– Лорд Лунью?
– Принцесса Мгла в Ляонтуне, господин. Я подумал, тебе стоит об этом знать.
Тасифэн озадаченно огляделся. Лорд Го изо всех сил пытался стать невидимым.
– Ладно, – вздохнул Шикай. – Сейчас буду. Панку, собери наше снаряжение. Су Шэнь, отправь остальных своих людей.
Лорд Го держался в стороне от Шикая, пока Тасифэн не ушел.
– Панку, – сказал Шикай, когда они подходили к их жилищу, – у меня такое ощущение, будто я постарел на сотню лет.
В комнате с порталом ждала делегация взволнованных тервола.
– Лорд Шимин развлекает принцессу, господин, – сказал Тасифэн.
– Что там за шум?
– Нападение извне, господин.
– Скажи госпоже, что я приду к ней, как только выясню, в чем дело.
– Господин?
– Ты меня слышал. Лорд Лунью, идем со мной. Расскажи мне все, о чем она говорила.
Он направился на высокую галерею в старой крепости в сердце Ляонтуна. Оттуда была видна бо?льшая часть города и окружавшей его местности. Панку следовал за ними по пятам.
– В старые времена здесь был монастырь, – сказал Тасифэн.
– В самом деле? Интересно. Но меня больше интересует настоящее. Какова ситуация с Матаянгой?
– Принцесса утверждает, что все под контролем. Лорд Го нанес особенно жестокий удар, прежде чем… прежде чем…
– Понятно. И что, как она говорит, ей нужно?
– Она пытается выяснить, каково наше положение. Армия слишком разбросана. Если прорвут какой-то фронт, возможно, нам придется оставить западные провинции.
Шикай выглянул из окна, наблюдая за кружащими в небе драконами.
– Хуже всего теперь здесь. Мы избавились от их божка, и такого разгрома, как на Тусгусе, больше не будет. Чем они занимались?
– Готовились к штурму.
– К штурму? Да они с ума сошли. У них нет для этого людей.
– На Тусгусе у них тоже не было людей, господин.
– Верно. Но у них нет и оружия, которое было тогда. – Шикай вгляделся во тьму. – Когда они собираются начать?
Тасифэн пожал плечами.
– Если он будет действовать, как и прежде, – не раньше чем через несколько дней.
– На это не рассчитывай. Он учится на своих ошибках. – Шикай яростно уставился в ночь. – Проклятье! До чего же мне хотелось бы до него добраться!
Позади них юркнуло какое-то существо. Шикай резко обернулся.
– Мышь, господин, – объяснил Панку. – Какая-то странная. Сидела и смотрела на тебя.
– Давай-ка узнаем, что на уме у нашей дамы, – сказал Шикай.
– Господин…
– Не беспокойся. Буду вести себя пристойно. Меня точно так же устраивает моя должность, как и тебя – твоя.
Шикай до этого дважды встречался с Мглой во время ее первого правления и каждый раз чувствовал себя огретым обухом по голове. Хотя он уже был готов к подобному, результат оказался тем же. Он не мог поверить, что такая красота вообще существует и что эта женщина – дочь уродливого сумасшедшего старика, Принца-Демона.
Когда он вошел в небольшую комнату, где Мгла проводила совет с командирами его легионов, она встала и протянула руку. Шикая никогда еще формально не представляли повелителям Шинсана, и он не знал точно, как следует отвечать. Поэтому он лишь слегка поклонился, как надлежало при встрече с вышестоящим армейским начальником. Мглу, похоже, это вполне удовлетворило.
– Приветствую, лорд Сыма.
– Мое почтение, принцесса.
– И я рада тебя видеть. – Она села. Лорд Шимин встал по ее правую руку. – Я обсуждала твою кампанию.
– Смилуйся, принцесса. – Шикай снова поклонился. – Я сделал все, что мог, но я лишь сын свинопаса.
Тон его голоса нисколько не соответствовал словам, бывшим лишь формальностью.
– В моем милосердии нет нужды, лорд Сыма. Даже великие лорды Чинь или Ву не смогли бы совершить большего.
Шикай удивленно взглянул на собратьев. Они молча стояли во весь рост, и под масками невозможно было разглядеть выражения их лиц. Что все это значило? Они высказались в пользу сына свинопаса?
– Я полностью тебе доверяю, – продолжала Мгла. – Я не собираюсь ни во что вмешиваться, лишь хочу ближе ознакомиться с положением дел. Для империи настали нелегкие времена.
