
В привычный час Хло ко мне не явилась.
Я догадалась, что причина в том, что новость о смерти короля уже наверняка переполошила замок, и теперь всем было не до кочевой.
Так я прождала час, два, желудок урчал от голода, но я равнодушно терпела.
Не впервой.
