Я была способна различать такие тонкости ароматов, которые, казалось, никогда прежде не смогла бы даже запомнить. Но сейчас стоило вдохнуть, как мозг сам подсказывал, что разливалось вокруг.
Впрочем, рядом с мастером мой мозг почти совсем не работал. Лишь крохотными остатками разума я понимала, что прямо сейчас обязана приступить к заданию, не показав, как сильно повлиял на меня его укус.
Иначе мне было бы очень стыдно.
А все потому, что у приключившегося со мной эротического эффекта было две возможных причины.
Первая: Астариен прекрасно знал, что творит, и действительно отлично управлял своим ядом. Тогда выходило, что он сознательно пытался довести меня безумия, до нестерпимой жажды его ласк и поцелуев. И теперь просто ждал, что я накинусь на него, как дикая кошка…
Понятия не имею, зачем ему это было. Может, чтобы доказать мне что-то. А может, чтобы усмехнуться и унизить.
Одно предположение было страшнее другого.
Но была и другая возможная причина того, что яд снова стал афродизиаком. Астариен не предполагал подобного эффекта, и все это вышло случайно…
Мне тяжело было думать, почему все так, а не иначе. При любой из этих двух причин я обязана была сохранять невозмутимость. Либо чтобы утереть ему нос, либо чтобы не акцентировать внимание на его хваленых выдержке и мастерстве, таинственно давших сбой.
А потому, когда клыки льесмирая осторожно покинули мою шею, мужские руки мягко распахнулись, словно боялись, что я упаду, я тут же отошла на шаг в сторону.
Дыхание застряло в горле, я старалась вовсе не двигаться без необходимости. Руки стиснулись в кулаки, челюсти сжались, словно в спазме. Меня лихорадило. И больше всего на свете я старалась не втянуть случайно ещё одну дозу терпко-сладкого запаха Багрового змея.
Я даже не особенно заметила, что в помещении словно стало чуть светлее, хотя на самом деле мастер и свет не включал, и не раскрывал шторы. Просто я стала самую малость лучше видеть в темноте.
На негнущихся ногах я прошла к краю стола и протянула руку к маске, что лежала на краю. Теперь, чтобы все было честно, мне стоило ее надеть.
Я не дышала так долго, как могла. Все тело горело, а я совершенно серьёзно хотела все бросить и начать умолять собственного преподавателя, чтобы он меня поцеловал. И к гессайлахам все будущее! Лишь бы он хотя бы один вечер был рядом!
Согласился бы он на такое предложение?
Лучше даже не думать.
Я держалась из последних сил. Трясущимися пальцами завязала веревочки на затылке и лишь затем больше не выдержала и выдохнула.
И в тот же миг, словно ураган, ко мне со спины подлетел Багровый змей, шурша огромным хвостом, отблескивающим во тьме кроваво-золотыми всполохами. Он обхватил меня за плечи, развернув к себе, а в следующий миг стиснул пальцами мой подбородок, заставив посмотреть в свои глаза.
В свои потрясающие глаза, горящие, словно алые звёзды, поделенные пополам вертикальным зрачком.
У него опять были вертикальные зрачки.
– Какого хекша происходит? – прошипел он сквозь зубы, а затем, плотно сжав губы, втянул воздух возле моего лба.
На короткое мгновение я ощутила, как по мне сперва скользнул кончик его носа, а затем губы.
Меня начала бить крупная дрожь. Я невольно приподняла голову, заглядывая в его глаза с каким-то темным остервенением, с надеждой увидеть там что-то, имя чему я сама не могла назвать.
Астариен поймал мой взгляд, и его глаза широко раскрылись. Мышцы на теле напряглись, а небольшая цепочка на груди призывно звякнула.
Я опустила на нее взгляд, как завороженная, рассматривая крупные кольца-звенья нестандартного плетения и всего пару камней между ними.
А ведь мираи обожали драгоценности!
Я протянула руку к цепочке, не в силах сопротивляться влечению, которое жгло меня изнутри. Затем глубоко вздохнула, когда пальцы коснулись сперва одного алого звена, а следом – горячей кожи Астариена.
Мастер ядов следил за мной, не отрываясь. И как только я дотронулась до него, дернулся, будто от удара. Он в тот же миг перехватил мою руку, вновь обжигая бешеным, удивлённым до невозможности вниманием.
А я чувствовала, что вот-вот упаду в обморок.
Мастеру не стоило находиться рядом со мной так близко. Может, я и смогла бы сделать безразличный вид, стой он хотя бы в десятке шагов в стороне. Но теперь я словно окончательно потеряла связь с реальностью, чувствуя лишь, как отчаянно пульсирует кровь в ушах, груди…
…между бедер, которые хотелось сжать хоть немного сильнее…
– Яд остался афродизиаком, – хрипло выдохнул Багровый змей, и его громадный хвост чуть нервно дернулся. Словно… его хозяин был в бешенстве. – Какого хекша это произошло?
Это был даже не вопрос, а рычащее возмущение, смешанное с чем-то ещё, чего я не могла понять.
