К слову, с точки зрения добычи, эту часть города гоблины если и обнесли, то очень выборочно. В основном вдоль главных улиц и самые богатые здания. Причем простым мародерам тут было находиться весьма рискованно, так что «раскопками» обычно занимались централизованно, во время все тех же Священных Походов. Все как всегда – пока одни шли вперед, сражаясь с нежитью, за их спинами другие собирали добычу. Которая, само собой, шла сильным мира сего. Хороший стимул для следующего похода?
Из коридора донесся шум и топот десятков ног, заставив меня выругаться, схватить копье и вновь активировать невидимость. Ну, кто там опять?
* * *
Костяная Химера (97 %). Уровень 1
Я замер, разглядывая десяток снующих по комнате ошибок некромантии. Собранные из всякого костяного мусора, они, пожалуй, смутно напоминали собак. Или кошек. Вероятно, что-то подобное и стало их прототипом, но исходный материал вносил коррективы – каждое из чудовищ было уникально по-своему.
Стая крутилась по комнате, так что нетрудно было догадаться, что они оказались здесь отнюдь не случайно. Вопрос – как? Все же, несмотря на подготовку, в моих знаниях зияли пробелы. По идее, это самый низший вид нежити, но как далеко они могут чуять жизнь? В то, что они заметили меня где-то по пути и все это время крались следом, выжидая момента напасть, как-то не верилось.
Стая постепенно успокаивалась, рассосавшись по комнате и замирая. Похоже, убегать они не планировали. Насколько я слышал, химеры считались слабыми, но крайне неудобными противниками как раз благодаря привычке действовать в стае и прятаться. Из-за размера заметить их заранее было сложно, да и потребности рычать «собачки» не испытывали.
Я осторожно присел, разглядывая затаившуюся под столом тварюшку. Четыре весьма примерно совпадающих по длине лапы, куча шипов, сплавленный из разнородных костей магией череп и внушающая уважение пасть с двумя рядами загнутых в разные стороны зубов. По сути – просто острые осколки разномастных костей, часть из которых запросто могла остаться в ране. Выгляди тварь более аккуратно, ее можно было бы назвать костяной гончей, но в текущем виде слово «химера» подходило больше…
Впрочем, время тикало, а вместе с ним уходила и мана. Бежать в такой ситуации нерационально, так что мой «научный интерес» быстро перешел в практическую плоскость. В принципе, они мало чем отличались от скелетов. Упокоить их было относительно просто – костяк тут довольно хрупкий и может развалиться от любого сильного удара. При этом сердце располагалось в самом защищенном месте – в черепе. И, глядя на зубы, желание проверить, смогу ли я достать его через глазницу кинжалом, быстро исчезло. Копье, пожалуй, тут тоже не лучший выбор. Другое дело топор…
Я не глядя вытащил карту из соответствующего кармана и, активировав ее, почувствовал в ладони приятную тяжесть. Давненько я не рубил дрова… Бить сбоку было неудобно, но череп химеры хрустнул практически без сопротивления…
Внимание! Вы получили 1 ОС! (23/140)
Чего-то такого и следовало ожидать. Я встал, направившись к следующей жертве, затаившейся под стулом. Удар… К следующей… Все же нежить оказалась не совсем тупая, в какой-то момент они в панике закружили по комнате, некоторые даже выскочили в коридор, но «программа» не позволяла бросить стаю, так что не ушел никто. Спустя несколько минут я закончил с последней – девятой (31/140). При этом лишь из последней выпал лут – все та же пустышка. Прямо чем-то родным повеяло. Как в онлайн-игрушке, где предприимчивая администрация подкрутила шанс дропа до минимума, в надежде, что все побегут донатить. Увы, в моем случае высказать возмущение разработчиками и уйти к их конкурентам не получится.
И, пожалуй, оставаться здесь мне больше не хотелось. Даже если забыть о костях, гибель стаи могла задействовать еще какой-нибудь механизм. Тратить ману, сражаясь с возможными подкреплениями, я не хотел, так что пора двигаться дальше. Я выцепил из сумки очередной кристалл и, покрутив в пальцах, убрал в карман. Пока козыри можно приберечь…
* * *
Хотя, казалось бы, моя старая тактика слабо подходила для этого сектора, изменения я в нее внес минимальные. Я все так же двигался по улицам, на этот раз стараясь не лезть на главные, только теперь при виде нежити не хватался за лук, а уходил в невидимость и старался пройти опасный участок и найти убежище…
Затем следовало восстановление маны, быстрый осмотр помещения, с присвоением всего потенциально интересного, и новый рывок. Опыт при такой тактике рос относительно медленно, за несколько часов я получил всего двадцать ОС (51/140), прикончив несколько одиночных скелетов. Зато риск был минимален, а расстояние до следующей «контрольной точки» медленно, но верно сокращалось…
Вот только в данный момент я двигался за двумя бывшими игроками, «перешедшими на сторону противника». Стрелы, торчащие из спин, ничуть не мешали выполнять им свой новый долг – патрулировать улицы в поисках нарушителей. И, вместе с этим, уносить мои стрелы.
