А эхо от ее движений и удара, которое било по стене воли, можно было бы сравнить с эхом, которое создавали Небесные солдаты начальной стадии.
Она почти не тратила сил впустую, что свидетельствовало о переходе первой четверти потенциала.
Полоска тени – вот и все, что отбрасывал Божественный артефакт, окутанный силой адепта ступени Повелителя пиковой стадии. Только если сравнить Аркемейю с теми демонами, которые заявились ночью в “Школу”, то это как тигра сравнивать с дворовыми котами.
И тот, и другие – кошки, но…
Все эти мысли пронеслись в голове Хаджара вовсе не за мгновение и не были какой-то секундной вспышкой дедукции. Нет, он, наблюдая за тем, как на его голову падает удар сабли, спокойно размышлял о своем.
Кроме меча, сотканного из ветра, он не излучал более никаких энергий или мистерий. Но все же удар сабли наносился на скорости столь высокой, что если бы не контроль Аркемейи, то весь кислород в радиусе нескольких километров мгновенно превратился бы в ревущий пожар голодного пламени.
Так вот этот стремительный и жуткий удар… не задел даже одежд Хаджара. Но в то же время старый мечник не сошел с места. Он просто повернул свой корпус и позволил удару пройти меньше чем в миллиметре от лица и груди.
– Что за… – Аркемейя, не договаривая, продолжила атаку.
Длинная сабля врезалась в землю, создавая на ней порез глубиной в десятки метров, но шириной и глубиной почти незаметной.
Используя правую саблю как опору, Аркемейя развернулась и попыталась пяткой дотянуться до подбородка противника. Но, опять же, Хаджар полностью проигнорировал выпад демоницы. Песчаная лапа с когтем в районе сухожилия просвистела в паре миллиметров от его щеки.
Охотница же продолжила атаку. Сабля как опора, левая нога, стрелой выстрелившая в голову Хаджара, придала инерции, и, разворачиваясь всем корпусом, Аркемейя со свистом, по широкой дуге, рассекла короткой саблей, зажатой в обратном хвате… воздух.
Хаджар все же сошел с места, но сделал при этом только полшага назад. Ровно столько, сколько требовалось, чтобы его грудь и лезвие короткой сабли разделяло пространство тоньше песчинки, осыпавшейся с крыльев Аркемейи.
– Проклятье! – Демоница, не останавливаясь, взмахнула песчаным хвостом, который косой подсек ноги Хаджара.
Однако тот, будто пародируя маленьких девочек, играющих с веревочкой, банально перешагнул его сначала правой, а затем левой стопой. Но сделал он это настолько быстро, четко и отлаженно, что создавалось впечатление, будто он не просто предвидел этот удар, а уже сотни, тысячи и миллионы раз пытался его отразить, причем пришел к выводу, что именно подобная защита будет являться наилучшей.
– Как ты…
– Моя очередь. – Хаджар принял классическую стойку. Он согнул руку в локте и, выгнув запястье, почти коснулся им подбородка. Меч, зажатый в руке, стал походить на луч или стрелу.
А затем короткий рывок вперед и выпад, который заставил Аркемейю сначала скрестить перед собой крылья, но когда стало понятно, что меч ветра пробьет ее песчаные доспехи, то под ними сверкнул металл Божественных артефактов.
Но не было ни взрыва энергии, ни шторма, ни грома, ни молний. Меч ветра, словно сделанный из настоящей стали, натолкнувшись на преграду, пронзил ее так, будто та действительно являлась настоящим песком, после чего, врезавшись в скрещенные сабли, не справился с их блоком, и все, чего добился, – оттолкнул их обратно.
Для учеников эта битва мало чем отличалась от сражения смертных и совершенно не походила на те легендарные битвы великих героев, о которых так часто пели барды и менестрели.
Проскользив по земле, оставляя ногами две неглубокие борозды, Аркемейя выпрямилась и окинула взглядом своего противника. Казалось, что тот и вовсе не использовал ни энергии, ни мистерий, ни магии истинных Слов, а справлялся лишь одним физическим телом, но… это являлось в корне неверным утверждением.
Тело Хаджара, дряхлое и старое, не было способно на такие движения. К тому же оно принадлежало даже не к начальным ступеням истинного адепта, а к практикующим – смертным.
