Он бросил стражнику золото, и тот отвлёкся на летящие монеты. В тот же миг шпион взмахнул второй рукой, в которой тоже была монета, и из её рукава вылетел отравленный метательный кинжал. Деревянный клинок больно ударил стражника в щеку, тот издал ругательство и бросился на Меж Ща Хеда.
– Шпион убил стражника отравленным клинком! – возвестил Старший Паладин Цо.
Воин недовольно скривился, выронил саблю и улегся на песок, имитируя смерть. Меж Ща Хед немедленно снял с него форменный халат с косынкой и спустя десять ударов сердца стал похож на стражника. Он оттащил лжетруп глубже в переулок, вооружился его саблей и вышел из-за угла, возвращаясь на плац. Приняв важный вид, шпион в обличье стражника направился к указанному выходу. Он уже почти добрался до нужного места, как вдруг Старший Паладин Цо заявил:
– Двое стражников перед воротами узнали косынку, принадлежащую их приятелю! Они напали на шпиона, чтобы зарубить его!
Два ближайших к Меж Ща Хеду охранника выхватили сабли и ринулись в атаку. Расстояние до них было настолько коротким, что попытка сбежать неминуемо приведёт к удару в спину. Шпион обнажил саблю и вступил в схватку. Владеть кинжалом и саблей Меж Ща Хед учился с самого первого дня своего назначения послушником. Он хорошо помнил, как его продали в рабство в родном оазисе. Воины из охраны работорговца были вооружены, и все сельчане их жутко боялись. Если хочешь иметь силу – имей оружие! А если хочешь быть сильнее сильных – владей оружием лучше их! Шпиону, который не умеет сражаться, долгая жизнь не светит! Не говоря уже о том, что после карьеры шпиона ему предстоит карьера паладина, а они постоянно сражаются с охраной караванов. Посему искусству клинкового боя Меж Ща Хед обучался очень усердно и даже каждую ночь ложился спать на час позже, ибо оттачивал сии умения сверх меры.
Воины, изображавшие стражников, об этом не знали, и потому попытались с наскока ткнуть его деревянными саблями, изображая смертельные удары. Шпион умело отразил один удар, отпрыгнул от второго и перешел в контратаку. Первый стражник не успел сообразить, что имеет дело с обученным противником, и получил деревянным клинком по запястью сжимающей саблю руки. Отрубить кисть деревянная сабля, конечно же, не могла, но удар вышел столь болезненным, что стражник выронил оружие. Меж Ща Хед изобразил, как он убивает воина ударом в сердце, и схватился со вторым стражником. Несколько ударов сердца они сражались, осыпая друг друга ударами, но шпион оказался искуснее, и второй стражник пропустил удар в бедро, затем в живот и в грудь.
– Шпион сразил стражников! – подытожил Старший Паладин Цо. – Но на звуки сабельной схватки туда явился ухтан! Он умелый саблист! И шпиону не избежать поединка с ним! Но в городе подняли тревогу, и если он не успеет добежать до меня через сто ударов сердца, его схватят!
Старший Паладин Цо взмахнул рукой, и к Меж Ща Хеду подбежал один из паладинов. Паладина сего в Цитадели знали весьма хорошо, он был в числе лучших саблистов абсолютно по-настоящему, и победить его в поединке Меж Ща Хеду пока не суметь. Но раз Старший Паладин дал ему на всё сто ударов сердца, то от противника требуется отделаться весьма быстро, потому что через плац надо ещё пробежать, а он не мал.
Паладин ринулся в атаку, засыпая шпиона ударами, и Меж Ща Хед едва успел отпрыгнуть, чуть не получив клинок в горло. Он отлетел назад, падая и роняя саблю, судорожно загрёб руками, вскакивая, и рванулся к лежащему рядом оружию. Паладин сделал длинный выпад, дабы либо отогнать шпиона от сабли, либо гарантированно убить его, если он всё-таки рискнёт схватить оружие. Меж Ща Хед дёрнулся, останавливаясь в одном когте от бьющего в грудь клинка, и неожиданно швырнул в лицо паладину зажатую в кулаке горсть песка. Искусный саблист среагировал, уклоняясь от летящего в глаза песчаного облака, но не ожидал второго такого же, брошенного другою рукою. Песок попал ему в лицо, и паладин стремительно отпрыгнул назад, торопливо вытираясь косынкой.
Но шпион не собирался сражаться. Воспользовавшись моментом, он развернулся и бросился бежать со всех ног. Паладин протёр глаза, увидел убегающего противника и побежал следом, но было уже поздно. Шпион мчался очень быстро, опередив его на половину плаца, и вскоре достиг воображаемого выхода из города.
– Шпион сумел скрыться! – провозгласил Старший Паладин Цо. – Эту часть экзамена Меж Ща Хед успешно сдал! Вторая часть будет завтра, а пока можешь вернуться в свою казарму. – Он окинул суровым взглядом притихших экзаменуемых и указал на следующего послушника: – Твоя очередь! Выходи сюда и читай по губам разговор визиря с работорговцем! Они обсуждают торговлю с некромантом!
Следующий экзаменуемый поспешил к Старшему Паладину, и Меж Ща Хед, гордо расправив плечи, покинул плац. Он вообще не сомневался, что сдаст этот экзамен. Да, с паладином-саблистом в первый миг получилось не очень, чуть не заработал гибель в поединке, но даже там ему не составило труда быстро сориентироваться. Он сразу понял посыл, заложенный Старшим Паладином Цо в тот фрагмент экзамена! Чтобы выжить, шпиону вовсе не обязательно убить всех на своём пути. Какие-то противники могут и будут оказываться много сильнее тебя в том или ином Уделе. Значит, ты должен взять над ними верх иным способом! Найти их слабое место или заставить играть по своим правилам! Шпион – это мозг! А не просто знаток сабельных ударов. Хотя, конечно, умение биться на саблях лучше всех тоже не помешает. Он будет упражняться ещё искуснее, ибо пригодится!
