– Сомневаюсь. Не доросли-с. Да и что толку гадать при недостатке данных? Вопрос в другом. На месте оставаться глупо. Может, поле исчезнет, может, нет. Тут главное – оно непрерывно, или где-то имеется лазейка? Кстати, – Андрей извлек телефон. – Зоны нет. Как я и думал.
– А может, мы вообще перенеслись? – улыбнулся Юра. – Самый заурядный провал во времени или пространстве. И теперь мы обычные попаданцы в непонятно куда. Предполагать так предполагать.
– Эй, отцы! – вдруг встрепенулся Женя. – А как же кабан? – И совсем уже убитым тоном добавил: – И рыбалка?..
Глава 4
Главное на игре – это хорошо оттянуться.
Охотник за ведьмами пробирался узенькой лесной тропинкой. Обычными дорогами пользуются многие, а он предпочитал обделывать свои дела при минимуме свидетелей. С толпой ведьм было бы сложно совладать даже ему. Для разминки лучше встретить объект охоты в одиночку, победить, а потом можно уже переходить на ее подруг. Не все же сразу! Игра только началась, основные действия еще не грянули, и пока противоборствующие силы сосредоточены в своих локациях. По округе шарятся исключительно разведчики и всевозможные искатели приключений. Ну и бродячие маги, разумеется. Им по роду деятельности не положено сидеть на одном месте. А поскольку ведьмы – это, в общем-то, те же маги, то наверняка какая-нибудь из них пустилась в путь. Травки волшебные собирать, к лиходейству готовиться…
Иными словами, ведьмы сейчас обязаны бродить глухоманью, не особо утруждая себя дорогами. Если бы еще знать где? Лес да лес кругом…
Пока охотнику попадались исключительно грибы. Да где-то стучал упорный дятел. Грибы сейчас его не интересовали. Нет, в иное время приятно найти их побольше и торжественно принести домой. Но если вместо дома палатка, а ходить еще долго… Смешно выглядит охотник, несущий грибы.
Дятла, напротив, увидеть хотелось. Но затаился, гад, хотя и выдавал себя стуком. А тут едва видимая тропинка вообще исчезла, уперлась в непроходимый ельник, словно проложившие ее люди или звери были отменными шутниками, и пришлось решать, куда идти дальше. Какая разница?
Охотник повернул направо. Через полсотни шагов в просветах между деревьями показалась лесная дорога. Можно сориентироваться, понять, куда вообще забрел. Парень, признаться, немного заблудился и теперь довольно смутно представлял, в какой части леса находится. Опять-таки, вдруг удастся кого-нибудь увидеть. Какое это приключение, если бредешь, а вокруг вообще ни души?
Он увидел. Только не сразу осознал, что именно. Нечто непонятное валялось чуть подальше. Какая-то груда тряпок, словно устроители игры решили разместить здесь несколько чучел, только не поставили их на страх и потеху прохожим, а бросили на обочину. Да упасть они могли и сами…
Охотник с интересом направился туда.
Интерес он проклял буквально через полминуты.
Это была уже не шутка. Три тела валялись на земле, неподалеку от каждого лежала отрубленная голова, а трава вокруг была обильно закрашена кровью. Повсюду роились мухи. Откуда их столько взялось?
Или все-таки муляжи людей? Кто-то из мастеров решил оттянуться по полной и не поленился заказать и манекены, и какую-то темную жидкость. Наверно, красную, да беда Озерова заключалась в том, что он был дальтоником. Он и картины раскрашивал наугад, а все ляпы оправдывал банальным: «Я так вижу».
Охотник подошел вплотную, нагнулся…
В следующий миг ему стало плохо. На обочине действительно валялись обезглавленные трупы парней. Три трупа на некотором расстоянии один от другого. Кровь уже немного подсохла, не лилась из ран. Или она и не должна литься из мертвого тела? Охотник толком не знал. Он привык к ситуации, когда смерть приходит понарошку. Нет, разумеется, доводилось бывать на похоронах. Однако там главными персонажами были люди пожилые, померли они своей смертью, а в гробах лежали прибранные и аккуратные. На игре же «умирающие» картинно падали, чтобы затем неизбежно встать. Никакой крови и прочих неприятных моментов. Этакая боевая романтика. О том, что никакой романтики в смерти нет, охотник никогда не подозревал.
Желудок безжалостно вывернуло. Даже когда завтрак покинул его, охотника продолжали терзать рвотные позывы. В голове вертелись обрывки мыслей и безответных вопросов.
