– Нет, просто у тебя очень выразительная мимика… Я всего лишь хочу побыть несколько недель на природе, порыбачить. Со мной ты в безопасности.
– Надеюсь.
Я нервно ломала руки. От волнения во рту пересохло, зато вспотели ладони. Почему я обязательно должна вечно всего бояться?
Эр Джей снял ногу с педали газа и кивнул на окно с моей стороны. Мы проезжали красный почтовый ящик с надписью «Дом красивого вида».
– Вот поворот ко мне. А к коттеджу – чуть дальше.
Через минуту он свернул на узкую грунтовку, где между колеями росла высокая трава. Зеркала задевали за толстые ветки. Пикап так подбрасывало на ухабах, что я пожалела – зря не забежала в туалет в Кадьяке.
Наконец мы выехали на поляну с бревенчатым домиком.
– Ой, какая прелесть! – я зааплодировала в восторге, что наконец-то добралась и все еще жива.
Впервые в жизни меня ждало настоящее приключение, и я буду одна, без компании. Вокруг удивительно мирно – совсем не похоже на Сиэтлский университет. «Я в полной безопасности, ничего плохого со мной здесь не случится, все замечательно…» – твердила я про себя, хотя под ложечкой затягивалось достаточно узлов, чтобы озадачить самого Гудини.
«Коттедж» оказался запущенной хибарой. Развалюхой.
Эр Джей нахмурился:
– Мы случайно не ошиблись адресом?
Откопав в сумке распечатанное подтверждение, я разгладила помятый листок. Номер на стене хибарки совпадал с адресом, указанным в письме, но на фотографии она выглядела гораздо лучше.
– Адрес правильный. Может, объявление давно висело?
– Ну да, ну да… Давай помогу.
– Ты и так уже много для меня сделал, тебя самого ждет много хлопот по приезде…
Я сжимала ремень сумки, чтобы не начать вновь нервно ломать руки. Теперь я заволновалась, что приличия требуют пригласить Эр Джея в дом. Он может захотеть остаться погостить, а я порядком устала и, по-моему, не слишком приятно пахну под паркой.
– Как скажешь. Но хоть сумки я занесу в дом?
Я отогнала параноидальную мысль, что Эр Джей предлагает помощь для того, чтобы приковать меня цепью к кровати. Будь он серийным убийцей, уже отвез бы меня в свой бункер, а не высаживал по указанному адресу. Кроме того, действительно не комильфо, чтобы я тащилась к крыльцу, нагруженная, как осел, а Эр Джей провожал бы меня взглядом из кабины пикапа.
– Да, конечно… Спасибо…
Я взяла пакеты с провизией, а Эр Джей нес мой чемодан. Ключ нашелся под ковриком, как и было обещано в письме, и я вставила его в замок, надеясь, что интерьер «коттеджа» искупит неказистый экстерьер. Дверь протестующе заскрипела, когда я с трудом отодвинула ее плечом. Я включила свет и уставилась на мой новый дом (на ближайшие полтора месяца), кашляя от пыли.
– Как здесь простенько…
Пахло плесенью и, кажется, даже тянуло гнилью. Эр Джей поставил чемодан и тоже кашлянул в сгиб локтя:
– Это еще мягко сказано.
Медленно поворачиваясь, он оглядывал мое временное пристанище. Псевдокоттедж состоял из одной комнаты, душевой и туалета. Двуспальная кровать в углу застелена стеганым одеялом, популярным в эпоху юности моей прабабушки.
Ночная тумбочка служила одновременно и журнальным столиком возле кресла 70-х годов, цвета детской неожиданности – желтовато-зеленовато-коричневого. Напротив красовался доисторический ламповый телевизор с «рогатой» антенной – я и не подозревала, что такими еще где-то пользуются. При виде вытянутых до отказа «усов» я засомневалась, что увижу хоть подобие обещанного в объявлении спутникового телевидения.
Налево от двери располагалась кухонька, если можно так назвать плиту, микроволновку, мойку и барный холодильничек – я сразу вспомнила комнату в сиэтлском общежитии. Самым крупным предметом обстановки, не считая кровати, был столик на двоих у стены недалеко от телевизора, водруженного примерно в центре комнаты. Ах, как же мне повезло: смогу смотреть телик с кровати, из кресла или от стола, пока буду есть лапшу, которая, судя по плите, станет моим основным рационом. Ну, может, еще яичница с беконом.