Но для предстоящей шпионской деятельности его теперешних навыков хватит. Это Орден упражняется в сабельном искусстве каждый день по нескольку часов. Простые воины ханских туменов такой подготовки не имеют, большинство их вообще набрано из глухих оазисов, в которых царит жуткая давка и нищета, вроде того оазиса, из которого родом сам Меж Ща Хед. Там ни у кого нет денег на оружие, сабля – это целое богатство, она принадлежит хану и выдаётся воину во временное пользование, как и лошадь. А собственная лошадь – это вовсе запредельная роскошь, мечта любого оборванца. В ханские тумены мечтают попасть все нищие, поэтому каждый старается с детства научиться хоть какому-нибудь военному уменью, но всё, что доступно оборванцам, – это драка на ножах. В этом более-менее разбирается каждый, но всё равно не сравнить со шпионом, прошедшим в Ордене настоящую школу у настоящих мастеров клинка!
Орудовать же саблей ханские воины учатся уже после того, как стали этими самыми воинами. Конечно, среди тех, кто служит в тумене много лет, хороших саблистов хватает. Из них ханы набирают свои личные тумены, а из самых лучших воинов создаются отряды ханских телохранителей. Чтобы попасть туда, нужно прослужить в ханском войске много лет и при этом не погибнуть. А погибнуть там вообще запросто! Опоили тебя зельем хфат-хут, вот ты и рвёшься в битву, охваченный кровавым безумием, невзирая ни на что. Хоть один враг перед тобой, хоть целый тумен, а хоть бы и вовсе человеческий маг Стену Огня зажёг. В таком состоянии уцелеть в бою – это нужно быть любимчиком Гремучей Праматери!
Учитывая, что в Ратхаш народилось уже более двухсот миллионов Детей Пустыни и с каждым летом их становится всё больше, глупо рассчитывать на то, что её любимчиком станешь именно ты! Недаром в Священном Каноне Ордена сказано, что Великие Боги обращают свой взор только на великих героев. Расположение высших сил надо ещё заслужить! И это очень мудро со стороны Великих Богов, потому что всяких оборванцев бесконечное количество, все они ни на что не способные неудачники и только зря отнимали бы время у высших сил. А так внимание Гремучей Праматери достанется ему. Потому что он быстро докажет, что не такой, как вся эта неисчислимая толпа оборванцев, годных только на убой в пылу кровавых сражений.
От охватившего его превосходного настроения Меж Ща Хед завибрировал раздвоенным языком и окинул окрестности победным взором. Цитадель Ордена великолепна! Как только он сделается Магистром, она будет принадлежать ему! И жизнь его будет не только роскошной, но и долгой! Потому что Цитадель превосходно защищена не только закольцованными вокруг неё песчаными ураганами, но и высокими мощными каменными стенами и боевыми башнями. Это самая настоящая крепость с баллистами и катапультами и даже с волшебными артефактами! В знак признания заслуг Ордена в деле розыска некромантов и их приспешников Небесная Тысяча регулярно награждает Орден редкими и могучими волшебными вещицами. За всю историю существования Цитадель лишь несколько раз подвергалась нападениям врагов. Происходило это всегда во времена наиболее массовых перенаселений, когда Великие Ханы имели столь огромное количество туменов, что потеря шести-двенадцати таковых ничего не значила для них.
Заинтересовавшись слухами и байками голодранцев, рассказывающих об Ордене, тот или иной Великий Хан решал проверить их правдивость, дабы убедиться, что его могуществу ничто не угрожает. Ханские армии начинали искать Цитадель Ордена паладинов всюду и в конце концов приходили сюда, к ревущим вокруг крепости песчаным ураганам. Военные визири посылали разведчиков внутрь беснующейся стихии, и те никогда не возвращались из её чрева. Обычно после такого военный визирь уводил войско обратно, посчитав эту местность бесполезной и смертельно опасной. Но иногда случалось, что иные визири бросали во чрево ураганов все свои тумены. Тумены сии ползли сквозь срезающий плоть хаос песчаных бурь, теряя воинов и лошадей, но всё же пробирались внутрь, и взорам армии открывалась величественная Цитадель Ордена.
Но никто из врагов не смог сокрушить её! Потому что восемь тяжёлых боевых жезлов, коими вооружены Магистр и Старшие Паладины, способны исторгать из себя ужаснейшие заклятья целыми потоками! За час непрерывного колдовства один такой боевой жезл может испепелить тысячи, десятки тысяч противников! После этого жезл иссякнет, но в самом сердце Цитадели Ордена находится Колодец Зарядов, созданный Посланником Богов пять тысяч лет назад! В нём Старшие Паладины утоляют жажду своих боевых жезлов в чародейской энергии! За два часа жезл полностью напитывается смертоносным волшебством, и его владелец вновь способен сеять Смерть! Поэтому Магистр и Старшие Паладины делятся на пары и разят врагов поочередно, дабы жатва Смерти никогда не заканчивалась! А у Магистра есть ещё Камень Невидимости, делающий его вообще непобедимым!
А так как враги перед битвой обязательно опаивают своих воинов зельем хфат-хут, потому что без него тумены попросту разбегутся при первых же взрывах жутких заклятий, то никто из них не бежит с поля боя. Все рвутся в битву до тех пор, пока не погибают поголовно. Чтобы никто из них случайно не уцелел и не вернулся к своему Великому Хану с докладом, светлые паладины выводят часть своих бойцов за пределы кольца ураганов, ибо для этих целей существует специальный подземный ход! Говорят, даже не один, но все остальные содержатся в великой тайне! Все они защищены могучими эльфийскими заклятьями, и никто, кроме светлых паладинов, не сможет вернуться живым из их чрев! Правда ли это, доподлинно Меж Ща Хед не знал, но раз среди послушников бродят подобные байки, значит, какая-то крупица действительности во всём этом есть. По крайней мере, главный подземный ход точно существует, он сам попал в Цитадель семь лет назад именно так.
Короче говоря, никто из врагов, осмелившихся напасть на священную крепость Ордена, никогда не вернулся назад. Зато сами паладины хитроумно распространяли жуткие страшилки о том, как Гремучая Праматерь пожрала тех, кто посмел вторгнуться в лоно её запретных песков. Ибо змееязыкая мать не просто так создала посреди Ратхаш глухие места. Раз в местах тех нет ни оазисов, ни песчаников, значит, нечего туда соваться. Что ты там потерял?! Ничего?! Ну так сейчас потеряешь! Например, свою жизнь! Среди голодранцев подобные страшилки весьма популярны, фольклор создал невероятное количество жутких сказок на тему гиблых мест, затерянных во всеми забытых захолустьях бескрайней пустыни.
