– А что будет с Никеей и Лиммом?
– А что с ними должно быть? – Лийа высокомерно посмотрела на него. – Лимм – мой племянник, я люблю его. Он будет воспитываться в нашем доме, своей матерью. Возможно, со временем сможет возглавить свой небольшой клан. – Она тонко усмехнулась: – Если пройдёт испытание и сможет доказать свою силу.
На этом совет был завершён, и Лийа легла спать с торжествующей улыбкой на губах. Утро прошло за обсуждением деталей передачи власти, а к обеду она позвонила Аджитту, надеясь договориться о встрече. Но телефон молчал, в офисе, как сказала секретарь, он тоже не появлялся, и Лийа направилась прямиком к нему домой, полагая, что он будет рад узнать о том, что невеста стала главой Красного клана. Какова же была её ярость, когда она увидела эту девчонку в её спальне! Поначалу даже слова о том, что она – Сарасвати, пролетели мимо ушей, но когда Лийа поняла, злость захлестнула с такой силой, что стало трудно дышать. Невероятно! Она почти избавилась от Игрушки, а теперь…
Лийа возвращалась домой, скрипя зубами и стискивая кулаки с такой силой, что ногти впивались в кожу, оставляя глубокие лунки. В эту секунду она ненавидела всё живое, а внутри вскипал жидкий огонь, кроваво-красный. Он вспыхивал в глубине зелёных глаз, зажигая их опасным светом. Никогда ещё Лийа не чувствовала себя такой всемогущей и такой бессильной одновременно. Если Красные узнают, что помолвка расторгнута, может пошатнуться её репутация – как же, её отверг сам Высший! Надо было срочно что-то делать, но что?.. Лийа крепко задумалась, глядя в окно на проплывающие улицы Милларда. Надо искать нового жениха, а может, союзника?.. Но среди кого?
Лера вернулась в свои покои под утро. Тело сладко ныло после бурной ночи, проведённой с Аджиттом, но мозг работал на удивление чётко и ясно. Она понимала, что Лийю просто так списывать со счетов нельзя – она будет следить за ней и наверняка не успокоится. Особенно теперь, когда Аджитт заявил, что женится на ней. При этой мысли Лера нахмурилась – он опять всё решил за неё, это раздражало. А она-то, наивная, думала, что контролирует ситуацию, заставив его подписать собственный контракт. Надо было что-то делать, как-то отсрочить их свадьбу. Но как? И что делать с тем фактом, что она ждёт ребёнка? Лера ворочалась на огромной кровати, перебирая один вариант за другим, но ничего путного в голову не приходило. Решив, что уже не заснёт, Лера выбралась из кровати и растолкала Аду, уснувшую перед телевизором.
– Прости, что разбудила, но мне нужна твоя помощь, – извиняющимся тоном произнесла она. Впрочем, Ада и не думала возражать – последние три дня она почти всё время была одна, не считая прекрасного изобретения – любовных сериалов, и возможность провести время со своей Высшей очень обрадовала.
– Мне нужно, чтобы ты сотворила чудо и сделала так, чтобы я выглядела очень холодной и очень, очень неприступной. – Лера усмехнулась своим мыслям. Сегодня она собиралась вплотную заняться изучением политического устройства Абхеи, а также – внимательно узнать, какой именно властью обладает Высший в этом мире и как его выбирают. То, что клан Аджитта и Ракеша уже давно возглавляет мир, она поняла, но почему? И почему бы ей не выставить свою кандидатуру и при этом не выходить замуж? Навечно оказаться связанной с Аджиттом – это пугало. Да, они полностью удовлетворяли друг друга в постели, но ведь этого мало для того, чтобы прожить вместе жизнь. Кстати, сколько живут драконы? Рейтан, Риши достаточно старые, но сколько им лет на самом деле?