Кто? Ладно, случается всякое, и изредка на играх происходят травмы. Поэтому среди организаторов обязательно присутствует медик. Но чтобы кто-то когда-то умер всерьез, о подобном охотник не слышал. И уж тем более о безжалостном убийстве. Слух о таком ходил бы вечно, обрастая новыми подробностями и ужасами, а раз нет, то и быть не могло. Не отбросы здесь собирались и не отморозки. Напротив, можно сказать, цвет нации. Обычная злость и та находилась под запретом. Ты можешь драться, но никакой ненависти к встретившемуся врагу на полигонах игры не бывает.
И лишь потом вдруг пробила мысль: а вдруг убийцы рядом? Мотивы и способы можно оставить на потом. Но почему бы к трем трупам не присоединить четвертого? Как это называется? Убрать свидетеля?
Охотник бросил испуганный взгляд по сторонам. Никого в поле зрения не было, однако трудно ли затаиться в лесу? А потом парень рванул, как никогда не бегал в жизни. Деревья мелькали по сторонам, постоянно приходилось петлять, чтобы не врезаться в ствол одного из них, огибать кустарники, перепрыгивать через какие-то пни. Потом легкие оказались не в силах прокачивать воздух, и поневоле пришлось остановиться. В глазах было темно от недостатка кислорода, каждый глоток обжигал, а ноги стали ватными. Шум крови в ушах скрадывал посторонние звуки. Подкрадись кто в этот момент, и он бы легко застал охотника врасплох. Однако лес в данном месте вроде был пуст.
И лишь сейчас Озеров вспомнил про мобильник. Раньше о нем не полагалось думать по игре, однако какая игра, если валяются изрубленные тела?
Пальцы дрожали и не попадали на кнопки. И не скоро дошло главное: зоны не было…
Убегал Борис не туда. Но какая разница, к себе ли в лагерь, к противникам, если на игре стало происходить такое? Не орки же учинили бойню у дороги!
На деле парнишка не думал ни о чем. Он лишь спасал свою жизнь, подчиняясь могучему инстинкту самосохранения, и рассуждать сейчас был не способен. А стал бы рассуждать, наверняка уже валялся бы, подобно остальным патрульным.
Сколько он пробежал, Борис сказать не мог. Странно лишь, что в бегстве он умудрился не потерять меч. Как вцепился в бессмысленную игрушку, так и не отпустил, продираясь через кусты и проносясь мимо деревьев.
И откуда только взялись силы и дыхание! В обычной жизни парень ни за что не одолел бы такое расстояние по довольно пересеченной местности, да еще с огромной скоростью. Разве что обычной ходьбой, не спеша. А тут…
Деревья расступились, демонстрируя очередную поляну, и Борис с разбега налетел на стоящих там парней.
Их было трое, два темных рыцаря и орк. От бега в глазах было темно, и в первый момент Борису показалось, будто это убийцы. Он всхлипнул, на взвизгивание или крик не хватило сбитого дыхания, и попытался рвануть в сторону, однако орк легко вцепился ему в воротник.
– Попался, лазутчик!
Троица дружно заржала. В голове промелькнуло одно слово: «конец». Вернее, его матерный аналог. Не столь важно, что ты не материшься в жизни. Когда припрет по-настоящему, речь почему-то меняется и не кажется неприличной.
Силы оставили беглеца. Он бы повалился на землю, только орк держал крепко. Первый страх породил желание спастись, нынешний был уже отчаянием.
Сейчас рубанут! Как приятелей у дороги. Все.
– Что скажешь, выкормыш Светлых сил? – пробился в сознание нарочито звучный глас. – Готовился ли ты к смерти?
– С каким заданием пытался вторгнуться в подземелья Пахуакса? – подхватил другой.
Они еще издевались! Попалась мышка к кошкам, и кошки решили поиграть с добычей, прежде чем пообедать.
Борис элементарно задыхался. Воздух с сипом врывался в легкие, вырывался наружу, а сердце молотило так, что куда там любым барабанам! И на все накладывался липкий страх.
Орку надоело держать пленника. Лишенный поддержки парень кулем повалился в траву, кое-как приподнялся на четвереньки и с ужасом подумал, что вот теперь конец. Один удар – и голова отлетит от тела.
– Будешь отвечать?
Голос показался смутно знакомым. Борис сумел приподнять голову. В глазах чуть развиднелось. С облегчением парень узнал в одном из рыцарей Сергея, человека, который был когда-то любовником приятельницы Бориса Дианки.
