– О! Нас ждёт увлекательная прогулка! Фонтан построен в шестьдесят седьмом году прошлого столетия. Идея и реализация принадлежали архитектору Кралио Примо, уроженцу небольшого приморского городка Варит. В крепость он попал, совершая поездку по городам империи. Искал новые мотивы для своего творчества, – я сделал широкий жест, обводя улицу, по которой мы шли. – Пеленор привлёк его своей аурой воина и суровой красотой северных гор. В крепости он провёл четыре месяца, обойдя с патрулями все окрестные долины и оставив подробные мемуары об этом периоде жизни.
– О нет! – застонал Рино, шутливо закрывая лицо ладонями. – Он нашёл себе мемуары для чтения!
– А мне интересно! – воткнула острый локоток в бок мужа Риола. – А то – фонтан, фонтан.
Я лишь насмешливо улыбнулся. Сегодня я поменял лишние и уже не нужные книги. И одна из новых оказалась столь увлекательна, что заставила меня отложить в сторону даже справочник плетений. Пусть и непонятно, как она подходила под мои запросы. Хотя… кажется, я только что понял этот намёк. И совсем не против воплотить его в жизнь.
Глава 6
Стены крепости не могли вместить в себя всех жителей и гражданские службы. Риола, например, работала в предместье, которое тоже считалось Пеленором. Однако даже так он не мог сравниться размерами с обычной столицей провинции, хоть тем же Райтом. Пеленор был чуть больше, чем Ритош, или в два раза крупнее Батора. Но главное отличие в другом: Райт мне совсем не понравился – столпотворение, кривые улочки; сам город разросся по всем окрестным холмам и казался неряшливым. Здесь же всё по-другому.
Дважды всё за стенами Пеленора стиралось до основания. Дважды отстраивалось заново лучшими архитекторами своего времени. Строгая, понятная планировка, прямые улицы и стройные ряды зданий, созданных в одном стиле – всё это радовало мой взор. Выровненное до подножия скал предгорье, на котором и стоял Пеленор, давало отдых ногам, а лишний грунт пошёл на отсыпку защитных валов. Оконченные вчера мемуары архитектора позволяют с уверенностью заявить, что это новоимперский стиль, выросший из проекта дорожных станций.
А вот и нужный мне адрес. Трёхэтажное здание, вычурная дверь с металлическими накладками и скрещёнными мечами по центру. Не обнаружив дверного молотка, я просто потянул её за ручку. К своему удивлению, за ней я увидел огромное, не разделённое стенами пространство. Похоже, весь первый этаж здания – это один зал с подпирающими потолок колоннами. И он не пустует: десяток молодых парней сосредоточенно меняют стойки под рваный счёт пожилого учителя. Он даже не обернулся на открывшуюся дверь. Зато ко мне подошла девушка года на четыре старше меня:
– Чем я могу вам помочь?
– Я бы хотел, – ответил прямо, не желая попусту тратить время, – получать уроки у мастера.
– Какие именно? – взгляд красивых карих глаз пробежался по мне. – Отец даёт уроки как для желающих подготовиться к поступлению, так и для тех отставников, кто не хочет потерять навыки. А вы?..
– Возможно, вы правы, и я слегка запоздал, – спокойно кивнул, разглядывая тонкие приятные черты собеседницы. – Я хотел бы получать и общую подготовку, и договориться об уроках с эспадоном.
– Вам лучше поговорить с отцом, – девушка нахмурилась – впрочем, ей это даже шло. – Прошу подождать десять минут, урок уже заканчивается.
Мне указали на скамью, стоявшую вдоль стены, я кивнул и присел, наблюдая за происходящим на тренировке. Мастер был стар. Если бы не слова девушки, то я и не подумал бы, что он её отец: ровная спина, расправленные плечи, но при этом полностью сед, и лицо изрезано морщинами. Высокий, по-прежнему лёгкий в движениях, он прохаживался вдоль строя, давая не слышные мне советы. Его скупые жесты создавали странное впечатление – словно передо мной ловкий молодой мечник, ради смеха нанёсший на себя театральный грим. Впрочем, это всего лишь оценка с первого взгляда, а в этом я никогда не блистал.