Когда Лера спустилась вниз, в столовую, Аджитта уже не было. Чопорный дворецкий холодно ответил, что хозяин отбыл на работу. Это было даже к лучшему – рядом с ним спокойно мыслить у Леры не получалось, а обдумать было что. Но, стоило Лере покончить с завтраком и устроиться в библиотеке с книгами, как приехал Ракеш. Поначалу она не заметила его – он тихо замер в дверях, любуясь ею. Сегодня белоснежные волосы были собраны в строгий узел на затылке, открывая взгляд на точёную шею и плечи, а тёмно-синее бархатное платье спускалось к полу мягкими складками. Совсем скоро станет заметно её положение, но пока фигура сохраняла стройность и изящество.
– Здравствуй, – тихо произнёс он, и Лера вздрогнула от неожиданности, поднимая на него глаза.
– Давно ты тут стоишь? – поинтересовалась она, откладывая книгу в сторону.
– Нет. – Ракеш мягко улыбнулся и подошёл к ней, садясь в кресло напротив. – Как ты себя чувствуешь после вчерашнего?
На мгновение Лера вспыхнула – откуда он узнал о том, что было между ними с Аджиттом? Но в следующую секунду успокоилась – конечно же, Ракеш имел в виду ритуал.
– Всё в порядке. Никакой слабости. У нас ведь точно получилось?
– Пройдёт ещё несколько дней, прежде чем мы поймём, но я почти уверен, что да. Всё кончено.
– Хорошо. – Лера искренне улыбнулась. Отчего-то теперь присутствие Ракеша напрягало. Он смотрел на неё так жадно, как не смотрел никогда раньше, словно какая-то жажда сжигала изнутри, толкая на безумные поступки.
– Я скучаю по тебе, – тихо сказал он и потянулся, накрывая своей ладонью её, лежащую на коленях. Лера мягко высвободилась, глядя на Ракеша с сожалением.
– Не стоит.
– Почему? – Ракеш нахмурился. – Ты всё ещё надеешься, что Аджитт женится на тебе? Мы обсуждали с ним этот вопрос, он сказал, что, если дети мои – ты станешь моей женой.
– Ты по-прежнему считаешь меня безвольной Игушкой, – с сожалением произнесла Лера. – Хотя… Аджитт думает так же. Я не собираюсь вас переубеждать или что-то доказывать. Я хочу жить своей жизнью, а не ждать, что кто-то решит за меня мою же судьбу. Или судьбу моих детей. И мне плевать, что вы там себе выдумали, последнее слово всё равно останется за мной.
– В тебе ещё слишком много человеческого, – сам того не зная, повторил слова брата Ракеш. – В этом мире власть принадлежит мужчинам, даже если порой их возглавляют женщины.
– Посмотрим. – Лера холодно улыбнулась. Разговор начинал раздражать, вызывая желание нагрубить или послать Ракеша как можно дальше. – Но пока я не хочу разговаривать на эту тему.
– Я не прав, ты стала другой, – задумчиво произнёс Ракеш, глядя на неё. – Возможно, ты и сама пока этого не понимаешь.
– Я всегда была такой, – устало ответила Лера. – Просто ты слишком плохо меня знаешь. Вы все слишком плохо меня знаете.
– Так позволь узнать! – Ракеш в волнении поднялся с кресла и прошёлся по комнате. – Позволь стать ближе! Ведь, если нам суждено стать мужем и женой, мы должны узнать друг друга.
– Не усложняй, – попросила Лера, поднимаясь следом. – Я сделаю свой выбор сама, но сейчас… У нас ещё достаточно времени до родов.
– Я хочу быть с тобой, – упрямо произнёс Ракеш и вдруг привлёк к себе, жадно впиваясь в губы. Лера опешила, позволяя целовать себя, позволяя чужому языку хозяйничать в её рту. Но внутри ничего не всколыхнулось, кроме злости, обжигающей и ледяной одновременно. Ракеш вскрикнул и отскочил, прижимая руку к губам – их словно опалило холодом. Лера перевела дух и процедила:
– Не смей касаться меня без разрешения, слышишь?! Никогда больше не смей!
– Прости. – Ракеш опустил голову и тяжело вздохнул. – Я не сдержался, я не прав. Но… Скажи, у меня есть надежда?