Именно в таких местах Орден устраивает свои Убежища, из которых старшие шпионы руководят простыми шпионами. Конечно, некроманты тоже любят сии захолустья. Они строят там свои рабские врата. Но так даже лучше, потому что никто не мешается Ордену под ногами, когда светлые паладины выслеживают караваны работорговцев. Караваны – это много золота! Меж Ща Хед хорошо помнит те два кошеля, что в день его спасения Старший Паладин Цо захватил у работорговца. Таких толстых кошелей он никогда даже не видел! Тысячи золотых монет! Огромное богатство!
Как только Меж Ща Хед станет Старшим Паладином, ему тоже будет доставаться доля с добычи, захваченной его отрядом! Но всё равно главная цель – стать Магистром! И он им станет! Будущий шпион посмотрел на дворец Магистра. Красота! Мощь! Изысканность! Вот как надо жить! Вообще, в Цитадели любая жизнь весьма радужна. Даже когда он чистил выгребные ямы, он жил так, как в его оазисе не снилось никому: собственная кровать в казарме послушников с настоящей циновкой, песочной подушкой и одеялом; собственная тумба, два (!!!) собственных халата, косынка и даже обувь! И совершенно невероятное чудо, о котором он не мог даже мечтать: двухразовое питание по полчашки мокриц каждый день! И вдоволь воды! Он словно оказался в небесном оазисе Гремучей Праматери!
А когда его приняли в послушники, коим полагается по полной чашке мокриц на каждом приёме пищи, Меж Ща Хед решил, что свершились все его самые смелые мечты! Впрочем, свойственная голодранцам наивность быстро покинула его, уступив место врождённому хитроумию и редкостной силе мозга! Он узнал, что если у совершенства и есть предел, то имя ему – должность Магистра. Потому что воины, например, питались уже трижды в день и имели больше собственных вещей. А паладины и вовсе жили каждый в просторной собственной келье, напичканной всяким имуществом, получали жалованье, могли завести наложницу и много чего ещё. О ремесленниках и вовсе говорить не приходится, они живут побогаче иных улус-ханов.
Но по-настоящему ослепительная роскошь достаётся Старшим Паладинам: собственный дворец, собственный гарем, богатства, лошади, неограниченный доступ к пище, боевой жезл – в общем, вот она, вершина! А оттуда рукой подать до неба, то есть до Магистра. Его дворец вдвое больше всяких прочих, в нём находится Колодец Зарядов, в его подземных казематах расположена сокровищница Ордена и так далее. Перечислять можно до бесконечности. Поэтому достаточно просто сказать, что Меж Ща Хед им станет. Он продолжил любоваться своим будущим дворцом.
Роскошная громада из белого камня высотой в двадцать четыре руки, крепость внутри крепости! Даже башни крепостной стены, окружающей Цитадель, ниже, хотя тоже громадные – в двадцать рук, такие же, как дворцы Старших Паладинов, которые сами как боевые башни, только гораздо объёмней! Остальные строения Цитадели – казармы, дома ремесленников, конюшни, склады, мастерские и прочее – выстроены ниже крепостной стены, дабы она закрывала их от глаз неприятеля. Сама стена тоже громадная – в шестнадцать рук высотой! И всё это выстроено не из каких-то там жёлтеньких кубиков, нарезанных из плохонького песчаника, негодного для иссушения в магический порошок, который нужен человеческим волшебникам. Это огромные каменные блоки из белого камня Людей! Толстенные, тяжёлые, нерушимые! Орден захватил их пять тысяч лет назад у разгромленных приспешников некромантов!
Вообще, основа богатства Ордена была заложена именно тогда. Безжалостная чума, которой Посланец Богов покарал прихвостней Некроса, выкосила этих жалких мокриц так, что огромные сокровища, награбленные ими в землях Людей, остались бесхозными. В те лета светлые паладины захватили множество богатств! Золото, ценности, всякие изделия, пищу, ну и так далее. Был среди добычи и камень. Из него был выстроен дворец Магистра, его окружили дворцы Старших Паладинов и казармы обычных паладинов с тренировочными плацами меж ними. Вокруг всего этого, говорят, с большим запасом свободного места была выложена крепостная стена и сторожевые башни. Так возникла Цитадель.
Позже внутреннее пространство заполнилось множеством прочих построек: домами ремесленников, казармами послушников, конюшнями и прочее. Паладины говорят, что Цитадель возводилась сто лет! А нынешнего своего вида она достигла и вовсе через двести! А ещё говорят, что внутри дворцов Магистра и Старших Паладинов есть самые настоящие цветущие сады и бассейны для купания! Одного этого обладателю сильного мозга достаточно, дабы понять, к чему надо стремиться. А ведь это ещё не всё! Орден владеет массой секретных знаний! Как правильно углубить и расширить родник, чтобы из чахлого оазиса, каков был на этом месте пять тысяч лет назад, сделать обильную скважину. Как создать в мёртвых песках кормовой песчаник. Коих за пределами Цитадели две полные руки! Как добыть воду для Убежища, и как выстроить само Убежище.
Эти секретные знания были созданы Гномами специально для Ордена и хранятся в строжайшей тайне! Ибо сила науки суть оружие, подчас не менее сильное, чем боевой жезл! Только самые важные ремесленники Ордена допущены к этим секретам наравне с высшим руководством. Но некоторым тайным знаниям обучают шпионов, чтобы они могли шпионить с большей пользой для священного дела Ордена! Меж Ща Хед, например, знает, как организовать Убежище посреди безжизненных песков и обеспечить его водой! Наверное, похожим способом можно создать собственный кормовой песчаник, если додуматься до недостающих деталей! Заморачиваться на эту тему ему смысла нет, ибо в одиночку Убежище не построишь, тут требуется множество копателей, но сами по себе сии знания ценны. Потому что, когда он станет старшим шпионом, его логово как раз и будет располагаться в одном из Убежищ. И за ним предстоит следить, чтобы ничего не пересохло и не испортилось. А для этого нужно знать, как там всё устроено, и Меж Ща Хед знает!