– И черт меня дернул связаться с умертвиями? – пробормотал я, понимая, что дальше так тянуться не может. Пятнадцать минут? Двигаться за ними в открытую было слишком рискованно, а под невидимостью… У меня нет столько лишних кристаллов.
В принципе, ничто не мешало просто подойти и попытаться добить их чем-то более весомым, вроде удара двухметровым копьем, но эта идея мне тоже не нравилась. Прежде всего потому, что шла вразрез с моими принципами. Рискнув один раз и увидев, как это просто, вряд ли получится остановиться. Тем более что были и другие пути…
Я вышел из невидимости в десятке метров позади умертвий, но, чтобы привлечь их внимание, пришлось потратить еще пару стрел. На этот раз обычных, недостатка в которых у меня не наблюдалось. По идее, мертвые не должны чувствовать боли, но выстрелы не остались незамеченными, и твари довольно шустро побежали в мою сторону.
Я тоже побежал, стараясь следить не только за преследователями, но и за обстановкой вокруг. Нельзя гарантировать, что где-то поблизости не затаился кто-то еще. Не хотелось бы заметить Костяную Химеру в тот момент, когда та вцепится мне в ногу…
– Брр… – меня даже передернуло.
К счастью, на этот раз повезло – хотя нежити вокруг было многовато, она все же не лежала под каждым кустом. Нам, с моими новыми «друзьями», никто не встретился. Пару раз я исчезал, разрывая дистанцию, а затем вновь напоминал им о своем существовании стрелой. Благо идти нам было недалеко. Уже через пару минут я вернулся туда, откуда, собственно, и начал не так давно свой путь на поводу у жадности.
– Добро пожаловать… – пробормотал я, убедившись, что не ошибся и пришел именно туда, куда и планировалось. Заманивать их в неизвестное место было рискованно, а вот недавнее убежище, из окна которого я и заметил бывших игроков, уже проверено, и вряд ли за пять минут его успели облюбовать какие-нибудь чудовища.
Я появился на крыльце и помахал рукой, привлекая внимание умертвий. Как показывала практика, на движение нежить вполне реагировала, так что преследователи вновь направились в мою сторону. Играть с ними в пятнашки внутри было уже опасно, так что я не стал дожидаться, пока они меня догонят, и, подперев открытую дверь камнем, пошел дальше, время от времени выливая из фляги немного крови. Спустя минуту преследователи ворвались в небольшой зал, и я вновь исчез. Обойдя их по кругу, стараясь не рассматривать, я вышел в коридор и закрыл за собой массивную дверь. Запора на ней снаружи не стояло, но открывалась она вовнутрь, так что это не было проблемой. Мышеловка захлопнулась, осталось только дождаться результатов…
– Да я просто чертов гений… – поморщился я. Мысль о том, что я могу банально прикончить их, не тратя время на подобные извращения, так просто уходить не желала. К черту, «я подумаю об этом завтра», а пока нужно закончить начатое.
По сути, умертвия, потеряв цель, могли либо «уснуть», либо попытаться вернуться к патрулированию. В последнем случае они должны были попытаться либо сломать дверь, вернувшись тем путем, которым и пришли, либо покинуть ловушку через окно. С наличием в комнате окон я ничего поделать не мог, а вот помочь им сделать «правильный выбор» вполне реально.
Я скинул невидимость и, на случай, если этого не хватит, постучал ногой по двери. Спустя десять секунд дверь сотряс первый удар – уже изнутри. Она дрогнула, но, само собой, не открылась.
– На себя! – нервно пошутил я. – Вы что, табличку не видите?
Мой голос только спровоцировал умертвий на новые попытки. Я отступил к ближайшему окну, откуда мог контролировать ситуацию снаружи, и вновь ушел в невидимость. Удары прекратились. Сообразили? Выждав несколько секунд, я вновь появился, постучав обухом копья о каменную плитку пола. Не самый сложный алгоритм, который не давал им уйти до тех пор, пока стрелы не высосут из них энергию до последней капли. Главное, чтобы дверь не подвела…
Впрочем, даже это было уже не слишком важно.
* * *
Дверь открывалась с трудом – сначала потому, что ее перекосило, а потом потому, что ее подпирали изнутри два трупа. Тем не менее не подвела, делали ее на совесть.
– Не то что теперь… – по-старчески пожаловался я, протиснувшись в образовавшуюся щель.