– Я не знаю.
Лера пыталась быть предельно честной, но именно сейчас поняла отчётливо и ясно – она не хочет иметь с Ракешем ничего общего. Чувства, которые были к нему, прошли, оставив после себя горькое послевкусие. Да, это была влюблённость, яркая и нежная, но она растворилась, истаяла и не принесла с собой ничего. Как же ей сейчас хотелось, чтобы дети, которых она носит под сердцем, были от Аджитта! Не говоря ни слова, Ракеш ушёл, оставив Леру в смятённых чувствах. Она устало опустилась в кресло, снова прокручивая в голове их разговор, размышляя над словами о том, что у неё нет власти, несмотря на то, что она глава своего Клана. У неё и Клана-то нет! Значит, пришла пора это менять. Но только как послать весточку драконам в Сарраде? Как сделать так, чтобы об этом не узнал Андрал? И сколько из них действительно пожелают идти за своей Высшей? Где их разместить? Старейшины говорили о резиденции Белых драконов, так может, стоит съездить туда и самой всё осмотреть? Не давая себе времени передумать, Лера решительно взяла телефон и набрала номер Рейтана. Отчего-то казалось, что Жёлтый лис поможет ей в этом деле и не будет задавать лишних вопросов.
Третья глава
Сердце колотилось всё сильнее, с каждым километром, который оставался за спиной. Решив, что может взять любую машину из гаража, Лера выбрала угольно-чёрный Бугатти и теперь ловко маневрировала в городском потоке, постоянно сверяясь с навигатором. Она уже забыла, как здорово вести машину самой, тем более такого мощного зверя. Он напоминал Аджитта – опасный, сильный, красивый. Снова и снова Лера возвращалась к разговору с Ракешем, не в силах отделаться от неясного чувства тревоги. Она была права – они совершенно не знали друг друга. Какой он на самом деле, Ракеш? И как заставить его понять, что между ними всё кончено? Лера вспомнила, как он встретил её на набережной, когда она жила у Риши. Как говорил о чувствах… Насколько они реальны, что вообще он думает об их будущем, кроме желания ей обладать? Прикусив губу, Лера упрямо тряхнула головой, вдавливая педаль газа в пол. Пора избавляться от наивности и перестать полагаться на волю случая. Давно пора начать контролировать свою жизнь и поступать только так, как хотят другие.
Вскоре машина свернула в тихий переулок. Дома здесь прятались за густыми кронами деревьев. Листья на них уже начали желтеть и опадать, и казалось, что дорога укрыта золотым ковром. Кованые ворота бесшумно распахнулись, и Лера проехала дальше, к дому из светло-жёлтого мрамора, одноэтажному и низкому строению. На пороге её уже ждал слуга, с поклоном поприветствовал и проводил в светлый кабинет. Одна из его стен была полностью стеклянной и выходила на осенний парк. Рэйтан уже ждал, сидя за накрытым на двоих столиком.
– Прости, если оторвала от дел, – сказала Лера, украдкой бросив взгляд в зеркало, висящее у двери. Да, с образом она угадала – действительно холодная, неприступная и уверенная в себе.
– Я рад, что ты обратилась ко мне, Сарасвати. Но скажи, – он хитро посмотрел на неё, – Высший в курсе, куда ты отправилась?
– Нет, – резко ответила Лера и невольно сцепила руки. – Я не отчитываюсь перед ним о каждом своём шаге.
– Что ж, возможно, это правильно. – Рэйтан широким жестом пригласил её присесть и разлил чай по тонким фарфоровым кружкам с золотым драконом. – Ты сказала, что хочешь поговорить, но я теряюсь в догадках: о чём?
– Помню, когда мы только познакомились, ты говорил о резиденции Белого Клана. Аджитт пока не сказал, как продвигаются работы по её восстановлению. И вообще, отдал ли он приказ. – Лера небрежно пожала плечом. – Я являюсь хозяйкой резиденции, но ни раз её не видела. Ты сможешь показать?
