– Ну так леди ведь могут скинуться, – подбросила я герцогу замечательную идею. – Ладно, де Морсан не подойдет, вы ведь ее уже того. Как бы так поделикатнее выразиться… В общем, оприходовали наину, – добавила на свой страх и риск под заострившимся взглядом хальдага, приобретшим какую-то особую хищность и пугающую кровожадность. Как бы не передумал прямо сейчас и не пустил кровь мне. И тем не менее пасовать я не собиралась, поэтому продолжила с энтузиазмом: – Остальных невест, судя по имеющимся у меня данным, оприходовать вы еще не успели.
– Филиппа… – недобро протянул Истинный.
А я вдохновенно завершила:
– Поэтому Одель, Марлен и Винсенсия вполне могут пожертвовать своей чистой кровушкой во благо нашего всеми любимого Морсика.
Де Горт открыл было рот, явно собираясь возразить, но потом передумал, сощурился и пытливо спросил:
– А что же вы, леди Адельвейн? Почему себя не предлагаете? Какие-то проблемы с невинностью?
– Нет, нет, с невинностью все замечательно, – поспешила я заверить забеспокоившегося жениха. – Живет и здравствует. Можно сказать, процветает. – Поняв, что куда-то не туда себя завела, вернулась в нужное русло: – Но я не переношу вида крови. Вот совсем не переношу. К тому же я дочь, хм… Той-Чье-Имя-Нельзя-Называть. Мало ли какое воздействие окажет на вейра кровь хальдага и убитой вами нэймессы.
До этого момента я была уверена, что помрачнеть еще больше просто невозможно. Ан нет, оказалось, возможно. Де Горт так на меня зыркнул, что я едва от него не отпрыгнула, но быстро взяла себя в руки и храбро проговорила:
– Поэтому, чтобы Морсик жил и здравствовал, цвел и пахнул, предлагаю перед завтраком провести процедуру кровопускания. Могу одолжить вам кинжальчик. Что скажете? – Озвучив все свои прожекты, я с надеждой уставилась на герцога.
Секунду или две он молчал, а потом безжалостно сказал:
– Нет. Я не стану просить о таком своих невест.
Вот ведь чучело железное.
– Пойдемте завтракать, Филиппа.
Оторвавшись от стены, Стальной скрылся в коридоре, а я, шепотом пообещав Морсу, что все устрою, помчалась следом за этим бессердечным куском алюминия.
– Ну как это нет? То есть предлагаете Морсику продолжать страдать? Жестокий вы хальдаг!
– Не одна вы не переносите вида крови. Другим тоже может стать плохо. Что, если как раз в это время начнется второе испытание? Я не стану зря рисковать.
– Ну почему сразу «зря»? – возмутилась я и предложила еще один вариант: – Значит, попросите друга, того светловолосого лорда, который так любит улыбаться. Его невесты тоже пусть помогут нашей замечательной собаке. С каждой наины по капле – так и насобираем Морсику на лекарство.
– Его наины не подходят, – после недолгой паузы с неохотой выцедил из себя Мэдок.
А я от такого заявления даже с шага сбилась. Замерла и ошеломленно спросила:
– Что, все, что ли?
Вот ведь Стальной оприходователь!
– Матис просто очень ответственно подходит к выбору спутницы жизни, – вступился за друга, а заодно проявил мужскую солидарность Истинный.
– Двух спутниц жизни, – поправила я и укоризненно покачала головой: – А что же вы тогда так халатно относитесь к этому вопросу?
Меня подхватили под локоток и, притянув к себе, жарко прошептали на ушко:
– Если я начну относиться к этому вопросу серьезно, в ближайшие дни вам не придется по ночам страдать одиночеством, Филиппа.
Ну вот куда его понесло?
– Вообще-то я имела в виду других леди, – заметила, отстраняясь от Стального, и первой шагнула на лестницу. – Наин под номерами два, три и четыре. Впрочем, обождите! Серьезно начнете относиться уже после того, как я позаимствую у них немного живительного эликсира.