Возможно, стоило воспользоваться окном, но глупо всерьез рассматривать вариант, по которому умертвия притаились, ожидая, пока я войду, чтобы «из последних сил» вонзить мне зубы в лодыжку. Не стоит идти на поводу у паранойи там, где опасности уже нет…
На этот раз я не стал поглощать опыт, использовав для извлечения стрел кинжал и перчатки. Затем каждая была обернута куском ткани, перевязана куском веревки и спрятана в сумку. Одна из них оказалась чуть надломлена – вероятно, пострадала при падении. Подобное случалось не впервые, но раньше я поглощал опыт сразу и гарантировать, что утечек не будет, не мог…
Я внезапно поймал себя на желании поглотить энергию. Слишком сильном для того, чтобы быть основанным на одной только логике. В конце концов, энергия хранилась в наконечнике, так что «утечка» маловероятна. Ну и, даже если она присутствует, разве не будет разумным проверить? Я убрал стрелу в сумку, следом за первой. Похоже, энергия действительно вызывает привыкание, но умеренное, раз я сумел справиться даже без помощи холодного разума. Это радовало, не хотелось бы стать наркоманом, готовым убивать все живое ради новой дозы опыта. Пожалуй, как бы пафосно это ни звучало, лучше уж сдохнуть…
В любом случае, это явно не последняя миссия и иметь запас «консервированного опыта» будет нелишним. Система не идеальна. Далеко не факт, что каждый раз вокруг будут подходящие и при этом враждебно настроенные цели. Убивать нежить неприятно, но, по крайней мере, совесть меня ничуть не мучила. В случае с гоблинами, впрочем, тоже, но тут уже есть нюансы…
Остальные трофеи, к слову, были стандартны – пара сумок первого уровня с базовым снаряжением и выцветшие карты. Оружие погибшие, само собой, потеряли, но на этот раз я не собирался искать, куда оно делось. Зов шел откуда-то издалека, и, чтобы добраться до системного оружия, пришлось бы изменить маршрут… Оно того не стоило. Может, в другой раз? Как всегда в таких случаях, это означало «никогда».
* * *
Когда вдруг резко темнеет, а небо застилают темные тучи, не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы оценить перспективы. И вряд ли тот факт, что я находился в мире гоблинов, отменял действие законов природы. Приближался даже не дождь – ливень.
В обычных обстоятельствах я люблю дождь – его звуки успокаивают, а потоки воды с неба даже приятны. Особенно если есть, где от них укрыться, а дождь не сопровождается холодным, пронизывающим ветром. Ветер был не слишком сильный, но в моей душе изрядно похолодело.
– Везет как утопленнику, – мрачно поделился я своими мыслями с пустотой.
Невозможно предусмотреть все, но не сказать, чтобы возможное изменение погоды стало для меня шоком. Я ведь не идиот? Просто дождь был одним из многих факторов, на которые я никак не мог повлиять, только учитывать. И который не светил мне ничем хорошим.
Во время дождя трудно стрелять из лука. Во время дождя видимость ограничена, а вот повлияет ли он на нежить – вопрос открытый, у них-то зрение большей частью магическое. Да и невидимость изрядно потеряет в эффективности – даже умертвиям может хватить сообразительности среагировать на обтекаемый силуэт. Продолжать путь в таких условиях было бы безумием, все, что мне оставалось – это срочно найти убежище. Причем такое, где меня не навестят посреди ночи. Потому что нежить из-за такой мелочи, как льющаяся с неба вода, своим привычкам явно не изменит…
Где-то неподалеку громыхнул гром, добавляя определенности в ситуацию. Тучи шли до горизонта, и, судя по направлению ветра, надеяться, что пронесет или дождик покапает и перестанет, не стоило. Я достал карту, изучая отметки и пытаясь собрать пазл. Оглядевшись, увидел шпиль магической башни. В обычных обстоятельствах я не стал бы к ней даже соваться, но сейчас это было идеальное убежище. Причем достигнуть его нужно до того, как дождь займется всерьез. Прикинув направление, я активировал невидимость и, отбросив излишнюю осторожность, побежал…
* * *
Мне повезло. К тому моменту, как я добрался до подножия башни, дождь еще лишь только слегка капал, практически не нарушая моей маскировки. Конечно, «стратегический объект» охраняли пятеро воинов-скелетов. Первого уровня, но ситуацию изрядно осложняло наличие у них командира…
Рыцарь смерти. Уровень 5
Связываться с ним мне не хотелось. Рыцари гораздо сильнее рядовой нежити и, что печальнее, считались условно-разумными. Иными словами, умом и сообразительностью не отличаются, будучи даже тупее Костяных Ужасов, но при этом вполне способны на командование «свитой». И если гибель скелетов, скорее всего, останется незамеченной, то в случае с рыцарем риск засветиться куда выше. Если я вообще смогу его завалить. Впрочем, кто меня заставляет?
Соблюдая осторожность, я просто прошел мимо стражей в открытый проем башни. Пожалуй, из всех, что я видел прежде, эта башня была наиболее целой. Ни дыр в стенах, ни обрушившихся перекрытий. Лестница тоже не подвела…
По сути – да, идеальное убежище. Достаточно велика, чтобы ближе к вершине я мог не бояться «сенсоров». По крайней мере до тех пор, пока они не сунутся внутрь, а этого, судя по пыли, не случалось уже много лет. Да и не полезет нежить на защищаемый объект без крайней необходимости. Впрочем, даже если мне не повезет, добраться до меня, не разбудив, будет невозможно…
Я поднялся по лестнице, проверив все комнаты и убедившись в отсутствии обитателей. Увы, в столь лакомом месте гоблины уже явно бывали, так что башня оказалась подчистую разграблена. Видна планомерная и тщательная работа. Но у всего можно найти и плюсы – это означало, что можно не слишком опасаться найти внутри помещений «спящую» нежить. Даже если кто-то тут и был, то его давно уже упокоили.
