Звезд не хватит на всех. День горящей брони
Макс Алексеевич Глебов
Звезд не хватит на всех #3
Генерал-майор Вершинин продолжает свой путь через Серый Периметр, пытаясь найти способ вернуться на Землю, причем вернуться не с пустыми руками. Сам того не желая, он всё больше нарушает баланс сил, сложившийся на окраине галактики, и обращает на себя пристальное внимание людей и чужих, считающих себя хозяевами этого сумеречного пространства, где жестокость и цинизм являются нормой жизни. Необычные способности Вершинина не остались незамеченными, и, естественно, немедленно появились желающие поставить их себе на службу.
Макс Глебов
Звезд не хватит на всех. День горящей брони
16 июля 2029 года
Серый Периметр. Система тройной звезды Бийс
Борт малого десантного транспорта
Виктор в очередной раз вызвал перед глазами внутренний интерфейс, пытаясь разобраться в том, почему развитие биопроцессора практически остановилось. После сражения с эскадрой бейтанов каплевидный индикатор, отражающий прогресс Вершинина в достижении второй ступени интеграции, скачком заполнился чуть более, чем на шестьдесят процентов, но за последующие полгода дальше почти не продвинулся.
Видимо, участие Виктора в реализации плана Лу-Бунка по доставке военных грузов на Землю и рутинная работа по восстановлению обороноспособности станции «Бийс-Внешний» не давала процессору нужной для развития нагрузки.
Почти сразу после заключения сделки с Единением Бейтанов Виктору стали поступать предложения от шахтерских поселений и даже от некоторых корпораций, на руководство которых результат сражения в системе звезды Бийс произвел определенное впечатление. Ему предлагали заняться организацией обороны промышленных районов, а пару раз и прямое участие в корпоративных войнах.
Некоторые предложения были довольно щедрыми, но Вершинин без колебаний отклонил их все, поскольку не считал возможным отвлекаться от решения основной задачи. Теперь же, когда первая партия оружия и высокотехнологичных военных грузов успешно оказалась на Земле, Виктор подумал, что, возможно, несколько поторопился с отказом от некоторых из них. Предоставлять ему новые займы Лу-Бунк и его партнеры не торопились, а Земля требовала новых поставок, которые нужно было не только как-то организовать, но и должным образом профинансировать.
От невеселых размышлений Вершинина оторвал сигнал коммуникатора. Виктор принял вызов, и в воздухе напротив него сформировалось изображение Лу-Бунка.
– Приветствую, подполковник, – улыбнулся торговец. – Не удивляйтесь, я помню, что вы теперь генерал, но позвольте мне называть вас по-прежнему. Кстати, я думаю, вам и самому не стоит афишировать ваше новое звание. Видите ли в чем дело… Отставных генералов в пространстве Серого Периметра найдется больше десятка, а вот подполковник здесь только один. И именно он, подполковник Вершинин, стал автором знаковой победы над бейтанской эскадрой, в результате чего приобрел немалую известность среди наемников и тех, кто пользуется их услугами. Так что, мой вам совет, оставайтесь подполковником. Именно в этом качестве вас здесь знают с наилучшей стороны.
– Вам виднее, – усмехнулся в ответ Виктор, – но, я полагаю, вы меня вызвали не только для того, чтобы дать этот полезный совет?
– Естественно, – кивнул Лу-Бунк, переходя на деловой тон. – Ко мне обратился очередной желающий заполучить подполковника Вершинина в свою корпоративную армию.
– Именно к вам? – Виктор чуть приподнял бровь, обозначая удивление. – А напрямую связаться со мной он постеснялся?
– Не думаю. Среди этой публики стеснительных я что-то не встречал, – пожал плечами торговец. – Тут дело в другом. Не знаю, сам ли этот парень сумел сложить два и два или ему помогли корпоративные аналитики, но он извлек урок из опыта всех тех потенциальных нанимателей, которые уже пытались подъехать к вам с различными предложениями и поголовно получили отказы.
– И чем же он вас так удивил?
– Меня? – усмехнулся Лу-Бунк. – Меня, подполковник, удивить не так просто, хотя, признаюсь честно, вам это пару раз удалось. Удивить, а точнее, заинтересовать, он хочет не меня, а вас и, я полагаю, у него есть шанс в этом преуспеть.
– Вот как?