Вот и ответ на мой вопрос. Астариен не знал, что укус будет иметь подобный эффект.
В следующий миг он отпустил меня так резко, словно должен был сделать это уже давно. Он буквально оторвал руки от меня, с какой-то смесью изумления и ужаса взглянув на собственные ладони, а затем сжав их в кулаки.
А через секунду он уже отвернулся, и я увидела его огромную обнаженную спину, переливающуюся изгибами мышц.
– Наш урок закончен, – почти прорычал он. – Я дам тебе противоядие, и ты отправишься к себе немедленно.
– Нет! – воскликнула я, подлетая к нему сзади и кладя руки на горячую кожу.
Сердце ударило по ребрам.
Мастер ядов повернулся ко мне так быстро, словно это его обжигали мои прикосновения, а не наоборот. Он перехватил мои запястья, притянув к себе, и с возмущением взглянул мне в глаза. А затем сказал нечто, что едва не убило меня на месте:
– Ты ненормальная? Нимфоманка? На этот эффект ты и рассчитывала, когда шла сюда?
– Что? – ахнула я, глядя на него снизу вверх и, несмотря на его злость, все равно сходя с ума от его близости. Это было странно – бояться и желать одновременно. – Нет!
– Тогда что происходит? – прорычал он, вглядываясь в мое лицо каким-то безумным взглядом. – Яд не должен был подействовать так… так же, как в первый раз. Я контролировал его. Ты предполагала подобный исход?
– Нет, я же сказала, что нет! – воскликнула я, на секунду прикрывая глаза, когда его большой палец вдруг скользнул по моему запястью.
Кожа стала настолько чувствительной, будто ее и не было вовсе. Я чувствовала себя голой.
А когда снова открыла глаза, заметила, как Багровый змей через силу втянул воздух сквозь плотно сжатые зубы и нахмурился. Только его взгляд оставался горячим, как алое солнце.
Он осторожно отпустил мое запястье, словно это могло меня поранить.
А я краем воспалённого сознания отметила, что в мастере ядов каким-то удивительным образом сочетались ярость дикого зверя и почти ласковая бережность и мягкость, когда он касался меня. Словно он чудовищно злился, но каждое его движение было выверено до мелочей ради того, чтобы ненароком не навредить мне.
– Почему ты отказываешься от противоядия? Собираешься терпеть яд? – сквозь зубы спросил он.
– Я должна выполнить ваше задание, и я это сделаю, – дрожащим голосом ответила, пряча руки за спиной и опуская взгляд.
Чем дольше я смотрела на него, на его удивительное лицо с резкими, почти острыми чертами, на смуглую шею с выступающими венами, по которым хотелось пройтись языком, тем сильнее меня захватывала удушливая жажда его прикосновений. Я понимала, что вот-вот просто не смогу больше терпеть.
Поэтому я стала разглядывать ромбовидные каменные плиты пола лаборатории, ища в разноцветных узорах какой-то смысл.
– Если ты готова это терпеть, – выдохнул льесмирай, и на короткий миг мне показалось, что в его голосе скользнули хриплые нотки, но почти сразу он снова стал ядовито-холодным, – то ты ненормальная. Но почему я должен этому потворствовать?
Я сжала руки за спиной, чувствуя, как ногти входят в кожу.
– Не должны, – покачала головой я. – Но вы дали слово. А я пока что не провалила ваше задание.
Льесмирай негромко вздохнул, а мой взгляд продолжал блуждать по ромбикам на полу. Однако в какой-то миг краем глаза я заметила, как дернулась мужская рука с розовато-алым перстнем, словно Астариен хотел прикоснуться ко мне. Но в следующий миг мужчина резко развернулся, и мне стал виден лишь его огромный багрово-золотой хвост.
Я попыталась проглотить внезапно возникший ком в горле.
Меня всегда пугали змеи, а здесь, в центре Шейсары, хвосты мираев вызывали дрожь в холодеющем от страха теле. Но сегодня впервые в жизни, несмотря на сковавший мышцы ужас, я подумала, что очень хочу прикоснуться к хвосту Астариена. Осторожно, может быть совсем чуть-чуть… незаметно провести пальцами по маленьким сверкающим чешуйкам…
Стоило представить, как я это делаю, как грудную клетку сдавило невидимыми цепями, но при этом в животе будто просыпались раскаленные угли.
– Что ж, раз я дал слово, значит, приступай, – в это время раздражённо бросил змей, уперев мощные руки в стол, так и не повернувшись ко мне. И прямо сейчас я могла видеть, лишь как мышцы на его широкой спине перекатываются под гладкой кожей с выступающими лопатками.
Пришлось снова отвернуться и двинуться к растениям.
– И не забудь повязку! – прорычал он, заставив меня подскочить от неожиданности.
– Конечно, – выдохнула я, стараясь скрыть дрожь в руках.
Выходило, конечно, плохо. Тем более теперь, когда Астариен знал, что со мной происходит. Я бы даже сказала, что от этого было особенно стыдно!
Завязав глаза и быстро пройдясь вдоль стола с растениями, я обнаружила лестреллу почти сразу. Лишь один раз задержалась возле другого экземпляра, который был подозрительно похож на мой объект поиска.