– Так стремишься вырываться из-под опеки Высшего? – лукаво улыбнулся Рэйтан. – Ты не подумала над моими словами о вашем браке?
– Думаю слишком часто. – Лера поднесла чашку к губам, пряча кривую улыбку.
– Стоит заявить о твоём возвращении как можно скорее, и если вы оба согласны, то и о внезапно вспыхнувшей любви стоит сказать всем жителям. Но будь готова к тому, что это вызовет огромный резонанс. У нас любят свадьбы, это всегда прекрасно. Но и Аджитта любят и боятся, поэтому будут обсуждать его новую невесту с особенным рвением.
– Вы говорили, что сможете придумать нам красивую историю любви, – напомнила Лера. – Думаю, пора приступать.
– После смерти Лакуса действительно стоит поторопиться, – серьёзно кивнул Рэйтан. – Сегодня же отдам распоряжение. А пока… Предлагаю совершить небольшую прогулку.
Небо было ярко-голубым, и солнце мягкими лучами ласкало лес, раскинувшийся внизу. Природа снова вспомнила, что осень лишь недавно вступила в права. Ушёл холод, и яркие краски радовали глаз, пока вертолёт летел вперёд, оставляя Миллард в стороне. Резиденция Чёрных находилась в другой стороне, а сейчас перед Лерой вновь вставали горы. Но, вопреки её предположению, они вдруг свернули и полетели вдоль горной цепи и скоро стали снижаться. Лера задохнулась от восторга, не сдержав тихий вздох, когда впереди показалось голубое озеро в обрамлении могучих кедров и сосен. Оно походило на озеро силы, преобразившее её несколько недель назад. Но различия всё же были – в отличие от того это озеро было идеально круглое, словно созданное чьими-то руками, а не природой. На самом берегу виднелись развалины замка, бывшего когда-то белым. Сейчас стены потрескались и потемнели, крыша обвалилась внутрь, а окна смотрели пустыми провалами. Рэйтан остался у вертолёта, а Лера прошла дальше, осторожно ступая по заросшей дорожке. Многие камни уже выпали или раскрошились, и камешки скрипели под ногами.
А ещё здесь было очень тихо, словно жизнь давно покинула не только развалины, но и лес вокруг. Ни птиц, ни зверей – только разруха и забвение. Лера медленно обошла развалины и остановилась у широкой лестницы, уступами спускавшейся к воде и исчезавшей в прозрачной глади. Ноги сами понесли к самому краю. Опустившись на прогретую на солнце ступеньку, Лера протянула руку и коснулась воды, представляя, как когда-то здесь кипела жизнь, а дом за спиной поражал красотой и роскошью. Сможет ли она возродить былое величие Клана или станет просто женой Высшего, матерью его детей? Вспомнят ли Сарасвати спустя столетия спасительницей мира и лидером, вернувшим Белым былую силу и мощь? Или все забудут жену очередного Высшего?
Рука невольно легла на живот, и Лера задумчиво улыбнулась. Там, внутри, росли два малыша, пока ещё крохи, но ради них она пойдёт на всё. Чтобы у них было будущее, которого они достойны! Медальон, который подарил Аджитт, вдруг стал тёплым, согревая кожу. Лера коснулась его, обводя выступающую фигурку дракона, и подняла глаза в небо. Сейчас бы обратиться, взмыть в небо, посмотреть на всё другими глазами… Но то, что она может обращаться в любое время Рэйтану пока знать не обязательно. Может, потом, после свадьбы…
Обратно Лера возвращалась в задумчивости, но, встретившись глазами с главой Жёлтых, тепло улыбнулась, прежде чем забраться обратно в вертолёт.
– Работы пока не начинались, – заметил Рэйтан, когда они взлетели.
– Сегодня же спрошу, почему, – откликнулась Лера, не в силах оторвать глаза от окна. Вот здесь она высадит сад, а две башни украсит тёмно-серой черепицей… Интересно, сохранились ли изображения резиденции, или придётся полагаться на интуицию?..
