“Будущая свекровь”, – мрачно подумала я.
Надо срочно что-то придумать, срочно! Не могу же я на самом деле настолько радикально вляпаться, что мне действительно придется стать женой этого вот малохольного?
* * *
В круглой гостиной царила напряженная тишина.
Резиденция клана Вечно Зеленых Сосен пряталась где-то в дремучих далях Эльхима. Я стояла в просторной круглой гостиной, расположенной в стволе огромного дерева, и раз за разом косилась в огромное окно. Потому что слухи не врали – эльфийский лес был действительно прекрасен. Исполины-деревья, насыщенно зеленые листики перемешивались с серебряными или золотыми, на них искрились солнечные лучи, и это было до боли, просто упоительно красиво.
Окончательно прилипнуть к окнам я не могла вовсе не из-за переизбытка хорошего воспитания, а просто потому, что в помещении разворачивалась не менее потрясающая картина. А точнее, даже представление!
Вирни… отпевали!
Вот действительно.
Он с трагическим, но стойким выражением лица сидел в кресле, а над ним стояла высокая, тонкая и поразительно красивая златовласая эльфийка без возраста. Ее изящные пальцы так сильно сжимали платок, что побелели от напряжения, а по словно выточенной искусным скульптором щеке скатывалась хрустальная слеза.
Мне тоже очень захотелось платочек, потому что находясь в театре на представлении в [2] жанре “драма”, конечно же, полагается рыдать в финале!
Спектакль взял свое начало ровно пять минут назад, после того как мы зашли в гостиную, где восхитительная Цирилль изволила вышивать на пяльцах, и официально сообщили ей радостную весть о том, что Вирни обрел истинную пару! Ну и на меня показали.
– Мама, я буду сильным! – трагическим шепотом поведал Вирниэль, беря в обе руки ладонь своей матушки и горячо целуя. – Твой сын и наследник не запятнает себя малодушием!
– Мой мальчик… – Лоэра поднесла свободную ладонь ко рту и горестно в нее всхлипнула.
Я переглянулась с Жозиком, в чьих желтых глазах светился такой же восторг, как и в моих. Но пока он предусмотрительно молчал.
С каждым мгновением мне становилось все больше и больше… себя жалко, а еще страшно. Потому как перспектива не то что жизни, а хотя бы общения с этими эльфами меня совсем-совсем не радовала.
Лоэра Цирилль рухнула, словно подломленное дерево, и возрыдала в плечо сына. Но даже это было настолько красиво и мелодично, что оставалось лишь аплодировать. Особенно когда она махнула рукой и совершенно спокойным тоном сказала:
– Оставьте нас все.
Гариль послушно откланялся и выразительно скосил глаза на дверь, намекая, что мне тоже хорошо бы удалиться и позволить матери скорбеть над загубленной сыновьей судьбой.
Но у меня были несколько иные планы, да и все это веселье начало утомлять.
Потому я скрестила руки и покачала головой, показывая, что никуда не пойду. Гариль повел плечами, и удалился, на прощание бросив на меня сочувствующий взгляд.
Прекрасная главная леди рода Вечно Зеленой Сосны оторвалась от сыночка и, выпрямившись, выразительно изогнула темно-золотую бровь и проговорила:
– Я неясно выразилась? Мы с вами побеседуем позже, девушка, и решим, на каких именно правах вы остаетесь в этом доме. Сразу оговорюсь, что недоразумение с истинной парой, как и неизбежная свадьба, не делает вас и близко приближенной к статусу даже обычной эльфы-служанки. Вы лишь ведьма, темная ведьма которой повезло охомутать лоэра Вирниэля, и…
– Ничего, если я прерву поток оскорблений? – я в начале фразы добавила в голос низких нот и повысила громкость. Почти сразу продолжила, убедившись, что Цирилль затихла, ошеломленная моей смелостью. – Мне кажется, что правила хорошего тона, обязывающие дослушать собеседника, не распространяются на те случаи, когда он тебя унижает.
– Унижение? Лишь констатация факта, ведьма.
– Какие в эльфийском лесу интересные понятия о нейтральных фактах, – фыркнула я в ответ.
В этот момент от двери раздалось несколько коротких хлопков, и, повернув голову, я увидела, что в проеме стоит невысокий эльф без возраста, с длинной, практически до колен, серебряной косой.
– Муж мой, – явно недовольным тоном проговорила прекраснейшая Цирилль.
– Жена моя, – бесконечно ехидным тоном ответствовал новоприбывший… глава рода? А после он перевел на меня взгляд, такой же серебряный, как его волосы, и полуутвердительно произнес: – А также истинная пара моего наследника?
– Здравствуйте. Позвольте представиться – Тильда Ронберг, к вашим услугам!
На этот раз у меня получилось и полы шляпы коснуться нужным жестом, с правильным изгибом пальцев, и щелкнуть каблуками!
