Наконец-то я отлипла от Райо, пряча от него смущенный взгляд, и окинула глазами остальных. Клеранцы оделись, можно сказать, привычно, в другие костюмы черного цвета, что, безусловно, добавляло им солидности, важности и… хищности.
Словно невзначай, Ровена осмотрела меня вместе с Райо, отметила его руку на моей талии – жест, понятный любому, опекающий, – едва заметно удрученно вздохнула, прикрыв глаза густым веером ресниц. Я невольно напряглась: неужели напортачила где-то? Или неправильно себя веду, или… Так много сомнений за одно мгновение, но в следующую секунду Ровена расцвела призывной, обаятельной улыбкой, сосредоточив свое внимание на Матео:
– Я не против и непременно воспользуюсь вашим щедрым предложением. Тем более вы, хой, обещали и спарринг организовать…
– Я тоже хочу… – вовремя остановилась я, – посмотреть.
Куда мне со своими жалкими умениями против клеранцев – прирожденных воинов? Да и против дикой кошки Ровены не выстоять, если уж на то пошло.
– И мне было бы любопытно на это взглянуть, – неожиданно с ироничной насмешкой хмыкнул Райо, выйдя из образа плюшевого мишки.
– Как насчет потренироваться завтра, перед обедом? – кокетливо предложила Ровена, стреляя глазками в Матео, словно утратила интерес к Райо.
Матео посмотрел на друга, я краем глаза отметила его едва заметный согласный кивок, подсказавший, кто у них старший. Договорившись таким образом о завтрашней встрече, мы чинно и неторопливо отправились ужинать.
Правда, минут через пять, когда стюард провожал нас к столу, Ровена чуть не взвыла:
– О нет, только не смуфы!
– Простите, хая, но многих гостей разместили в самом начале путешествия и большинство столов забронировано заранее…
– Наш тур стоит, как небольшой звездолет, а вы вынуждаете меня сидеть в этом балагане? – возмутилась Ровена.
– Проходы широкие, смотри, как красиво столы сервированы. Думаю, они не будут нам слишком надоедать.
Мои тихие уговоры Ровена проигнорировала, она отчаянным взглядом окинула огромный зал ресторана, увы, более чем наполовину занятый смуфами. Остальные гости были из других миров. Впрочем, и они вели себя не менее расслабленно. На сцене шел концерт, мимо сновали официанты, и атмосфера была, честно говоря, вполне приемлемая, но не для Ровены. Ей надо было сводить с ума от вожделения Матео, а в таком шуме-гаме и мелькании – это было нереально. Хриплые сексуальные обертоны в голосе не расслышать, а значит, немаловажную часть из арсенала ненавязчивого флирта придется исключить.
– Красивая… моя, – мягко и вкрадчиво вмешался Матео.
– Мы можем сменить ресторан и поужинать в более тихом и уединенном месте, – невозмутимо предложил Райо.
Официант, однозначно землянин, своих издалека чувствуешь, занервничал и побледнел. Еще бы: клеранцы любому внушают безотчетное уважение и даже страх.
– Простите, хои, хаи, хочу вас предупредить, что в это время в любом ресторане «Вселенной радости» свободных мест не найти. Профсоюзы Смуфа оплатили отдых работникам на большинстве туристических лайнеров нашей компании. Если позволите, советую вам приходить после восьми. К тому времени их группы организованно идут развлекаться в другие места. У них отдых расписан строго по часам, чтобы успеть по максимуму насладиться пребыванием на «Вселенной радости» в рамках стандартного туристического пакета.
Посмотрев на искренне приунывшую Ровену, я чуть не рассмеялась, хоть это и мелочно, но расстройство этой зазнайки-обольстительницы добавило мне уверенности. Улыбнувшись стюарду, я направилась к нашему столу:
– Огромное спасибо за совет, мы обязательно им воспользуемся. А сейчас с удовольствием насладимся вашей кухней. О ней много положительных отзывов!