Мысль о скором карьерном росте подхлестнула его энтузиазм, и он зашёл в свою казарму, обдумывая, как же скорее стать старшим шпионом. Нужно быстро выследить работорговца, который ведёт дела напрямую с некромантами, затем выследить его караван и найти рабские врата. Обычно на это уходит три-четыре лета, но это обычно. Потому что шпионы такие! Он справится за одно лето, а может, и быстрее! Разыщет за три лета несколько рабских врат, и Магистр Чу сделает его старшим шпионом. Потом ещё пару лет и пару рабских врат, и Меж Ща Хед паладин! Там он проявит себе ещё сильней и быстрей, и где-то тут как раз придёт пора уходить на покой кому-нибудь из Старших Паладинов. Старший Паладин Цо давно уже не молод, например. Хотя… спустя шесть лет он вряд ли постареет настолько, чтобы умереть. Но в Ордене есть Старшие Паладины и подряхлее Цо. Кто-нибудь из них наверняка умрёт к тому времени, и Меж Ща Хед в тот момент уже должен быть паладином, дабы не пришлось потом слишком долго ждать, пока освободится очередное место.
Добравшись до своей постели, он с наслаждением растянулся на циновке и закрыл глаза, уносясь мечтами в цветущий сад Дворца Магистра Ордена. После двух суток без пищи очень хотелось есть, но обед уже закончился, а ужин ещё не скоро. Поэтому Меж Ща Хед приказал себе не обращать внимания на пустой желудок, потому что для настоящего шпиона это ерунда. И вообще, когда он был малолетним сопляком в своём нищем оазисе, то два дня без еды – это была его обыденная жизнь. Ничего, скоро он будет возлежать на богатых подушках подле наполненного водою бассейна посреди сада в окружении гарема, и красотки станут подносить ему блюда с яствами! Занятый этими мыслями, Меж Ща Хед уснул и проспал до самого ужина.
На следующий день он сдал вторую часть экзамена без малейшей запинки лучше всех, в чём был заранее уверен. Старший Паладин Цо наверняка уже понял, что имеет дело с талантом, который очень скоро станет лучшим шпионом во всей Ратхаш, потому что лично экзаменовал Меж Ща Хеда. Конечно, пришлось попотеть, закапываясь в песок от приближающегося патруля стражи, запутывая следы от разыскивающей тебя по всему оазису погони или сливаясь с поглощённой ночной темнотой невысокой крышей, которую освещают факелами проходящие мимо охранники. Или скакать по пустыне, привязав себя к брюху лошади, из-за чего приходится волочиться по песку, который набивается в глаза, рот, нос и за одежду, зато издали всем кажется, что лошадь не имеет седока. Для конных врагов бесхозная лошадь суть приманка, что тоже бывает полезно в некоторых ситуациях, от пеших же преследователей таким способом можно уйти, не опасаясь получить стрелу в спину.
А ещё он менял внешность при помощи накладных носа, ушей, бровей и скул; оставлял на барханах тайные знаки, прочесть которые может только паладин или шпион Ордена; определял по следам на песке количество прошедших здесь лошадей, а по глубине сих следов узнавал количество сидевших на них воинов; прятал от обыска золотую монету под волосами, в специальном надрезе, выполненном в коже; отличал друг от друга лжехана и его двойников и демонстрировал множество иных умений. Все они были изучены им в совершенстве, и наконец Старший Паладин Цо торжественно объявил:
– Послушник Меж Ща Хед! Ты прошёл все испытания и назначаешься шпионом Ордена! Ты усвоил обучение весьма хорошо! Теперь тебе предстоит употребить полученные умения в деле! Служи Ордену усердно и когда-нибудь станешь паладином! А сейчас ступай в столовую, тебя ждёт праздничный ужин! После которого Орден направит тебя в одно из самых опасных мест, где наши хитроумные шпионы разыскивают приспешников Детей Некроса! Смерть некромантии!
– Смерть некромантии! – торжественно воскликнул Меж Ща Хед, и собравшиеся вокруг паладины воздели вверх зажатые в руках сабли.
Глава пятая
Уроки магии
Элири вошла в лекционную залу и привычно уселась на своё излюбленное место на первой парте. Лёгкое колебание магических потоков подсказало ей, что несколько учеников проводили её взглядами, и один из таковых взглядов был хмур и грустен. Наверняка это Нэдид, более на неё никто так не смотрит. За минувшее лето страсти на тему их конфликта, будоражившие Школу, поутихли, и всё вернулось на круги своя. Занятия шли прежним чередом, и если у их курса случалась лекция в главной аудитории, Элири принципиально занимала то самое место, на котором Нэдид устроил ей огненную западню. И всякий раз она усаживалась туда, не глядя и ничего не проверяя, что вызывало у юного боевого мага весьма ощутимый стыд.
Вообще ей даже было его немного жаль. Чисто по-человечески, безо всяких там болезненных реакций. Нэдиду за его выходку досталось изрядно. Как именно его наказал Лорд Кангредор, для неё оставалось загадкой. Никто об этом не объявлял, а она не спрашивала. Зато спрашивали другие ученики. Едва ли не каждый с её курса задавал сей вопрос соратникам Нэдида по группе боевых магов. Но юные Зелёные чародеи в этот миг становились весьма хмурыми, теряли весёлое настроение и отказывались отвечать, прекращая дальнейший разговор. Из чего многие сделали вывод, что наказание не было физическим, но явилось много более болезненным.
Очень похоже, что они не ошибались. По крайней мере, Элири с тех пор больше никогда не видела Нэдида улыбающимся, а проступок его ему припоминали первые полгода на каждом шагу. Наставники поначалу даже осматривали аудитории на предмет магических ловушек, бросая на него суровые взгляды, исполненные подозрений. Все понимали, что он не поступит так вновь, но столь демонстративные проверки всё равно продолжались довольно долго, пока в какой-то момент все наставники не прекратили их разом без каких-либо объяснений. Но более остальных Нэдида уязвлял Лорд Кангредор. Безжалостный боевой маг по отношению к нему стал ещё безжалостнее, и ледяной взор его всякий раз заставлял Нэдида опускать глаза.
