Но Дед вернулся. Совсем незаметно возникнув уже около дома, он словно соткался из марева жаркого воздуха.
– Здрав буди, боярин! – вежливо наклонил он голову, приветствуя Игоря.
– И тебе здравия! – почтительно поклонился воевода. – Сядь, еды отведай… Я сей же час кого-нито кликну…
– Позже… – выставил руку в отрицающем жесте гость. – С просьбой я к тебе.
– Говори, – кивнул тот. – Исполню!
– Пусть меня к Горелой пади проводят. Хочу на место сечи глянуть.
Зачем это вдруг понадобилось гостю – боярин выяснять не стал: у всех свои секреты. А в том, что таковых у гостя имелось в избытке – он был абсолютно уверен.
– Сей же час и распоряжусь. Коней дам – к вечеру уже на месте и будете. Всё лучше, чем пешедралом топать-то!
– На том благодарствую тебе, боярин! – наклонил голову гость.
– Ин, и я с вами поеду! – вдруг поднялся Игорь с места. – Дела тут все сделаны, раненым дня три-четыре – и в путь уже трогаться можно… Чего тут сиднем сидеть?
Он говорил сущую правду: только вчера утром отправился к князю небольшой отряд – Храбр перенял-таки подсылов, коих вражий атаман ожидал.
И были это люди далеко не самые последние!
Сам Гнат Митрич – один из богатейших торговых гостей – самолично к воровскому атаману в гости наладился!
Что уж могло такого человека на измену толкнуть – тайна сия велика есть. И разбираться в ней лучше самому князю – не по рангу воеводы тут поперёд старших забегать…
* * *
Выехали рано утром – конно и оружно.
Мало ли…
Хоть и попереловили большинство татей – да и главарь разбойников ныне в порубе сидит – но кто-то вполне мог и уцелеть. Не один же отряд отдельно от прочих в лесу таился?
То-то же…
Так что воевода прихватил с собою десяток крепких дружинников – хуже точно не станет.
Дед на удивление ловко управлялся с конём – а по внешнему виду и не скажешь!
А на седло он приторочил большой берестяной короб, с которым обращался исключительно бережно.
Что уж там у него было…
Но следил старик за ним крайне внимательно!
Ближе к полудню встали на короткий привал – лошадям надобно было чуток передохнуть, да и напоить их следовало.
А тут – как раз и ручей сыскался! Что бы не встать?
Заодно перекусили и люди – наскоро, но вполне сытно.
Не задержавшись более необходимого, продолжили путь.
– Вот, – опёршись на луку седла, указал перстом Игорь. – Тут вся сеча и была…
Спустившись на землю, старик отвязал короб и осторожно вскинул его на плечо. Осмотрелся и, тщательно выбирая дорогу, пошёл к давно потухшим кострам и размётанным шалашам.
Оглядев поле недавней битвы, воевода кивнул – тут уже кто-то успел побывать!
Видно было, что неведомые гости порылись в развалинах шалашей. Да и всякая хурда, брошенная дружинниками за незначительностью, тоже малость поуменьшилась в числе. Возвращавшиеся в деревню воины попросту побрезговали тряпьём да скудными пожитками разбойников – они не стоили того, чтобы их брать с собой.
Так то – дружинники!
А таившимся в лесу остаткам разгромленных татей – всяка тряпка ныне ко двору!
Грабить им ноне не сподручно – боязно, а где ж чего теперь брать?
Чай, скоро уж и осень…
Холодно станет по ночам-то!
Дед тем временем дошёл до того места, где была самая сеча.
Вытоптанная трава уже выпрямилась, но на земле ещё были видны следы ног, то там, то здесь виднелись разбитые щиты, поломанное и негодное даже к починке оружие – всякие там примитивные палицы да ослопы[5 - Большая двуручная дубина.], вырезанные из дерева и обожжённые для прочности на огне.
Старик остановился, поставил на землю короб, приоткрыл крышку, осторожно наклонил его набок, и…
И на свету показалась любопытная мордашка серого котёнка.
Оглядевшись и принюхавшись, зверёк выбрался наружу и замер, чуть покачиваясь на дрожащих лапках.
За ним выбрался ещё один…
И ещё…
Серые, чёрные и полосатые шерстяные комочки хаотично разбрелись по сторонам.