– Филиппа… – Истинный закатил глаза, при этом еще и фыркнул.
– Лучше не фыркайте, а скажите, в каком виде нужно давать вейру кровь наины? В виде укольчика, как соус для мяса или, может, просто в первозданном состоянии – немного плеснуть жидкости в миску?
– На ее основе готовят зелье.
– Значит, оздоровительный декокт, – пришла я к выводу.
– Но вы ничего готовить не будете, – обломал кайф де Горт.
Еще и глазами сверкнул так, что я сразу поняла: в открытую действовать не получится. Этот баран упертый продолжит стоять на своем, я только зря время с ним потеряю. Значит, пойдем окольными путями.
– Как будет угодно вашему всемогуществу, – согласилась я и даже голову опустила, делая вид, что с вердиктом смирилась.
Отчего герцог снова подозрительно сощурился.
– Филиппа…
– Я все равно не умею готовить зелья. Я ведь не маг и не лекарь.
– Вот и не забывайте об этом. Лучше побольше отдыхайте и настраивайтесь на следующее испытание. И не забивайте себе голову ерундой.
А ведь и правда: своему творению хальдаг передал все самое лучшее, оставив себе исключительно наихудшее.
За завтраком царило напряжение. Впрочем, оно царило и за ужинами, и за обедами. Каждая из нас интуитивно ждала, что вот сейчас начнется вторая серия кошмарного сериала, но сериал все не начинался.
Продолжалась рекламная пауза.
– Ваше всемогущество, – оторвав от тарелки взгляд, робко проговорила Одель, – мы очень ценим вашу заботу, но, может, вы разрешите нам немного развеяться? Мы здесь взаперти просто с ума сходим.
– Завтра в оперном театре Ладерры состоится премьера постановки «Асави Аделхейда III», – с надеждой подхватила Винсенсия.
– И нам бы очень хотелось на ней побывать, – вставила Паулина, отчаянно хлопая ресницами.
Хальдаг привычно нахмурился, но выдавать свое категоричное «нет» не спешил. Помолчал недолго, а потом проговорил:
– Хорошо, я постараюсь достать билеты.
Ого! Значит, как пожертвовать для вейра сотней-другой миллилитров крови, так нет, ни в коем разе, а в театр, получается, пожалуйста. Одной наине мы бессовестно отказываем, а прихотям других потакаем.
Ну вот как это называется? Хальгадство самое настоящее.
– А еще… – это уже вступила в вымогательский разговор леди ле Фэй, – нам бы очень хотелось отправиться на прогулку по столице – говорят, в преддверии Вьюжных праздников она преображается, становится сказочной.
– И заглянуть в салон мадам Луабен, недавно открывшийся в центре Ладерры, – проворковала первая наина.
– О нем в последнее время ходит столько интригующих слухов! – мечтательно выдохнула Одель. Даже глаза закатила в экстазе, предвкушающем бурный шопинг, после чего обеспокоенно добавила: – К тому же у нашей дорогой Ли совсем нет украшений. А леди в театре без драгоценностей…
Наина скорбно поджала пухлые губки и устремила свой ангельский взгляд на его всемогущество.
В общем, герцога после непродолжительной осады взяли штурмом, не оставив ему даже малейшего шанса отбиться. Недолго похмурившись, он согласился сопроводить нас на прогулку, смирился с неизбежным и неотвратимым.
Я была только рада такому повороту. Во-первых, девочки правы, развеяться нам и на самом деле не помешает. Во-вторых, во время приступа шопоголизма можно будет поговорить о Морсе и напомнить, что леди и благотворительность просто обязаны пребывать в полнейшей гармонии.
После завтрака мы шустро облачились в подбитые мехом плащи, вооружились теплыми перчатками и муфтами и, пребывая в приподнятом настроении, загрузились в кареты.