– Как здесь чудесно! – ненатурально высоким и странно жиденьким голосом восхитилась я.
Развалюха находилась на конце шкалы, противоположном «чудесному». Я из последних сил балансировала на грани панической атаки, не желая позориться в присутствии Эр Джея, поэтому держалась с деланым энтузиазмом, надеясь обмануть свой мозг, пока Эр Джей не уйдет. Откашлявшись, я добавила:
– Замечательно! О большем и мечтать нельзя.
Эр Джей поправил бейсболку и потер затылок.
– Ты уверена, что с тобой все будет в порядке?
– Все будет отлично! – Я раздернула шторы, чтобы впустить немного солнца. Поднялась густейшая туча пахучей пыли. На этот раз кашель мучил меня добрых полминуты, прежде чем я смогла продолжать: – Только проветрить надо и подмести…
Занавески перед раздвижной стеклянной дверью я открывала уже куда осторожнее. Стекла оказались покрыты слоем грязи, но от открывшегося вида захватывало дух. Росшие во дворе деревья точно расступались, обрамляя озеро и видневшиеся вдали острова, а ярко-синее небо отражалось в воде.
Я отперла замок, отодвинула засов и раздвинула двери… вернее, попыталась – створки заело, и Эр Джей пришел мне на помощь. Съежившись от порыва холодного ветра с воды, я запахнулась в парку, придерживая полы у горла, и отважилась ступить на веранду, предательски потрескивавшую под ногами. Я успела сделать два шага, когда едва не провалилась вместе с подломившимися досками. К счастью, Эр Джей находился рядом, и реакция у него оказалась отменная. Он-то меня и спас, подхватив за талию и притянув к себе.
– Лейни, я очень сомневаюсь насчет этого коттеджа, – искренне сказал он, ставя меня на пол уже в комнате.
– Да все в порядке, завтра позвоню хозяевам и скажу, что на веранде нужно заменить пару досок…
Половины веранды уже фактически не существовало (благодаря мне), и в глубине, под сломанными половицами, бегало какое-то животное. Наверное, я разрушила его дом. Из плюсов – здесь можно было запросто слиться с дикой природой. Я потрепала Эр Джея по груди, отметив, какая она твердая и мускулистая, совсем как его рука.
– Обещаю, все будет в порядке.
Он пожевал губу изнутри и снова почесал в затылке. На его лице читалось недоверие, отчего во мне родилось возмущение. Совсем ведь меня не знает, а туда же, мнение составлять!.. Которое вполне разделили бы мои родители. Пожалуй, весьма точное мнение. Но я приехала сюда с твердым намерением доказать, на что я способна.
Мне двадцать пять лет, я в состоянии справиться без посторонней помощи, не устроив катастрофы. Как-нибудь проживу полтора месяца в лесной хибарке.
– Да ладно, Эр Джей, я большая девочка и сумею о себе позаботиться. – Я начала выкладывать продукты, чтобы чем-то занять руки, а не выкручивать их от волнения.
– О’кей. Если ты решила, я, пожалуй, поеду к себе? – это прозвучало скорее вопросом. Я оглянулась.
– Спасибо огромное за помощь, и прости, что я упала к тебе на колени, и за… «Цессну», – сморщилась я, пожалев, что пустилась в подробности.
– Никаких проблем, со всяким может случиться. Позволь я запишу твой телефон? – Эр Джей указал на древний дисковый аппарат на тумбочке, внизу которого был приклеен ярлычок с номером.
– Пиши, конечно. – Я засунула руки в карманы парки. В «коттедже» было не особенно тепло, но мне отчего-то вдруг стало жарко.
Эр Джей записал номер и убрал листок в карман худи, а затем, словно спохватившись, приподнял трубку.
– Что ты делаешь?
– Проверяю, есть ли сигнал. – Эр Джей положил трубку обратно на рычаг и переступил с ноги на ногу. – Ну, все тогда. Надеюсь, где-нибудь пересечемся.
– Я тоже… То есть да, – я старалась кивать не слишком энергично. – Еще раз спасибо за… все.
– Рад был оказаться полезным, Лейни.
Я проводила его до дверей. Эр Джей, поколебавшись, сделал ко мне маленький шажок. Я решила его обнять, потому что он милый, и красивый, и пахнет от него приятно, и весь он такой теплый, как большой плюшевый медведь.
– Еще раз спасибо. – Я обняла его за талию и прижалась всем телом.