Добравшись до последних этажей, я наконец нашел подходящую комнату, снабженную дверью и засовом. Сев на табуретку у узкого окна, за которым уже разразился ливень, я впервые за последние часы почувствовал себя в безопасности. Какое же приятное чувство…
На мгновение мелькнула мысль остановиться и не рисковать, поставив маяк завтра прямо здесь, наверху. Глупая и опасная мысль. Учитывая радиус маяка, любой, кто им воспользуется, рискует появиться где-то за пределами башни. И чуть меньшая, по сравнению с земной, гравитация на итог не повлияет. Конечно, можно поставить внизу, но какой смысл? Нижние этажи ничем не лучше любого другого места в этом чертовом городе.
Впрочем, сейчас мне оставалось только ждать. Закончив с ужином и убедившись, что никто не пытается ломиться в дверь, я вернулся к окну и достал из сумки книгу. Было темновато, но не в моем положении беспокоиться о зрении. До ночи еще далеко, и мне требовалось чем-то себя занять…
Глава 3. Выбор
Дождь шел всю ночь и прекратился лишь к утру… Хотел бы я так сказать, но ни черта он не прекратился! Значит, и мои планы в очередной раз шли псу под хвост. Резоны, которые останавливали меня вчера, ничуть не изменились. Вместо того чтобы продолжать искать место для маяка, я вынужден сидеть и ждать… у моря погоды.
До конца миссии оставалось чуть больше суток, и с маяком желательно определиться уже сегодня. Край – завтра. Вариант поставить его прямо в этой башне, конечно, оставался, но был полон недостатков и меня совершенно не устраивал.
В итоге я чувствовал раздражение от утекающего сквозь пальцы времени и, одновременно, трусливое облегчение оттого, что самая страшная угроза моей жизни на текущий момент – гуляющие в башне сквозняки. И это тоже раздражало. Собственно говоря, сегодня меня раздражало все: нарастающая усталость, близость конца миссии, дождь, ветер, затянувшийся отдых и притаившаяся внизу нежить…
– Надеюсь, это не беременность? – саркастически хмыкнул я. – Еще немного, и я начну кусаться…
Конечно, я мог бы погрузиться в пучины рациональности, активировав холодный разум, но делать этого тоже не стал. Ничего страшного, по большому счету, не происходило. Раздражение позволяло отвлечься и, как это ни парадоксально, забавляло, а «кусать» тут все равно было некого. Последнего живого человека я видел пять дней назад…
Пытаясь потратить время с пользой, я расстелил карту, запоминая, прокладывая возможные маршруты и строя новые планы. Пожалуй, я мог бы продолжить путь даже в дождь. Прорваться мимо нежити, оторваться от преследования, а затем укрыться в одном из домов. Риск, конечно, присутствовал, но не сказать, чтобы чрезмерный. Особенно если привязать этот прорыв к очередному окну. Действовать раньше в любом случае будет не оптимально…
Но если уж речь все равно зашла о риске, то, возможно, я смогу придумать, как извлечь из ситуации немного больше пользы?
* * *
Ближе к обеду ливень все же поутих, перейдя в мелкий, чуть накрапывающий дождик. Стоя на вершине башни, я смотрел на разрушенный город. Невидимость не использовал, сочтя шанс того, что меня заметят, призрачным. Ветер наверху был довольно силен, но парапет частично сохранился, гарантируя безопасность и позволяя спокойно насладиться панорамой. В прошлый раз у меня такой возможности не было, поскольку, едва забравшись на вершину, я тут же был вынужден ее покинуть…
– И где мой смартфон? Такие фотки пропадают…
Зрелище и в самом деле было величественное. Во все стороны, насколько хватало взгляда, простирались развалины, из которых кое-где торчали башни. Многоэтажные дома перемежались с внушительными особняками. Полагаю, когда-то это был богатый район, но потенциальная стоимость недвижимости не мешала существованию площадей, фонтанов, парков и широких улиц. Внешняя стена находилась относительно близко, и я мог разглядеть ее во всех подробностях. В отличие от стены третьего кольца, которая за пеленой дождя едва просматривалась.
Вспомнив карту, я вдруг почувствовал острый приступ разочарования. Я потратил немало времени и сил, чтобы добраться сюда, но, по сути, мои достижения были ничтожны. Преодолев четвертую стену в районе крепости, я оказался бы примерно на таком же расстоянии от центра города, просто на другой стороне кольца. И вряд ли стена остановит игроков в следующий раз. Если я поставлю маяк здесь, то мой выигрыш составит не дни, а считанные часы. Если боги вообще не спутают мне карты, высадив всех игроков поближе к храму. Впрочем, это вряд ли – слишком уж велики будут потери и слишком ничтожны шансы…
Вздохнув, я перевел взгляд вниз, где, невзирая на дождь, все так же несли свою службу скелеты. Если бы не рыцарь, они были бы легкой добычей, но присутствие командира вносило в ситуацию изрядный элемент риска…
Минимальные требования выполнены. Желаете покинуть локацию?