Так вышло, что мы с Ровеной оказались на противоположных концах стола, «зажатые» клеранцами с двух сторон. Меня близкое соседство Райо и Фалька не смутило, не беспокоило, а скорее позволило чувствовать себя в безопасности. Совершенно неправильное, иррациональное чувство, с которым надо было что-то делать, причем срочно.
Наша компания быстро определилась с выбором блюд, и вскоре перед каждым стояли шедевры кулинарного искусства, а приставленный к нам живой официант любезно, непривычно обходительно приносил то одно, то другое, то напитки, придавая обстановке пафоса и торжественности. Скоро сам собой завязался разговор. И нисколько не удивительно, что начала его Ровена:
– Разрешите полюбопытствовать, хои, о цели вашего пребывания на «Вселенной радости»?
– Мы, как и вы, отдыхаем, неужели не заметно? – весело ответил Матео.
– Честно? Не очень! Представительные, солидные господа в деловых костюмах путешествуют вчетвером на лайнере, который славится своей романтичной атмосферой, ночной жизнью и всевозможными развлечениями?
– Помнится, последний раз мы были почти обнажены, как и вы, блистательная хая Ровена… – мурлыкнул Матео, все больше походя на кота, охотящегося за кошкой.
– Конечно, помню, как такое забыть, – в унисон «коту» мяукнула «кошка», подавшись ближе, позволяя ему заглянуть в декольте и вспомнить ее весомые достоинства.
– Разделяю с вами эту… память, красный для меня теперь особенный цвет.
– Почему? – неподдельно удивилась Ровена.
– Он пробуждает животное начало и все мужские инстинкты: догнать, завладеть и… заклеймить своей, – с весьма многозначительной ухмылкой ответил Матео.
Я напряглась: клеранцев в коалиции не зря называют монстрами или зверями. А вот Ровена не испугалась, наоборот, словно загорелась. Ее желто-карие глаза вспыхнули азартом, тело будто размякло от экстаза и само выдохнуло: я – жаждущий горячий воск, лепи из меня что пожелаешь…
А я… меня раздирали противоречия: с одной стороны, было стыдно и неловко наблюдать за этой сценой откровенного соблазнения, с другой – жадно следила за происходящим и, как говорится, принимала к сведению. В жизни все пригодится, особенно такая важная наука – свести с ума мужчину, приручить, заставить есть из своих рук.
Матео откровенно поплыл: янтарные глаза заволокло пеленой страсти, взгляд блуждал по обнаженным загорелым женским плечам, нырял в глубокое декольте Ровены и практически осязаемо облизывал ее. Как и Райо недавно, Матео по-кошачьи дергал верхней губой и потемневшими саусами, жадно вдыхая аромат разгоряченной женщины.
От неловкости у меня пересохло в горле, и я, осторожно взяв бокал с вином, сделала пару глотков. Потом окинула взглядом других соседей по столу, чтобы проверить впечатление от поведения Ровены, – и чуть не поперхнулась. Райо пристально, словно хищник на охоте, следил за мной, за эмоциями и чувствами, наверняка отразившимися у меня на лице. Усилием воли отринув смущение, я почти уверенно, лишь один раз кашлянув, прочищая горло, напомнила:
– Так все же, чем вы занимаетесь в жизни?
– А вы, хая Эрика? – улыбнулся Райо, блеснув внушающими почтение клыками.
Я безмятежно, ну уж насколько получилось, пожала плечами:
– К сожалению, наша жизнь проста и понятна. Я – координатор, совсем скоро меня ждет… повышение. Займу должность личного помощника одного из руководителей крупной компании. Поэтому родители решили, что перед столь ответственным назначением неплохо бы хорошенько отдохнуть, а то когда еще придется. – Затем преданно посмотрела на Ровену. – Кузина работает в нашей семейной фирме. По примеру отца, занимается внутренней и внешней безопасностью. Благодаря ей, нас отпустили вдвоем в это дальнее путешествие.
– Да, я очень-очень хороший специалист по безопасности, – подтвердила Ровена, как бы невзначай проведя пальчиком по краю своего алого декольте, гипнотизируя Матео.