– О, еще и дипломированная ведьмочка высшей категории, – окинул меня очередным веселым взглядом этот со всех сторон достойный мужчина, который отлично разбирается в жестикуляции приветствия магов. По тому, как и что мы делаем, можно понять очень много – от статуса образования до участия в боевых операциях.
– Таэрлин! – Супруга главы гневно сверкнула синими очами. – И это все, что ты можешь сказать?!
– Конечно же, не все, – оскорбленно взглянул на нее эльф и отвесил мне церемонный поклон, выверенный до последнего миллиметра. – Лоэр Таэрлин. Глава рода Белого Шиповника и мессир рода Вечно Зеленой Сосны.
Так… сложно у меня с геральдикой и особенностями эльфийской аристократии!
Вроде как глава – это глава, а мессир – наместник. То есть сохраняющий кресло до того момента, как подрастет наследник. Этот титул носят отцы после рождения сыновей. Видимо для рода Шиповника у него наследников еще нет.
– Очень приятно познакомиться, – ответил за меня Жозефин, церемонно выйдя вперед, и деловито предложил: – Поговорим как мужчина с мужчиной?
– Говорящий… – удивленно охнула маменька моего “нареченного”. – А почему молчал раньше?
– До этого в комнате не было никого достойного беседы, – с достоинством ответил Жозик. И весомо добавил свой главный аргумент: – Никого с яйцами.
А-а-а-а!!!
Вирниэль от гнева побагровел, а Цирилль, наоборот, побледнела.
– Животные в этом доме не живут!
– А змеи не животные? – ехидно спросил кот.
– Змеи – рептилии… и едят животных.
Судя по прищуренным глазам, синим как глубокая озерная гладь, у Жозика только что появился первый в эльфийском лесу враг.
Я кашлянула, попытавшись как-то разрядить обстановку, и вынесла, как мне показалось, конструктивное предложение:
– Уважаемые лоэры и лоэра! Так как никто из нас не в восторге от сложившейся ситуации, то предлагаю для начала отправить меня в… Луэжел. Все же я прибыла сюда не с развлекательной миссией, а по заявке Эльхимского престола, потому даже внезапно свалившееся на меня счастье в лице вашего сына не должно мешать выполнению задачи.
– Луэжел? – Острые ушки Цирилль воодушевленно шевельнулись. – Вы собираетесь жить там? Но это недопустимо ввиду того, что вы пара и…
– Если я правильно помню, то поведение состоящих в связке “истинности” не регламентировано, – категорично и решительно заявила я.
– Но как так… – на лице женщины мелькнуло вполне искреннее недоумение. – Вы же должны поселиться вместе, обручиться, а спустя год пожениться.
– Повторюсь – не припомню законодательного регламента на эту тему, – твердо ответила я, совершенно уверенная в своей правоте. Потому что темой одной из недавних курсовых как раз было то, какие магические явления отражены в законах, а какие нет!
Истинные пары всегда женились добровольно, потому что не могли иначе. Мужчин притягивало к своим женщинам, да и те вспыхивали.
Но жениться вовсе не обязательно, хотя бы потому, что в истории случались прецеденты случаев, когда парой становились двое мужчин или две женщины. Или вообще те, на кого снизошло благословение, настолько разнились в возрасте, что сочетание браком было невозможно!
Вывод? Можно, можно как-то выкрутиться из этой западни! И я сделаю все, чтобы у меня это получилось!
– В любом случае я приглашаю вас… – Лоэр Таэрлин еще раз элегантно поклонился, но на этот раз коту.
– Жозефин, – с достоинством ответил мой фамильяр.
– Вас, Жозефин, и вашу очаровательную хозяйку в кабинет. Там мы обговорим детали, так как в ближайшем будущем нам будет сложно избавиться от общества друг друга. Дорогая, ты с нами?
– Нет, я останусь с Вирниэлем.
– Отлично, утешь мальчика, – и снова в этой фразе скользнуло совсем не свойственная отцовской любви ирония.
А мы с Жозиком зашагали вслед за невысоким для эльфа лоэром, на котором даже лилово-серебряная хламида смотрелась величественно. Длиннющая коса завлекательно покачивалась, и, скосив взгляд на Жозефина, я улыбнулась, заметив характерный охотничий азарт.
Надеюсь, ему хватит самообладания!
В кабинете мессира рода Вечно Зеленой Сосны мы провели около получаса, в процессе которых, впрочем, не смогли прийти к консенсусу.
Лоэр мягко настаивал, что как бы то ни было, но я теперь не чужая роду и, стало быть, должна проживать в Луэж… тьфу, в Лужайках! В общем, вести соответствующий богатому роду образ жизни и уж точно не прозябать в общежитии.
Я же пользоваться чужими деньгами отказывалась наотрез, и неоднократно перебивала Жозика, который напротив, считал, что эльф все делает очень правильно и конечно же надо взять у него такой привлекательно-пухлый мешочек с монетами!
В конце концов я не выдержала и не сильно, но выразительно наступила кончиком ботинка на азартно ходящий туда-сюда белый хвост.