– Не сбегут? – поинтересовался боярин. – Чай, лес вокруг! Понятно, что зверь лесной сюда прямо на нас не выйдет… Так они и сами куда-нито залезть могут…
– Какой залезет – знать, тому так и быть! – серьёзно ответствовал Дед. – Возьми какого-нибудь, да присмотрись…
Сидевший на ладони котёнок дрожал всем маленьким тельцем и испуганно посматривал по сторонам.
– Совсем кроха же! – покачал головой Игорь, опуская зверька на землю. – Несмышлёныш…
– Запомнил его?
– Ин, полоса чёрная на спине – примета характерная.
– Вот и славно… – кивнул старик. – Вечером вдругорядь приглядись к нему… – судя по всему, возвращаться сегодня же назад он не собирался.
Пожав плечами, воевода распорядился ставить лагерь. Да заодно и место осмотреть – авось что-то интересное да найдётся…
Поиски особым успехом не увенчались – сыскали пару топоров, меч, да кольчугу неплохую.
Видать, прежний хозяин второпях накинуть её не успел…
Да так после и не сподобился…
Что ж, неплохой прибыток – таковая кольчуга дорогого стоит!
Вечерело, вокруг сгущались тени.
Старик продолжал сидеть около своего короба.
Разожгли костёр, да выставили сторожу – здесь, как ни в каком ином месте, стоило поберечься.
Прикрывшись плащом, Игорь положил голову на седло и уснул…
Проснувшись поутру, он, было, пошевелился, чтобы встать – и замер.
Прямо на его руке свернулся маленький серый котик – тот самый, с чёрной полосою на спинке.
Кроха доверчиво прижался к человеку, согреваясь его теплом.
– Эк… – боярин осторожно взял его в руки, намереваясь укутать зверька плащом – пусть уж спит и далее.
Но тот внезапно приоткрыл сонные глазки…
И на Игоря взглянул совсем другой зверь!
Почти такой же взгляд он видел тогда перед битвой у Барсэга!
– Заметил? – Дед сидел неподалёку.
– Он… Он глядит совсем… Как взрослый…
– Значит, всё прошло, как и должно было пройти.
– А что должно было произойти? И почему – здесь?
– Не каждый из них может стать Барсэгом. И не все они сегодня вернулись ко мне – двое так и не пришли. Знать, судьба такая у них…
Воевода сел, положив на колени котёнка, который тотчас же свернулся клубочком и затих.
– Только на месте недавнего боя, там, где пролилась кровь защитников нашей земли… – заговорил старик. – Зверь может увидеть и почуять что-то неведомое нам. И тогда у него два пути: уйти в лес – и сгинуть для нас навсегда; или стать в один ряд с нами вместе – супротив того, что может прийти извне, – медленно проговорил Дед.
– А что может прийти?
– Одно – ты видел сам. Тебе мало этого?
– Да уж… – зябко передёрнул плечами Игорь. – Его одного – по самые уши достаточно!
– Вот! – поднял палец собеседник. – Но ты – ты уже не будешь столь беззащитен перед его чарами. Барсэг выбрал себе спутника. И постоянно теперь будет рядом – стоять за твоим плечом.
– Эта кроха?
– Ты видел его глаза… Что ещё нужно пояснять?
Воевода осторожно погладил котика – тот благодарно заурчал.
– Он скоро вырастет – они растут очень быстро. Сам увидишь… И однажды – уйдёт. Чтобы привести такого же малыша. Который – в свою очередь – выберет себе друга. Того, кого он будет защищать и опекать всю жизнь…
Глава 2
Много лет спустя. Русско-турецкая война
Штаб шестого пехотного полка
– Здравия желаю, Ваше Благородие!
Подпоручик Сиверцев обернулся.
Невысокий плечистый урядник, несмотря на кажущуюся грузность, подошёл, однако почти бесшумно.
Потёртая черкеска, запылённые сапоги – приехал издалека. Винтовка за плечом, пара пистолетов, кинжал на поясе – и неожиданно богато украшенная сабля.
«Не иначе, как трофей… – мелькнула в голове мысль. – Прочее-то оружие вполне себе обычное, никаких украшений».
– Здравствуй, братец.
– Подпоручик Сиверцев Антон Иванович, Ваше Благородие?
– Он самый.