Райо откинулся на спинку кресла. Я нет-нет да поглядывала на его большие руки, расслабленно лежащие на подлокотниках: загорелая кожа, длинные сильные пальцы, выступающие вены и чуть заметные золотящиеся волоски на фалангах – все привлекало внимание. Опасные, смертельно опасные руки мужчины, привыкшего убивать… А мне упрямо хотелось думать, что именно эти красивые, истинно мужские руки привыкли защищать. Жаль, желания и реальность слишком редко совпадают.
Фальк аль Дан, переводя взгляд с одной из нас на другую, задумчиво протянул:
– Простите, хаи, вы на удивление разные сестры. Вы – абсолютные противоположности, словно кто-то специально задался целью показать миру две половинки, как у вас на Земле изображают: черное и белое.
Я напряглась, ощущая, как в животе словно пружина скручивается. А Ровена лишь усмехнулась, не скрывая своей циничной, раскованной натуры. Я понадеялась, что только мне удалось уловить ее острый, как бритва, оценивающий, изучающий взгляд, брошенный на Райо.
– Инь и ян? Возможно, вы правы, хой Фальк. Я – огонь, Эрика – вода, этакий журчащий горный ручеек, который предпочитает прятаться среди скал. Умница, красавица, скромница и труженица. Ей всего двадцать два, но она уже думает о пенсии. А как Эрика хорошо готовит – вы не представляете… вся в мамочку пошла, настоящая хозяюшка…
– Семья – это святое! – проскрежетала я, горло словно судорогой свело.
Видимо, кошка Ровена почуяла, что зашла на запретную территорию. Дальше продолжать не стоит – опасно. Да, внешне я – копия матери, хотя ей красота принесла лишения и боль. Готовить я действительно умею на зависть многим шеф-поварам, в меня эти умения вбивали с малых лет, причем буквально – кнутом. Поэтому готовить умею отлично, но – ненавижу!
Кузина встряхнулась и быстро сменила тему:
– Я люблю свою работу, жизнь, свободу и не переношу ограничений, хотя приходится мириться с некоторыми.
– Вы, хая, – настоящее пламя, в котором не страшно и сгореть, – улыбнулся ей Матео.
Рядом с моей рукой скользнула на стол ладонь Райо и замерла в сантиметре. Я даже ощутила тепло, исходившее от нее. Повернувшись к нему, вновь отметила, что была объектом наблюдения, и, вероятнее всего, пока меня нахваливали, мое напряжение не укрылось от него.
Этот удивительный клеранец поразил меня, спокойно сообщив:
– Вы не поверите, Эрика, но я тоже, скажем так, координатор. На службе правительства Клерана. Как и мои спутники, служу на благо Клерана.
– Ой, а на координатора вы совсем не похожи, – улыбнулась я, отбрасывая тени прошлого. – Больше на военного.
«Координатор» усмехнулся, качнул головой и русая прядка прикрыла его лоб, нарушив идеальную прическу.
– Нет, хая Эрика, к бравым службистам мы точно отношения не имеем. – Я кивнула, соглашаясь, но с собственными мыслями: к службистам и бравым уж точно не относятся! А Райо продолжил «откровения»: – Мы всего лишь энергетики, не более.
– Если судить по нашим энергетикам, да и большинства миров, где существуют частные подряды и компании, замечание «не более» и «всего лишь» преуменьшает ваше значение. Очень-очень. Скажу больше, мало соответствует истине, – развила тему кузина.
Клеранские «энергетики» почти синхронно приподняли брови, с некоторой иронией глядя на Ровену. Отвечать взялся Матео:
– Клеран – мономир с жестким территориальным делением на теры, как у вас по-разному называют области, края, республики. Терами управляют крулы. Уже очень давно создан единый крул – улан, или наша исполнительная и законодательная высшая власть. Давным-давно, еще перед выходом в космос, улан разделил частное и общественное. Любая энергия и внутренние подземные ресурсы Клерана и подчиненных нам колоний могут быть только общественными и нести пользу всему нашему миру, а не конкретным личностям. Поэтому, прекрасная хая, упоминание в отношении наших персон «всего лишь» и «не более» – абсолютно честно и уместно.