Мастер вёл урок о стойках обычного пехотного меча. Классика. Парни лишь послушно кивали и сосредоточенно сопели, перетекая из одной позиции в другую. Они явно оканчивают школу и ещё не могут считаться взрослыми, хотя и ростом, и шириной плеч уже могут поспорить с Рино. Даже завидно – вот же здоровяки эти северяне! А ещё, судя по тому, что видел, каждый из них лучше меня – это может стать проблемой. Если планка учеников у старика так высока, то мне тяжело будет уговорить его. Но я оборвал свои размышления: будь это так, его дочь сразу бы сказала о начальном экзамене или требованиях и не говорила об отставниках.
За этими мыслями окончание урока наступило почти мгновенно. Ученики поклонились седому мастеру и гурьбой двинулись возвращать мечи в стойку. Идущий впереди, явно заводила, оглядел меня от сапог до ворота застёгнутого на все пуговицы плотного гражданского камзола. Скривил губы в усмешке, шепнул что-то приятелям. Те с удовольствием грянули громким смехом. Я лишь вопросительно поднял брови, но ко мне уже потеряли интерес, выстроившись у порога:
– Прощаемся с мастером.
Седой лишь кивнул выходящим и шагнул ко мне.
– Я Версус. Мастер меча, – тёмные глаза смотрели не мигая. – Что привело вас ко мне?
– Аор, – коротко, резко кивнул, приветствуя старика. – Мне нужны уроки обычной подготовки. Меч и щит, копьё, строй. И отдельно уроки эспадона.
– Редкий старый меч – пора его рассвета давно миновала. Сейчас он не более чем забава: для него нет ни целей, ни условий применения, – мастер оглядел меня. – В чём причина столь странного выбора?
– Обычного желания не достаточно? – вопрос застал меня врасплох.
– Не для меня, – мастер и бровью не повёл на моё возмущение. – Я не гонюсь за учениками. И глупых мне точно не нужно.
Не удержавшись, я хмыкнул. Однако…
– Мне подарили такой клинок и начинали учить ему. Хотелось бы продолжить и здесь.
– Развлечение?
Понятно, что такой ответ будет неверным. Уж на это моего знания людей хватило.
– Я беру его с собой в патрули.
– С каких пор командиры позволяют тащить три кило лишнего железа? И в чём вы повздорили с ротным мастером?
– У меня особое положение. А своего мастера я ещё не видел. Он в поле.
Хозяин зала, наконец, моргнул, снова оглядел меня.
– К чему эта скрытность? Вы маг. При этом не гарец. У крепостных никто не ходит в патрули. А поле – это вторая бригада. Если не гарец, то стихийник или големщик. К чему вам меч?
– Он несколько раз здорово выручал меня, когда была нужда экономить даже кроху маны. Хочу продолжить уроки, но не хочу лишнего внимания в роте.
Мы со стариком молчали и глядели друг на друга. Наконец, он повёл рукой.
– Я хочу убедиться, что смысл существует. Берите меч.
– Не хочу обижать мастера, – я тяжело вздохнул, – но если бы я был уверен в себе, то зачем бы хотел получать уроки?
Но вредный старик не ответил, отвернувшись к стойке с мечами. Пришлось идти и брать обычный короткий меч, который висит на поясе у всех солдат крепости.
– Без транса. Я хочу увидеть честное тело.
Ещё лучше. Вот какого тёмного старик так усложняет дело? В училище мне оказалось не до меча – суметь бы выспаться. Сколько месяцев я не повторял стойки? Нужно было вчера выйти с мечом на разминку, но кто же знал?
Дело шло со скрипом. Умом и глазами я помнил переходы. Иногда… Но вот исполнение… Даже мне оно не нравилось. Представляю, какого мнения обо мне старик. Понимая, что провалил проверку, я завершал круг комплекса на одном упрямстве. Приставной шаг вправо. Возврат в основную позицию. Рукоять направлена в живот, остриё в глаза старику. Короткое противостояние взглядов, и я опускаю глаза и меч.