До принятия решения осталось 59 минут 59 секунд…
Я сделал глубокий вздох. С этого момента события выходили на финишную прямую. Перемирие с гоблинами истекло, до завершения миссии оставались сутки, и в строю оставалось еще… две тысячи восемьсот сорок три игрока. И, к слову, их число стремительно уменьшалось – «дезертиров» становилось все больше…
Судя по всему, дела в крепости шли не лучшим образом. Как я и опасался, гоблины все рассчитали правильно. Наверняка еще и выстроились к штурму, притащили лестницы, тараны… По крайней мере, так бы я поступил на их месте. Так или иначе, многие из тех, кто уже выполнил условия миссии, предпочли уйти сейчас…
– М-да, не повезло последней волне… – оценил я скорость оттока. Отвлекся лишь на мгновение, и цифра опустилась до 2543. И ведь далеко не все эти игроки находятся именно там…
До принятия решения осталось 59 минут 01 секунда…
К черту, времени на рефлексии у меня тоже не было. Для начала я приложил к лицу маску. Трудно сказать зачем. Возможно, детское желание почувствовать себя супергероем? Или дурное влияние телевидения? В любом случае вреда от этого точно не будет – маска ничуть не мешала обзору и, в какой-то степени, защищала лицо. Ну а игроков, которых она могла бы спровоцировать, тут все равно нет.
Я пошатал ногой парапет, убедившись, что он держится крепко и не полетит вниз вместе со мной. Одного раза мне хватило…
– Ну, начнем, помолясь… – пробормотал я. Интересно только, кому должны молиться еретики? Ктулху? Хаосу? Или, может, главе конкретного культа? Как-то же эти «Лорды Хаоса» зарождаются?
Я вытащил гоблинский лук, машинально проверил тетиву, прислонил к парапету связку стрел и, слегка перегнувшись через край, начал пускать их вниз, по стражникам. С третьим уровнем навыка промахнуться я не мог. Первая же стрела с силой ударила в череп, вонзившись в него, но, несмотря на выросший «рог», скелет лишь пошатнулся.
Будь у меня больше системных стрел, можно было бы попробовать прикончить всех прямо так, но их осталось всего пять штук. Да и продолжение обстрела показало, что мне просто повезло. Несмотря на высоту и немалую силу, с которой били стрелы, большинство из них просто рикошетили и ломались. Реальный урон минимален.
На какое-то время я сосредоточился на рыцаре – вот уж на кого потратиться было бы не жалко, но от него стрелы попросту отскакивали. Да и продолжалось это недолго, почти сразу рыцарь поднял взгляд, посмотрев мне прямо в душу. Или как там положено говорить в таких случаях? Словно по команде, наверх посмотрели и скелеты.
– Неплохо, парни. Вам бы в фильмах ужасов сниматься…
Я выпустил в них еще стрелу. Просто для того, чтобы обозначить враждебные намерения. Нежить развернулась, направившись к входу в башню. Надеюсь, они не заблудятся…
Впрочем, шансы на то, что подобное действительно произойдет, минимальны. Проклятие наделяло нежить поведенческой программой, которая, в некоторых случаях, вполне заменяла разум. С гибелью Ы она утратила гибкость, а вместе с этим и немалую часть эффективности, но в целом продолжала работать. Другое дело, что имея представление о шаблонах, действия нежити в большинстве случаев можно было предсказать. Скажем, если бы я использовал невидимость, они бы просто укрылись от обстрела, а затем опять перешли в «режим энергосбережения». Увидев же врага, «стражи» должны попытаться его уничтожить…
До крыши они, скорее всего, способны дойти и сами, но на всякий случай я пометил им дорогу кровью. Наличие в ней крох жизненной силы активировало шаблон преследования. Старый трюк, который использовали и сами гоблины. Возможно старая свиная кровь из фляжки тут и не лучший вариант, но, как показал вчерашний день, свои функции она все еще выполняла…
Ждать их наверху я, само собой, не стал, спустившись обратно, под крышу. На ходу скинув накидку, убрал ее в сумку и встряхнулся, избавляясь от лишних капель. Мокрые следы – последнее, что мне сейчас нужно…
Спускаясь по лестнице, я в какой-то момент ушел в невидимость и занял позицию в комнате, мимо которой они неминуемо должны были пройти. Ждать пришлось недолго.
* * *
Шестеро… Скелеты шли первыми, а рыцарь замыкал строй. Он даже заглянул ко мне, но ничего не увидел. Пропустить их мимо не составило никакого труда. Скелетов я не особо опасался, вопрос был в командире. В какой-то степени именно сейчас решалось, по какому плану я буду действовать. Идентификация…
Рыцарь Смерти… (92 %)
Статус: нежить.
Тип: Бронза.
Ранг существа: D.
Уровень: 5.
Опасность: средняя.
Характеристики:
Сила: 15.