– Да, согласна, у многих есть подобные законы, а доходы делят в узком кругу, – желчно возразила Ровена.
– Самое суровое наказание на Клеране не за убийство, как у вас, землян, а за воровство общественного имущества. Это смертная казнь! – одним махом отмел сомнения шир Домак. – Так что поверьте, хая Ровена, в нашем мире умеют отделять свое от общего. И ни при каких обстоятельствах не смешивают эти два понятия.
– Как вам повезло, однако, – спокойно ответила моя старшая, но ее скепсис выдала кривоватая улыбка.
Поставив локоть на ручку кресла и подперев подбородок ладонью, я с огромным интересом слушала Матео. И как только за столом повисла тишина, не сдержала любопытства:
– Я читала, что Клеран – еще и жестко патриархальный мир. Права ваших женщин сильно ограничены. И…
Райо хмыкнул вместе с друзьями, но промолчал и отвечать опять выпало его другу:
– Да, Клеран – патриархальный мир. Вы правы. – Он придвинулся к Ровене и словно для нее одной, еще и склонившись к ней, пояснил: – Определенные правила поведения и ограничения у нас есть, но жестко… только в двух терах. Теры Шир и Аль уже очень давно свободны от предрассудков, наши женщины во многом имеют равные с мужчинами права…
– До замужества! – с очаровательной улыбкой припечатала Ровена и, приподняв бровь, ждала возражений, будучи абсолютно уверенной в сказанном.
– Да, до замужества, – согласился Матео шир Домак, улыбнувшись красотке собеседнице почти виновато. – Но все не так страшно, как, возможно, рассказывают о нас.
– Ваши политики и СМИ иногда раздувают факты, – проворчал Нофаль аль Мур, разговорам предпочитавший блюда.
– Политика делается грязными руками, – кивнула Ровена.
– Скорее – грязными языками, – поморщилась я.
– Особенности и нюансы политики способны оценить или принять как должное не все, – бесстрастно заметил Райо. – В политике, как в жизни, существуют свои правила, а также те, кто их нарушает, – нечистоплотные, подлецы и трусы.
– Да, играть по правилам нужно уметь, а уж выигрывать, соблюдая правила, может лишь истинный мастер, – блеснула я.
– Хая Эрика, вы точно уловили мою мысль, – тепло улыбнулся Райо, чуть наклонив голову к плечу, словно разделив со мной некий секрет.
– И куда вы направляетесь? – как бы между прочим поинтересовалась Ровена.
Мне показалось, Райо с явной неохотой разорвал наш зрительный контакт, мимолетно осмотрел зал и спокойно пояснил:
– Вы оказались правы, хаи, услугами «Вселенной радости» мы воспользовались, чтобы с комфортом добраться до Менестреля, там нас ждет другой транспорт. И работа, работа и еще раз работа. Увы, ничего даже отдаленно напоминающего ваше на редкость приятное общество.
– А мы летим на Фортан, наша остановка немного раньше Менестреля, – поделилась Ровена.
– Если не ошибаюсь, Фортан заключил соглашение с Земной Федерацией и перешел в ее юрисдикцию? – Райо словно припоминал несущественный факт.
– Наверное, – Ровена пожала плечами слишком равнодушно, на мой взгляд, даже безучастно. – Мы давно живем на Дагаве, о Земном союзе слышим из новостей. А на Фортан Эрику потянуло. Она недавно видела фильм о радужном водопаде и розовых слониках размером с собаку, вот и размечталась увидеть это… чудо.
Да уж, история про слоников сейчас, в компании четырех сурового вида, но таких обаятельных, привлекательных мужчин, показалась мне чудовищно глупой. От стыда и неловкости захотелось провалиться под пол, но я послушно промямлила, опустив глаза:
– Просто они такие милые… слоники… розовые, я в зоопарке видела больших серых, а тут – маленькие…
И заметила, как дергается пресс Райо, да и у Фалька, сидящего справа от меня, – оба старательно сдерживали смех. В этот момент раздался пронзительный звук, напоминающий свист, от которого Ровена и наши спутники передернулись и поморщились, а смуфы сразу завершили ужин, дружно отодвинули кресла и голубой волной хлынули на выход, не забывая пошуметь напоследок. Ага, значит, восемь часов, и стюард оказался прав: зал вот-вот опустеет.