– Теперь с эспадоном.
Удивлённый, я вскидываю голову и успеваю поймать новый меч, который швырнула мне дочь мастера. Он брошен твёрдой, сильной рукой: едва поверил своим глазам, что железку с меня ростом может так, через четверть зала, метнуть хрупкая девушка.
– Это интересно, но больше похоже на обман, а не честное фехтование.
Старик глядит на двуручный меч, что висит в воздухе, пойманный моим «Хлыстом». Здесь разум мага оказался на высоте. Тело ещё ничего не поняло, а заклинание, всегда висящее на активном участке ауры, уже действует. Раньше для этого требовались сознательные усилия и контроль, но мастеру доступен новый уровень умений.
– Я слышал подобные слова, – меч свистнул, рассекая воздух. – К счастью, с тёмными не нужно соблюдать кодекс дуэлей.
– Какова длина?
– До четырёх, – и честно дополнил ответ: – Но с мечом, чтобы сохранить точность и силу, – не более двух.
– Противник с двухметровыми руками? – старик вскинул брови. – Какой силы будет удар? К манекену!
Что, мастер, ты заинтересовался? Я развернулся к нему спиной и позволил себе ухмыльнуться. Где здесь эти болванчики?
Они обнаружились у дальней стены. Пять ростовых кукол разного размера и защищённости. Если первая из голого дерева, то последняя в доспехе, толщине которого мог бы позавидовать огр. Не представляю, как живой человек может носить на себе такую тяжесть. Даже стыки суставов перекрыты дополнительными пластинами в полпальца толщиной. Впереди вместо горжета что-то вроде несъёмного воротника в палец толщиной, вырастающего из груди и ограничивающего противнику углы ударов в шею. Это кто-то из противников прошлых армий? При всей моей любви к мемуарам и истории в такие детали я никогда не вдавался. Это скорее к Рино, да и он больше по клинкам.
Мне важнее другое: какую цель выбрать, чтобы произвести впечатление и не опозориться? Толстяка? Или обычного рыцаря? Быстрый взгляд на свой меч. Простая работа, плохо зашлифованные выщербины, но сам клинок надёжный. И всё же… укола он не выдержит, только удар. Эспадон взметнулся в верхнюю позицию. Он не в моих руках? Что это меняет в стойках? Короткий, в пять шагов разбег, свист рассекаемого ромбовидным лезвием воздуха и грохот удара металла в металл.
Задуманное не удалось: и клинок подвёл, и самомнение. Ну, хоть «Доспех», наброшенный по привычке, оказался в самый раз – разлетевшиеся осколки меча завязли в его защите.
– Не буду говорить, что потрясён. Но вы сумели удивить старика.
Мастер меча подошёл к манекенам, провёл пальцами по изувеченному остатку меча, разрубившему шлем толстяка и завязшему в переносице.
– В пору моей юности Джагернаутов убивали молотами и клевцами, упорно прорубали сочленения, кружа вокруг… Но не одним ударом дешёвого клинка и чуть ли не в самое толстое место доспеха, – Версус обернулся, поджал губы и укоризненно покачал головой. – Нужно было выбрать укол сверху в стык кирасы и шейных пластин.
– Можно ли считать этот совет началом учёбы? – меня сейчас интересовал результат.
– Да, – старик кивнул и отвернулся к кукле, – мне будет интересно поставить такую технику меча.
И это лучшая новость за неделю. Хотя нет… Вру. Лучшей всё же оставалась другая, услышанная вчера от девушки, а эта оказалась на втором месте. Впрочем, была и худшая, хотя и давно ожидаемая – служба и обязанности, полной мерой лёгшие мне на плечи – завтрашний наряд.