Ловкость: 7.
Интеллект: 1.
Прочность: 12.
Выносливость: 10.
Мудрость: 10.
Восприятие: 12.
Инстинкт: 7.
Особенности:
– Нежить – данное существо уже мертво и поднято магией.
– Регенерация – кости данного существа, при наличии материала, могут восстанавливаться.
– Поиск жизни – существо чувствует живых существ в некотором радиусе.
– Существо Системы – принадлежит к Системе и способно к развитию.
– Лидер стаи – существо может контролировать младшую нежить.
Итак… Все основные физические параметры превосходят человеческие, а интеллект… Равен единице. Рыцарь разумен, а значит с ним можно попробовать договориться… Шучу, шучу. Трудно оценивать, чему соответствует подобное значение, но, полагаю, он находится где-то на уровне трехлетнего ребенка. К тому же Проклятие слишком сильно ограничивает нежить. Она может сколь угодно сильно желать остановиться и, отрывая тебе голову, страдать от мук совести, но все равно продолжит подчиняться «божественной воле». Иначе гоблины уже давно добрались бы до алтаря и воскресили своего покровителя…
Выбор передо мной стоял нехитрый: либо я спускаюсь и ухожу, либо пытаюсь прикончить охрану башни. И на этот раз лучше обойтись без монетки…
– Птицы умирают ради еды, а люди – ради богатства. Так, кажется, говаривал мой китайский друг?
Я догнал идущего последним рыцаря и замедлился, высматривая уязвимое место. Большую часть его тела покрывали костяные пластины, но это все же изначально было умертвие, а не скелет. Так что за сочленениями «доспеха» оставалась плоть, в которую можно всадить… Что-нибудь… Острое. В идеале, конечно, стрелу, но стыки узкие и к тому же прикрыты «кожей». Слишком легко промазать… Кинжал тут подходит больше.
Так, наверное, сюда… Я с силой ударил в стык пластин и тут же отпустил рукоять, отскочив назад, – то, что сразу это его не убьет, было очевидно. Рыцарь среагировал мгновенно, взмахнув костяным мечом и едва не задев меня. Мало того, не обнаружив никого за спиной, он остановился далеко не сразу, несколько секунд продолжая пластать воздух.
Я едва успел укрыться в подвернувшейся нише и замер, стараясь даже не дышать. Не самое лучшее укрытие, если честно. С одной стороны, мозгов у рыцаря как у курицы, а с другой – что я буду делать, если он что-то заметит? Один удар клинком, и мне крышка. Здесь ведь даже увернуться некуда… Впрочем, таймер все еще отсчитывал время, и путь к отступлению у меня оставался… Если я о нем, в пылу боя, опять не забуду… И успею использовать…
До принятия решения осталось 50 минут 06 секунд…
Некоторое время я ожидал, что рыцарь успокоится и пойдет догонять своих скелетов, но вместо этого он вздрогнул и направился вниз. К выходу. Словно этого было мало, проходя мимо меня, рыцарь завел руку за спину и, подцепив кинжал, вырвал его из раны. Какого черта тут происходит? Я ведь специально бил в спину – предполагалось, что достать торчащий из стыка пластин кинжал ему не хватит гибкости. Если вообще хватит сообразительности попытаться.
Я выдохнул, успокаиваясь. Ладно, я просчитался. Что дальше? Предполагалось, что рыцарь, получив удар, отправится на крышу, где и упокоится от потери энергии. Затем я, также без особого труда, добью и его свиту. Причем если они погибнут на крыше, то их исчезновение не должно никого встревожить. Теперь же он мало того, что решил вернуться, так еще и кинжал прихватил…
Итак. Очередной выбор. Вверх или вниз? Поколебавшись еще мгновение, я осторожно пошел следом за рыцарем. В конечном итоге скелеты подождут, а вот кинжал E-ранга стоило бы вернуть. Нападать, впрочем, я пока не торопился. Для начала неплохо бы придумать, как вообще прикончить эту тварь…
* * *
Рыцарь вышел из башни, «случайно» выронив кинжал в лужу перед входом, а затем шагнул в сторону и… Замер? Причем я не мог его видеть и понял это лишь потому, что перестал слышать. Все же нежить передвигалась далеко не бесшумно. Если бы я не шел за ним по пятам, то кинжал бы заметил сразу, а вот затаившегося врага – только хорошенько присмотревшись. Или, что вероятнее, вообще лишь выйдя наружу. По спине пробежало целое стадо мурашек. Это что, гребаная ловушка? Трехлетний ребенок, да?
Впервые за последние дни все шло совсем не по плану и это… настораживало. Прежде всего потому, что поведение рыцаря расходилось с тем, что я знал о нежити. Если только…
Шагнув в сторону и присев, я все же заметил притаившегося у входа врага и, плюнув на расходы маны, вновь использовал идентификацию. Характеристики, описание… Ничего не изменилось, кроме одной строчки в самом низу…
Под контролем — существо находится под временным контролем более развитой особи.
