Шли-пу-ни кладет на место феромон памяти.
Пальцы используют запрещенное оружие и продолжают использовать огонь во всех своих начинаниях. Цивилизация Пальцев – это цивилизация огня. Мы должны уничтожить их, прежде чем они уничтожат весь лес.
Королева распространяет запах непоколебимой убежденности.
Номер 103 683 в растерянности. По мнению Шли-пу-ни, Пальцы – побочное явление, временные обитатели поверхности Земли. Они недолговечны. Они существуют всего каких-то три миллиона лет и наверняка долго здесь не задержатся.
Номер 103 683 задумчиво трет свои усики.
Испокон веков муравьи не вмешивались в жизнь существ, что пребывают, сменяют друг друга и умирают на Земле. Им до них нет никакого дела. Так с чего вдруг понадобился военный поход?
Шли-пу-ни продолжает настаивать:
Пальцы слишком опасны. Мы не можем ждать, пока они исчезнут сами по себе.
Номер 103 683 замечает:
Говорят, есть живые Пальцы под Городом.
Если уж Шли-пу-ни так хочет покончить с Пальцами, почему бы не начать с этих?
Королева удивляется: как муравей-воитель мог узнать эту тайну? Но она отвечает:
Пальцы, сидящие в пещере, не представляют опасности. Они не знают, как им выйти оттуда. Они в ловушке. Рано или поздно они умрут от голода, и проблема будет решена. Вполне возможно, они уже умерли.
Было бы очень жаль.
Королева поднимает усики:
Почему? Тебе нравятся Пальцы? Во время своего путешествия на край света ты успел с ними пообщаться?
Воитель, сохраняя полное спокойствие, замечает:
Нет. Но это будет потерей для науки, так как мы не знаем морфологии этих гигантских животных, так же, как и образа жизни. Мы можем понести в походе потери, потому что отправимся на край света, ничего не зная о противнике.
Королева явно встревожена этим обстоятельством. Муравей-воитель решает воспользовался этим:
Это же настоящее везенье. В нашем полном распоряжении находятся Пальцы! Почему же не воспользоваться ими?
Шли-пу-ни об этом не подумала. А ведь номер 103 683 прав. Действительно, эти Пальцы их пленники, они, в конце концов, ничем не отличаются от клещей, которых она изучает в своем зоологическом кабинете. Ореховая скорлупка с клещами – это виварий самых маленьких существ, пещера с Пальцами – тоже виварий, но гигантский.
Королева соглашается выслушать муравья-воителя, и тот предлагает ей заняться своим Пальчатником. Если Пальцы еще живы, то надо поддержать их едой и снова начать с ними общаться. Ради науки.
И почему бы не приручить их? Превратить в гигантских вьючных животных? Наверняка от них можно ждать послушания в обмен на пищу.
И тут происходит непредвиденное.
Неведомо откуда взявшийся муравей-камикадзе бросается на Шли-пу-ни, собираясь ее обезглавить. Номер 103 683 узнает в убийце мятежника из загона жуков-носорогов. Подпрыгнув, он поражает безрассудного смельчака до того, как тот успевает совершить преступление.
Королева сохраняет присутствие духа.
Ты видишь, на что способны эти Пальцы! Они превратили муравьев, пахнущих известняком, в фанатиков, готовых убить свою собственную королеву. Ты видишь, номер 103 683, что с ними не надо говорить. Они не похожи на других животных. Они опасны. Они могут убивать нас даже словами.
Шли-пу-ни уточняет, что ей известно о существовании мятежников, которые продолжают общаться с агонизирующими в пещере Пальцами. Именно так она их и изучает. Есть преданные ей муравьи, которые внедрились к мятежникам, и они сообщают ей обо всем, что делается в Пальчатнике. Шли-пу-ни знает, что номер 103 683 наладил контакт с мятежниками. Она считает, что это хорошо. Муравей-воитель снова станет ее помощником.
Лежащий на полу мятежник, собрав последние силы, передает:
Пальцы – наши боги.
И затихает. Умер. Королева нюхает его.
Что значит слово «боги»?
Номер 103 683 тоже хотел бы это знать. Королева расхаживает по покоям, твердя, что нужно как можно скорее покончить с Пальцами. Уничтожить их. Всех до единого. Она рассчитывает на своего опытного воителя. Он способен осуществить эту важнейшую миссию.
Хорошо. Воину номер 103 683 потребуются два дня, чтобы собрать войска. А затем – вперед! Против всех Пальцев мира!
30. Божественное послание
Жертвуйте как можно большим.
Рискуйте жизнью, жертвуйте собой.
Пальцы важнее королевы и расплода.
Никогда не забывайте, что
Пальцы вездесущи и всемогущи,
Пальцы могут все, потому что они боги,
Пальцы могут все, потому что они гиганты,
Пальцы могут все, потому что они всесильны.
Такова истина!
Автор послания поспешно удаляется от аппарата и убегает, боясь, как бы его не поймали.
31. Второй удар
Каролина Ногар терпеть не могла ужинов в кругу семьи. Ей всегда хотелось как можно скорее поесть и спокойно приняться за работу.
Вокруг нее разговаривали, жестикулировали, передавали друг другу тарелки, жевали, обсуждали проблемы, которые нисколько ее не интересовали.