– Именно так, – кивнул торговец. – Не думаю, что сильно ошибусь, предположив, что перед визитом ко мне господин Виссл собрал о вас информацию из всех доступных источников, и знает он действительно немало. Думаю, никак не меньше, чем я сам. Собрав и сопоставив разрозненные факты, он пришел к совершенно правильному выводу, что защищать станцию «Бийс-Внешний» от второй атаки бейтанов вы взялись совсем не из-за денег. Операцию по закупке и доставке на Землю военных грузов полностью удержать в тайне не удалось – слишком много в нее было вовлечено разных людей. Так что легенда о наемнике, воюющем не за деньги, а для спасения своей планеты, на которую вот-вот должны напасть кронсы, постепенно начинает расползаться по Серому Периметру. От внимания Виссла она тоже не ускользнула.
– И что же он хочет мне предложить? Оружие?
– Не совсем. Вернее, не только оружие. У него есть информация, способная помочь вам попасть на Землю, минуя ограничения Старших. Правда, он сразу предупредил, что гарантий дать не может, но просит всё же его выслушать.
– И почему он со всем этим не пришел прямо ко мне?
– Причина проста. Вы ему нужны, и он хочет снизить вероятность отказа, а со мной вы уже однажды согласились работать и сотрудничаете до сих пор. Поэтому он решил заинтересовать сначала меня, а уже потом, с моей помощью, убедить вас.
– Я так понял, с первой частью своей задачи он успешно справился?
– Вполне. Я ведь коммерсант, а значит, во всем ищу для себя выгоду. Господин Виссл сделал мне очень щедрое предложение. Настолько щедрое, что я буду сильно опечален, если ваша сделка не состоится. И всё же я никогда не стал бы просить вас встретиться с ним, если бы не считал, что и для вас это сотрудничество может оказаться весьма полезным.
– Почему-то мне кажется, что за предлагаемую информацию мне придется сунуть голову в какую-нибудь крайне зубастую пасть, иначе этот господин не стал бы так напрягаться, выясняя детали моей биографии.
– Не буду даже пытаться вас в этом разубеждать, но, согласитесь, он предлагает именно то, что вам сейчас необходимо.
– С этим не поспоришь, – кивнул Виктор, одолеваемый самыми нехорошими предчувствиями. – Что ж, давайте его выслушаем. Нам понадобится куда-то лететь?
– В этом нет никакой необходимости. Господин Виссл сейчас у меня в гостях, и мы ждем только вас.
14 июля 2029 года
Пространство Протектората Старших. Рукав Щита-Центавра. Столичная система Единения Бейтанов.
Борт тяжелого крейсера «Ярость стаи»
Герранд шел по коридорам отремонтированного крейсера со смешенными чувствами. Вызов к альфе флота мог означать всё что угодно, но в любом случае в его деле, скорее всего, сегодня будет поставлена точка или очень жирная запятая – просто так к вожакам такого уровня младших не вызывают.
Конечно, какое-то время, хоть и очень недолгое, он занимал должность, уступающую вожаку флота Единения всего лишь на одну ступень, но воспринимать это как весомый аргумент мог бы только очень наивный бейтан, а Герранд таковым, естественно, не являлся. Для всех он оставался младшим вожаком, пусь и не совсем обычным, но занимающим в иерархии стаи далеко не самое высокое место. Кроме того, он был еще и главным фигурантом расследования флотской комиссии, что делало его статус неясным, а, возможно, и токсичным для многих амбициозных бейтанов, мечтающих о быстрой карьере.
Герранд чувствовал вокруг себя искусственный вакуум. Подчиненные общались с ним подчеркнуто почтительно, но откровенно старались не выходить за рамки чисто служебных отношений. Равные по статусу его сторонились, не понимая, как повернется судьба младшего вожака, взявшего на себя смелось принять решение, явно не соответствующее его рангу. Старшие вожаки усиленно делали вид, что ничего не происходит, но никаких серьезных задач перед Геррандом не ставили. Все ждали выводов комиссии, а их всё не было.
Альфа сводной эскадры, чье место занял Герранд в бою у звезды Бийс, так и не оправился от полученного ранения. Через сутки после окончания сражения он умер в медкапсуле, не приходя в сознание. Возможно, именно это уберегло Герранда от немедленного ареста сразу после прибытия к остаткам эскадры нового альфы, назначенного Советом всех стай. С тех пор прошло уже больше полугода, но расследование по его делу так и не закончилось, и вот теперь, похоже, он, наконец, услышит решение, которое определит его дальнейшую судьбу.
– Проходи, – глухо прорычал альфа Тиррох, бросив короткий взгляд на замершего у входа младшего вожака.
