Продержаться в таком аварийном комплекте можно было недолго. Зато в нем никакой Гриди не страшен. По крайней мере так Лике и ее одноклассникам объяснял инструктор на уроках ОБЖ. Уроки ОБЖ Лика очень любила, потому что далеко не все предметы вели у нее настоящие живые учителя.
– Вы и так для Гриди невкусные, а в таком виде вдвойне, – заверил ребят инструктор. – Компьютеров у вас нет, из источников энергии – только батарейка рации и аварийного маяка. Для Гриди это мелочь, не заслуживающая внимания. Смело включайте, как только убедились, что не контактируете с пораженным объектом. И вас обязательно подберут.
Лика тогда подумала, что он просто не хочет их пугать, и с сомнением спросила:
– А кто нас подберет?
– Команда спасения. – Инструктор посмотрел на Лику очень внимательно. – Если Гриди объявится, я тоже в ней буду. И я без вас отсюда точно не улечу. Лучше обратите внимание на специальные вставки-гармошки на коленях, локтях и на поясе. С их помощью можно отрегулировать ваш скафандр по росту.
Лика потрогала рукой смотровое стекло верхнего скафандра. Свернувшись калачиком, она уместилась между стопками аварийных комплектов и с тревогой поглядывала на незакрепленный край тента, из-под которого пробивался мелькающий свет. У Дина-то в соседней вагонетке наверняка все в порядке. А у Лики от волнения шнурок выскользнул из рук. Мало того что тележка с аварийными скафандрами и Ликой подозрительно переполнилась, так еще и груз должным образом не привязан.
Впереди что-то зашипело и заскрипело, раздались голоса. Притормозивший мини-поезд снова задребезжал, защелкал и покатился через шлюз. Кто-то ругался вслух. Сзади механически простонал и бухнул внутренний люк. Вагонетка проехала вперед, щелкая все реже и реже, и с громким лязгом ткнулась в хвост предыдущего мини-поезда. Удар был чувствительный. Лика чуть не ободрала щеку о жесткую гармошку скафандра.
А потом наступила тишина. Совсем не такая, как на Станции. Мертвая. Шипящая временной системой подачи воздуха. Пустая и гулкая.
В этой тишине Лике казалось, что вокруг ходит кто-то из техников, топая магнитными ботинками.
– Лика, ты здесь? Чего не вылезаешь? – спросил Дин и легонько стукнул по вагонетке.
Она вздрогнула, откинула край брезента и спрыгнула на пол.
– Ой. Сила тяжести меньше, чем у нас. И… темно! Ух ты…
Цепочка вагонеток с оборудованием терялась в полумраке аллеи. Вокруг в тусклом освещении раскинулся заколдованный лес. За то время, что биостанция проработала в автоматическом режиме, оранжерея превратилась в настоящие джунгли. Больные джунгли. Местами кусты и деревца вымахали до потолка, а местами высохли до состояния мумий. Белковые блоки, похожие на большие пудинги, торчавшие из подсохших емкостей с питательным раствором, покрылись толстой коркой. Их, наверное, придется выбросить.
Лика постучала костяшками пальцев по жесткой корке и посмотрела на красную маркировку на стене. «Сегмент PL?16/15, станция «Антарес». Да уж, не повезло сегменту. Но блоки все-таки не так жалко, как живые растения.
Дин подошел к ближайшему мумифицированному участку и отломил хрусткую веточку.
– Наверное, система полива плохо работала. А починить некому. Вон там вроде все нормально, – он кивнул на соседний участок, где подрагивали листьями живые заросли.
– Дин… А тут точно никого нет? – спросила Лика, невольно понизила голос и оглянулась.
– Точно. Сейчас даже у шлюза никого нет. Я проверял. Техники партию груза отправляют и уходят новую собирать. Так что вылезем обратно – никто не заметит.
– А Гриди? – совсем тихо спросила Лика. – Колесо – это же не мертвая станция. Она работала в пространстве, когда ее нашли. Вдруг он до нее добрался раньше наших разведчиков? И притаился.
– Гриди бы тут все съел и переварил сто раз.
– А если он маленький? Как тот, самый первый, который на астероиде исследовательский челнок заразил? Он тоже почти полгода спал. Сначала только компьютеры немного глючили, а потом вся нейросеть отключилась, когда челнок к базовому кораблю причалил…
– Нет здесь никакого Гриди. Иначе бы Колесо не запустили.
– Вот он как раз эту энергию сейчас ест и постепенно просыпается.
– Не пойдешь со мной ось смотреть? – прищурился Дин.
– Я просто так спросила.
Лика вздохнула и расправила плечи.
