– У тебя зеркала нет? – ответил я вопросом на вопрос.
– А ты что, баба? – не уступал он.
– А мужикам здесь запрещено смотреть в зеркало?
– Мужики с собой зеркал не таскают. – В череде вопросов наконец появился первый ответ.
– Поэтому я и взял твое оружие. Увидел на своем лице то, чего там быть не должно.
– Прыщ, что ли, вскочил?
– Вроде того, – ответил я, не желая пояснять, что «прыщик» закрыл всю физиономию. Все равно ведь не поверит.
– Тогда понятно, – успокоился бородач. – Зеркало тебе принесут. Только больше за чужое оружие не хватайся. Спина не болит?
– С чего вдруг?
– Да там два кровавых пятна выступили.
Лучше бы он этого не говорил. Боль сразу дала о себе знать.
– Пустое, – сказал я.
Оголяться для медосмотра у меня не было никакого желания. Вдруг под одеждой обнаружится такое, что заставит этих смелых людей применить оружие незамедлительно? Не хотелось бы доставлять лишние проблемы ни себе, ни другим.
Комната, в которой меня заперли, особыми удобствами не отличалась, но там имелась широкая скамейка. На ней я и разместился, после того как еще раз осмотрел лицо с помощью отполированного серебряного диска, умещавшегося в ладони. Благодаря новому зеркалу удалось отметить еще несколько несущественных изменений во внешности, которые тоже не добавляли в общий облик привлекательности. Радовало лишь то, что в ходе преобразований нос практически не пострадал. Разве что позеленел слегка. Наверное, от страха.
Через ворот свитера я полез в карман рубахи, достал паспорт и открыл его. С фотографии на меня смотрел прежний Алексей Рябцев. Вот и докажи теперь, что я – это он. Надеясь, как всегда, на лучшее, я убрал документ обратно. Интересно, как здесь судят монстров?
Судили просто и быстро. В зале стояли два устройства вроде рулетки. Одна для людей, другая для… таких, как я.
– Иди, выбирай свою судьбу, – указал на колесо справа князь.
Я подошел. Прямо «Поле чудес» и князь в роли Якубовича! Только вместо чисел «веселые картинки». Топор, виселица, гильотина, колба с зеленой жидкостью, веревка с большим камнем и прочие изображения не вызывали никакого желания знакомиться с ними поближе. Соседняя рулетка выглядела более привлекательно, но к ней меня никто не приглашал.
Колесо завертелось, пронося указательную стрелку над рисунками, и остановило ее над пустым сектором.
«Может, это переход хода, и теперь рулетку будет крутить кто-нибудь другой?»
– Повезло, – улыбнулся князь. – Если среди присутствующих найдется девушка, желающая выйти за тебя замуж, ты свободен. А если нет – тоже не беда. Ты сможешь выбрать себе любую другую казнь.
В моем случае женитьба, видимо, тоже считалась одним из жестоких способов наказания, но все же предпочтительнее того, что было изображено на «веселых картинках».
Я оглянулся назад, надеясь увидеть очередь красавиц, жаждущих броситься мне на шею. Увы, сказка – действительно ложь: в зале суда находились одни мужики. Женщины просто побоялись прийти. И их трудно было за это винить. Не одному мне хочется жить легко.
– Тогда выбирай. – Бородач снова указал на картинки.
– Что посоветуешь? – попытался я потянуть время.
– Топор не рекомендую. Старый палач поранил руку, а новый еще ничего не умеет. Яд – не по-мужски, петля – как-то неэстетично, а вот прыжок в яму с кольями вполне подойдет. Быстро и надежно, – сказал он, словно уже не раз испробовал этот верный способ на себе.
Я хоть и не являюсь верующим человеком, но самоубийство считаю последним делом.
– А что обозначает вот эта картинка? – спросил я, указывая на изображение зубов: «Неужели посещение стоматолога здесь идет наравне со смертельным наказанием?»
– Ужин с людоедом. – Князя всего передернуло. – Не посоветовал бы даже злейшему врагу. Эта кара применяется только для закоренелых убийц. И то редко.