Спустя минут пять ресторан почти обезлюдел. Музыку приглушили, официанты без лишней суеты убирали со столов. За нашим же столом с явным интимным подтекстом пикировались Ровена с Матео. Я нашла глазами указатель в туалет, извинилась и попыталась отодвинуть кресло, но попала в ловушку, устроенную смуфами – те заставили проход своими креслами и теперь, чтобы выбраться из-за стола, надо или перемахнуть через препятствие, или выйти со стороны Райо. Заметив мои метания, он привстал, но полностью отодвинуться тоже не смог, опасаясь опрокинуть соседние кресла, пришлось протискиваться мимо него.
И вот я, как ложка в ложке, ягодицами прижалась к паху Райо, его ладони легли на мою талию, и я в полной мере ощутила его возбуждение. От неожиданности замерла, а опомнившись, торопливо выскользнула, отметив, что возбуждение Райо усилилось и твердо уперлось мне в поясницу. Оказавшись на свободе, я рванула было прочь, но хоть плачь – волосы коварно запутались на одежде моего визави.
Райо предусмотрительно повернулся спиной к столу, чтобы не показать свое состояние, осторожно привлек меня к себе и с мягкой, совершенно необидной улыбкой легонько щелкнул по носу, тихонько сказав:
– Трусишка.
Пришлось, сгорая от смущения, стоять с ним лицом к лицу и ждать, когда он освободит мои волосы. Ну и попутно украдкой наблюдать за его лицом – выразительным, ярким, мужественным. Хотелось коснуться его твердого, выступающего подбородка, проверить, колючая ли там кожа от щетины или действительно такая же гладкая, как выглядит. Или провести кончиками пальцев по саусам, или хотя бы убрать упавшую на лоб русую прядку, которая касалась почти прямой, наверняка часто хмурившейся брови.
– Все, беги куда собралась, – неожиданно слишком запросто, по-свойски, практически нарушая правила, сказал Райо, посмотрев мне прямо в глаза.
И я, еще недавно считавшая себя холодной, расчетливой и прагматичной девушкой, которая никогда и ни за что не клюнет на подобные уловки, не потерпит бесцеремонности, не могла найти слов, чтобы поставить его на место, отстраниться или перевести неловкость в плоскость, нужную именно мне в этой щекотливой ситуации. Нет, я ощутила, как жар смущения обжег мои щеки, и попросту малодушно сбежала, спиной ощущая внимательный и очень опасный взгляд неординарного мужчины.
Стоя у зеркала в туалете, я настойчиво и строго пеняла себе, любимой: «Помни, за добротным фасадом часто скрывается разруха и плесень! Помни… помни… любовь – это страшно, больно!»
А припевом моим прагматичным мыслям звучали другие – накрепко въевшиеся слова отца, пробуждающие отголоски кошмаров и желчь: «Семья – это святое!»
* * *
– Сегодня решающий день, Птичка! – деловито объявила Ровена, прохаживаясь по каюте в прозрачной кружевной ночной сорочке.
– Кар, кар, кар… – с издевкой «согласилась» я, заставив ее резко затормозить и в недоумении глянуть на меня.
– Шуточки у тебя детские, – со злостью прошипела она. – А ведь ты уже давно не ребенок.
– Да и ты вроде, а все лезешь ко мне с этим дурацкими прозвищем, к себе его прилепи и радуйся, – ядовито предложила я.
Ровена подошла ко мне и несколько неприятных мгновений, немного нервируя, изучала мои глаза, словно в душу заглядывала.
– Ты похожа на ежика, такая лапусечка с виду, а тронь – и уколешь.
– Вот и не трогай, – пожала я плечами.
– Я много знаю о тебе…