Герранд сделал несколько шагов вперед, стараясь подавить в себе неуверенность. Тиррох не должен видеть его волнения.
– Не трясись, – уже менее грозно произнес альфа, когда дверь за сопровождавшим Герранда дежурным бойцом закрылась. – Обрадовать тебя мне особо нечем, но зато и самого худшего тебе, похоже, удалось избежать.
Тиррох сделал паузу, уперев пристальный взгляд в подчиненного, и Герранд решился задать вопрос.
– Комиссия приняла решение, альфа?
– Да, – Тиррох продолжал смотреть Герранду прямо в глаза. – Во флоте тебе больше нет места. На передачу дел у тебя сутки.
– Но, альфа… – потрясенно начал Герранд, для которого услышанное как раз и являлось именно тем «самым худшим», о котором только что сказал старший вожак. Вот только Тиррох, вроде бы, утверждал, что этого удалось избежать…
– Флот – не единственное место, где преданный нашему делу бейтан может служить большой стае, – прервал его Тиррох. – Комиссия пришла к выводу, что проявленные тобой качества не соответствуют традициям и устоям флота.
– Мои действия во время боя с людьми признаны ошибочными?
– Нет, Герранд. Если бы это было так, мы бы с тобой сейчас не разговаривали. Ты сделал всё правильно. Ну, почти. Скажу честно, я не уверен, что героически погибший в бою альфа сводной эскадры принял бы лучшее решение, так что, возможно, флоту сильно повезло, что на его месте оказался именно ты.
– Но тогда я не понимаю…
– Ты подал плохой пример, – неожиданно резко прорычал Тиррох. – Устав флота формально поощряет разумную инициативу, но всё должно быть в меру! Ты сохранил для Единения жизни подготовленных бойцов и, как минимум, два очень важных для нас корабля, но при этом ты взял на себя решение, абсолютно не соответствующее твоему положению в иерархии стаи. Да, в тех обстоятельствах ты мог и, наверное, даже был обязан принять командование эскадрой, но знаешь, как поступил бы в такой ситуации идеальный младший вожак, воспитанный в лучших флотских традициях Единения Бейтанов?
– С гневом отверг бы предложение людей и продолжил бой, – уже понимая, что имеет в виду альфа, мрачно ответил Герранд.
– Именно так, – негромко произнес альфа. – Ценой потери авианосца, тяжелого крейсера и трети эсминцев он подавил бы орудия на спутниках, но в итоге все равно был бы вынужден отступить. Зато враг тоже понес бы потери в кораблях и, возможно, станция «Бийс-Внешний» получила бы какие-то повреждения. Это поражение стало бы страшным ударом для нашего флота, но никому бы даже в голову не пришло осудить за подобные действия младшего вожака, в силу обстоятельств принявшего командование сводной эскадрой. А то, что сделал ты, спасло нас от катастрофических потерь, но нанесло удар по боевому духу бойцов стаи и посеяло сомнения в их умах. В такой ситуации оставить тебя во флоте – значит, негласно поощрить подобные действия.
Герранд отметил про себя, что Тиррох старательно избегает при анализе его действий слова «трусость» и любых других откровенно негативных оценок, но он все еще не понимал, к какой мысли хочет его подвести старший вожак.
– Итак, флотская карьера для тебя закончена, – продолжил альфа, – но это не означает, что твоя служба больше не нужна Единению. Тот человек, подполковник Вершинин, чьи условия ты столь опрометчиво и, в то же время, столь удачно принял, заинтересовал сначала комиссию флота, а затем и Совет. Разведка собрала о нем все доступные сведения. Вершинин не является гражданином Империи людей, хоть и успел уже повоевать в рядах ее вооруженных сил. Он выходец с Земли, планеты из минус-списка, но при этом в его распоряжении имеется технология, недоступная даже имперцам. Как такое стало возможным, разведке выяснить не удалось, но это и не имеет принципиального значения. Важно другое – эта технология нужна нам. Воздействовать на Вершинина силой нет никакого смысла, да это, скорее всего, и не понадобится. Думаю, мы найдем, что ему предложить. Вопрос лишь в том, чтобы выяснить, что именно ему нужно. Мы знаем, что он хочет защитить свою планету от предстоящего вторжения кронсов. Проще всего было бы предложить ему оружие, но, похоже, это не совсем то, что ему требуется, ведь попасть с этим грузом на Землю он не сможет из-за ограничений, наложенных Старшими.