– Хочу к людоеду. – Меня словно кто-то дернул за язык. – Что я, хуже убийцы?
– Воля твоя, – не стал спорить бородач. – Приговор вынесен и обжалованию не подлежит. Отведите приговоренного в пещеру, пока не стемнело.
И меня повели в пещеру.
Местный людоед обитал недалеко от города, а мне обеспечили такой эскорт, что сбежать не было никакой возможности. Оставалась надежда, что хозяина не окажется дома и удастся скрыться до того, как он придет. Но и тут поджидал неприятный сюрприз. Для приглашенных на ужин здесь имелась специальная цепь, один конец которой был вмурован в камень, а ко второму прикрепили мою ногу. Очень надежно – на два замка. И ключей почему-то не оставили.
Мог бы и сам догадаться, что свободно погулять по чужому дому не дадут. Вдруг хозяин не любит бегать перед ужином?
Когда сопровождающие ушли, стало совсем тоскливо. Я снова достал серебряный диск и посмотрел на свое лицо. Как ни странно, на душе полегчало. «Я бы на месте людоеда такого урода лопать не стал. Надо только улыбаться как можно чаще и как можно шире – у самого кровь в жилах стынет».
Хозяин пещеры заявился под вечер и сразу начал возмущаться:
– Совсем с ума посходили! Стоит мне сесть на диету, как на тебе, пожалуйста! Поправишь тут здоровье с этими искусителями.
Я повернулся лицом к вошедшему и улыбнулся из всех сил. Он моментально умолк.
– Здравствуйте. Извините, что я без приглашения. Сами понимаете, не по своей воле. – Тут я, конечно, немного слукавил.
Людоед выглядел совершенно обыкновенно. Увидев такого в любом другом месте, не поверил бы, что у него нетрадиционный рацион питания.
– Привет, – неуверенно поздоровался он. – Ты кто?
– До сегодняшнего дня я считал себя обычным человеком мужского пола. Потом встретил обворожительную девушку. Результат – на лице.
– Да?! – ужаснулся приверженец диеты. – Любовь с первого взгляда – вещь опасная, по себе знаю. Но впервые вижу, чтобы ее результаты отразились так быстро.
– Честно говоря, о любви, как о чувстве, говорить еще слишком рано. Просто она мне сильно понравилась.
Людоед взглянул на заходящее солнце, светившее сейчас прямо в пещеру, и устроился рядом:
– Тебя как зовут?
– Алексей.
– А меня Хрумстыч. И вот что я тебе скажу, Алексей: не буду я тебя кушать.
– Да я и не настаиваю, – делано спокойно произнес я, хотя душа возликовала: «Подействовало! Вот что значит „голливудская улыбка“!»
– Тогда рассказывай про свою девушку.
Ну как было не уважить человека, пожертвовавшего своим ужином?
– Так вот почему она со мной сегодня не встретилась! – прервал мой рассказ необычный слушатель, когда речь зашла об исчезновении незнакомки.
– Кто?
– Да дочка моя.
«Заботливая девочка, ничего не скажешь! Оказывается, она меня сюда не просто так затащила. Волнуется, чтобы папа не остался голодным».
– Красивая у вас дочка. Только почему она так внезапно испарилась?
– Не рассчитала немного. Твой вес, наверное, превысил норму, и ее время сократилось до минимума.
Мне сразу вспомнился оценивающий взгляд незнакомки в вагоне подземки.
– Она мне хотела что-то сообщить.
– Знаю. Дочка собиралась тебе объяснить дорогу ко мне.
– Зачем? – Мысль о «заботливом ребенке» заставила сердце биться в ускоренном ритме.
– Дело у меня к тебе есть серьезное. – Хрумстыч снова взглянул на солнце, вытащил связку ключей и разомкнул замки на моей ноге.
Честно говоря, я не был уверен, что способен на действительно серьезное дело в этом мире, но ему виднее. Мужик в этих краях живет не первый год и в людях наверняка разбирается. По крайней мере, в их вкусовых качествах.
– Слушаю.
