Ядогава посмотрел на Копуна.
– На свёртку пространства процесс, пробивший корабль каракатоидов, – заговорил компьютер Вестника, – не похож. У меня такого оружия нет. Впечатление такое, что всё вещество корпуса корабля в объёме тоннеля превратилось в вакуум без выделения или поглощения энергии.
– Но это невозможно!
Копун приятно улыбнулся.
– И, тем не менее, это произошло.
– Вы сказали – корабль принадлежит каракатоидам? – спросил Велиар.
– Они похожи на земных каракатиц.
Ядогава кивнул своему защитнику-мизу, и тот создал метрового диаметра видеостолб, внутри которого соткалась фигура существа, и в самом деле напоминающего земного моллюска, только в двадцать раз больше.
– Жесть! – выдохнул Лапиков.
Виновато глянул на невозмутимого Вересова.
– Извините, товарищ полковник.
– Удивительно! – с дрожью в голосе проговорила Марфа, стриженная под мальчишку. – Какую же только форму ни приобретал разум!
Иван вспомнил, как он изучал архивы Копуна, содержащие сведения о сотнях и сотнях цивилизаций, населявших Вселенную полмиллиарда лет назад. Носителями разума биологического вида, к какому относился и человек, были чаще всего существа, родившиеся на поверхности или в глубинах водных миров. Существа с человеческим обликом встречались очень редко. Нимфиане, в какой-то степени «предки» людей, сочетали в себе черты огромных лягушек и человека. Имелась и ещё пара хомоподобных созданий, населявших более или менее комфортные планеты в глубинах шаровых звёздных скоплений. Остальные виды носителей разума представляли собой то отряды насекомых, то моллюсков, то дельфиноподобных существ, то динозавров (встречались даже разумные леса!), и все они в результате глобальной войны исчезли, разместив в космосе свои автоматические базы в виде «машин судного дня», так и оставшиеся невостребованными. Уж слишком агрессивной была биологическая форма разума, истребившая сама себя.
– Копун, – вслух проговорил Иван, возвращаясь к действительности, – а с небиологическими видами разумных существ ты встречался?
– Я – нет, – смущённо ответил виф компьютера. – Но мои создатели имели контакты.
– С кем, если не секрет?
– Моим создателям известен только один вид в нашей галактике – кристаллоиды, живущие на планете, представляющей собой шар из почти полностью расплавленного вещества. На её поверхности возникали зародыши островов, которые и стали основой кристаллической жизни. Кроме того, разведчики нимфиан встречались и с плазмоидами, живущими в атмосферах коричневых карликов. Все эти данные есть в моём информарии.
– Давайте не будем отвлекаться от темы, – сказал Вересов недовольно. – Вопрос: кто мог уничтожить чужого Вестника и с какой целью? – остаётся открытым. Если он преследовал экспедицию нимфиан, то причина столкновения более или менее понятна. Для них он являлся врагом, намеревающимся помешать их планам. Мог ли этот комплекс каракатоидов быть пограничной заставой другой Вселенной, плавающей в бесконечном континууме Мультиверса?
Беседующие обменялись взглядами.
– Интересная мысль, – откликнулся Ядогава. – Что вы имеете в виду, Даль-сан?
– Может быть, этот разбитый корабль просто охранял границы другой Вселенной? И нимфианская эскадра, наткнувшись на него, просто убрала препятствие со своего пути. Такое могло случиться?
– Вообще-то в Мультиверсе возможны любые варианты событий, но чтобы охранять границы Вселенной… какой же мощью должна обладать цивилизация, чтобы окружить свою Вселенную пограничными постами?!
– Копун?
– До такой мысли не додумались и мои создатели, – покачал головой молодой человек. – Вряд ли это осуществимо.
– Не понимаю, почему это вас встревожило, Даль Данилович, – сказала Елизавета с сомнением. – Даже если вы правы…
– Если я прав, нас может ждать тёплая встреча с другой пограничной заставой! Вот чего я опасаюсь и хочу быть готовым к этому. Вернуться назад мы уже не сможем, потому что все ориентиры потеряны, остаётся только идти вперёд, не меняя курса, но подготовившись к любому повороту событий.
– Я вас понял, командир. – Копун расправил плечи, как боец спецназа перед операцией, получивший приказ вышестоящего по званию, что, как ни странно, не выглядело ёрничеством. – Все мои системы находятся в постоянной боевой готовности. Врасплох меня застать невозможно. Разрешите продолжать службу?
– Разрешаю, – невозмутимо сказал Вересов.
– Скорость корабля, который мы догнали, падает. Разрешите обогнать?
