– Это издевательство, – сказала я наконец, когда совершенно выбилась из сил.
– Это не издевательство, а шанс, – едко ответил льесмирай, давая мне понять, что он вряд ли стоит от меня дальше, чем в шаге. В окружающем непроглядном мраке мне казалось, что я могу протянуть руку и коснуться его груди, затянутой в темно-красную мантию с золотыми рисунками… – Благодаря моим занятиям ты можешь стать лучшей на курсе. Огромное количество академистов мечтало бы оказаться на твоём месте, и многие готовы платить большие деньги, чтобы их лично учил мастер ядов.
Голос Великого змея звучал с таким апломбом, что мне захотелось фыркнуть в ответ что-нибудь непристойное. Я закатила глаза к потолку и как можно более спокойно ответила:
– Это не про меня, льесмирай Риш.
Только вот я забыла, что проклятый наг видит в темноте лучше хекшаррасовой летучей мыши и мое выражение лица для него как на ладони.
– Ну конечно, не про тебя, – ответил мужчина внезапно понизившимся от скрытого раздражения голосом.
Я прикусила губу, в ужасе понимая, что ещё сильнее разозлила мастера в тот момент, когда у меня нет ни единой мысли, как выполнить его задание.
– У вас осталось не так много времени, Фиана Шиарис, – жёстко проговорил льесмирай, теперь будто нарочно называя меня полным именем. – Если вы не способны выполнить задание, сообщите мне об этом, чтобы я больше не терял с вами время.
Каждое его слово звучало как удар хлыста по моей голой спине.
Я чувствовала, как меня начинает бить мелкая нервная дрожь. Мне просто необходимо было найти выход из сложившейся ситуации. Иначе конец. Все напрасно…
– Вы же хотели мне помочь, разве нет, мастер Риш? – вдруг спросила я, чувствуя, что вот-вот горло сдавит таким сильным спазмом, что я могу вообще не закончить свою маленькую безумную речь. Безумную, потому что пришедшую мне в голову мысль иначе было назвать нельзя.
– Я дал тебе шанс доказать свое желание учиться здесь, – ответил Астариен не менее холодно, чем прежде. – Но я не собираюсь выполнять задания за тебя.
Я покачала головой.
– За меня – не надо, – выдохнула, понимая, что от задуманного меня бросает в жар. Щеки начали гореть, а в виски ударила кровь. – Но если вы даёте мне шанс, значит, не откажете в небольшой просьбе, верно?
На короткую секунду мастер ядов замер, словно пытался понять, к чему я клоню. А у меня с каждым мгновением было все меньше и меньше решимости продолжить.
Почему он молчит, почему?..
– Смотря что это будет за просьба, Фиана Шиарис, – негромко ответил мастер, и на этот раз в его голосе не было привычного холода. Скорее – непонимание с лёгкой ноткой подозрения. Того самого, от которого мне становилось ещё тяжелее продолжить.
В этот момент я повернулась туда, откуда слышала голос змея, представляя во тьме его багрово-золотые глаза, и выдохнула, зажмурившись:
– Укусите меня, пожалуйста, ещё раз, льесмирай Риш. И тогда я сумею закончить ваше задание.
Глава 2
Вокруг было темно и тихо, я уже полчаса переругивалась с самым страшным мастером академии, а теперь и вовсе попросила его о том, о чем вряд ли можно просить малознакомого мирая. И уж тем более – мастера ядов.
Даже мне, человеку, чуждому культуре Великих змеев, было понятно, что подобная просьба, скорее всего, уместна лишь у любовников. До сих пор, стоило закрыть глаза, я ощущала на своей коже тот первый укус. Его жар и сумасшествие, его интимность и глубокий эротизм.
Поэтому едва я проговорила эту просьбу, как меня с ног до головы будто окатило волной огня. Успокаивало лишь одно: Джерхан говорил, что льесмирай Риш – единственный из известных ему нагов, способных управлять собственным ядом. А это означало, что контролируемый укус не должен нести в себе никакого сексуального подтекста. Мне нечего опасаться.
Но тогда почему я продолжала дрожать, как кленовый лист за окном нашей с Джером комнаты?
– Укусить, значит… – вдруг раздался мягкий, проникновенный голос в окружающем мраке, а затем едва уловимое дуновение коснулось обнаженного плеча. Словно Астариен стоял прямо у меня за спиной, склонившись к самой шее.