Игроки? В смысле, настоящие, а не те неведомые убийцы? Последние не могли принадлежать к тусовке. Бывают люди с закидонами, однако маньяков среди игроков до сих пор не было.
Не станет Сергей убивать знакомого! Нет у него причин. Не из ревности же? Борису, в общем, иногда хотелось переспать с приятельницей, да и не с ней одной, но между желанием и его воплощением в жизнь пролегла такая пропасть, что повода не имелось даже для обычного мордобоя. Плюс – Сергей сам порвал с подругой, и теперь и у него другая пассия, и у той другой парень.
– Кто посылал тебя сюда и с какой целью? Эльфы готовят вторжение? Кто с ними в союзе? Откуда будет нанесен удар? – Сергей полностью был в роли. О случившемся неподалеку он понятия не имел.
Лес велик, локаций много, а игра лишь началась, и общение между многочисленными «расами» пока носило лишь случайный характер. В каждой из локаций имелись свои секреты, общая канва на то и общая, чтобы включать в себя множество частных, а уж сколько непредсказуемых вариантов бывает порою, про то ведают лишь опытные игроки.
– Там трупы… – сумел наконец-то выдохнуть Борис.
Рыцари с орком дружно заржали. Игра – вещь жестокая. Количество погибших измеряется десятками. Условно, но об ином парни не думали. Белая повязка, затем – воскрешение в новой роли. Если ты был центральным персонажем, то возможны еще и пышные похороны.
– Настоящие…
Хохота стало еще больше.
– Скоро в этом лесу станет одним трупом больше! – торжественно известил второй из рыцарей, лишь смутно знакомый Борису. – Будешь отвечать?
– Я вправду.
– Придется его убить, – рыцарь повернулся к Сергею.
– А давайте прежде помучаем! – предложил Сергей.
– Да, отведем к леди Моратти! – поддержал его орк.
– Нет, прежде можем и сами. Попытаем немного, и он все выложит, – возразил Сергей. – Вы посмотрите на него! Это же не воин! Он уже сейчас трусит и боится заслуженной кары! А если надавить, сразу расскажет все, что знает!
– Да что он может знать? – второй рыцарь кончиком сапога чуть приподнял лицо Бориса.
Парень сумел отодвинуться, а затем подняться с четверенек. Лучше стоять для собственной безопасности. Хотя бы ногами не запинают.
– Я серьезно.
– Ах, серьезно он! – воскликнул Сергей. – Сейчас мы тебя будем серьезно вешать!
– Веревки нет, – напомнил орк.
– Тогда посадим на кол, – рыцарь довольно засмеялся над собственной шуткой.
– Давайте просто отрубим ему голову! – орк демонстративно потрогал секиру.
Отрубить такой не то что голову, но и палец было бы проблематично.
Борису вспомнилась кровь. Правда, увидеть успел он не так уж много. Теперь же, после долгого бега, благословенная память успела кое-что стереть со своих страниц.
– Нет! Для начала мы сделаем прижигание! Надо развести костер!
На лицах парней играли садистские ухмылки. Приятно навалиться скопом на одного, застращать его, доказать, что он – никто и звать его никак.
– С костром долго возиться. Можно обычными мерами, – орк засучил рукав, показывая увесистый кулак. – Встанем в кружок, попинаем немножко…
В голосе орка было столько серьезности, что не оправившийся от прежнего страха Борис был готов принять угрозу за чистую монету. Очень натурально играли представители темных. Конечно, на деле бить всерьез они не могли, но знание – одно, а ощущение – другое.
– Там неподалеку произошло зверское убийство, – потерянным голосом попытался убедить парней Борис.
– Не хочет говорить! – сделал вывод орк. – Придется применить воздействие…
Троица надвинулась, и Борис попытался рвануть прочь. Очень неприятно было видеть холодные глаза противников по игре.
Убежать не удалось. Сергей успел подставить ногу, и бедняга со всего размаха рухнул на землю. Упал он неудачно. Левая ладонь проехала по чему-то твердому и заалела кровавой царапиной. Вдобавок острая боль вспыхнула в колене.
– Не уйдешь, негодяй! Поднимайся. Сейчас мы отведем тебя к леди Моратти, а там тебя живо разговорят. У нее такой палач, что говорить начинают даже мертвые.