– Действуйте.
Виф в белом унике исчез.
Ядогава увеличил изображение «каракатицы» внутри видеостолба, и собеседники какое-то время рассматривали представителя существ, цивилизация которых пятьсот миллионов лет назад создала «машину судного дня», ненадолго пережившую своих конструкторов.
– Жуть! – передёрнула плечами Марфа. – Трудно представить, что такие уроды имели разум! Интересно, они обладали эмоциями, как мы? Умели любить и ненавидеть, как мы?
Мишин засмеялся.
– Вот уж что интересует меня в последнюю очередь. Ты бы смогла полюбить такого красавца?
– Я – нет, но ведь должны же они были как-то стремиться к близости? Разве без любви возможен какой-то моральный прогресс?
– Каждый вид разума считает себя совершенным, – проворчал Ядогава. – Нам эти каракатицы представляются чудовищами, но, скорее всего, и мы им показались бы уродами. С другой стороны история человечества полна примеров любви человека к представителям других видов.
– Любовь с каракатицей? – фыркнул Лапиков. – Уж лучше я проживу свой век с земной «уродкой»!
Вспыхнувший смех был ему ответом.
Глава 4
Rana arvalis
Они считали себя Главными Носителями Демократии в галактике (которую люди называли Млечным Путём), завоевав вокруг её центра полсотни систем с цивилизациями, не обладавшими такими энергиями и технологиями, подчинив их своей воле.
Они вели себя примерно так же (по оценке людей), как США, объявившие себя в двадцать первом веке «оплотом мира и свободы», нарушая все международные законы и договорённости в случае, если это было им выгодно.
Они объявляли «носителями зла» любого члена галактического содружества под названием Великое Кольцо, если цивилизация не подчинялась диктату «гегемона», и уничтожали её, если хватало сил, либо долбили санкциями до тех пор, пока противник не сдавался.
И именно они не подпускали близко к форпостам Кольца разведчиков «доразумных», заблокировав пространственные границы галактического ядра, чтобы никто, даже представители МККЗ (Межгалактической Комиссии контроля закона), не могли помешать им властвовать над империями Кольца.
Они – это экзотическая раса «разумных лягушек», поселившаяся в горячих болотах планеты Омикрон в созвездии Персея, всего в пятнадцати парсеках от центральной чёрной дыры в балдже Млечного Пути, прибывшая в Галактику откуда-то из дальних далей и подчинившая местную разумную расу.
Люди Земли (особенно писатели, к примеру российский писатель Иван Ефремов, силой воображения создавший Великое Кольцо братского разума, но даже не предполагавший, что его мечты сбудутся ровно наоборот) давно мечтали, что встретят в космосе цивилизацию Высшего Разума, состоящую из воплощённых категорий непостижимой мудрости, творчества, решения любых задач и абсолюта нравственности, даже несмотря на то что решение проблем сопровождается сравнением конкурирующих предположений, неизбежных ошибок, критики и нередким возвращением к исходному положению. Они верили, что в пределе, после завершения эволюции, этой цивилизации удастся понять всё, что и почему происходит в Мироздании, несмотря на накопление ошибочных версий. Верили также, что знание этой цивилизации, способной создавать другие вселенные, в состоянии поднять до своих высот цивилизации недоразвитые.
Мощь цивилизации «лягушек» (будем называть их арвалисами[11 - Земные болотные лягушки по-латыни ? rana arvalis.]) действительно была велика, хотя создавать вселенные (если не считать цифровые копии) они пока не научились. Зато могли уничтожить любой объект в масштабе планеты или звезды, что не раз ставило их на грань войны с «белыми» цивилизациями местного скопления галактик, контролируемых МККЗ.
В принципе, Великое Кольцо было не намного старше человечества, обогнав его в технологическом плане не больше чем на тысячу лет. Арвалисы же были ещё моложе, лет на триста. Но они овладели энергией новой звезды класса О3, создали сеть мгновенного транспорта, перестроили планетную систему под свои нужды, превратив все планеты (в количестве одиннадцати) в гигантские болота, и приступили к штурму чёрных дыр, полагая, что это порталы глобальной транспортной системы Мультиверса.
Один из этих экзотических объектов массой всего в пять масс земного Солнца располагался в третьем – если считать от центра галактики – звёздном рукаве и считался наиболее перспективным полигоном для экспериментов с посылом внутрь чёрной дыры зондов и экспедиций. Однако нырнуть «под горизонт дыры» и вернуться обратно посланцам арвалисов пока не удавалось, и они упорно штурмовали этот «бастион транспортной сети» Вселенной, не жалея ни сил, ни средств, ни жизней добровольцев.