Вот оно. Пазл разом сложился – мои действия привлекли внимание «высшего командования». Где-то неподалеку притаилась более развитая особь, которая, вероятно, почувствовала угрозу жизни «младшего офицера». Вопрос в том, кто именно? Собственно, варианта тут всего четыре: лич, Костяной Дракон, Ужас или более высокоуровневый Рыцарь. И оптимальная стратегия напрямую зависит от того, с кем мне не повезло столкнуться на этот раз. Итак… Бежать? Отступить? Или сражаться? И лучше бы мне, черт возьми, поторопиться с выбором…
До принятия решения осталось 40 минут 06 секунд…
* * *
Я выбрал четвертый вариант – действовать по обстоятельствам. Так что, не став пока трогать кинжал или пытаться выйти на улицу, я повернулся и направился обратно – наверх. Пока окно все еще открыто, я вполне могу позволить себе немного риска и попытаться получить максимум выгоды.
Кто бы ни играл против меня, в одном он просчитался – из этой западни имелся выход, а сейчас я вполне мог съесть «пешки». Заодно проверю версию с Костяным Драконом. Скелеты на крыше были самой уязвимой целью. Или ловушкой.
В очередной раз взбежав по чертовой лестнице, я убедился, что скелеты поступили так, как и должны, разойдясь в разные стороны по нарисованным для них кровавым линиям. Надо же, получилось… Хоть что-то сегодня идет по плану.
Дождь почти прекратился, так что первый скелет не обратил на меня никакого внимания. По сути, «единорог» вообще смотрел в другую сторону – на город. Хороший вид, согласен… Сферу, которая защищала бы его сердце, он не сформировал, так что первый же удар заставил его осыпаться кучей костей.
Внимание! Вы получили 8 ОС! (59/140)
И все ту же карту-пустышку. Гибель первого скелета лишь слегка встревожила его товарищей, заставив повернуться в сторону крыши, но противопоставить мне они ничего не смогли. Нет, они видели силуэт и пытались, но действовали с запозданием и крайне неуверенно. Еще четыре «фрага», которые принесли мне тридцать две единицы опыта (91/140) и легкое чувство досады. Из карт выпала лишь еще одна пустышка. Сегодня точно не мой день…
Тем не менее никто не попытался мне помешать и не прилетел на расправу. Похоже, Костяного Дракона можно вычеркивать? Да и лича, пожалуй, тоже. Слишком мало их осталось, и сидят они где-то возле храма, по сути, и командуя обороной. Что им делать здесь, на границе зоны влияния? Подтвердить на практике, как низок мой параметр удачи? Бред… Ну а если бы они имели возможность контролировать своих вассалов на таком расстоянии, то гоблины не смогли бы фактически отбить половину развалин. Как бы старательно личи им ни подыгрывали. Конечно, это лишь предположения, но ничего большего у меня все равно нет…
Так что, с наибольшей вероятностью, мне противостоит Костяной Ужас. Это объясняет, почему он не вернул скелетов – просто не мог достать своим зовом. По этой же причине можно не опасаться, что он заберется в башню, – проходы слишком узкие. Иными словами, если я прав, то у него осталась только одна фигура… Рыцарь Смерти. Слон, если продолжать аналогию с шахматами…
– Ну и что дальше?
После гибели скелетов моя ситуация стала гораздо лучше. До сотни опыта, а значит, и нового навыка, все еще оставалось девять единиц, но я мог получить их, использовав «консервы». Место для маяка не самое лучшее, но времени поставить его и уйти мне тоже хватит. Каждый раз выбор становился все сложнее…
До принятия решения осталось 20 минут 24 секунды…
* * *
Подойдя к краю, я посмотрел вниз, попытавшись найти рыцаря, но из этой точки его было не видно. Будь он обычной нежитью, я бы успокоился, но наличие кукловода все меняло. Собрав черепа, я, один за другим, сбросил их так, чтобы они приземлились где-то перед входом.
– Ну, теперь он точно знает о гибели своих «вассалов», – пробормотал я, опираясь на копье.
Сражаться с рыцарем внизу, ожидая удара в спину, я точно не собирался, а вот здесь, на крыше… Под все еще моросящим дождем… С закованным с ног до головы в броню противником… Я тем более не собирался. Нет, мой план был куда проще – вновь пропустить его мимо, а затем банально сбежать, забрав по пути кинжал. Если, конечно, тот все еще валяется в луже.
Я сделал несколько шагов и замер. Рыцарь не стал ждать и, обнаружив, что ловушка не сработала, решил прийти сам. Похоже, мой фокус с черепами пропал впустую? Опять…
– Твою же… – выругался я. Рыцарь, наконец, повернулся и заметил меня.
Времени на размышления не было. Я ушел в невидимость и отскочил в сторону, надеясь сбить его с толку. Бесполезно. Рыцарь оказался сообразительнее скелетов, практически сразу скорректировав направление. Похоже, играть безопасно больше не получится?
Минимальные требования выполнены. Желаете покинуть локацию?