Тиррох прервался на несколько секунд и внимательно посмотрел на Герранда.
– Понял уже, что тебя ждет?
– В общих чертах, альфа, – с легким поклоном ответил младший вожак.
– Совет поручил мне огласить тебе свою волю. Теперь ты служишь в разведке Единения. Ты назначен альфой отряда кораблей, состоящего из эсминца, трех корветов и транспорта поддержки, оснащенного по стандартам дальнего разведчика. Твоя задача – найти подход к землянину и убедить его поделиться интересующей нас технологией. В выборе средств Совет тебя не ограничивает, но обещать человеку горы имперских кредитов всё же не следует. Предельную сумму расходов на операцию тебе сообщат непосредственно перед отлетом. В идеале мы хотим получить действующий образец его системы управления огнем и документацию к нему. Естественно, миссия секретна. Никто посторонний не должен знать о нашем интересе к Вершинину. Ты уже имел с ним дело, и Совет считает, что это облегчит тебе выполнение задачи. В боях у звезды Бийс ты продемонстрировал гибкость мышления и способность принимать нестандартные решения. Что ж, я полагаю, новое назначение позволит тебе проявить эти качества в полной мере.
16 июля 2029 года
Серый Периметр. Система тройной звезды Бийс.
Пустотная станция «Бийс-Внешний»
Господин Виссл оказался высоким сухощавым мужчиной лет пятидесяти пяти, с сединой в висках, энергичным лицом, скупыми точными движениями и внимательным взглядом серых глаз. Встретив его на Земле, Вершинин, не задумываясь, отнес бы его к категории бывших военных или сотрудников спецслужб. Одет он был в деловой костюм, однозначно весьма недешевый, но без всяких излишеств. Лу-Бунк с большим почтением представил своего гостя, как члена совета директоров горнорудной корпорации «Бетельгейзе». Судя по поведению владельца станции «Бийс-Внешний», его скромный бизнес по своим масштабам не шел ни в какое сравнение с размахом дел корпорации Виссла.
– Рад лично познакомиться с вами, подполковник, – едва заметно улыбнулся Виссл. – Мы с коллегами много слышали о ваших военных успехах, начиная со сражения с кронсами в Солнечной системе и заканчивая разгромом бейтанской эскадры. Не буду скрывать, работая в корпорации «Бетельгейзе», я привык почти все вокруг измерять в простых и понятных денежных единицах, и тем интереснее мне было изучать ваш боевой путь. Вы ведь сражаетесь не из-за денег. Вернее, деньги вам тоже нужны, но не для себя, а лишь как инструмент для достижения цели. Не скажу за моих партнеров, но у меня такой подход вызывает уважение.
Виктор с интересом слушал гостя Лу-Бунка, попутно анализируя его слова и эмоции с помощью интерфейса биопроцессора. Детектор лжи пока демонстрировал нейтральную картину. Искренности в словах Виссла было не так уж много, но и откровенного вранья тоже не наблюдалось. Похоже, несмотря на вежливые слова, особого уважения к землянину этот яркий представитель местных акул капитализма не испытывал, но и пренебрежения тоже за красивыми фразами не прятал. Впрочем, пока ничего важного сказано и не было.
– Не буду зря тратить ваше и свое время, – продолжил Виссл. – Вы очень заинтересовали нас, господин Вершинин. Не скажу, что в Сером Периметре нет других талантливых наемников, к которым мы могли бы обратиться, но у Вас есть одно неоспоримое преимущество. Вы умеете достигать нужного результата с минимальными затратами и потерями.
– Итог первой атаки бейтанов на станцию «Бийс-Внешний», мне кажется, говорит об обратном, – пожал плечами Виктор. – Мы потеряли почти все корабли.
– Напомните мне, подполковник, – усмехнулся уголком губ Виссл, – кто командовал тем боем? Разве это были вы?
– Нет, но…
– Это важно, господин Вершинин. В вашем подчинении был только малый десантный транспорт, два почти безоружных бота и один аэрокосмический штурмовик. Заметьте, все эти боевые единицы активнейшим образом использовались в сражении на самых сложных участках, но ни одна из них не была потеряна, несмотря на гибель почти всей эскадры прикрытия станции и подавляющего большинства боевых кораблей бейтанов. То же самое мы наблюдаем во время сражения с танланами в системе Дельты Миоби. Да, в тот раз «Моргенштерн» вы потеряли, но зато сохранили для имперского флота авианосец «Адмирал Рик» и пятую орбитальную крепость планеты Миоби-4. Об операции по отражению второй атаки бейтанов я вообще молчу. Во всех случаях налицо рациональное и максимально эффективное использование ограниченных ресурсов и практически идеальное управление боем в рамках имевшихся у вас полномочий. Ну и, конечно, ваша, скажем так, необычно результативная стрельба из совершенно разных артсистем. Не знаю, как вы это делаете и не собираюсь лезть в ваши секреты, но этот фактор мы с партнерами тоже учитывали, рассматривая вашу кандидатуру.