На беду, в этот процесс неожиданно включились люди, обитатели третьей планеты небольшой жёлтой звезды в том же рукаве галактики, совсем недалеко от чёрной дыры. Их разведэкспедиция обнаружила чёрную дыру и приступила к исследованию феномена, но наткнулась на станцию арвалисов, вращавшуюся вокруг объекта за границей падения, после чего между людьми и контингентом экспериментаторов завязался конфликт, переросший в настоящую войну. Руководителям арвалисской экспедиции пришлось проанализировать ситуацию досконально, вычислить местонахождение человеческой цивилизации и принять меры по её нейтрализации, для чего решено было использовать созданный людьми «большой ускоритель суперструн» – Суперструнник или, как его нередко называли в шутливом тоне создатели, Супер-клизма.
К сожалению, этот план провалился, несмотря на перепрограммирование членов экспедиции и экипажа земного разведывательного шлюпа «Геодар». Посланный в Солнечную систему, он благополучно добрался до цели, однако оказавшаяся неожиданно сильной земная контрразведка смогла нанести контрудар, после чего Суперструнник не выполнил своего предназначения, то есть не уничтожил Землю. Арвалисам ничего не оставалось, как признать горькую истину, что человечество вырастает в силу, в цивилизацию первого уровня, способную влиять на расстановку сил в галактике, и с этим надо мириться. А поскольку культура «горячих лягушек» никогда не была мирной, зависящая от непрерывной космической экспансии, им не хватило интеллекта, чтобы решить проблему дипломатическим путём.
В один из временных периодов, соответствующих земному сентябрю две тысячи триста четвёртого года, Великий Распорядитель Расширения Владений арвалисской Вселенской Директории собрал на территории своего поместья на второй от Пана – светила системы – планете представителей всех цивилизаций в ядре галактики, пул которых, так или иначе, поддерживал арвалисскую власть. Среди них были в основном негуманоидные виды разума, в большинстве своём – «чёрные», и несколько «серых», изредка позволявших себе «тявкать» на Господина. Всего этот пул насчитывал сорок семь цивилизаций, входящих в Великое Кольцо. Но после того как земляне с помощью всё того же Суперструнника уничтожили флот ядран, собравшийся «навести порядок» во владениях «наглого искателя справедливости» – земного человечества, мало кто из них жаждал «лечь грудью на амбразуру» ради поддержки «пахана» – цивилизации арвалисов. Зная это, Распорядитель (на земных языках произнести его имя было невозможно, а ближе всего был бы термин «Сивик») решил припугнуть соратников и начал свою речь с придуманного аналитиками тезиса (по сути – прямой лжи) об угрозе существованию Великого Кольца со стороны людей, для чего потряс с трибуны пробиркой белого цвета, заявив, что внутри – доказательство намерений людей подчинить Кольцо, а именно «абсолютный вирус Ковид-300», способный за несколько мгновений зазомбировать любое существо в галактике независимо от его национальной или видовой принадлежности.
Слушатели, в основном главы военных структур и спецслужб, притихли.
Половина из них присутствовала на совещании виртуально, в виде голографических фантомов, поскольку физические условия существования не позволяли им находиться в атмосфере гигантского болота, каким было поместье Сивика, да и вся планета арвалисов в целом. Остальные сидели в специальных модулях, поддерживающих нужные параметры бытия послов, пялясь на трибуну владельца поместья разным количеством глаз и объективов.
Сивик, удовлетворённый результатом угроз, продолжил речь.
Из его слов выходило, что земляне стали слишком активны, и если их не ограничить, а лучше – уничтожить, сейчас, дальше будет только хуже. Экспедиции в районе чёрной дыры следовало закончить эксперименты и добиться результата, чтобы завладеть существующей с самого рождения Вселенной глобальной системой связи и перемещения. Кроме того, следовало убедить Межгалактическую Комиссию, что Великое Кольцо имеет право управлять галактикой по своему усмотрению, и пусть её представители не лезут в чужую епархию со своими советами и предложениями.
– Как вы собираетесь подчинить землян? – спросил представитель цивилизации непарнокопытных.
– Мы активируем сохранившихся в Солнечной системе наших резидентов, – ответил за Сивика Главный Диверсант арвалисов по имени Субар, – и ликвидируем наиболее активных землян, отвечающих за экспансию человечества в космосе. Кроме того, их оружие, Суперструнник, пока ещё в наших руках, хотя земляне об этом не догадываются, и мы им, так или иначе, воспользуемся.