Шикай ответил не сразу, и наступившую паузу заполнил Тасифэн.
– Я лорд Лунью, госпожа. Командир Семнадцатого.
– Хорошо помню этот легион, еще с тех времен, когда им командовал лорд Ву.
– Те времена остались в прошлом, госпожа. Как и лорд Ву.
– Что прошло – то прощено и забыто.
– Спасибо, госпожа. Ты могла бы нам кое в чем помочь. У Избавителя есть спутница, обладающая немалым могуществом. Мы не в состоянии ее победить. Говоря прямо – возможно, ты могла бы померяться с ней силами.
К Шикаю вернулось прежнее самообладание.
– Мои командиры говорят, она почти столь же сильна, как и ты, госпожа.
– Эта женщина – источник могущества Избавителя?
– Один из источников. У него имелся еще один, некий древний божок, обитавший в пустыне на востоке. Сегодня ночью мы с тервола по имени Су Шэнь его уничтожили. Теперь у Избавителя и его женщины никого больше не осталось.
– Они сейчас где-то рядом?
– Да, госпожа.
– Идем взглянем.
Шикай поклонился, и все остальные последовали за ним.
– Возвращайтесь к своим делам, господа, – сказала Мгла. – Погоди, лорд Шимин. Твои амбары заполнены зерном?
– Да, госпожа, – озадаченно ответил тот.
– Тут полно мышей. Стоит что-то предпринять, если ты ожидаешь долгой осады.
– Да, госпожа.
– Вряд ли осада продлится долго, – тихо заметил Шикай. – Их силы на исходе. Он готовит другой сюрприз.
Оглянувшись, Мгла многозначительно посмотрела на Панку, но десятник остался невозмутим.
– Панку – моя тень, – сказал Шикай.
– Как тебе будет угодно.
Десять минут спустя, когда они подошли к северной стене города, Шикай услышал за спиной странный царапающий звук, затем глухой удар одного тела о другое. Развернувшись, он увидел, как Панку отталкивает от себя крупную собаку, из груди которой торчала рукоять кинжала десятника. Собака дернулась, заскулила и застыла. Панку извлек оружие и отсек голову и лапы животного.
– Панку?
– Все в порядке, господин. Доспехи она не прокусила.
– Что случилось?
– Она выскочила из темноты прямо на тебя, господин.
– Ложись! – крикнула Мгла. Шикая на мгновение ослепила яркая вспышка, а когда зрение прояснилось, он увидел лежавшую у ног еще одну собаку. Левое плечо зверя обгорело до кости. – Возможно, нам стоило взять с собой подмогу.
– Кажется, я понял, в чем состоит его очередная атака.
Шикай оказался прав. Подобные нападения происходили по всему городу.
– Твои командиры говорят, что он смертельно ненавидит империю. Не знаешь, почему?
– Понятия не имею, госпожа. Мы не знаем ни кто они, ни откуда они взялись. – Шикай двинулся дальше. – Следи внимательнее, Панку. Он может попытаться еще раз.
С городской стены он увидел женщину в белом, стоявшую на возвышенности в трети мили от них. Фигура ее светилась в темноте.
– Это она, – сказал он Мгле.
С полминуты она молчала, затем ответила:
– Любопытно. Она не живая – по крайней мере, в обычном смысле этого слова. У нее нет физического тела. И тем не менее – вот она.
– Вон там! – крикнул Шикай, почувствовав Избавителя. – Слева от нее!
Мгла судорожно вздохнула:
– Не может быть!
– Госпожа?
Она уже уходила прочь. Шикай и Панку поспешили за ней.
– Держитесь, – сказала она. – Дайте мне хотя бы три дня. Похоже, я знаю средство против вашего Избавителя.
Шикай услышал мягкие шаги звериных лап, но никто не напал на него из темноты.
– Надеюсь, госпожа. Надеюсь.
14
1016 г. от О.И.И.
Семя погибели
Шли дни. Вартлоккур оставался в доме Мглы, убеждаясь, что ни она, ни ее новые подданные не оставили в Кавелине непрошеных подарков. Вошел король, и чародей удивленно взглянул на него.
– Нашел что-нибудь? – спросил Браги.
– Пару неактивных порталов. Больше ничего.
– Ей пришлось оставить один работающий, чтобы навещать детей. Можешь настроить его так, чтобы нам на голову не свалилась банда тервола?