– Пожалуйста.
Я оказалась в кольце железных рук и на миг испугалась, что Эр Джей все-таки маньяк, но он лишь сжал меня в объятьях и сразу отпустил, чуть высунув язык и проведя им по нижней губе; его взгляд не отрывался от моего рта.
Надеюсь, у меня ничего не застряло в зубах, а Эр Джей не думает сейчас о том, как меня стошнило в самолете. Я смущенно вытерла губы, и он снова посмотрел мне в глаза.
– Если тебе что-нибудь понадобится, я живу совсем рядом, пятнадцать минут ходьбы по пляжу. Хотя с прогулками я бы подождал до утра.
– Я распакую вещи и приберу немного. День был долгий.
– И не говори, я-то с пяти утра на ногах.
– Должно быть, ты ужасно хочешь спать?
– Ну, есть немного. – Эр Джей огляделся, явно не очень желая уходить, но говорить было уже практически нечего, и он направился к машине. Я дождалась, пока пикап скрылся в конце ухабистой подъездной аллеи, и закрыла дверь.
– Все хорошо, Лейни, с тобой все в порядке. Включи музыку и наслаждайся началом первого в жизни приключения, – бормотала я.
Найдя в сумке портативную колонку, я ее подключила, выбрала бодрую, мажорную музыку и продолжила распаковываться, прежде всего убрав в холодильник все скоропортящееся.
Места в холодильнике было мало, поэтому пришлось складывать из продуктов корявый «Тетрис», но если быстро захлопнуть дверцу, на пол ничего не вываливалось.
Дальше я перешла к сыпучим припасам. Все в порядке, я справлюсь. На полтора месяца не нужны хоромы или дорогая плита с духовкой. Обойдусь электроплиткой и микроволновкой.
Я открыла один из шкафов, и на меня радостно глянула мышеловка с очень мертвой мышью, смердевшей нестерпимо отвратительно. Я взвизгнула, потому что черные провалы на месте глазок как бы уставились на меня, отчего по спине побежали мурашки. Я попятилась, оступилась и с размаху села на задницу на грязный кухонный пол. Половицы в хибарке были из грубо струганного дерева, поэтому я получила полную ладонь заноз.
– Все в порядке, я в порядке, – повторяла я в сотый раз, сидя с лампой, направленной на ладонь, и вытягивая из-под кожи мелкие щепки.
Но какой уж там порядок – перед глазами все расплывалось, и дышала я судорожно часто.
Во что я ввязалась? Как я продержусь полтора месяца в этой навозной куче, отчего-то названной «коттеджем в лесу»?
Глава 5
Повторенье – мать волненья
Лейни
– Привет, Эр Джей! Привет, Эр Джей, – я сокрушенно покачала головой при виде своего отражения. – Привет! Эр Джей… – и я испустила безнадежный вздох.
Я уже минут двадцать отрабатывала приветствие перед зеркалом. Поглощенность учебой привела к тому, что у меня плохо сформировались навыки общения. Я хорошо умею доносить информацию и сообщать результаты, но ведение беседы – не самая сильная моя сторона. Эр Джей сказал, что его дом в пятнадцати минутах ходьбы по пляжу. Пляжем здешние берега можно было назвать с большой натяжкой – тропинка у озера вилась в основном в высокой густой траве, перемежавшейся голыми каменистыми участками.
Я прожила в хибарке два дня. Интернет здесь не ловил. Я видела множество птиц, грызунов и – вдали – несколько китов. Единственное общение происходило с кассирами и официанткой в кафе, где я сегодня обедала.
За эти два дня я сделала интересные открытия. Например, что полярный день выматывает душу, а невозможность проверить почту и найти информацию в Интернете бесят. Спутникового телевидения в хибарке не было, и поддерживать огонь я, как оказалось, не умела.
Больше всего мне не нравился сам «коттедж» – скверный, продуваемый ледяными сквозняками, заплесневелый, скрипучий, с множеством пауков и, не сомневаюсь, старожилов-грызунов, родственников мыши, которую я нашла в день приезда. А еще не работал водонагреватель, то есть душ приходилось принимать холодный, что, как известно, удовольствие ниже среднего. Камин у меня упорно гас, хотя я училась разводить огонь в отряде бойскаутов. Правда, в настоящие походы я не ходила – мать считала, что это слишком опасно.