В первый же день после того, как Элири выпустили из лазарета, седой боевой чародей явился за ней на урок целительского искусства и забрал с собой. Наставница Оранжевых магов, увидев его холодный колючий взгляд, лишь печально вздохнула и не стала возражать. Лорд Кангредор увел Элири в Зелёную залу, в коей обычно проводились занятия по боевой магии. Вся группа Зелёных чародеев, являвшихся её сокурсниками, находилась там, включая Нэдида. Лишившись волос, Элири по совету наставницы повязывала на голову шёлковую косынку, что позволяло ей чувствовать себя немного увереннее, и все немедленно посмотрели на сей головной убор. Сам Нэдид имел весьма подавленный вид, увидев её, он стал подавленным ещё более и промямлил неуверенным и жалобным тоном:
– Прости меня, Элири… Я не хотел причинить тебе боль… я лишь хотел напугать и испортить платье… мне думалось, что так я тебя проучу…
Но Лорд Кангредор не дал ему договорить. Он стегнул юного чародея презрительным взглядом и холодно процедил:
– Не позорься, тряпка! Умей отвечать за свои деяния! Боевые маги не ноют!
Нэдид немедленно осёкся и совсем сник. Его юные соратники взирали на него осуждающими взглядами, особенно две девушки-ровесницы, и было видно, что их презрение ему обиднее прочих.
– Начнем урок! – ледяным тоном безо всяких эмоций объявил Лорд Кангредор. – Тема занятия: поединок боевых магов при поддержке батальонного целителя! Леди Элири! Снимите свою косынку!
Услышав такое, Элири весьма смутилась и неловко попросила:
– Я была бы весьма признательна, если вы позволите мне остаться с покрытой головой… – Мысль о том, что все увидят её абсолютно лысой, вводила её в изрядную неловкость, ибо она хорошо помнила, как нелепо и некрасиво выглядит теперь собственное отражение в зеркале. – Мне весьма стыдливо быть… без волос.
– Леди Элири! – холодный тон наставника боевых магов стал ледяным, и взор его обрёл колючесть, будто был остро отточенной иглой. – Извольте снять косынку! Не заставляйте меня сжигать её прямо на вашей многострадальной коже!
От страха Элири вздрогнула и неловко стянула с головы косынку, обнажая совершенно лысую голову. Хорошо хоть обошлось без жутких последствий и на коже не осталось уродств. Волосяные луковицы уже восстановились, и разум перестал ощущать, как щиплются несуществующие волосы.
– Благодарю вас! – Лорд Кангредор сменил ледяной тон на холодный. – Теперь извольте занять позицию вот здесь! – Он указал на мощный ростовой деревянный щит, установленный неподалёку. – Согласно условиям занятия, это суть ряд щитоносцев доблестной авлийской тяжёлой пехоты. В данный момент они укрывают целителя от неприятеля, и враг не имеет возможности атаковать лекаря напрямую.
Повинуясь приказу, Элири подошла к щиту, неловко сжимая в руках косынку. Вся группа юных боевых магов провожала взглядами её лысину, и в глазах обеих девушек – соратниц Нэдида виднелась неподдельная боль. Они вонзили в него полные презрения взгляды, и Нэдид вновь потупил взор.
– Лорд Нэдид! – Суровый наставник перевёл на него ничего не выражающий взгляд. – Вы занимаете позицию на переднем крае! – Он указал на небольшое возвышение, расположенное в полутора десятках шагов впереди от Элири. – Вам надлежит сразиться с неприятелем отсюда. В условиях настоящего боя перед вами расположатся позиции воинов, кои будут вести клинковую сечу с солдатами противника. В данный момент сия инсценировка излишня, посему продолжим!
Лорд Кангредор жестом указал на одного из учеников и велел ему занять позицию лицом к Нэдиду, в двадцати шагах, в другой части Зелёной залы:
– Лорд Дандорн, вы будете противостоять Лорду Нэдиду. Ваши силы равны, это будет весьма показательно в свете сегодняшнего урока. Итак, первая часть сражения: дуэль двух боевых магов. Оружие: учебное заклятье Молнии. Силу тока делать минимальной, напряжение поднять до максимально доступного вашим умениям. Держать на себе Магический Щит постоянно. Никаких иных заклятий не применять!
Наставник перевел взгляд на Элири, неловко пытающуюся не обращать внимания на взоры учеников, то и дело скользящие по её лысой голове:
– В данной части сражения целитель бездействует. – Его холодный взор вернулся к своим ученикам: – К бою!
Нэдид и Дандорн одновременно зашептали заклинания, стремясь опередить друг друга, и одновременно укрылись Магическими Щитами. Оба немедленно продолжили плетение заклятий и вскоре обменялись ударами Молний. Скороговорки магических формул зазвучали вновь, и вновь дуэлянтов соединили кривые дуги электрических разрядов. Элири смотрела, как юные боевые маги изо всех сил стремятся сразить друг друга, и видела в их глазах великое желание одержать верх. С каждым ударом заклятья становились всё быстрее, Щиты истончались, и с уменьшением защиты возрастал жестокий азарт, пылающий во взорах бойцов и зрителей. Как бы странно сие ни звучало для целителя, но боевые маги воистину получают удовольствие от сражения. Она вдруг подумала, что Нэдид не лгал, когда сказал, что не хотел её убивать. Судя по тому, что она видит сейчас, любой из юных Зелёных чародеев запросто мог сделать ту ужасную магическую западню смертельной без особого труда.
Магические Щиты дуэлянтов лопнули одновременно, и оба волшебника наперегонки зашептали атакующие заклинания, пожелав сразить противника вместо того, чтобы обезопасить себя. Их Молнии сверкнули столь же одновременно, и Элири ощутила, как вздрогнули испускаемые их разумами магические потоки. Дуэлянтам было больно, больно вполне по-настоящему, и довольно сильно! Но никто не стал прекращать поединок. Юные боевые маги ударили друг друга заклятьями ещё несколько раз, и она увидела, как вздрагивают их тела, принимая впивающиеся разряды. Губы обоих учеников посинели, дыхание затруднилось, глаза тяжело блестели. Оба одновременно прочли одно и то же заклятье, укрываясь Магическими Щитами, и вновь продолжили обмен ударами.
Их силы действительно были равны, ёмкость защиты и сила ударов оказались равнозначными, и ни один из учеников пока не одерживал верх. Магические Щиты опять лопнули, и юные боевые маги снова попытались добить друг друга. Под действием весьма болезненных ударов их состояние начало ухудшаться, и Лорд Кангредор внезапно изрёк:
– Далее укрываться Магическим Щитом запрещается! Предполагаем, что Магический Щит срочно потребовался раненым соратникам! Продолжать бой!