Так что скорость и сила Хаджара объяснялись даже не энергией, а тем, как умело он контролировал мистерии меча и истинные слова. Как он сливал их внутри себя, используя в те краткие мгновения, когда эта действительно требовалось.
Причем так быстро, что даже Аркемейя, со всей ее мощью и богатым боевым опытом, не могла почувствовать или хотя бы краем сознания ощутить момент использования этих двух сил.
– Здесь слишком тесно, чтобы я использовала весь арсенал, – процедила она, стряхивая со лба налипшую челку и взмахом ладони развеивая песчаный доспех. – Хотя, если тебе не жаль города…
Хаджар, в свою очередь, просто разжал ладонь, и меч из ветра в его ладони исчез в рассеивающемся синеватом тумане.
– Пройдем обратно в дом? – предложил он.
Аркемейя только кивнула.
Нет, все же она ошиблась.
Хаджар изменился.
Как и всегда – он вновь стал сильнее, чем при последней их встрече.
Глава 1141
На этот раз, оказавшись в комнате, Аркемейя и Хаджар оба сели за стол. Азрея вновь запрыгнула Хаджару на колени и, пошипев на гостью, начала мурлыкать и тереться о гладившую ее морщинистую ладонь.
– Это не было даже и близко моим лучшим ударом, – как-то по детски, с бахвальством и холодной гордыней, заявила Аркемейя.
– Я знаю, – только и кивнул Хаджар.
– Если бы я использовала свой максимум, это была бы битва за жизнь.
– Я знаю, – повторил Хаджар.
Он смотрел за окно. Качались деревья, ветер игрался в их кронах, перебегая с веток, скатываясь с листьев, чтобы устремиться по траве, превращая ее в волны изумрудного океана, а затем взмывал с их гребней и вновь окутывал себя объятиями листвы.
– Но если ты показал свой максимум, то для похода в Страшную Впадину придется взять кого-нибудь еще, – внезапно вздохнула несколько расстроенно охотница. – И это учитывая, что вряд ли твой странный котенок оставит тебя одного.
Хаджар вгляделся в голубые глаза Азреи.
– Мяу-у-у, – пропищала та и продолжила ластиться к ладони.
– Конечно же, я тебя здесь не запру, – тепло и в чем-то заботливо улыбнулся Хаджар.
– Ты ее понимаешь? – удивилась Аркемейя. – По мне – так она просто мяукает.
– Мы уже очень долго вместе, – Хаджар провел пальцем по лбу котенка, и тот заурчал еще громче, – дольше, чем с кем-либо…
Аркемейя почувствовала легкую грусть в голосе Хаджара. Более того, что казалось и вовсе невозможным, она почувствовала эту грусть и во взгляде котенка.
– Мяур…
– Да, я тоже по ним скучаю…
Аркемейя также уже давно оставила позади возраст наивной юности. И ей не нужно было спрашивать, чтобы понять по одному лишь тону Хаджара, что речь идет о ком-то очень родном и близком.
Но кто из них на своем пути не терял кого-то родного или близкого…
– Если ты обнажишь меч, то насколько сильнее станешь? – решила напрямую, без всяких любезностей, спросить Аркемейя.
Хаджар ответил не сразу. Он все смотрел за окно, где раскинулись поля и луга, вся долина, окружающая Седент, была как на ладони.
– Не знаю, – наконец ответил некогда Великий Мечник Дарнаса.
Аркемейя даже сначала опешила.
– Как… не знаешь?
– Так, – в который раз пожал плечами Хаджар. – Я не обнажал меча уже почти сорок лет.
И тишина. Аркемейе сложно было представить, чтобы мечник, прославленный на весь регион Белого Дракона именно благодаря своему мастерству владения меча, ни разу не обнажил этот самый меч в течение сорока лет.
Да, для какого-нибудь древнего или бессмертного то был даже не срок, но… сорок лет – это почти треть жизни Хаджара Дархана.
– Но почему?! – воскликнула Аркемейя, затем спохватилась и ехидно прищурилась. – Боишься порезаться, смертный? Или просто забыл, с какого конца браться?
– Я чувствую, что еще не готов к этому.