До принятия решения осталось 16 минут 24 секунды…
* * *
Копье исчезло, вернувшись в карту, а затем в моей руке появился меч Ереси. Моя тактика, основанная на максимальной осторожности, была логичной, а значит правильной. Вот только сейчас у меня нет безопасного пути. Я могу либо сразиться с рыцарем лицом к лицу, либо… поставить маяк и уйти. Вот только есть ли у меня шансы чего-то добиться, если я каждый раз буду отступать перед любой реальной опасностью? Только потому, что есть такая возможность? Меч в моей руке все еще давал выбор…
Я встал на краю башни и скинул невидимость, появившись перед противником во всей красе. Рыцарь, словно отбросив последние сомнения, бросился в атаку.
Активировать Поглощение Света?
Да. Меч потемнел, поглощая свет, и все вокруг исчезло. Теперь мы оба не видели друг друга. Впрочем, рыцарь находился в лучшем положении – ведь мог меня чуять. Вновь наложенная невидимость ликвидировала и этот недостаток. Теперь мы были на равных. Почти…
Интуиция взвыла. Я рванулся в сторону и, присев, ударил на уровне ног, практически наугад. Удар почти вырвал меч из рук, но чуть-чуть не считается. Тьма рассеялась, а затем спала и невидимость. Я остался на крыше один. Поднявшись и подойдя к краю, я увидел лежащего на плитах рыцаря. Удивительно, но даже падение с такой высоты его не убило.
Похоже, настало время вернуть кинжал и посмотреть, смогу ли я довести начатое до конца?
До принятия решения осталось 12 минут 03 секунды…
* * *
Вновь восстанавливать невидимость я не стал. Бежать по ступеням, не видя собственных ног, было слишком опасно. Одна ошибка – и покатишься вниз. Или подвернешь ногу…
Я на ходу достал из сумки флягу с эликсиром и сделал глоток. Теперь я был практически уверен, с чем имею дело. Готовясь встретить рыцаря, я не имел времени толком оценить ситуацию, но сейчас… Если вспомнить его последнюю атаку, мне начинает казаться, что там, на крыше, он опять был свободен. И резко поглупел. Слишком долго он колебался и слишком сильно разогнался. Даже если бы я не подсек ему ноги, промахнувшись, он бы все равно улетел бы вниз. Так что, похоже, кукловод действительно не дотягивается до крыши, а значит, в башню тоже войти не может…
Оставался вариант со свитой, которую он мог направить внутрь, но тут уже приходилось рисковать. На то, чтобы завести их в башню и устроить засаду, как минимум требовалось время. Как максимум – у него могло не быть свиты. Тем не менее воображение услужливо нарисовало скелета, выставившего навстречу короткий «клинок» и нанизавшего меня на него, как бабочку. Так что я не ослаблял внимания, и эта, относительно короткая пробежка отняла кучу сил. Впрочем, у меня оставался навык, который позволит их восстановить. Просто еще не время…
До принятия решения осталось 8 минут 28 секунд…
* * *
Надо же, все на месте. Подсознательно я ожидал, что кинжал исчезнет, но он так и остался лежать в луже у входа. Как… подозрительно? Уйдя в невидимость, я достал копье, одним молниеносным движением подцепил кинжал и закинул обратно в башню…
– Фух…
Сердце бешено билось, но никто не торопился вломиться в проем следом. Все еще не отрывая взгляда от проема, я присел, подобрал кинжал и тут же, не вставая, скользнул в сторону. Напрасная предосторожность. На этот раз, если кто-то и следил за приманкой, то никак себя не проявил…
В любом случае, возврат Е-рангового оружия не мог не радовать. Конечно, у меня был еще и божественный меч, но светить его крайне нежелательно. Да и добивать врагов кинжалом, надо признать, куда сподручнее…
Наверное, я мог попробовать провернуть что-то подобное и в прошлый раз, несмотря на наличие рядом рыцаря, но сам факт ловушки не позволил этой мысли даже закрасться в мою голову.
Внимание! Ваши характеристики временно увеличены! Выносливость +0,6. Восприятие +1,1. Осталось 17 минут.
Эликсир, наконец, подействовал. Выносливость не изменилась, не способная преодолеть первый барьер, а вот восприятие выросло на единицу…
– Ладно… – Я облизнул губы. Настало время для очередного выбора? Что-то подобное я чувствовал порой перед важным экзаменом. Мерзкое чувство, но чего мне было бояться? Пересдачи? Теперь ставки куда выше…
Я вытащил из сумки прямоугольный щит – самый большой, что мог туда поместиться. Достав из той же сумки запасной сапог, я насадил его на копье и, шагнув вперед, несколько раз ударил по луже, изображая шаги. Даже отпечаток остался. Пара отпечатков. И либо противник достаточно умен и наблюдателен, чтобы не купиться на человека с двумя левыми ногами, либо там просто никого не было. Я склонялся ко второй версии. В конце концов, теперь у «кукловода» есть куда более интересная наживка…
Тем не менее, покидая башню, я прикрывался щитом. Так себе защита, но если я фатально просчитался, какой-то шанс сбежать останется. Если, конечно, сразу не потеряю сознание.