Как же скучно и неудобно стоять в нём, когда он выпадает на главные ворота. Пусть большие и не доверили на первый раз, но отвлекаться всё равно не положено, а значит и что-то конструировать из плетений тоже не выйдет. Да и нет пока новых идей. Постоянно в трансе не постоишь, растягивая время для своего удобства и размышлений. Незаметно выматывает, и начинает болеть голова. Особенно у меня: все же кое-какие ограничения по работе с потоками после восстановления каналов появились. И касается это больше тонких, кропотливых работ – ведь части периферийных манатоков я по-прежнему лишён.
Поэтому приходится стоять в рунном круге, правее зева прохода в крепость. Держать частую «Сеть» на ближайшую сотню метров проспекта и внимательно оглядывать всех, кто стремится попасть внутрь стен Пеленора. Плетение, на активаторе которого я стою, работы сильного эфирника, рангом не меньше искателя, а возможно, и архимага. Ключи-руны, что мне выдали при заступлении в наряд, позволяют пользоваться всеми его возможностями. Со стороны не видно, но на самом деле я стою под надёжной защитой. Специализированное комплексное защитное заклинание. Оно неподвижно и привязано именно к этому месту, ограничивая мой пост рунным кругом, чётко выделенным на камне. Зато сумеет защитить меня и от удара баллисты, и от многосоставных, и даже от вложенных заклинаний.
Артефакторика – это моя стихия, и она достаточно близка к направлению искусства мастера-рунолога, создавшего круг. Я различаю в сплетённых рунных цепочках блоки анализа атаки, вариантов, отсечения, блокировки. В общем, это тот же принцип защиты, что я реализовывал в Дальнем Роге на двух амулетах. Опознать, рассечь чужое заклинание по опорным линиям, при невозможности – сжечь голой силой. Разве что исполнение на порядок умнее и продуманнее. Защита определяет в десятки раз больше типов атак, делает это быстрее, отделяет уровни воздействия и противодействует вложенным стихийным сюрпризам. И всё это, обладая тонкой нитью подпитки от крепостного Источника, для поддержания текущих расходов. Долго простоять под ударами врага не выйдет, но моя задача – выдержать лишь самый первый и поднять тревогу, не дав сходу захватить вход в крепость.
Для всего этого у меня есть вторая и третья часть стационарного плетения и ключи-руны. Я и «Сеть» свою держу лишь для тренировки. Да и не одну её: на мне и «Доспех», и «Хлысты», и набор заклинаний, готовых к применению. Как старых, верных, от которых я не отказался, так и новых, ставших доступными на ступени мастера магии. Вторая же часть возможностей стационарного круга – это заклинание, что показывает все колебания маны вокруг. Для меня это в первую очередь означает, что я вижу, кто из подходящих к воротам немаг, адепт, бакалавр. Заклинание подсвечивает мне амулеты и накопители. И уже мне решать, на кого обратить внимание – своё или сержанта караульного десятка – в первую очередь. Ведь не нужно забывать, что Зелон – это не только маги того, что раньше считалось жизнью, но и отличные эфирники. Эфирники, что не сдерживаются никаким кодексом.
Словно подслушивая мои мысли, на приближающейся парочке сгустилось сразу несколько отметок. Сияние заряженных под завязку амулетов. И на матери, и на уже взрослом, лет двенадцати ребёнке. А на мальчишке, кроме этого, тёмное марево заклинания. На голове… Активно работающего и прилично расходующего энергию. Сах позволил мне несколько раз обдумать свои действия и все же тронуть ключевую руну для третьего участка плетений своего поста. Вход в крепость перегородило видимое всем сияние защитного полога. Голая физика, чтобы не дать проникнуть внутрь ничему материальному.
– Тонму старший сержант, – обратился я к Пламиту, – на ребёнке неизвестное заклинание.
Тот спокойно кивнул и шагнул навстречу женщине. Она же картинно закатила глаза и всплеснула руками.
– Тёмный вас побери, вояки! Ну, раз я твою физиономию помню, старшой, то и ты меня уже встречал. И знаешь – и кто я, и в чём дело.