Жозефин оскорбился, но намек понял и дальше сидел смирно.
В итоге уговорились мы на том, что нужно будет встретиться повторно через несколько дней и решить, что и как делать. К счастью, глава рода оказался адекватным и целиком разделял мое желание попробовать избавиться от метки истинной пары.
Потом спустились в нижнюю залу, и там штатный телепортатор перенес нас в Лужайки, обрадовавшись, что последний перенос он строил как раз туда и не придется заново рассчитывать координаты.
Эльфийские лужайки. Получасом ранее
Отчеты от подчиненных – часто крайне сомнительная штука. Особенно если подчиненные откровенно “так себе”.
– Ваш светлость, я добыл! – громогласно заявил очень гордый собой здоровенный детина.
– Молодец, Лидс. – Высокий, худощавый эльф напряженно подался вперед. – Покажи…
– Ща! – радостно фыркнул маг-портальщик, от манер которого высокородного остроухого всякий раз брала оторопь.
Запустил руку в подпространство и достал оттуда лопату. Оная никак не походила на цель поисков, потому человек смущенно кашлянул и засунул ее обратно. Еще немного порыскав в “кармане”, наконец вынул искомое.
И шваркнул на красивый лакированный стол, растущий из стены единым монолитом… нечто. Нечто было завернуто в наполовину истлевшую ткань, и от этого свертка в разные стороны разлетелись комья земли.
Эльф с непроницаемым выражением лица поднял свиток с ценным распоряжением, которое дописывал до явления помощника, и встряхнул его от налипшей грязи.
– В общем, все прошло отлично. – Человек на происшествие вообще не обратил никакого внимания, а лишь подбоченился и начал рассказывать: – Портал я построил, значица, а в лесу прошел по “маячкам”, проверил все и начал копать. Разве что одна накладочка с ведьмой случилась, но…
– Повтори, – ледяным голосом бросил эльф.
С детины, как луковая шелуха, слетела бравада, он начал нервно комкать в руках свою шапку и, судя по тоске в глазах, мечтал куда-то сбежать.
Подобная реакция на более изящного по комплекции эльфа могла бы вызывать удивление… если бы не флер власти и силы от последнего.
– Эм-м-м… в лесу была ведьма, – наконец выдал Лидс, и замолчал, мысленно проклиная свою жажду денег и легкой наживы, что заставили принять предложение остроухой светлости.
– Какая ведьма? – сереброволосый эльф порывисто развернулся, вперив в подчиненного злой взгляд. Потом сделал неторопливый круг вокруг человеческого мага, и тот с тоской подумал, что эльфы все же на редкость мерзкие существа. Вот вроде остроухий и должен любить цветочки и все живое, в том числе и в лице подчиненного! А демонический хрен тебе, а не любовь. Такое ощущение, что вокруг огромный змей круги наворачивает и размышляет, достаточно ли он сыт. Сразу незадачливую добычу жрать или подождать, пока проголодается?
– Не знаю какая. – Маг незамутненным взглядом уставился на начальство. – Я не рассматривал.
– Лидс, там вообще никого не должно было быть!
– Так никого и не было, – бесхитростно ответил человек. – Только я и ведьма. Страшная – до ужаса! Вроде только фигура ее между деревьев показалась, а таким беспроглядным ужасом повеяло, что я едва прямо там не окочурился!
– Опять пил?
Ну а что, должны же быть какие-то логические объяснения пригрезившимся ведьмам?
– Да ни капли, ваш благородь!
– Тогда откуда там взялись посторонние?! Я набросил сеть на тот участок леса, я подкупил стражников, я договорился с лешими, чтобы они перепутали все тропы и в тот квадрат нельзя было выйти просто физически.
– Так это ж ведьма. Прилетела, наверное, – простодушно повел широкими плечами портальщик.
– Свободен, – процедил эльф, понимая, что объяснять человеку такие высокие материи, как работу ментальных сетей, – дохлый номер. А конкретно этому человеку – не просто дохлый, а уже истлевший.
– А награда?
Злобный выдох, звяканье мешочка с монетами и довольный возглас человека:
– Что еще сделать, ваш благородь?
– Клумбы во дворе перекопай…
– Будет сделано!
Нерадивый работник покинул помещение, и остроухая светлость, хозяин роскошного особняка на одной из центральных улиц Лужаек, осел в свое кресло и обреченно подумал, что путь к власти, к сожалению, оказался усеян не только трудностями, но еще и дураками. Особо печалило то, что последние, по идее, должны были помогать справляться с первыми.
И если лоэр Хелвирил знал, как поступать с проблемами, то с человеческим идиотизмом в худшем его проявлении столкнулся впервые.
В разгар грустных мыслей о несовершенстве человеческой нации и отдельно взятых ее представителей раздался деликатный стук в дверь.
– Мой лоэр, – мелодично пропела его помощница и отвесила легкий поклон. – К вам гости.