Элири ужаснулась, глядя, как глаза дуэлянтов вспыхивают злобой и яростью, и эмоции сии направлены не на бесчеловечные условия урока или на наставника, а на своего оппонента. Нэдид и Дандорн, кривясь и вздрагивая от боли, нещадно били друг друга заклятьями, их сердца бешено колотились, лёгкие раздувались от напряжения, губы начали трескаться, скорость чтения волшебных формул замедлилась, но юные боевые маги продолжали наносить друг другу удары.
– Продолжайте вести дуэль, милорды! – приказал наставник и вновь посмотрел на Элири: – Начинаем вторую часть! В ход боя вмешивается батальонный целитель! Леди Элири, вам надлежит поддержать в сражении Лорда Нэдида. Для начала сделайте то, что считаете нужным. Приступайте!
Элири заторопилась, вызывая Око Целителя, и едва не ошиблась в плетении. Спешно исправившись, она создала Око и взглянула через него на Нэдида, пытаясь поставить диагноз. Кажется, серьёзных травм и повреждений у него нет, учебное заклятье оказалось не травматичным, но весьма болезненным. Необходимость терпеть боль сильно утомила его и расшатала магические потоки, творимые разумом. Элири прочла заклинание Жизненной Силы, постаравшись вложить в него побольше энергии, излила сии чары на Нэдида и поспешила определить, что же ещё необходимо предпринять.
Целительное заклятье подействовало, и даже сильнее, нежели она сама ожидала. Нэдиду стало лучше прямо на глазах, он весьма заметно воспрял, и его сердцебиение с дыханием вернулись в норму. В таком состоянии он стал плести Молнию быстрее Дандорна, и последний стал получать удары чаще. Некоторое время Дандорн, стиснув зубы и тяжело дыша, продолжал поединок, но вскоре его силы окончательно иссякли, и Нэдид одержал верх. Дандорн получил очередную Молнию в грудь и закашлялся, едва не упав.
– Дуэль окончена! – объявил Лорд Кангредор, оборачиваясь к ученикам: – Итак, вы только что имели возможность наблюдать, как всего одно целительное заклятье решило исход поединка меж двумя равными по силе и мастерству противниками. В настоящем бою действия ведущих сражение магов будут много разнообразнее. Но итоговый результат будет тем же. Если маг-одиночка не сумеет в кратчайшие сроки найти способ нейтрализовать целителя, поддерживающего его оппонента, он обречён на поражение. Когда иного выхода нет, два боевых мага тоже могут поддержать друг друга целительными чарами. Однако необходимо помнить, что тем самым вы резко снижаете плотность своего воздействия на неприятеля, что может привести к поражению на поле боя. Посему целительная поддержка в сражении суть Удел чародеев Оранжевого ранга, ибо растрачивать на то боевую магию весьма неэффективно, неэкономно и чревато. Ибо опытный противник может сразить вас, пока вы плетёте целительное заклятье для кого-то, вместо того чтобы вести бой. Не говоря уже о том, что Оранжевые энергии суть наиболее приспособлены к целительству из всех прочих, помимо Белых.
Наставник посмотрел на Элири:
– Леди Элири, извольте оказать помощь Лорду Дандорну, если вас сие не затруднит.
Элири заторопилась излить на тяжело дышащего Дандорна заклятье Жизненной Силы, и Лорд Кангредор продолжил, указывая на ещё одного ученика:
– Ступайте к Лорду Дандорну, юноша, вы будете противостоять Лорду Нэдиду вместе. Мы приступаем к третьей части: теперь поединок будут вести четверо. Двое боевых магов с одной стороны, и боевой маг с целителем с другой. Всем занять свои позиции! Леди Элири, ваша задача остаётся прежней: вы поддерживаете целительными чарами Лорда Нэдида. Плетите Жизненную Силу всякий раз, когда заметите снижение его магических кондиций. Постарайтесь не пропускать момент, когда Магический Щит Лорда Нэдида будет разбит, и вешайте на него свою защиту прежде, нежели в него ударит заклятье противника. На уроках боевой магии вы отрабатывали действия с Магическим Щитом, это не должно явиться для вас трудностью. Итак, пара боевых магов атакует учебными Молниями, Лорд Нэдид защищается и бьёт в ответ. К бою!
Все три юных Зелёных чародея зашептали заклятья, и Элири спешно переключила Око Целителя на наблюдение за Нэдидом. Вокруг бойцов незримыми коконами вспыхнули Магические Щиты, и юные боевые маги перешли на плетение Молний. На Нэдида удары посыпались вдвое чаще, и его защита проседала быстрее. Сам он старался изо всех сил, и Элири ощущала кипящий внутри его жестокий азарт и жгучее желание испепелить противника. Но его оппоненты испытывали ровно те же чувства и не оставались в долгу.
Несмотря на то что Нэдид сосредоточил свои удары только на одном из противников, он успел истончить Магический Щит Дандорна лишь наполовину к тому моменту, когда его собственная защита иссякла. Элири, напряжённо ожидая этого момента, начала читать формулу собственного Магического Щита заранее, но всё равно не успела к нужному моменту. Щит Нэдида лопнул, и два удара сердца он находился без защиты. К счастью, его оппоненты в этот момент тоже читали заклинания, и времени у Элири хватило.
Её Магический Щит повис на Нэдиде и тут же лопнул, сбитый Молнией Дандорна. Элири поняла, что ей не успеть сплести следующий до удара второго противника, однако этого не потребовалось. Нэдид прекрасно понимал разницу между дуэлью один на один и сражением с несколькими врагами, поэтому начал плести свой Магический Щит ещё до того, как лопнула защита, дарованная ему Элири. Это серьёзно облегчило ей заботы, и дальше она чувствовала себя вполне спокойно. Время от времени приходилось изливать на Нэдида Жизненную Силу и вовремя вешать свой Магический Щит. В остальное время она являлась наблюдателем, следя через Око Целителя за тем, как у противников накапливается усталость. В какой-то момент Нэдид сбил с Дандорна защиту, и тому пришлось сплести её вновь, но в целом ничего не изменилось.
– Вам может показаться, Милорды и Леди, – объявил Лорд Кангредор, – что силы сражающихся равны. Однако сие суть ошибочное толкование хода сего поединка. При внимательном рассмотрении вы узрите, что целитель творит свои чары значительно реже ведущих бой боевых магов и фактически не устаёт. Утомление же его противников накапливается. При прочих равных условиях, коими мы считаем равенство всех бойцов в силе и уменьях, а также невозможность уничтожения целителя, поединок сей закончится поражением пары боевых магов. Ибо спустя несколько часов они обессилят, и Лорд Нэдид возьмёт верх.