Они включили фонарики, теряя вес, прошли к центру Колеса, где был переход внутрь оси, подобный тому, через который с противоположной стороны закатывали оборудование, и, подтянувшись за скобы, заглянули внутрь длинного коридора.
Честно говоря, Лика думала, что будет интереснее. Единственное, что показалось ребятам необычным, – это продолжение оранжереи. На потолке ветвились и переплетались стебли растений, которые хорошо себя чувствовали в условиях невесомости. В ботанике в отличие от физики Лика была не очень сильна. Она опознала только кустики генно-модифицированной жимолости.
Собственная линия освещения здесь едва теплилась, фонарики оказались не лишними. Вдоль прохода располагались двери и люки, ведущие в лаборатории и мини-цеха обработки. Длинный коридор в дальнем конце упирался в тяжелые двери, за которыми скрывалась пультовая локатора. Все это Лика и Дин сто раз видели. Они покувыркались в невесомости, полосуя поблекшую зелень и унылые стены яркими лучами фонариков, и вернулись в оранжерею, где благодаря вращению Колеса была сила тяжести.
Дин нашел странные пальмы. Срастаясь стволами, они образовывали невысокие арки, на которых росли зонтики листьев. Пальмы выглядели скорее не как деревья, а как какое-то строение или причудливый волосатый забор. Лика с Дином немного поспорили – кокосовые они или банановые. В оранжерее еще было слишком холодно и темно, деревья не плодоносили. Пожелтевшие листья на ощупь оказались жесткими, как пластик.
– Как думаешь, оживут? – спросил Дин. – Их же специально для космоса выводили. Помнишь, наши биологи говорили, что некоторые сорта впадают в анабиоз, как амфибии?
– Не знаю. Но здорово, если оживут.
– А это что?
Дин присел на корточки. Лика подошла ближе. В зернистом грунте, больше похожем на грязный снег, прямо у низкого столбика системы контроля лежал плотный белесый шар. Он выглядел туго надутым. От него к пальмам вдоль толстого силового кабеля протянулись липкие нити.
У Лики словно что-то оборвалось внутри.
Гриди, который научился!
Сообразил, что информация и ее вместилище – это не только мертвая материя, нейросети станций, компьютеры и базы данных. Если Гриди понял, что люди, растения и все биологические структуры – это тоже своего рода компьютеры, он превратит в Гриди все, что попадется на пути.
Дин поднялся, взял Лику за руку, и, затаив дыхание, они пятились вдвоем, пока Дин не уперся спиной в волосатый ствол арочной пальмы.
– Он сидит на источнике энергии, – прошептала Лика. – Раз растения не умерли, значит, все это время система контроля работала в режиме экономии.
– Слаботочка, – так же шепотом откликнулся Дин. – Ему этого мало, он ждет. Как только дадут энергию, дотянется до пальм…
– Бежим на Станцию! – взвизгнула Лика.
Дин бросился за ней, обогнал ее у вагонеток, вдруг резко затормозил и снова схватил ее за руку, вынуждая перейти с бега на шаг.
– Стой! Лишка, стой. А вдруг мы уже заражены? Мы притащим его с собой! Нам с тобой нельзя на Станцию. Нельзя домой, понимаешь?!
– Нам нельзя домой, – эхом повторила Лика, остановилась, представила, как мама утром приходит с дежурства, и всхлипнула. – Ненавижу этого био-Гриди! Урод.
– Давай отключим аллею от системы контроля, чтоб ему жрать нечего было, – зло сказал Дин. – Тогда до пальм он еще не скоро доползет.
– А потом? – Лика сквозь слезы посмотрела на напарника.
– Не знаю. Поищем рацию, не подключенную к сети Станции, чтобы всех предупредить.
– Передающая антенна, – тихо подсказала Лика и вытерла слезы.
– Да, если она работает, оттуда нас точно услышат, – ответил Дин как можно увереннее.
Но дрожащая Лика качнула головой.
– Если она работает… Мы его грохнем, Дин.
– Э?э… Как это?
– Как жареную крысу! – выкрикнула Лика и сжала кулаки. – Подойдет любой материал, проводящий ток. Металл… Не знаю… Любой проводник! Найдем и сделаем ему ловушку.
Лика сунула нос в ближайшую вагонетку. Не то! Она побежала вдоль длинного поезда, периодически подтягиваясь на руках и заглядывая внутрь контейнеров.
– Лика, смотри, что я нашел! Подойдет?
Дин показал тяжелый баллон, похожий на огнетушитель.
«Металлизированное покрытие. Не направлять распылитель на людей и животных» – гласила этикетка.
– То, что надо, – кивнула Лика.
Пальмовую аллею они обесточили в два счета, перерубив кабель, идущий к столбику контроля. Белесый шар превратили в ком из оплывшей толстой фольги, израсходовав на него почти весь баллон.