– Думаю, тут всё ясно. Аджитт не хочет тебя отпускать.
– Я не его вещь.
– Нет. Ты женщина, которую он хочет. Женщина-дракон, которую он хочет, а тут, как ты понимаешь, всё гораздо сложнее.
– Мне мало этого, – тихо сказала Лера. – Мне мало его желания, мне нужны его чувства.
– А у тебя они есть? – так же тихо спросил Рэйтан.
– Не знаю.
– Тогда как ты можешь требовать ответа, если сама не можешь разобраться в себе?
Больше они не разговаривали, думая каждый о своём по дороге домой. Лера вежливо отказалась от чая и поспешила обратно – на улице уже начинало темнеть. Думая о словах Рэйтана, она честно пыталась разобраться в себе и том, что именно её связывает с Аджиттом. Она сама не пыталась узнать его, не пыталась стать ближе, даже сейчас думая лишь о его теле и том, что он делает с ней в постели. Какая семья может выйти из подобных чувств? «Если я действительно хочу прожить с ним всю жизнь, стоит начинать что-то менять. И начинать надо с себя», – решила Лера, подъезжая к дому. Окна нижнего этажа горели почти все, и их жёлтый свет ложился широкими квадратами на землю. Стоило Бугатти остановиться, как из дома тут же выскочил дворецкий, с которого, кажется, слетела вся чопорность и высокомерие. Он сам распахнул дверь машины и протянул руку, помогая выйти.
– Высший давно ждёт вас. В своём кабинете.
– Что-то случилось? – Лера слегка приподняла бровь.
– Не знаю, – честно ответил дракон, пропуская её вперёд.
Аджитт расхаживал по кабинету, заложив руки за спину, и бросал короткие взгляды на дверь. Он видел, как подъехала машина, и ждал, когда же Лера, наконец, появится.
– Где ты была? – вместо приветствия спросил он, наблюдая, как она снимает плащ и поправляет идеальную причёску.
– Ездила по делам. – Лера пожала плечами и наконец посмотрела на него. – Или я должна сидеть здесь, как твоя пленница?
– Ты должна понимать, что после вчерашнего разговора с Лийей надо быть осторожней! – Аджитт подскочил к ней, хватая за локоть и заставляя смотреть прямо в глаза. – Не стоит разъезжать по городу в одиночестве. Или ты хочешь, чтобы тебя снова похитили?
– Она не посмеет, – процедила Лера, но в груди тут же шевельнулся липкий страх.
– Нам это неизвестно. – Аджитт вздохнул, железная хватка на её руке ослабла. – Я волновался, – добавил тихо. – Так где ты была?
– У Рэйтана. Обсуждала, как и когда нам надо будет объявить о помолвке. И вообще представить меня Абхее.
– Вот как. – Аджитт улыбнулся, его взгляд потяжелел и прошёлся по лицу, спускаясь ниже, к белому медальону. – Ты решила согласиться? Или снова сделаешь вид, будто я всё решил за тебя?
– Ты не оставил мне выбора. Но я не буду делать вид, будто свадьба с тобой вызывает отторжение. Я постараюсь узнать тебя как можно лучше до церемонии.
– Узнать лучше, – Аджитт хмыкнул, притягивая её к себе и выдыхая в шею: – Мне кажется, мы знаем друг друга достаточно хорошо.
Его горячие губы оттянули кожу чуть ниже уха, и Лера прикрыла глаза, машинально кладя ладони на крепкие плечи. Руки Аджитта заскользили по спине, неспешно, уверенно. Он целовал её снова и снова, спускаясь к груди, затянутой в синий бархат, оттягивая зубами ткань. Лера старалась дышать ровно, спокойно, но сердце уже отбивало безумный ритм, а тело с готовностью откликалось на каждое движение его губ. Она снова пылала от страсти, желание сметало все благоразумные мысли, которые пришли в голову по дороге домой.
