Да кто ж его ведает-то?
Может, и совил…
А может – и кто другой.
Шорох!
Боярин обернулся, вскидывая оружие.
– То я, воевода, – пробасил Василько. – Что тут у тебя? Митяй бледный прибежал, зуб на зуб не попадает. Толком ничего и не сказал…
– Глянь! – кивнул боярин на тёмное пятно.
Дружинник шагнул вперёд, но, не доходя пары шагов, остановился. Протянул руку назад.
– А ну-ка, дайте мне копьё!
Кто-то из пришедших с ним торопливо сунул ему в руку оружие.
Василько примерился, отвёл руку назад…
– Хех!
Словно беззвучный вопль пронёсся над лесом!
Беззвучный – но в грудь Игоря будто толкнуло. И не только его, он увидел, как попятились некоторые воины. Устоял только Василько, наклонился вперёд, словно сопротивляясь порыву ветра.
– Сильна нечисть! – покачал он головой. – Ан супротив честного железа и ей не устоять!
А воевода обернулся к дружинникам.
– Жердей нарубите, да подсуньте снизу. Приподнимем, ремнями притянем – да так и потащим. Не сами – пущай ту поклажу тати несут. Это им всем урок будет!
Урок и впрямь – оказался весьма поучительным. Носильщиков пришлось истинно дубьём подгонять – никто добровольно не хотел тащить такую ношу.
Хм…
А как же они раньше-то с эдакой нечистью вместе уживались?
* * *
В деревню груз заносить не стали – сбросили на лужайке, поставив рядом крепкую сторожу.
И только тогда Игорь поспешил найти Деда.
Впрочем, он и сам вскорости объявился, даже на поиски никого посылать не пришлось.
Вошёл в дом, не чинясь присел на лавку.
– Барсэг где? Почто не вижу его?
Воевода помрачнел…
Кот не погиб тогда в бою, как всем сначала показалось. Но был очень и очень плох – его тоже несли на носилках. Как своего собрата, от вражьей руки пострадавшего.
– Поранен он сильно… Не углядел никто, как он в драку-то бросился…
– Чудно! – покачал головою старик. – Не станет Барсэг с человеком биться, не слыхивал я за такое-то…
– Так он не с человеком и бился! – кивнул боярин. – Иной противник там ему сыскался, он него и пострадал.
– Неужто… – приподнялся Дед. – И как он…
– Подрал его сильно кот твой… – не стал явно упоминать о противнике Игорь. – Ноги, али ещё что – токмо не смог тот далеко уйти. Да и след явственный на траве оставался, сильно кровь текла.
Дед выдохнул…
Невысказанные слова замерли у него на губах…
– Достали мы его! – снова кивнул воевода. – Стрелами издали били, потом копьём… Близко подойти никто не решился. Да что и говорить: даже тати полонённые, и те его – уже мёртвого – нести спервоначалу отказывались. Такой страх на всех нашёл…
– Барсэг где?
– У соседней хаты положили его. Соломы я велел натащить… Кто ж его, кота-то, знает – чего ему потребно?
– Пойду к нему! – поднялся с места старик.
– Обожди! – накинул перевязь с мечом Игорь. – Вместе пойдём.
Кот был ещё жив, когда Дед опустился перед ним на колени. Он приподнял свою большую, покрытую корочками засохшей крови голову и даже издал какой-то сиплый звук, словно пытался что-то сказать своему товарищу…
Наставнику?
– Как же ты так-то… – еле-еле смог произнести старец. – Почто не уберёгся?
– Он мне жизнь спас… – опустился рядом боярин. – Да и не токмо мне – всем нам! Ударил меня… Ну… Этот… Руки затяжелели враз, ноги – тоже… Как пьяный был! А как кот бросился, да закричал – как волною смыло сразу всё!
– То так, – согласился собеседник. – Не может совил двоих супротивников сразу держать. Супротив одного – силён! А с двумя сразу – не мочно ему совладать.
Старик погладил кота – тот, словно исполнив последний долг, лежал неподвижно. Только изредка пробегавшая по телу дрожь показывала, что он ещё жив.
– Смотри за ним! – приказал воевода стоявшему рядом деревенскому парню. – Молока, что ли, принеси… Вдруг пить захочет…
– Покажи мне… Этого… – попросил Дед.
– Пойдём.
При появлении воеводы, дежурившие на лужайке дружинники торопливо поднялись на ноги.