– Ваши шпионы уже потерпели фиаско.
– Именно поэтому мы имеем шанс повторить атаку, так как люди не ждут, что мы снова вернёмся к ним.
– Это ваше мнение или просчитанный прогноз?
– Чем вам не нравится моё мнение?
– Не увлекайтесь обменом любезностями, герр Субар, – взял бразды совещания в свои чешуйчатые руки Сивик. – Нам никому ничего не надо доказывать. Люди опасны, и с ними надо работать, применяя любые меры воздействия. Леди и джентльмены, мы предлагаем объединить наши усилия для ограничения деятельности человечества, запустить процесс деградации либо вообще уничтожить эту планетку, базу их цивилизации – Землю. Прошу внести свои предложения.
– Мы не будем участвовать в вашем проекте! – Крокодилообразная фигура в одном из модулей связи исчезла. Это был дипломат с планеты второго рукава галактики, представлявший «серую» цивилизацию.
Сивик пожалел, что в своё время эту цивилизацию не обработали создатели «цветных» революций в галактике, и теперь приходится терпеть поведение этих «союзников».
– Скатертью дорога! – саркастически проквакал Субар.
Сивик изобразил улыбку, что выглядело устрашающе при том количестве зубов, что украшали его рот.
– Коллега труслив, но он ещё пожалеет о своём решении. Итак, господа, принимаем нашу стратегию в целом? Включайте ответчики.
Зал засверкал вспышками света, в основном жёлтого, означающего согласие участников совещания. Хотя были и красные, и белые, означающие отказ или то, что голосующий воздержался.
Сивик с тревогой подумал, что таких становится всё больше. Но это обстоятельство никогда арвалисов не останавливало. Они редко не добивались своей цели.
Глава 5
Проблемы мусора
Система сбора космического мусора вокруг Земли заработала ещё в тридцатые годы двадцать первого века под партнёрством ООН и при участии пяти ведущих космических держав: России, Китая, США, Франции и Японии.
Вначале отслужившие свой срок космические спутники отправлялись на «кладбище» – специально выделенную для этой цели орбиту вокруг Земли, где их начали собирать беспилотные «тральщики». К концу двадцать первого века количество отслуживших спутников достигло ста тысяч, система перестала справляться с очисткой ближайшего космоса, и решено было отправлять спутники специальными бортами к Солнцу.
К концу двадцать третьего века система сбора обслуживала уже всю Солнечную систему и обнаруживала мусорные свалки даже на спутниках крайних планет – Сатурна, Урана и Нептуна, в том числе – на Плутоне и его спутнике Хароне.
Проблема стала общенациональной после того, как с мусорными контейнерами и просто с обломками транспортных средств, строительных конструкций и военных объектов начали сталкиваться орбитальные модули, пассажирские лайнеры, космические отели, научные комплексы, торгово-развлекательные центры и базы отдыха, где любили проводить досуг миллионеры, чиновники высшего уровня и криминальные бонзы со всех материков Земли.
В начале сентября триста четвёртого года одна из систем сбора космического мусора, принадлежащая российскому сегменту объединённой компании «Шалимов и К», принялась за мониторинг пространства за пределами атмосферы Земли и обнаружила среди тысяч пластиковых бутылок и пробок странный объект, похожий на плотную шипастую шишку размером около сорока метров.
Объект не походил ни на один земной аппарат и не являлся обломком космического сооружения. Он не был повреждён, не имел никаких отверстий, люков и ограждений и держался над Землёй в одной точке – над Таиландом, в столице которого, Бангкоке, располагалась башня Федерального Правительства, вмещавшая также Федеральные структуры вроде Всеземного Комитета безопасности и Всеземной Погранслужбы. Высота, на которой находился объект, теоретически не позволяла ему пребывать в одном месте, не тратя энергии. По всем физическим законам он должен был свалиться на поверхность планеты под влиянием её гравитационного поля. Но «шишка» висела как прибитая гвоздями, не испуская никаких сигналов и не пользуясь известными силовыми полями, угрюмо нацелившись на Бангкок и не обращая внимания на приблизившийся к ней космический трал, управляемый компьютером.
К счастью, компьютер трала подчинялся неплохой программе, предусматривающей находку на орбите опасных предметов, и не стал сразу после анализа обстановки и сверки координат мусорных узлов хватать «шишку» манипуляторами. Он сообщил о подозрительном объекте в центр мусорособирающего кластера, там связались с архивами на Земле, и новость о находке попала сначала в Федеральную пограничную службу, а оттуда – в Службу безопасности, после чего к «шишке» был послан орбитальный модуль с экипажем из трёх человек.