– Хорошо, – кивнул Виктор, – с тем, почему вы решили обратиться именно ко мне, всё более или менее ясно, однако хотелось бы понять, что именно вас заставило искать специалиста моего профиля.
– У нас возникли сложности военного характера. Я сейчас, конечно, говорю не о корпорации «Бетельгейзе» в целом, а о ее… ну, пусть это будет дочерняя компания, работающая в пространстве Серого Периметра. Думаю, мне не нужно объяснять, что связь между этими структурами носит исключительно неформальный характер и официально не афишируется.
– Это понятно. Я бы сильно удивился, если бы дело обстояло иначе, – усмехнулся Вершинин. – И где же вашу дочернюю компанию так сильно прижало, что вы не пожалели времени и лично прибыли на станцию «Бийс-Внешний»?
– Наши промышленные районы разбросаны по всему Периметру, но в данном случае проблемы возникли там, где мы их ждали меньше всего. Три года назад мы отправили геологоразведочную экспедицию во Внешний рукав, и, практически случайно, обнаружили совершенно уникальное месторождение целого букета условно стабильных тяжелых трансурановых элементов, включая суперактиноиды, большинство из которых, как считалось ранее, в природе не встречаются, да и синтезировать их крайне непросто. Со стороны двойная звезда Тинна, в системе которой обнаружилась эта аномалия, ничем особо не выделялась. Компонент А действительно не представляет особого интереса. Обычный желтый карлик, очень, кстати, похожий на ваше Солнце. А вот компонент B оказался почти невидимым субкоричневым карликом, собравшим вокруг себя впечатляющую свиту из спутников, на которых и обнаружились редчайшие элементы в промышленных количествах. Естественно, координаты месторождения были немедленно засекречены, а все причастные лица взяты под жесткий контроль и, по большей части, изолированы в промышленном районе, возникшем в этой необычной звездной системе уже через несколько месяцев. Однако принятых мер оказалось недостаточно, и информация все же как-то утекла к нашим конкурентам.
– Я так понимаю, месторождение вы потеряли? – уточнил Виктор.
– Не только месторождение, – слегка поморщился Виссл. – В этой системе обнаружилось еще кое-что интересное. Во внешнем поясе астероидов экспедиция обнаружила сильно поврежденный стационарный гиперпортал Старших и большое количество обломков явно искусственного происхождения. Наши аналитики считают, что в этом месте более тысячи лет назад произошло крупное сражение между Старшими и некой третьей расой, явно не уступавшей им по боевым возможностям.
– Откуда такая оценка?
– Всё просто. Это сражение Старшие проиграли. В итоге они, конечно, одержали победу в войне, но, надо сказать, весьма дорогой ценой. По крайней мере, Старшие уцелели, а от их противников остались только невнятные легенды и немногочисленные артефакты, как правило, изуродованные до полной неузнаваемости. Вот только в системе Тинны ситуация иная. Мы, конечно, не археологи, но определенную работу все же провели, и в итоге обнаружилось, что на спутниках и астероидах полно неплохо сохранившихся фрагментов разрушенных боевых кораблей. Ничего по-настоящему прорывного наши специалисты пока не обнаружили, но, по их словам, технологический потенциал у этих находок просто зашкаливает.
– И кто же смог отобрать у вас такой вкусный кусок пирога? – не удержался от вопроса Виктор.
– Вы уже имели дело с этим врагом, подполковник. Из системы нас выбили танланы. У кузнечиков тоже есть свои интересы в Сером Периметре. У них имеются структуры, схожие с нашими корпорациями, хоть и с довольно серьезными отличиями. В общем, мы столкнулись не с флотом Унии Танланов, а с достаточно крупной, но все же частной структурой, ведущей дела на окраине галактики на свой страх и риск. К сожалению, источник утечки информации мы так и не обнаружили.
– Противник настолько серьезен, что у корпорации «Бетельгейзе» не хватает сил для того, чтобы выбить конкурентов из системы?