– Ну и жара, – пожаловалась ее мать.
– По телевизору в прогнозе погоды сказали, что это только начало. Причина в загрязнении атмосферы, которое началось в конце двадцатого столетия, – подключился к разговору отец.
– Это все дедушка. Когда-то в девяностых только и делали, что все вокруг загрязняли. Его поколение нужно отдать под суд, – высказала свое слово младшая сестренка.
За столом сидели только они четверо, но и этих родственников Каролине Ногар хватало выше крыши.
– Мы в кино, ты с нами, Каро? – обратилась к ней мать.
– Нет, спасибо. Мне надо еще поработать.
– В восемь вечера?
– Да. Есть срочная работа.
– Как хочешь. Если тебе больше нравится работать, чем развлекаться вместе с семьей, – дело твое.
Каролина просто дождаться не могла, когда за ними закроется дверь, но вот двойной поворот ключа… Она сразу побежала к чемодану, достала из него стеклянный шар, полный коричневых крупинок, высыпала их в металлическую посудину и стала нагревать на горелке Бунзена.
Крупинки превратились в коричневое пюре. От пюре пошел серый пар, огонь заколебался, потом пламя выровнялось и стало гореть чисто и ровно.
Устаревший, конечно, метод, но на этом этапе другого никто не изобрел.
Каролина с удовлетворением смотрела на результат своих трудов, когда в дверь позвонили.
Она открыла. На пороге стоял огненно-рыжий бородач. Его волосы были почти красными. Максимильен Макхариус тихо приказал лечь двум своим борзым, которых держал на серебристых поводках, и спросил, даже не поздоровавшись:
– Готово?
– Да, я закончила последнюю стадию дома, но основное делалось в лаборатории.
– Отлично. Проблемы были?
– Никаких.
– Кто-то в курсе?
– Никто.
Она перелила горячую субстанцию цвета охры в бутылку и протянула ее гостю.
– Я всем займусь. Вы теперь можете отдохнуть, – сказал он.
– До свидания.
Он заговорщицки подмигнул Каролине и вошел со своими борзыми в лифт.
Каролина Ногар, опять оставшись в одиночестве, испытала неимоверное облегчение. «Теперь, – подумала она, – ничто их не остановит. Они добьются успеха там, где столько людей потерпели поражение».
Налив себе холодного пива, она стала пить его маленькими глотками. Потом сняла рабочий халат и надела розовый пеньюар. На рукаве она заметила крошечную квадратную дырочку. Зашить ее ничего не стоило. Каролина взяла иголку с ниткой и уселась перед телевизором.
Сейчас начнется передача «Найди разгадку». Каролина Ногар включила телевизор.
Телестудия.
На экране по-прежнему мадам Рамирес. Эта типичная француженка всегда с неподдельной застенчивостью подробно описывает ход своих рассуждений, которые позволили ей прийти к решению той или иной задачи.
Ведущий обращается к ней с присущей ему наигранной развязностью:
– Как это не знаете ответа? Посмотрите-ка получше на доску и скажите телезрителям и телезрительницам: на какие мысли наводят вас ряды этих цифр?
– Видите ли, задача в самом деле непростая. Мне кажется, это трехступенчатая прогрессия, сначала все элементарно, но потом сложнее и сложнее.
– Браво, мадам Рамирес! Продолжайте в том же духе, и вы добьетесь успеха!
– Вначале стоит единица. Можно сказать… сказать…
– Телезрители слушают вас, мадам Рамирес. Сейчас они вас поддержат!
Зрители зааплодировали.
– Итак, мадам Рамирес! Можно сказать что?
– Что это священный текст. Единица делится и дает две цифры, а они в свою очередь дают четыре. Это как бы…
– Как бы что?
– Как бы преддверие рождения. Первородное яйцо делится сначала пополам, потом на четыре части и продолжает делиться. Глядя на таблицу, думаешь о рождении, о существе, которое появляется, а потом размножается. В этом есть что-то метафизическое.
– Именно, мадам Рамирес, именно! Какую великолепную задачу мы вам задали! Она достойна вашей проницательности и оваций зрителей.
Аплодисменты.
Ведущий сгущает атмосферу напряженного ожидания.
– А какой закон управляет этой прогрессией? Каков механизм этого рождения, мадам Рамирес?
Озадаченное лицо женщины крупным планом.
– Не знаю… Я воспользуюсь джокером.
Зал разочарованно вздыхает. Впервые мадам Рамирес не может найти ответа.
– Вы уверены, мадам Рамирес, что хотите пожертвовать одним из своих джокеров?
– Не вижу другого выхода.
– Как жаль, мадам Рамирес! Такая безупречная, без единой ошибки история участия в игре!
– Эта задача особенная. Есть смысл потратить на нее джокер. Мне нужна ваша помощь.
– Хорошо. Мы уже дали вам первую подсказку: «Чем проще, тем лучше». Вторая подсказка: «Забудь все, что знаешь».
На экране растерянное лицо мадам Рамирес.
– И что это значит?
– Значит, нужно искать решение. Чтобы помочь вам, скажу, как говорят на сеансах психоанализа: вернитесь в прошлое, мыслите свободно. Просто. Сотрите сложные логические ходы, забудьте все ваши наработки.