Я вздрогнула, пытаясь подавить приступ то ли страха, то ли иррационального возбуждения. Казалось, кожа начала зудеть от желания ощутить чужое прикосновение.
– А что тут необычного? – попыталась усмехнуться я, чтобы снять напряжение. – Один раз вы меня уже кусали, и ничего! Заодно закроете гештальт: куснете еще разок, теперь уже точно зная, что это я. Обычная, ничем не примечательная академистка. А не что вы там себе удумали…
Астариен резко выдохнул, и теперь я была абсолютно уверена, что он сзади. Прямо за моей спиной.
Несколько мгновений прошли в напряженном молчании, а затем мастер спросил, не скрывая тихой насмешливости в проникновенном голосе:
– Просто укусить, значит, и "ничего страшного"? Ты даже ничего не почувствуешь?
Я вспыхнула до корней волос.
– А что я должна почувствовать? Ведь вы – мастер ядов и умеете управлять своей отравой! Разве не так? Значит, укус подействует лишь как допинг, и не более того!
Астариен бархатно усмехнулся, и я почувствовала, как его дыхание шевелит мои волосы.
Зачем он стоял так близко? Пытался заставить меня нервничать ещё больше, чем я нервничала сейчас?
У него получалось. От каждой его горячей фразы, брошенной почти мне в лицо, по коже разбегались волны мурашек.
– Именно так, Фиана, – буквально промурлыкал он мое имя, заставляя плавиться от звуков его голоса. А затем вдруг коснулся моих волос, убирая их с правого плеча за спину, и сквозь дрожь я почувствовала жар возле своего уха: – Вот только почему же ты, Фи-а-на, – будто назло, теперь он растягивал мое имя, а я от этих звуков все сильнее дрожала, – не попросила меня дать тебе яд во флаконе? Зачем тебе понадобилось, чтобы я тебя укусил?
Несколько мгновений я не могла вымолвить ни слова, словно зачарованная, вслушиваясь в дыхание змея. А затем до меня дошел смысл его слов.
– Что? А так можно было? – ахнула я и тут же услышала за спиной низкий смех.
– Конечно, можно, но признайся, что тебе хотелось другого, – добавил он, убрав ещё одну прядь за ухо и неожиданно проведя пальцем по моей шее.
Осторожно, буквально дразнясь… Но это лёгкое прикосновение едва не заставило меня вскрикнуть. Я зажмурилась, чувствуя, как по шее вниз скользит торнадо раскаленных искр. Дышать стало тяжело.
– Нет, мне хотелось выполнить ваше задание, не более того, – как можно более гордо постаралась ответить я, однако испытывая лёгкое удивление от факта, что и впрямь расстроилась. Астариену не нужно меня кусать! Это же прекрасно! Но так… так…
Под желудком все сжалось от разочарования.
– И не нужно придумывать себе всяких глупостей, – добавила я нарочито бодро.
Мастер Риш хмыкнул.
– Яд Великого змея действительно повысит твои сенсибилитивные способности, – лекторским голосом продолжил он. – Вот только у меня нет с собой заготовленных чистых доз. А если бы и были, не думаю, что стал бы тратить такой ценный ингредиент на академистку вроде тебя, – закончил холодно и жёстко.
Я резко развернулась к нему, в темноте угадывая очертания мощной фигуры, и сквозь вспыхнувшие на глазах слезы выдохнула:
– То есть на свою сирену потратили бы или на любую другую академистку – пожалуйста, а на меня нет? Чем же я так плоха? Тем, что вы умудрились меня перепутать с мастером уязвимостей? Или тем, что целоваться со мной вам на самом деле понравилось, но вы это скрываете? Может, и свой огромный хвост вы скрываете по той же причине? Вам неловко?
Сердце ударило в ребра, горло сжало спазмом. Вот только сжало его на пару десятков секунд позже, чем нужно. А могло бы это случиться и пораньше! Чтобы я побыстрее заткнулась. Ведь я успела вылить на него все то, что бурлило в душе, успела высказать то, что стоило бы держать при себе.
С чего я решила, что ему понравилось со мной целоваться? Скорее уж все было наоборот. И вот теперь я сгорала со стыда и одновременно таяла от горечи, отравляющей сердце.