Модуль, похожий на металлическую подкову с восьмиметровым размахом торцов, снабжённый полусотней беспилотников разного класса, облетел объект кругом, фиксируя все его детали, запустил несколько дронов, имеющих датчики излучений и полей. Установив, что объект ничего не излучает, оператор модуля послал к «шишке» дрон, имеющий высокочастотные сканеры и гамма-излучатель, чтобы просветить объект. Однако это не помогло. Впечатление складывалось такое, будто «шишка» представляла собой сплошную глыбу свинца, экранирующую все виды электромагнитных излучений.
– Забираем, – скомандовал дежурный оператор системы контроля пространства над Землёй. – Третий, пакуйте его и отправляйте на сто первый полигон на Луне. Я сообщу кому надо, его встретят.
Командир модуля Йонс Бутерберг ответил коротким «йес» и отдал приказ тралу забирать объект.
Трал, издали похожий на паучка, держащегося за паутинку (размеры кабины управления аппаратом не превышали трёх метров, но его сетчатые захваты могли зацепить обломки не меньше ста метров в диаметре), подплыл ближе и накрыл «шишку» лепестками «паутины».
Что произошло дальше, не ожидали увидеть ни пилоты модуля, ни компьютер трала, ни наблюдатели земной системы контроля пространства.
«Шишка» взорвалась! Но не так, как можно было ожидать от подобных объектов, чаще всего военных, забытых по причине отсутствия владельцев либо отсутствия необходимости в их применении, а разлетелась во все стороны множеством чешуй! По сути это и был взрыв, но без выделения энергии, не породивший ни световой вспышки, ни ударной волны.
«Чешуи», вооружённые острыми шипами, прянули в темноту космоса, легко пробивая сети трала, саму кабину и даже модуль мусорщиков, имевший довольно твёрдый корпус. При этом погиб один из операторов, скафандр и грудь которого пробил полуметровой длины шип, венчающий «чешуйку».
Уничтожен был и компьютер трала, не успевший отвести аппарат от «взорвавшегося» объекта.
Через несколько мгновений «шишка» полностью распалась на части, которые бесследно затерялись в космическом пространстве.
Чуть позже пару из них зафиксировали камеры одного из спутников обзора космоса в районе Луны, но так как эти «чешуйки» ничего из сооружений землян не повредили и быстро растворились в пространстве на фоне звёзд, их появлению возле земного спутника не придали значения.
* * *
Платформы в морях и океанах Земли для сбора мусора начали возводить ещё в сороковые годы двадцать первого века. Увлекаемый морскими течениями использованный пластик из Китая, США, Индонезии, Индии, Таиланда и африканских стран к этому времени не просто загрязнял воды, но скапливался в настоящие острова и «горные цепи», грозя изменить климат прибрежных зон, да и всей планеты в целом, а также мешая мореплаванию, становясь причиной множества транспортных инцидентов и технологических катастроф.
В двадцать втором веке запасы нефти на Земле иссякли, олигархи перестали препятствовать развитию технологий, человечество пересело на антигравитационный транспорт и систему мгновенного перемещения – метро, решив таким образом тысячелетнюю транспортную проблему, и мир кардинально изменился.
Но мореплавание хотя и потеряло былой масштаб преодоления расстояний между материками Земли, тем не менее сохранилось как вид отдыха, а по морям-океанам-озёрам продолжали плавать яхты, катера, катамараны, гигантские торгово-развлекательные центры и базы отдыха, продолжая сеять мусор, и система очистки поверхности вод от него продолжала работать в полную силу, ибо к этому моменту под мусором находилось более ста миллионов квадратных километров водной поверхности, а его плотность достигала полтонны на каждый квадратный километр.
Платформа «Океанский фильтр-112» располагалась у побережья острова Панган, принадлежащего Тайванской Конфедерации, и собирала мусор в радиусе пятидесяти километров, а также очищала грязные воды, в основном – сточные, закачивая их мощными насосами на высоту десятиэтажного дома. По мере медленного движения воды вниз, в обратном направлении, многослойные фильтры очищали её, насыщали кислородом, с сохранением минерального баланса, после чего воду можно было использовать для любых нужд, в том числе для питья.
Пластиковые сборы платформа захватывала специальными тралами, не пропуская даже фрагменты величиной с рисовое зерно, обрабатывала в соответствии со структурой каждого кусочка мусора, уплотняла и отправляла в реакторы, перерабатывающие мусор в пригодный к повторному использованию материал.