– Я приказал перевезти домой часть комнаты из моего офиса, – пробормотал Аджитт, расстёгивая пуговички платья на её спине. – Уверен, тебе понравится. Там есть несколько новых и очень занятных вещиц.
Лера вздрогнула всем телом, когда он вдруг рванул платье вниз, и руки тут же оказались в плену рукавов – ни поднять, ни пошевелить. Развернув её спиной к себе, Аджитт расстегнул бюстгальтер и опустил ладони на грудь, пропуская соски между пальцев.
– Мне уже не терпится их попробовать на тебе, – жарко выдохнул он, впиваясь жёстким поцелуем в лопатку, оставляя красный след.
– Ты обо всё позаботился, – прерывисто дыша, проговорила Лера, откидывая голову ему на плечо. – Только почему-то не рассказываешь мне, как идёт восстановление моей резиденции.
– Пока никак. – Аджитт продолжал ласкать её грудь, прижимаясь всем телом. Возбуждённый член упёрся в её копчик, обжигая даже сквозь несколько слоёв одежды.
– Почему? – Лера прикусила губу, когда его язык прошёл по шее.
– Ты живёшь здесь, зачем спешить?
– Значит, – медленно проговорила она, – твои желания важнее, чем мои?
– Всегда, – глухо пробормотал он, отстраняясь, чтобы расстегнуть рубашку.
– Я поняла тебя. – Лера вдруг отошла от него, развернулась и принялась натягивать платье обратно. – Сегодня я не хочу тебя.
– Что? – Аджитт поднял почерневшие от страсти глаза.
– Что слышал. Сегодня я не хочу с тобой спать. И завтра тоже. Можешь пока любоваться своими «занятными вещицами» и представлять меня с ними.
– Постой! – он выглядел таким обескураженным, что Лера с трудом подавила смех. – Ты сейчас серьёзно говоришь?
– Более чем. – Она прижала платье к груди – без пуговичек, застегнуть которые самостоятельно не представлялось возможным, оно сползало. – Этот пункт есть в нашем контракте. Спокойной ночи.
И, не давая ему опомниться, она шустро выскочила из кабинета. Несколько секунд Аджитт ошалело смотрел ей вслед, а потом схватил валявшийся на ковре шёлковый бюстгальтер и швырнул его в дверь. Упрямая девчонка! Она что, обиделась, что он не начал работы по ремонту старых развалин? Хорошо, завтра же отправит туда прораба, всё равно после свадьбы они будут жить здесь. А сегодня… Он тяжело вздохнул и посмотрел на оттопыренные брюки – знать, что она так близко и не сметь коснуться – то ещё испытание для выдержки. Но ничего. Аджитт холодно улыбнулся. Он ещё отплатит ей той же монетой.
Четвёртая глава
Всю дорогу до своих покоев Лера почти бежала, боясь, что Аджитт бросится следом, и только закрыв за собой дверь, перевела дух. Ада, к её удивлению, никак не отреагировала: она сидела перед телевизором, сжимая пульт обеими руками, и тихонько всхлипывала.
– Что-то случилось? – Лера моментально оказалась рядом и опустилась на пол. Девушка вздрогнула всем телом, заметив её, и трагичным, прерывистым голосом произнесла:
– Как ты считаешь, меня смогут когда-нибудь полюбить?
– Конечно, что за глупый вопрос. Тебя это так расстроило?
– Просто, – Ада всхлипнула, – просто в фильмах всегда всё так красиво, ярко, неужели и в жизни так бывает? Ухаживания, цветы, подарки… У нас в Сарраде никогда так не было, всегда всё просто – тебе выбрали жениха или невесту, и вы поженились. А тут…
– Конечно так бывает, – улыбнулась Лера, осторожно погладив Аду по голове. – И у тебя будет обязательно. Скоро начнут восстанавливать мою резиденцию, мы перевезём туда всех твоих друзей, которые пожелают следовать за мной. И вместе вы будете гулять по Милларду, знакомиться с молодыми драконами, и среди них ты обязательно встретишь свою любовь.
– Как ты встретила Высшего?
– Именно так.