Наставник сделал короткую пазу, перевёл на Нэдида презрительный взгляд и ледяным тоном процедил:
– В подобной ситуации одному из боевых магов рано или поздно придётся взять на себя роль целителя, дабы свести сей поединок вничью. Но не в этот раз! Потому что ты сжёг целительнице волосы, без которых пропускная способность отдачи энергии её мозгом резко упала. В итоге ей не хватит выносливости, она быстро устанет, и оба вы погибнете. В настоящем бою это случится много быстрее, ибо там целитель будет поддерживать не только тебя. Вот почему длинные и густые волосы столь ценятся всеми волшебницами, и в особенности боевыми чародейками и полковыми целительницами. Их волосы суть их выносливость. Их выносливость суть их жизнь в разгар жестокой битвы. Жизнь целителя в бою – это твоя жизнь!
Лорд Кангредор обвёл всех холодным пристальным взглядом и подытожил:
– Сей урок окончен! Тот, кто его не усвоил, обречен погибнуть в битвах весьма быстро. Сейчас мы приступим к изучению заклятья Восстановления Волос. Это заклятье Зелёного ранга магии, созданное чародеями нашего Удела специально для того, чтобы ускорять процесс роста волос, утраченных боевыми волшебницами в пламени битвы. Ибо такое случается.
Он посмотрел на Нэдида:
– Тебе сие заклятье знать без надобности, посему ступай в соседнюю залу и тренируйся убивать целительниц, раз тебе столь нравится сие занятие. Может, пригодится когда-нибудь! До окончания урока ты должен спрятать сто Вспышек максимальной силы по всей зале. Я проверю. А теперь, Лорд Нэдид, – наставник с особым презрением выделил слово «Лорд», – извольте выйти отсюда вон!
Подавленный Нэдид, пунцовый от стыда, поспешил покинуть Зелёную залу, стараясь не видеть направленные на него взгляды девчонок-ровесниц, и Лорд Кангредор продолжил:
– Заклятье это весьма болезненное, ибо плетётся из энергий боевого чародея. Сама суть вселенских потоков боевой магии далека от мягкости и ласковости, поэтому любое целительное воздействие в исполнении Зелёного волшебника выходит болезненным. Но, как уже было сказано, Восстановление Волос суть заклятье Зелёного ранга, и сплести его целителю невозможно. Сия магическая операция предназначена для боевых волшебниц, для них эти энергии являются естественными и потому переносятся значительно легче. Леди Элири будет испытывать от них существенную боль, зато мы заставим её волосы расти многократно быстрее, и таковой скорости роста прочими способами добиться невозможно.
Он внимательно посмотрел на насупившуюся Элири, косящуюся на своё лысое отражение в начищенной до зеркального блеска поверхности воинского щита, украшающего стену:
– Согласны ли вы, Леди Элири, проявить терпение и регулярно испытывать сии болезненные неудобства?
– Я буду благодарна вам, Лорд Кангредор, если вы вернёте мне мои волосы, – с грустью ответствовала она. – Если они вновь станут такими, как были, я вытерплю столько, сколько потребуется.
– Они станут вдвое лучше, – всё так же холодно пообещал он.
Наставник боевых магов не обманул. От его заклятий её волосы действительно росли вчетверо быстрее. И заклятья сии действительно были весьма болезненными. Кожу на голове словно пронзало тысячей острых игл, смазанных едким ядом, который нещадно щиплет тебя два часа после того, как само заклятье перестало изливаться на твою голову. А изливается оно почти пятьсот ударов сердца. В общем, за минувший год Элири изрядно выучилась терпеть острую боль, не обращать внимания на боль затяжную и отрастила волосы до лопаток. В таком виде она уже не выглядела столь жалко, как с розовой лысиной. До шевелюры настоящей волшебницы было ещё далеко, зато смотреть на себя в зеркало теперь не обидно.
Так как получать заклятье Восстановления Волос требовалось дважды в день, Элири приходилось много времени проводить в группе боевых магов. Чтобы время сие не пропадало впустую, Лорд Кангредор привлекал её к занятиям Зелёных чародеев в качестве полкового целителя и обучал её действиям армейского лекаря в сражении. Это изрядно сокращало количество свободного времени, имеющегося в её распоряжении, ибо, как оказалось, Зелёные чародеи суть особая каста, их обучение требует много большего количества часов ежедневно, и начиная с шестнадцати лет почти все их занятия проходят отдельно от прочих рангов. В результате всё сложилось так, что во время общих занятий Элири постигала премудрости Оранжевого ранга, а после обеда, когда у всех остальных начинается свободное время, она спешила на занятия в группу Зелёных волшебников, чьи уроки продолжались ещё четыре часа.
Чем старше становился курс, тем меньше у него проводилось общих занятий, уроки всё более были направлены на постижение секретов волшебной специализации, и лекции, подобные той, что начнётся сейчас, проводились редко. Но по совету Лорда Кангредора Элири, дабы победить свои страхи, в каждом классе и аудитории усаживалась за первую парту на место, наиболее напоминающее ей то, где Нэдид устроил для неё ту жестокую западню. Способ действительно помог, и вскоре она уже не боялась садиться даже на то самое место в центральной лекционной аудитории. Зато у нее невольно выработалась привычка постоянно прислушиваться к магическим потокам в ожидании западни, которая может случиться где-нибудь рядом. Происходило это машинально, и никакой западни, конечно же, не случалось, зато она ощущала шепот магических потоков, подсказывающих ей о том, что на неё украдкой устремлены чьи-то взгляды.
Поначалу она испугалась, что у неё развивается какой-нибудь послетравматический эффект, и пожаловалась своей наставнице по делам целительским. Та тщательно осмотрела Элири и сказала, что Око Целителя не видит травм. Тогда Элири пожаловалась на постоянный поиск западни Лорду Кангредору. Боевой маг воспринял её слова весьма серьёзно и неожиданно устроил ей длительную и довольно страшную проверку. На очередном занятии он приказал своим ученикам насадить в Зелёной зале множество заклятий-ловушек и велел Элири искать их. В первый миг она по-настоящему испугалась. Если маг Зелёного ранга усердно спрячет где-нибудь на земле боевое заклятье, силами Оранжевого ранга отыскать таковое невозможно! Элири невольно представила, как её кожа и волосы вновь сгорают в пламени Вспышки, на этот раз вполне умелой, и ей стало не по себе.