Очередной непонятный ответ заставил Аркемейю вновь задуматься о том, что такого пережил за эти восемьдесят лет Хаджар, что настолько изменился… при этом не изменившись вовсе.
– Мне не понять тебя, Великий Мечник. Ты забился в эту глушь, заперся в хибаре, которую сложно даже сараем назвать, и пытаешься поймать за хвост луч солнца.
– Может быть… Но у нас есть куда более важная тема для разговора, чем мой поиск стиля меча.
– Страшная Впадина…
Хаджар кивнул.
– Начни с самого начала – как на тебя вышел король Гретхеген?
Аркемейя поправила волосы и, скрестив ноги, начала свой рассказ.
– Я как раз заканчивала выполнять заказ в городке Билинг. Небольшой городок на южной границе империи Чавери. Там орудовал демон, который принимал обличие мужей, потерянных вдовами, а затем, проникая к ним, пожирал.
– Обличие мужей? А зачем так сложно…
– Потому что, говоря “проникал”, я имею в виду вовсе не то, что они впускали его к себе домой… как бы двусмысленно это ни звучало.
– Вот оно что, – только и протянул слегка поперхнувшийся Хаджар. Он, конечно, слышал о демоницах, у которых между ног имелись острые клыки, но про мужской аналог узнал впервые.
– Отдав голову градоначальнику и получив свой гонорар, я отправилась в ближайший бар, где… ну, в общем, повздорила с несколькими наемниками. Они спутали меня с официанткой и начали некрасиво приставать. Один из них, кстати, был хорош собой, так что при иных обстоятельствах и более галантном обращении…
– Я просил начать с начала, Аркемейя, а не рассказывать мне все подробности твоей жизни.
– А тебе они не интересны?
– А должны быть? – искренне удивился Хаджар.
– Мяв, – мяукнула Азрея.
Почему-то Аркемейе в этот момент показалось, что животное над ней посмеялось.
– В общем, когда их кишки оказались у них же в руках, в трактир заявилась охрана и…
– Говорят, что все старцы обладают невероятным терпением и никуда не спешат, – снова перебил Хаджар. – Считай, что я исключение. Давай ближе к делу.
– В городской тюрьме…
– Тюрьме? Аркемейя из Курхадана, прославленная охотница за демонами, позволила затащить себя в казематы?
– Ты, кажется, – хищно прищурилась полукровка, – просил ближе к делу, нет?
Хаджар поднял ладони в примирительном жесте.
– Так вот, – продолжила Аркемейя, – в тюрьме ко мне подошел один человек, представился следопытом из Чужих Земель и рассказал, что в пограничье между Белым Драконом и Алым Фениксом есть место, которое пугает даже Безымянных адептов. И, по слухам, там обитает невероятно могущественный демон.
– Вот прямо так просто взял и подошел?
– Он никак не связан с Хельмером или иными древними, если ты об этом, – закатила глаза Аркемейя. – И нет, не подошел… скорее возлежал… в общем, после той ночи я решила отправиться сюда. По дороге выяснила, что король Гретхеген сулит неплохую награду за решение проблемы Страшной Впадины, так что почему бы и не совместить приятное с полезным.
– И в итоге…
– В итоге, взяв аванс с короля, кстати, весьма достойного человека, я отправилась в Страшную Впадину.
Аркемейя замолчала.
Хаджар взглядом попросил подождать.
– Не знаю, Хаджар, поверишь ты мне или нет.
– Обычно после таких слов начинают либо нести какую-то чушь, либо рассказывают нечто весьма интересное.
– Интересное это или чушь, решай сам. Но Впадина – какое-то ненормальное место.
– В каком плане?
– Когда я спустилась туда, то… оказалась вовсе не на дне каменной расщелины, а в каком-то странном месте. Это был город. Но не подземный. Я видела небо. Там шел дождь. Сияли звезды. Причем наши звезды. Были люди. А еще демоны – такие могущественные, которых я никогда не видела. И люди для них были кем-то вроде рабов или скота.
– Город Демонов?
– Я знаю, ты не веришь в легенды, но…
– Я бывал как минимум в шести городах, которые считаются легендарными, Аркемейя. Так что я тебе верю, просто не думал, что в течение пяти лет живу бок о бок с Городом Демонов.