И троица опять расхохоталась злодейским смехом…
Глава 5
Далеко-далеко, на краю земли, за непроходимыми лесами и широкими реками на одинокой скале стояла высокая мрачная башня. Здесь, вдали от людей, лишь в окружении верных учеников, в тишине и покое, вот уже триста лет постигал тайны магии великий волшебник Акмигран. Правда, было ему на вид лет тридцать, а демоническая внешность и черная без проседи бородка привлекали к нему сердца девушек, что явно было невозможно без соответствующих встреч, но ведь внешность обманчива. На деле Акмигран был великим боевым магом, одним из самых сильных в мире, да и мудрости его и дару пророчества можно было лишь позавидовать. Игра только началась, а он уже знал, что сидеть в башне осталось недолго. Скоро сюда явится посланник от Светлых сил и будет уговаривать выступить на их стороне в намечающейся войне.
Неинтересно сидеть на одном месте даже великому магу.
Люди слепые, вместо скалы они видели холм, вместо башни – наскоро сколоченную деревянную вышку. Четыре опорных столба, помост на высоте трех метров да лестница для успешного подъема или спуска. Но это слепые. Парни и девушки в здешних лесах обладали развитым воображением и все видели правильно.
Учеников было двое, юноша и девушка. Оба новички в игре, у Клариссы – вторая, у Нордулана вообще первая, и приходилось действительно быть их наставником в сложном процессе молодежного оттягивания. Главное, чтобы никогда и нигде не вспоминали оставленную реальность. Есть здешний мир, воинственный, сложный и невыразимо прекрасный, мир, полный героев и подвигов, этакий взлет над суетой, вот и надо здесь жить каждой клеточкой мозга и частичкой души.
– Волшебный посох – очень мощное оружие. Им можно разметать вражеские легионы. Только применять его следует правильно, – Акмигран приподнял указанный предмет и направил его куда-то в глубь леса.
С лесом ничего не произошло. Может, маг и не хотел крушить окружающую природу. Пока башня скрыта дубравами, не каждый ее найдет. А поставь посреди поля – и какое это тогда будет жилье волшебника?
Кларисса внимала откровениям учителя, как положено ученице, чуть приоткрыв прелестный ротик от изумления. А Нордулан порою чуть выбивался из образа, никак не нащупывая ту грань, которая необходима для кайфовой игры.
– Смотрите, всадник! – вдруг воскликнул ученик.
Лес был не настолько густой. Мимо холма с башней даже проходила просека. Да и как иначе сюда доставили бы строительные материалы? Рубить деревья запрещено, все надо привозить из города.
Хорошо в настоящих сказочных мирах! Как захотел, так и стало. Нужна каменная башня там, где камня сроду не было, и вот уже стоит. А как возведена, кто строил, никому нет дела. Купцы каким-то образом умудряются пройти непролазными чащобами, лишь бы доставить товар неизвестно куда, продукты в городах не переводятся, даже если вокруг почти нет деревень. Орки не сеют, не пашут, но тоже от недостатка продовольствия не страдают. А каждый второй обед обязательно является пиром.
– Где?
– Вон там был! За деревьями скрылся!
– Наверно, посланник, – Акмигран знал, что лошадей на игре нет, но почему бы не подыграть ученику? Ведь здорово придумал! Гонец всегда конный, на своих двоих быстро никуда не попадешь. Так и будем рассказывать, мол, примчался гонец на взмыленной лошади.
– Да вон еще один!
Теперь всадника заметили все. Расстояние не позволило рассмотреть детали, да и деревья сокрыли его быстро, но было понятно, что наездник выряжен рыцарем, даже имеется копье, а на голове – топхельм. Вроде кольчуга, тут полной уверенности не было.
Вот это сюрприз! И главное, никто ни слухом ни духом! Наверно, мастер игры специально пригласил из какой-нибудь школы верховой езды несколько человек, нарядил их соответствующим образом и сумел сохранить тайну. Сюрприз всегда приятнее чего-то заранее известного. Теперь события нынешней игры будут вспоминаться долго, превратившись в одну из легенд сообщества.
– Я спущусь, встречу, – Кларисса ловко скользнула по грубой лестнице. Ей хотелось увидеть лошадей вблизи, может, и приласкать какую-то из них.
– Можно, и я тоже? – спросил Нордулан.
– Давай, – смилостивился волшебник.
Двое встречающих смотрятся солиднее одного. Это ему неприлично ждать гонца у входа. Посланник обязан подняться в башню сам и долго уговаривать мага прийти на помощь людям.
Действительность оказалась еще круче. Три всадника, одетая амазонкой девушка с луком в руках, рыцарь с топхельмом и с копьем, да еще натуральный кочевник, словно взятый из учебника истории, глава «Монголо-татарское иго».