– Порядок? – поинтересовался Игорь.
– Дык… – пожал плечами старший из сторожей. – Чё тут будет-то? Мертвяк – он мертвяк и есть! Чай, не сбежит!
Дед, ни мига не задержавшись у сторожей, подошёл прямо к тёмной куче тряпья, каковой сейчас выглядел труп недавнего ворога. Присел рядом на корточки. В его руке вдруг тускло блеснул металл – и откуда только он нож достал?
Игорь не стал подходить совсем близко – остановился шагах в пяти. И уже отсюда смотрел, как старик деловито оглядывает мёртвое тело.
«Оно» выглядело странно…
Тонкие…
Ноги? Лапы?
Отсюда и не разглядеть…
Почти лысый, покрытый каким-то пухом или перьями (опять же – издали не видать) череп, странные угловатые черты лица…
Или морды?
Боярин особо не любопытствовал – даже и мёртвое тело внушало какое-то необъяснимое отвращение. Не хотелось подходить ближе. А уж о том, чтобы его ещё и потрогать – не могло быть и речи!
Дед наконец поднялся. Дважды воткнул в землю нож, словно очищая его от чего-то, и убрал клинок в ножны. Они, как оказалось, у него за спиною, промеж лопаток имелись. Повернулся и подошёл к Игорю.
– Совил это… Старый. Барсэг ему жилы на ногах порвал – оттого и крови много вытекло. Вот он и ослаб… Не смог далеко уйти. Я раны посмотрел… Странно…
– Чего странного-то? Кот же! Чуток менее рыси – а та, например, может здорово человека когтями исполосовать! Так и не обыклый же кот – эвона какой он у тебя здоровенный-то!
– Раны не закрылись – а тако не должно быть! Человек ли, зверь – у всех рана когда-никогда, а затягивается! – старик покачал головою.
– Так это… Однако ж… И раны вельми обширные… – протянул Игорь и усмехнулся. – Сам ведь говорил: что кому дадено! Может ведь и так быть, что раны от барсэговых когтей для него… – указал он на мёртвое тело. – Куда страшнее, чем честное железо!
Дед призадумался.
– И тако может быть… – тут он кивнул в сторону совила. – Сжечь его надобно. Даже мёртвый – он опасен! Много кого к себе привлекает… И не всяк пришедший тебе другом будет!
– Распоряжусь, – согласился боярин. – Ин, верно глаголешь, мне и самому с ним рядом неуютно…
Костёр запылал уже к вечеру – дров натащили изрядную кучу…
Трещали, сворачиваясь в жарком огне ветки, взлетало к небу яркое пламя.
И нехороший дух пошёл от костра, народ аж назад попятился. Но совсем не ушли, воевода накрепко приказал – смотреть в оба! Чтобы ничего не уцелело бы!
Угли копьями поворошить, всё тщательно проверить…
Посмотрев на яркое пламя, старик повернулся и пошёл в деревню. Там, около безмолвного кота он и остался. Даже вечерять не пришёл…
Игорь не приставал к нему ни с какими расспросами – зачем?
Захочет – скажет сам. А не захочет…
Кто ж ему судия?
Выйдя поутру во двор к колодцу, боярин, было, нахмурился – на лавке сидел один из отроков, коего наладили смотреть за Барсэгом.
Почто он тут?
Но тот быстро приподнялся, ломая шапку перед старшим.
– Говори! – кивнул воевода.
– Так это… Помер-от кот… Ночью и окочурился… Дед сказал, мол, боярина не беспокой – ему передых нужон…
– А сам он где?
– Кота с собою забрал… И – в лес…
– Давно?
– Светать ещё не начало.
– Ладно, ступай… – Игорь, позабыв за чем вышел, тяжело опустился на скамью у ворот.
Ну, кот, понятное дело, не жилец был – это-то сразу видно было.
Сколько там, бают, у них жизней?
Да сколько ни будь – а всё больше, чем у человека-то…
Ан и это не помогло…
Боярин вздохнул: «Вот, поди ж, ты – тварь! А как за товарища переживаю! Словно за павшего рядом воина…».
По уму, так надо было бы зверя схоронить. Не как человека, понятно, но хоть не в яме за околицей – и это было бы правильно.
Но…
Старик унёс его с собой. И более не будет мелькать рядом серая молниеносная тень. Не встретишься уже взглядом с внимательными зелёными глазищами…