Однако все это происходило ничтожно недолго. Потому что в следующий миг случилось нечто невообразимое.
Мастер академии Самоцветов шагнул ко мне, буквально заставляя меня отшатнуться назад, а следом вжаться в лабораторный стол. А все потому, что во тьме его фигура вдруг начала увеличиваться. Я услышала треск одежды, а потом и вовсе раздался звук падающей на пол ткани. А мастер ядов… вдавил мое тело в край стола, расположив руки по обеим сторонам от меня.
Я едва не закричала. От плавного трения его тела о мои бедра юбка слегка приподнялась, и теперь обнаженными ногами я ощущала гладкую ребристость чешуи его хвоста…
Передо мной стоял Багровый змей! И только тьма защищала меня от того, чтобы не упасть в обморок при виде его переливающейся кожи и огромных золотисто-алых колец, которые могут задушить в один миг.
Кровь клокотала в венах, я едва могла пошевелиться, чувствуя, как полуобнаженная фигура Астариена буквально вдавливает меня в стол. Я ощущала пламя его тела, лишённого мантии, слышала едва заметное позвякивание бусин в волосах и, кажется, ещё где-то на груди. Словно на мастере была надета какая-то цепь или вроде того.
Вот только большую часть всего этого я осознала лишь позже, когда обдумывала случившееся. А в этот момент меня захлестывало волнами таких сильных эмоций от страха до желания прикоснуться, что я боялась шевельнуться.
– Видишь, мне ни капли не неловко, Фи-а-на, – шепнул мне на ухо Багровый змей, и теперь его голос уже не звучал ни насмешливо, ни холодно. Он был горячим, как лава забытых вулканов. – А как насчёт тебя?
Да уж, ему и впрямь не было неловко. Смущалась тут только я.
Он вдруг наклонил голову ко мне и на миг зарылся носом у меня в волосах. Я услышала его протяжный вдох у себя возле шеи, и прямо от этого места по всему телу будто заскользили крохотные раскаленные змеи.
А потом он прошептал так, будто пытался то ли наказать меня за что-то, то ли отравить своим голосом:
– Вот только флаконов с ядом у меня все равно нет, несмотря на то, как бы я пожелал с ними поступить. А кусать я тебя не буду, Фиана, ты ведь этого не желаешь, верно? Да и я не тот мастер, который стал бы подобным образом обучать своих академисток…
Как плёткой отхлестал, честное слово.
От каждого звука, сорвавшегося с его губ, меня все сильнее начинала бить морозная дрожь. Получается, если яда во флаконе нет, остаётся только укус. И, если он этого не сделает, меня отчислят.
Прекрасно! Я всё-таки должна его умолять…
С другой стороны, может, именно этого проклятый змей и добивался? Хотел услышать, как я его прошу?..
Я облизнула пересохшие губы, понимая, что вообще-то он был прав. Мне и впрямь хочется, чтобы он вновь повторил все то, что случилось в первый мой вечер в академии. Слишком хорошо я помнила, насколько сшибающими с ног, горячими и нестерпимо сладкими были его прикосновения. И его укус…
Проклятье, зачем вообще это крутится в моей голове?
Я не должна была просить. Все внутри меня противилось тому, чтобы дать мастеру Астариену то, чего он хочет.
Но, похоже, стоило перешагнуть через собственную гордость. Тем более что у меня тоже был гештальт, который нужно закрыть.
Я хотела вновь ощутить его укус – и забыть о мастере ядов раз и навсегда.
– Пожалуйста, укусите меня, – выдохнула я, зажмурившись. – Я этого хочу.
Кончики пальцев задрожали.
– О, конечно, ты хочешь, только я не стану, – вдруг выпрямился Багровый змей, почти прорычав этот ответ. Однако он не отошёл от меня, а напротив, вдруг скользнул рукой по моей шее, на короткий миг обхватив ее всей ладонью, а затем двинулся дальше и неожиданно намотал на кулак все мои волосы, заставив одновременно приблизиться к нему и задрать голову назад.