Однако, в итоге отбросив сомнения, я ткнула пальцем в растение и отошла на шаг назад.
– Это лестрелла, – проговорила тихим охрипшим голосом.
На большее сил уже не хватало. Я мечтала оказаться в своей комнате и залечь в ледяную ванну часов на десять. А может, зарыться под одеяло с головой и там представлять то, чего на самом деле никогда не произойдет.
Скорее всего, второй вариант был гораздо более реален.
– Верно, – коротко бросил Багровый змей, но в его голосе я не услышала удовлетворения. Словно он опять был чем-то недоволен!
Да как вообще можно угодить этому мужчине?
В голове тут же вспыхнула сцена нашей первой встречи. Как он прижимал меня к стене, лаская шею поцелуями, прикусывая и шепча что-то ласково-страстное и невыносимо горячее.
"Ты так приятно пахнешь…"
В тот раз, кажется, он был вполне доволен!
А я с трудом сдержала стон от резко ударившей в низ живота пульсации. Перед глазами помутилось.
– Сними повязку и подойди к другому столу, – резко приказал Астариен, с трудом, но выводя меня из очередного приступа. – Пока твое обоняние повышено, ты должна изучить тридцать бутыльков с настойками и маслами. Ровно тридцать. И делай это так, чтобы, когда придет время, ты могла отличить одно от другого.
– Тридцать? – отрывисто переспросила я, почти шепча.
Быстрое дыхание с трудом вырывалось из горла.
– Хорошо, – сказала скорее губами.
Оказалось, что тридцать бутыльков – это очень немаленькое количество. Усиленное обоняние улавливало мельчайшие нюансы запаха настойки лесного кровавика, выжимки из золотого крестоцвета, эфирного масла красной горесмерти и прочего. Но чем дольше я заучивала эти ароматы, тем быстрее уставала, а тело, разъедаемое ядом страсти, потихоньку выдыхалось. Силы заканчивались.
И если сперва я старалась бодриться, делать вид, что ничего не произошло, то под конец от всего этого общего напряжения, свалившегося на мои плечи, перед глазами все постепенно меркло. Я потихоньку падала в обморок, во тьме которого мне виделись лишь искрящиеся глаза Багрового змея.
Осталось три бутылька, когда я схватилась за стол и начала оседать на пол.
Зрение, улучшенное ядом, больше не помогало. Я была не в силах открыть глаза и увидеть, что вообще творится вокруг. Внутри меня горел такой яркий, обжигающий огонь голода, что, казалось, он уже сжег меня дотла.
Все померкло вокруг. Но на пол я осесть не успела: меня подхватили сильные и настолько горячие руки, что мое собственное пламя мгновенно откликнулось на них, взревев голодным зверем.
– Тихо-тихо, – раздалось над ухом, когда я почувствовала, как ладони Астариена прижимают меня к сильному телу, от которого так восхитительно пахло дубовым мхом, сладким медом и горькой полынью. – Сейчас я дам тебе противоядие, и все пройдет. Тебе станет легче…
Мужчина начал рыться рукой на столе, разбрасывая бутыльки, а я помню лишь, как начала брыкаться, из последних сил пытаясь вырваться.
– Нет, нет, пожалуйста! Я сейчас закончу задание! Мне осталось чуть-чуть!
Дыхания становилось недостаточно, я хватала ртом воздух и падала куда-то глубоко-глубоко, откуда уже невозможно было выбраться.
– Да успокойся ты, торнадо в платье, – раздавался голос где-то над ухом, но я уже плохо понимала где.
– Нет-нет, я должна закончить… должна…
А потом все вокруг накрыла пугающая, объятая жаром и пламенем чернота. И только тихий шепот мужского голоса, запах мёда и полыни с дубовой корой, да ещё горячие, обнимающие меня руки позволяли считать, что я умираю почти счастливой.
Глава 3
Астариен поднял девушку на руки, осторожно перенес на диван, обитый химически стойкой кожей песчаных скорпионов, уложил ее там, разместив голову на мягком подлокотнике, и тут же влил ей в рот антидот к яду мираев.
Фиана ещё что-то бормотала в полуобмороке, но совсем скоро затихла, погрузившись в глубокий сон. Алые щеки, горящие от возбуждения, стали потихоньку приобретать нормальный цвет.
Астариен взял академистку за руку, коснулся пальцами запястья и с удовлетворением отметил, что пульс приходит в норму. Ритм всё ещё был довольно быстрым, но уже не так, как прежде.
С очередным судорожным вздохом крылья его носа нервно дернулись, и Багровый змей стиснул зубы.
К сожалению, запах возбуждения ещё долго будет окружать девушку, словно невидимый флер. Так просто он не выветрится… Сейчас казалось, что аромат пропитал каждый уголок ее тела, сладкий, манящий, остро-пряный…
Астариен на миг отвернулся, а затем с трудом примостился на узком, не предназначенном для мираев диване рядом с девушкой. Он устало положил руку на его верхнюю часть, попытавшись расслабиться.