Дин протянул Лике сложенный аварийный скафандр. У скафа имелась лямка, тащить его все равно было неудобно, но ведь неизвестно, что там с воздухом в закрытой пультовой локатора. Второй скафандр Дин взял себе.
Они снова нырнули в полутемный коридор оси Колеса. Только теперь им было не до игр в запретной невесомости. Цепляясь за скобы, Дин с Ликой пролетели по коридору, как два неуклюжих метеора.
Люк, ведущий в пульт управления, открывался вручную, с ним пришлось повозиться. Пультовая выглядела жутковато. Здесь не горел даже тот жидкий дежурный свет, который освещал другие помещения.
В свете фонариков бликовали плоские прямоугольники экранов и сенсорные панели управления. В противоположном конце тесного шестиугольного помещения со сглаженными углами виднелся наглухо закрытый люк стыковочного устройства. Там поблескивала табличка «Дополнительный стыковочный узел. Не открывать при выключенной сигнализации. Дождитесь команды «Красный код» и звукового оповещения».
– Автономное питание, – прочитал Дин, повиснув у стены возле пульта. – В случае аварии сорвать пломбу.
– Давай, – выдохнула Лика.
– Ничего себе, сорвать. Попробуй отдери! А если бы тут и в самом деле была авария, и по всем коридорам плазма текла… – пропыхтел Дин.
Наконец что-то громко треснуло, он врезал кулаком по красной кнопке и по инерции отлетел от стены.
Вслед за коротким металлическим вздохом включился верхний свет, заставив Лику зажмуриться. Включился гукающий звук сигнализации.
– Внимание. Автономное энергоснабжение. Время передачи ограничено. Внимание. Автономное энергоснабжение… – заговорил механический голос.
Экраны и панели управления вспыхнули, как елочные гирлянды.
– Получилось! Лика, давай в кресла сядем, иначе так и будем от каждого тычка по всей пультовой летать.
Они пристегнулись в креслах операторов.
– Я знаю только, как SOS отправить, – признался Дин.
– И я. Нас тоже на ОБЖ учили, – сказала Лика. – Сейчас кое-кто из инопланетян у нас получит сигнал бедствия… Ой! – Она посмотрела на монитор, где предлагалось ввести координаты. – Как ему объяснить, что надо прицелиться в Колесо, а не в космос?
– Там была маркировка сегмента. Вводи, я запомнил: GV?22/14, станция «Антарес».
– «Антарес» – красивое название. Никогда не буду ее больше Колесом обзывать, – вздохнула Лика.
«Подготовка к работе. Наведение. Недопустимо близкая дистанция. Подтвердите».
«Продолжить», – нажала Лика.
По пультовой прошла тяжкая дрожь, что-то басовито загудело. Огромная передающая антенна над головой пришла в движение, разворачиваясь под нехарактерным углом и наводясь на вращающееся Колесо.
– Антенна сейчас излучает? – уточнил Дин.
– Еще нет. Прицеливается. Вот как прицелится, сразу даст электромагнитный импульс. Он проникнет сквозь корпус станции в наш шар из металла, био-Гриди разогреется там и взорвется.
– Как яйцо в микроволновке!
– Вот именно!
– Как, говоришь, это называется, Лишка?
– Индукционный нагрев. Двенадцатый вопрос теста. Я с ним два дня мучилась.
– Круто! – сказал Дин.
Бумм!
Нижний край антенны уперся в корпус пультовой и со щелчком встал на фиксаторы.
«Начать передачу сигнала?»
– Лика, давай! Ты что?!
Лика уже поднесла палец к сенсорной панели и вдруг отдернула руку.
– Нет. Нет! Корпус Колеса «Антареса» может сработать как клетка Фарадея! Рассеять наше излучение. Гриди ничего не достанется, все в стороны растечется! Сейчас…
– Внимание. Автономное энергоснабжение. Время передачи ограничено. Внимание. Автономное энергоснабжение. Время передачи ограничено… – снова заговорил механический голос.
– Дин! Нам нужен модулированный сигнал! Чтобы корпус станции его не спас – этого инопланетного урода. Сейчас… Да где же оно?!
– Вот! «Модулированное излучение». Это?
– Да!
– Все, есть! Колесо сделало почти полный оборот! Лика! Жми!
«Готов к работе. Начать передачу?»
– Да! – крикнула Лика и изо всех сил прижала палец к вспыхнувшему зеленым сенсорному окошку.
Передающая антенна выдала электромагнитный импульс. Откуда-то из коридора донесся глухой хлопок, кресло, к которому Лика была пристегнута не вплотную, чувствительно стукнуло ее пониже спины.