– В двух днях пути отсюда расположена столица нашего государства – Зюрюнград. Дорога туда одна, не заблудишься…
Он подробно объяснил, как пробраться во дворец и что нужно сделать в спальне королевы. А напоследок добавил:
– На дочку-то не серчай. На ней такое же проклятие, как и на мне, только у девочки есть возможность хоть как-то с ним бороться.
– С кем бороться?
– Согласно преданию, ни один местный не сможет одолеть мою вдову. Вот дочка и пытается искать добровольцев на стороне.
– Я не ослышался – вы сказали «вашу вдову»?
– Ну да. Я – бывший король здешних мест и уже десять лет числюсь погибшим. Эта стерва, нынешняя вдовствующая королева, сначала извела мою первую жену, затем устроила мне любовь с первого взгляда, сокращенный медовый месяц и скоропостижное превращение в людоеда.
Понятно, что в подобном виде людьми управлять опасно. Пришлось срочно «сгореть» в загородном особняке, в котором мы с дочкой любили отдыхать летом. Ведьма тогда еще не знала, что принцесса тоже волшебница, хоть и не такая сильная, как сама Узранда. Лишь благодаря дочурке мы до сих пор живы. Правда, жизнью это не назовешь: я на людях почти не показываюсь, а моя девочка в нашем мире может появляться всего раз в неделю на пять минут. И только в том лесу, откуда люди живыми не выходят.
– Но я же вышел?
– Ты когда-нибудь встречал человека с таким обворожительным лицом?
– С сегодняшнего дня – каждый раз, когда смотрю в зеркало.
– А кошки Узранды такого еще не видели. Может, поэтому и не стали с тобой связываться.
– Ну почему же? Одна за мной увязалась, но оказалась недостаточно прыткой. Зато она мне показала ближайшую дорогу к городу.
– Понятно. Переложила свои обязанности на плечи других. Дело в том, что любого, кто выходит из того леса, по приказу королевы должны немедленно уничтожить. Оттуда всего два выхода. Один знаю только я – там мы иногда встречаемся с дочкой, а другой ведет к Гранску, где тебя просто обязаны были убить.
– Они почему-то промахнулись. Уйму стрел выпустили – и все мимо. А когда услышали мою речь, вообще расстроились. Решили перед казнью устроить суд. Зачем им это?
– Ну, дочка, ну, умница! И от кошек тебя уберегла, и от лучников. Теперь я понимаю, почему у тебя нос зеленый.
– Может, и мне заодно расскажете?
– Стрелы с рубиновыми наконечниками – заговоренные. Они без промаха бьют только по тем, у кого кровь алая.
– А что, бывает и другая?
– У моей вдовы – зеленая. Ни одна стрела с рубиновым наконечником не может ее даже поцарапать, а другие у нас вот уже как десять годков запрещены под страхом смерти.
– Вы хотите сказать… – я дотронулся до кончика выдающейся части лица.
– Нос у тебя наполнен зеленой кровью. Она и отражала стрелы.
«Так, еще одна версия поговорки: „остаться с носом“. Довольно неожиданная».
– Но копье-то у них было самое обычное, со стальным наконечником.
– Ты заговорил – значит, попал под действие древнейшего закона. Моя вторая жена еще не успела его отменить. Закон гласит: «Всякий, кто умеет понятно излагать свои мысли, – человек». А казнить безоружного человека в мирное время без суда – это преступление.
– У меня в руках пару минут был меч тамошнего князя. И все равно не убили. Только шкурку на спине немного подпортили.
– Ты держал в руках княжеский меч Гранска?! – король-людоед разинул рот.
– Да, но потом вернул. А что тут такого?
– Вот была бы потеха, если бы ты его у себя оставил!
– Зачем он мне – колбасу на пикнике резать? Не совсем удобно – длинноват.
– Еще один закон: «У кого меч города, тот и князь».
– То-то я удивился, почему бородач со мной так деликатно обошелся.
– Ты же ему власть вернул. Хорошее начало, знаковое. Может, и мне вернешь! Главное, что ты с этим мечом на горожан не напал.
– Да я вообще-то на людей обычно не бросаюсь.
– И правильно делаешь. Только учти: королева – не человек, хоть и выглядит как богиня.