На этот раз кроме его всемогущества нас сопровождали трое всадников – нанятая хальдагом охрана. Де Горт и здесь предпочел подстраховаться. Благо в этот раз он выбрал себе в спутницы Марлен и Одель, оставив меня с Полькой и Винси.
Не успела наша карета выкатиться за ворота готичного дома, как я, подавшись вперед, прямо спросила:
– Признайся, Винсенсия, ты ведь пока еще девственница?
Сказать, что леди от моего вопроса пришла в замешательство, – это ничего не сказать. Сначала она вспыхнула, потом побледнела, после чего прижала ладошку к губам, словно я произнесла какое-то святотатство, и ахнула:
– Филиппа! Спрашивать о таком неприлично!
Нашла время строить из себя кисейную барышню.
– Мы живем под одной крышей; можно сказать, делим одного мужчину. Да у нас почти шве… шваррова семья. Шварры ведь тоже живут такими вот стаями. А вы что, не знали? А нам в обители рассказывали. Ну да ладно… Это я к чему? Ах да! К тому, что мы с вами уже почти сроднились. Правда, Паулина?
В ответ рыжая выразительно фыркнула, как бы говоря, что ни с одной из нас она родниться не собирается и все мы в жизни де Горта – явление временное, а вот она – величина постоянная.
– А почему ты не спрашиваешь о таком у Паулины? – снова ушла от ответа Винсенсия, что натолкнуло меня на очень нехорошие подозрения.
– С леди де Марлен все и так уже давно ясно, а вот ты для меня в этом плане пока еще темная лошадка. Ну же, давай признавайся, – подбодрила зеленоглазку.
– Конечно же я невинна! – после непродолжительной паузы воскликнула она, отводя взгляд к пейзажу за окном.
Заснеженная улочка, разрисованные морозом стекла, придорожные сугробы, искрящиеся на солнце… Зима в Харрасе была в самом разгаре и, если вспомнить о Вьюжных праздниках, о которых упоминала за завтраком Марлен, получается, что не за горами празднование Нового года по-шваррски. Ну, то есть по-шаресски.
Интересно, здесь тоже ставят елки и в полночь ждут появления Деда Мороза?
Но, кажется, я немного отвлеклась, засмотревшись на идиллическую картину тихого зимнего утра.
– Ну, раз невинна, значит, ты не откажешься пожертвовать несколькими каплями крови для нашего обожаемого Морсика.
С минуту или две вторая наина энергично хлопала ресницами, после чего фыркнула, совсем как Паулина:
– Что за глупости иногда приходят тебе в голову, Филиппа!
Неправильный ответ.
– Это не глупости, а желание помочь бедному догу. Он мучается, страдает, а кровь еще оставшихся в девицах наин нашего господина поможет ему выздороветь. Поля пролетает, она уже совершенно бесполезна как источник жизненно необходимого элемента. Другое дело ты, Винси.
– Если такая сердобольная, почему же не пожертвуешь собственной кровью? – ехидно заметила де Морсан, морщась, как высушенная лимонная кожура.
– А у меня мама нэймесса, и неизвестно, какое воздействие мои жидкости окажут на вейра, – отбила я пас и выжидающе посмотрела на Винсенсию: – Ну так что? Сделаешь для нашей любимой собачки доброе дело?
– Я… я… Я очень слабею от потери крови! Вот! – выдала Тиссон совершенно идиотский, на мой взгляд, аргумент. – Даже если каплю потеряю, сразу в обморок падаю.
– Да ты что! – Я округлила глаза, борясь с желанием процитировать Морока: «Все с вами ясно» и стукнуть девицу по голове муфтой.
– Да, да, все так, – часто кивая, затрясла она каштановыми кудрями. – А ведь вот-вот начнется испытание, а я и без того еще не отошла от злоключений в Зачарованном лесу. Так слаба, так слаба.