– А ты видишь, чтобы я хватался за меч, – Пламит фыркнул в усы, – или маг вас обездвиживал?
– Так, Создательницы ради, хватит тут изображать бравых гвардейцев!
К концу речи голос она сдерживать перестала. Пацан же, с которого я не спускал глаз, вёл себя вполне спокойно, хотя и морщился. То ли от крика, то ли от проверки.
– Старший сержант?
– Вроде чем-то болеет, – не оборачиваясь, пожал он плечами, – и на нём лечебное заклинание.
– Вот именно! Я два раза в месяц прихожу в госпиталь. Не считая того, что сегодня просто иду в гости! Вы каждый раз будете на меня бросаться?!
– Существует процедура внесения заклинания в проверочный реестр, – именно этот пункт процедуры проверки я и вспоминал, определяясь со своими действиями.
– Парень, ты откуда вылез?
Это уже подал голос кто-то из толпы позади парочки. Поток людей в крепость и обратно непостоянен. Сейчас дело к обеду, и начался второй наплыв. Хорошо хоть, что выходили они по другую сторону ворот. А вот то, что напирают – это мне уже совсем не нравится: среди них есть пара с амулетами и один в полевой форме и с мечом. Я коснулся ещё одной руны, висящей чуть сбоку от меня:
– Отступили.
Предупреждающе поднял ладонь и вывесил им под ноги, сразу за спиной женщины, «Зов земли». Новый «Зов», который разом перекрыл весь подход к пешему проходу в крепость и медленно принялся увеличивать свою силу.
– Кхе!
Ощутив тяжелеющее тело, говорливый недоумённо крякнул и торопливо, вместе с остальными, отступил.
– К Падшему!.. Тебе что, пацан, власть мозги закружила?
– Ополоумел совсем, – уже тише, себе под нос добавила женщина к этому возмущённому крику мужчин.
– В реестре заклинания нет. Документов у вас?.. – замолчал, давая ей закончить фразу.
– Какие документы в родном городе? – женщина вскинула руки. – Маг, не порть людям жизнь!
– Хорошо, – я спокойно кивнул на её ответ. – Я вызвал старшего караула. Пусть сам решает.
Причём сделал это ещё минуту назад. И торопливый стук каблуков дежурной смены уже слышен. Капитан Дарон остановился за моей спиной, прикрываясь от толпы моей защитой.
– Так! Знакомые лица, – сходу оценил он происходящее. – Нам опять лень регистрировать заклинание на сыне?
– Каждый месяц терять по часу?
– Зато сейчас всем нам сэкономила? – упрекнул женщину капитан. – Особенно мужикам сзади?
– Так будете пропускать или нет? – женщина, поняв, что её узнали, осмелела и упёрла руки в бока. – Или жаловаться на вас?
– Пропустите, тонму старший лейтенант, – мужчина коснулся рукой груди.
– Есть, тонму капитан, – я кивнул, отметив загоревшуюся руну перед собой.
Это его решение и ответственность. Для того он здесь и старший. Хотя я бы довёл проверку женщины до конца, чтобы она не ленилась больше следовать правилам. Пасс рукой – и сияние прохода погасло, открывая ей путь, а я забрал силу из своего «Зова земли», развеивая заклинание и освобождая проход остальным людям.
– Понаедут! Жизни нет весной.
Женщина вскинула подбородок и прошла мимо, игнорируя меня. А вот пацан светился – приключение. Забавный. Как только мать перестала кричать, он все десять минут восхищённо крутил головой по сторонам, наслаждаясь происходящим.
– Продолжайте службу, тонму старший лейтенант, – сверкнул улыбкой капитан Дарон.
– Есть.
Я снова повернулся к людям, торопящимся попасть в крепость. На первом амулеты из разрешённого списка, проверочное заклинание выделило их мягким сиянием приятного синего оттенка. Затем обычные, возмущённые люди-немаги. К следующему в очереди Пламит шагнул навстречу без напоминаний. Привык за утро.
– Увольнительную.