Я всем телом ощутила прикосновение к его коже, к горячей груди, разукрашенной рельефом мышц, и от неожиданности положила ладони ему на плечи. Его лицо было в паре сантиметров от моего, я чувствовала его тепло…
И от этой вызывающей собственнической позы, в которую меня заключил змей, будто раскаленная лавина ухнула от сердца куда-то в низ живота. Я пальцами сжимала его мощные плечи, мгновенно нагреваясь изнутри от его температуры, от этих странных объятий, которые явно не были нормальными для мастера и его академистки.
Он держал меня как свою собственность, не позволяя шевельнуться. А я хватала губами его ускользающее дыхание и не верила в то, что действительно чувствую это – удовольствие.
Но оценить все это у меня не было возможности. Ни мгновения на здравую мысль.
Только на бешеный стук его сердца под моими ладонями.
Только на звук его голоса.
– Вы обещали помочь мне, если это будет в ваших силах, – жалобно проговорила я, во мраке пытаясь разглядеть блеск его глаз, глуша хрип, больше похожий на стон.
Я хотела быть его. Хотела, чтобы он обладал мной, и внезапно это стало настолько очевидно для меня, что едва не разорвало на части.
Пульс зашкаливал, и я боялась, что вот-вот схлопочу остановку сердца. А в следующий миг стало ещё хуже, потому что внезапно перед моими глазами мелькнуло нечто белое и страшное, острое, как росчерки игл.
– Значит, я обещал помочь… – задумчиво произнес Астариен, ещё сильнее натягивая мои волосы, отчего я стала ещё ближе к его лицу и, клянусь, в какой-то миг, пока он говорил, наши губы соприкоснулись. На крохотное мгновение, словно случайное. И только у меня от него заплясали разноцветные искры перед глазами.
А затем Астариен медленно чуть склонил мою голову набок…
– Ну что ж. Раз я обещал.
И в следующий миг мою шею сперва накрыли его губы, вызвавшие сноп горячих мурашек и сладкое головокружение, а затем тонкие клыки пронзили артерии.
Вот только то, что случилось дальше, я совершенно не планировала, потому что яд Багрового змея не был… контролируемым.
Джерхан говорил, что мастер ядов умеет управлять своим укусом. Что вещество, вырабатываемое железами над его клыками, может становиться ядом, афродизиаком и чистым допингом по его собственному желанию.
Укус мастера Астариена не должен был спровоцировать ответную сексуальную реакцию…
…но он спровоцировал.
И в этот раз было ещё хуже, чем в первый! Если в день, когда мы впервые встретились, я ещё ничего не испытывала к странному незнакомцу, скрытому тьмой повязки, и после его укуса мое тело пронзило простое, хоть и очень жгучее желание мужских прикосновений, то сегодня все было наоборот. Тогда я не понимала, что происходит. Возможно, какой-то другой мужчина на месте Астариена мог бы показаться мне столь же привлекательным, как и мастер ядов. Возможно, мне вообще было бы наплевать, чьих прикосновений желать. Ведь это лишь реакция тела.
Однако сегодня все оказалось гораздо хуже! И я знала, чьи руки хотела ощутить на своем теле. Я была абсолютно уверена в том, чьи губы хотела почувствовать до крика, до стона в сжатом спазмом горле.
И укус Астариена не подарил мне никакого нового желания. Он лишь довел до критической отметки все старые.
Когда его клыки вошли в мою кожу, это не было больно даже одного короткого мгновения. Я ощутила действие его отравленных желез сразу же. Будто огонь лизнул изнутри, заставив изогнуться в руках мастера, что тут же подхватил меня в объятия, зарывшись в моих рассыпавшихся волосах.
Я все ещё чувствовала прикосновение губ к своей шее, ощущала укус, больше напоминающий метку собственника. Словно Астариен ставил на мне свою печать, свой след. А я до боли прикусила щеку, чтобы не застонать от того удовольствия, которое мне все это доставляло.
А ещё – теперь я отчётливо улавливала тонкий, пряный и чуть свежий аромат Багрового змея, аромат, который прежде казался лишь жаром его тела. Я зарывалась носом в его волосы, жмурясь от щекотки маленьких бусин на своих щеках. И дышала-дышала-дышала…
Он пах дубовым мхом, медом и полынью – дикий и сладкий запах с нотками лесной горечи. Его хотелось попробовать языком, слизывать с его кожи.
Как я могла не чувствовать этого прежде?
В этот момент я вдруг осознала, что допинг яда Астариена тоже уже подействовал на меня. Как и афродизиак.