Однако Лорд Кангредор ободрил её, пообещав не допустить такого, и всё равно отправил её на поиски. К своему немалому удивлению, Элири сумела обнаружить все сокрытые Вспышки и ни разу не ошиблась. Наставник Зелёных чародеев тщательно вслушивался в испускаемые её мозгом магические вибрации всякий раз, когда она отыскивала очередное заклятье, после чего возвестил, что у Элири на почве травмы развился редкий дар. Она способна ощущать ловушки, установленные чародеем более высокого ранга. Он немедленно оповестил об этом Главенствующего Наставника, и оба озаботились проверкой её способностей. Лорд Кангредор оказался прав. Элири нашла всё, что установили проверяющие от Красного ранга до Лазурного. Синих волшебников в Школе Магов Авлии пока нет, зато Вспышку, сокрытую самим Лордом Гулбинтуром, она сумела отыскать довольно быстро.
Изучив все подробности, Главенствующий Наставник заявил, что в случае с Элири имеет место редкий магический феномен. При этом чем-то ранее небывалым сие отнюдь не является, ибо случаи подобные не раз описаны в научных фолиантах. И если у Людей таковые особенности встречаются весьма нечасто, то в народе Орков они весьма распространены. Оркские шаманы, почти никогда не рождающиеся рангом выше Оранжевого, зачастую имеют какую-нибудь феноменальную способность, свойственную более высокому рангу магии. Например, научно доказано, что Жёлтый ранг оркской магии способен плести заклятье Оцепенения, которое является чарами Зелёного ранга.
Известны и более экзотические случаи. Так, в древних хрониках времен войны Чёрного Рыцаря был довольно подробно описан один из легендарных оркских шаманов того времени, Дрорг Угадывающий Врага. Шаман сей был наделен Великими Богами магией Оранжевого ранга, однако при этом владел способностью обнаруживать ловушки, засады, мороки, людей и прочих живых и неживых, но снабженных энергией существ, осуществляя сие безошибочно. И неважно, каким именно рангом магии были сотворены означенные мороки либо ловушки. За пять тысяч лет подобный дар фиксировали у оркских шаманов несколько раз. Учитывая, что получить об Орках достоверную информацию весьма тяжело по причине их воинственности и перманентного недружелюбия, можно предположить, что в действительности сей дар встречается среди шаманов ещё чаще. Именно он, по мнению Главенствующего Наставника, и развился у Элири в результате того пренеприятного происшествия.
Насколько схожа полученная Элири особенность с возможностями того легендарного шамана, утверждать было сложно, но отныне она действительно ощущала ловушки, прячущихся учеников и направленные в спину взгляды. Сегодняшний день исключением не был: несколько ровесников смотрели на неё, и в их числе был Нэдид. После того памятного урока они друг с другом не общались и за минувший год обмолвились едва ли сотней фраз, да и те были произнесены во время упражнений в делах военных. Элири это устраивало, потому что никакого желания общаться с Нэдидом у неё не возникало, но и полностью игнорировать кого-то из учеников Школы Магов не хотелось. Всё-таки вместе учимся… Элири невольно вспомнила, как после того занятия, когда все расходились по своим комнатам, к ней подошли девушки-ровесницы из группы боевых магов, и одна из них спросила:
– Элири, зачем ты вообще помогала этому негодяю?! Надо было ничего не плести! Получил бы вместо Жизненной Силы лишнюю Молнию от Дандорна! Он заслужил боевое заклятье, а не целительное! Надо было проучить его!
– Ну… – Элири растерялась, неожиданно понимая, что не знает ответа на сей вопрос. – Я же целитель… Как же я могу бросить пациента на произвол судьбы… Не знаю, зачем я ему помогала. Может, потому что Лорд Кангредор велел…
– Зелёный ранг магии, – холодный голос Лорда Кангредора, неожиданно прозвучавший позади, заставил юных боевых чародеек невольно вытянуться по струнке, – одаривает своего носителя боевым азартом. Зелёный волшебник не боится битвы, он живёт сраженьем и не страшится врагов. Оранжевый ранг одаривает носителя стремлением помогать страждущим. Не у всех магов обоих рангов сии качества выражены ярко, но в той или иной мере они имеются у каждого из таковых. А теперь, юные леди, я вас больше не задерживаю!
В общем, они втроём очень быстро оттуда ретировались. Но слова наставника боевых магов подтвердились в тот же день, когда все узнали о совместном учебном поединке. Никто, кроме учеников Оранжевого ранга, не понял, почему Элири не проучила Нэдида как следует, оставив его без поддержки. Наставник же прямо сказал, что она имеет право поступить так, как считает нужным. Только будущие целители и целительницы, не раздумывая, одобрили её решение. Сам Нэдид с тех пор никогда к ней не лез и даже близко не подходил. Только смотреть стал постоянно. Вообще после минувших летних каникул на неё почему-то стали слишком часто смотреть. В основном мальчишки. Наставница что-то пару раз говорила на тему того, что Элири скорее всего редонийка, потому что с каждым летом становится всё сильнее похожа на известных редонийских красавиц. Не в последней мере именно из-за этого на неё теперь столь часто смотрят не только ровесники, но и юные чародеи старших курсов.
К счастью, этот факт пока никого не злил. Но на всякий случай Элири отказалась, когда наставники сообщили ей, что знаменитая мастерица дел портняжных, волшебница Красного ранга, ожидает её, дабы пошить новое платье взамен погибшего в огне. Не хотелось стать врагом ещё для кого-нибудь. Мудрые наставники тогда о чём-то весьма хитро пошептались, но не стали настаивать, и с тех пор Элири носит обычные школьные платья, пошитые в простенькой портняжной мануфактуре. Платья сии сидят на фигуре вполне сносно, ничего не подчеркивают и весьма упрощают образ, но внешний вид не портят, и это её устраивает. Разве что за прошедший учебный год они стали тугими в груди, но таковые изменения особо не мешают. Грудь стала заметнее у многих ровесниц, не у неё одной, так что ничего такого тут нет. Всё равно перед каждым новым курсом ученикам шьётся новая форма, потому что юные волшебники растут.