Я звонила в контору, сдавшую мне этот «коттедж», узнать, могут ли они мне помочь или подобрать альтернативу, больше приспособленную для жизни человека, но в офисе все разъехались в отпуск и не вернутся до будущей недели. Получалось, я застряла в этой дыре в компании учебников и двух уже прочитанных романов. Кроме того, я не высыпалась, поэтому постоянно была на взводе.
Утром, когда я звонила родителям, я им солгала, что для меня редкость, но мне необходимо писать диплом, это важно, поэтому я сказала, что отлично устроилась. Мне пришлось десять минут репетировать восторг, прежде чем я набрала родителей. Я даже порадовалась отвратительному приему сотовой связи: видеозвонки исключались, а значит, родители не могли увидеть мои припухшие глаза и разоблачить мою ложь.
Потом я решила съездить в город купить контейнеры с крышками, чтобы хранить там сыпучие продукты и мою одежду в надежде, что так хибара станет менее интересной для грызунов. Спустя две поездки на такси, три часа времени, весьма ограниченное общение с людьми, обед в кафе и поход по магазинам я вернулась в свою развалюху. Вскоре одежда и бакалея оказались под плотными крышками. Остаток дня был свободен – делать было абсолютно нечего.
Я решила отнести Эр Джею подарок и принести извинения – убить, так сказать, двух зайцев сразу (хотя я бы в жизни не убила зайца). Подарок в знак признательности за то, что Эр Джей был таким добрым и великодушным в самолете (самолетах), а извинение за то, что я грохнулась ему на колени и расплющила губы о его щеку, а потом меня стошнило в «Цессне», а потом он вез меня из аэропорта… Короче, я купила для него упаковку пива – такого, которое, как я заметила, Эр Джей выбрал в Кадьяке. Пригладив волосы пальцами, я поправила шапку и решила, что, пожалуй, не повредит легкий макияж.
Я подкрасила губы розовым блеском, но он оказался очень уж розовым, а я не люблю привлекать внимание к моим губам. Тем самым губам, которые нечаянно прикоснулись к щеке Эр Джея, колючей щеке, пахнувшей лосьоном после бритья. Тем самым, через которые я в «Цессне» выдала съеденное ранее буррито… Нет, я решительно не хотела подчеркивать свой рот.
Порепетировав еще минут десять, я решила, что выше головы не прыгну, и, покинув свою жалкую тесную хибару, зашагала по берегу озера.
Воздух был свеж и прекрасен, но вместо пятнадцати минут топать пришлось все двадцать пять. Разгоряченная ходьбой, я порядочно вспотела под паркой, когда впереди показались признаки жилья. «Ничего себе домик в лесу», – мелькнуло у меня в голове.
Двухэтажный особняк с двускатной крышей, доходившей до фундамента, огромной верандой и ступеньками до самой воды! Мой самозваный «коттедж» немедленно начал казаться запущенной развалюхой, каковой, впрочем, и был. Неудивительно, что Эр Джей не сразу решился меня там оставить. Я пригладила волосы, которые ветер то и дело бросал мне в лицо, и набрала воздуху в легкие.
«Смелей, Лейни, у тебя все получится. Эр Джей обыкновенный человек».
Не давая себе времени струсить, я постучала.
Дверь распахнулась, и меня приветствовала грудь. Голый торс. Широкая грудная клетка. Бог ты мой!.. Я позволила себе чуть опустить взгляд. Вот это да, у него все шесть «кубиков» пресса! Выпуклая V, образованная мышцами бедер, исчезала в джинсах, притягивая взгляд еще ниже. Я видела такую V только в журналах, а в жизни никогда, и даже думала – может, ее рисуют в фотошопе? Получается, я ошибалась. Интересно, а остальное у него такое же проработанное?.. Я поспешно вскинула глаза и уставилась Эр Джею в лицо.
– Привет.
– Привет. А я как раз о тебе думал. – Он потер губы, на которых обозначилась едва заметная улыбка.
– Ты обо мне без рубашки думал?
О господи, нет-нет, я этого не спрашивала…
Эр Джей уже не удержал улыбки. Какая у него красивая улыбка! И хорошие зубы. Можно сказать, идеальные.
– Честно говоря, я думал много о чем, пока был без рубашки, но одной из тем случайно оказалась ты.
– Ясно. Понятно, – кивнула я. – Я бы позвонила, но я не записала твой телефон.
– А я тебе звонил сегодня, но ты не отвечала.
– Ты мне звонил?