В общем, коза.
– Ну ты бы хоть помогла. – Я перевела хмурый взгляд на Паучиху, страшно разочарованная второй наиной. – Вообще-то он защищал и тебя.
– А что я могу сделать? – насупилась рыжая. – Разве только подержать ее, пока ты будешь кровь из нее цедить…
От такого предложения Винсенсия уже не побледнела, а посерела, вжалась в угол кареты и принялась нервно сдергивать с пальцев перчатку, чтобы потом напялить ее обратно.
– Оставим это в качестве запасного варианта, – решила я не впадать в крайности и велела первой наине: – Поможешь, значит, с Марлен и Одель. Хоть у кого-то в нашей пятерке должна же быть совесть.
К чести Паулины, она не стала артачиться, молча кивнула и отвернулась к окну. Я тоже решила последовать ее примеру (потому что на трусиху Винсенсию совсем смотреть не хотелось) и сосредоточилась на столичных пейзажах. А они оказались такими, что просто дух захватывало.
Чем ближе мы подъезжали к центру Ладерры, тем ярче и наряднее она становилась. Дома с черепичными крышами под пышными шапками снега были украшены волшебными гирляндами, искрящимися узорами, ниспадавшими с подоконников и карнизов. На площадях играла веселая музыка. На одной ярмарка была в самом разгаре; почти все свободное пространство другой занял каток, на котором, визжа и громко смеясь, резвилась детвора.
Здесь даже имелся парк с аттракционами, правда, мне мало что удалось разглядеть за высокими коваными воротами. Значит, не такие уж они тут средневековые и, возможно, жить в этом мире не так уж и плохо. Если ты не без пяти минут чудовище.
На этой мысли я немного сникла, но тут же заставила себя вернуться в праздничную реальность и до самого бутика, который так жаждали посетить наины, любовалась столицей с ее маленькими улочками, тихими скверами и шумными площадями, будто сошедшими с рождественских открыток.
Наверняка вечером в центре города уровень красоты будет зашкаливать, но вечером мы будем сидеть дома. Двойную вылазку де Горт нам точно не позволит.
Вскоре карета остановилась возле магазина с мятного цвета вывеской. «Салон мадам Луабен» гласила размашистая, витиеватая, отливавшая золотом надпись. В витринах красовались манекены в пышных платьях, внизу пестрели шляпки, сумочки и перчатки. При виде всего этого многообразия глаза у де Гортовых невест загорелись, как горели у Морса до стычки со злосчастным волком.
Морсик…
Окинув витрины жадным взглядом, Паулина и бессовестная вторая наина выскочили из кареты, даже не дожидаясь помощи от герцога.
– Хочу примерить вон то, с персикового цвета воланами! – сразу застолбила для себя один из нарядов рыжая.
– А я вот это из зеленого атласа. Оно идеально подойдет к цвету моих глаз и подчеркнет белизну кожи! – тоже не растерялась Винсенсия.
Выбравшись из кареты, я подошла к герцогу, у которого глаза, в отличие от его невест, и не думали вспыхивать лазерными прицелами. Да и в общем вид у него был, я бы сказала, слегка болезненный. Не то в карете укачало, не то от перспективы проторчать добрых два часа в магазине с тряпками начало подташнивать.
Бросив по сторонам взгляд, я решила спасти хальдага от жестокой пытки, а себя от его нежеланного присутствия.
– Ваше всемогущество, вы только посмотрите! Здесь и таверна имеется, прямо через дорогу. С виду очень даже приличная. Пока мы будем расслабляться в салоне мадам, вы можете расслабиться там.
– С каких это пор вы стали обо мне беспокоиться, леди Адельвейн? – с концентрированной иронией в голосе спросил де Горт.
– В обязанности каждой хорошей наины входит забота о своем господине, – продекламировала я, почти в рифму.
– И это тоже в любовном романе вычитали?
