Если принца убьёт кто-то до меня, это точно не спасёт мою шею. Но и сама я не хотела становиться убийцей. Я хорошо обученный вор, не более. И не знаю, смогу ли убить даже в нынешних обстоятельствах. Но есть ли у меня выбор? Я очень на это надеюсь.
– Этапы отбора уже известны?
– Нет, – Лиана тяжко вздохнула. Похоже, её живой натуре претили любые тайны. – Знаю только, что готовится бал. Но перед этим будет что-то ещё. По крайней мере, Злыдня постоянно хихикает на этот счёт.
– Злыдня?
– Распорядительница, – пояснила она, вспыхнув от смущения.
– Похоже, она строгая женщина, – включился в разговор Дамиан.
– Очень, – пожаловалась девушка. – Но она справедлива, не думайте. Излишне строга. Но, говорят, это из-за того, что у неё нет мужчины, – хихикнула девушка, но сразу ударила себя ладошкой по губам, буркнув: – Простите.
Мы с Дамианом переглянулись. Кажется, впервые думали об одном и том же. Не в плане, чтобы насолить друг другу, а радовались удачному выбору горничной. Открытая, беззлобная, немного наивная. Правда, любопытная. При ней придётся быть ещё внимательнее.
– А расскажи-ка нам ещё о Вивиан, – попросил Дамиан, подмигнув в ответ на моё недоумение.
Он что решил соблазнять Злыдню?
/Дамиан/
Конкурсанток и их сопровождение располагали в западном крыле дворца. Чем ближе мы были, тем чаще над головами проносились магвижены. По широкому коридору прогуливались девушки – конкурентки Камиллы. И в большинстве, к моему величайшему сожалению, были привлекательны. Но глупо надеяться, что моей протеже придётся соперничать с дурнушками. Самой Камилле, судя по слегка наморщенному аккуратному носику, цветущий вид соперниц настроения не прибавил.
В очередной раз при взгляде на неё поражался, как внешний облик отличается от внутреннего содержания. Совсем девчонка на вид… А сколько ей на самом деле? Тридцать, сорок? Она маг. Может быть, и пятьдесят. О Синей Камелии известно минимум десять лет. И за это время она успела наследить везде, где только можно. И как бы она ни сопротивлялась, а это не первый её заказ на убийство. Хотя, если бы согласилась сразу, получила бы щедрую оплату. Тайная служба Фернрана не гнушается наймом убийц.
Внешне же она выглядела воздушным созданием, не способным никого оставить равнодушным. Длинные золотистые волосы вились аккуратными волнами. На алебастровой коже сиял нежный румянец. Синие глаза в обрамлении длинных ресниц блестели. Пухлые розовые губы невольно вызывали желание их поцеловать. Да и фигура выше всяких похвал: высокая грудь, тонкая талия, женственные бёдра. В нашу первую встречу она была в разорванном грязном платье, но даже тогда притягивала взгляд. Казалось, всё в ней было призвано соблазнить, затмить взор красотой.
– Ваша комната, – объявила Лиана, распахивая перед Камиллой белоснежную резную дверь.
Не взглянув на меня, она шагнула в гостиную, мельком оглядываясь. Внутри, как и ожидалось, нас встретила роскошная обстановка. Гостиная была выдержана в коричневых и бежевых тонах, разбавленных мазками бордового. Мебель золочёная, а стены отделаны дорогой тканью в цветочный рисунок. Из этой комнаты вело две двери, расположенные друг напротив друга.
– Спальни конкурсантки и её сопровождающего, – объяснила Лиана то, что и так было очевидно.
Весь отбор нам с Камиллой предстояло жить бок о бок. В большинстве своём конкурсантки прибыли с гувернантками или матерями. Но не запрещалось присутствие мужчины, если он близкий родственник. Хотя, видят боги, задания хуже мне ещё не давали. Кажется, Фернран решил банально избавиться от агента, который слишком много знает. Мне никогда не поручали убийства, никогда не отправляли без команды поддержки. А теперь бросили в незнакомую страну с мелкой пигалицей, которая почти со стопроцентной вероятностью провалит слишком сложное дело, подписав нам обоим смертный приговор. Но мои догадки, опасения и предположения могли не иметь ничего общего с реальностью. Да и не привык я просто сдаваться. Так что был нацелен на результат. И уж точно не собирался умирать.
– Когда принесут наши вещи? – поинтересовалась Камилла, заглядывая в свою спальню.
– Должны в ближайшее время, – на лице Лианы отразились сомнения, но я не стал уточнять их причины.
– Через час состоится собрание конкурсанток, на котором объявят первые этапы отбора. Я вас отведу в общую залу. Будут какие-то распоряжения до этого?
– Нет, – ответил вместо Камиллы, улыбнувшись горничной. – Спасибо, Лиана.
– Всегда к вашим услугам, – пролепетала она и попятилась к двери. Через пару секунд мы с Камиллой остались одни.
Синие глаза смотрели на меня выжидающе. Я потянул цепь карманных часов, откинул крышку, а следом и циферблат, за которым находился второй, призванный просканировать комнату на наличие посторонних приборов. Чёрная стрелка заметалась, два кристалла в основании артефакта засветились, но быстро погасли.
– Чисто, – сообщил я.
– Хвала небесам, – воскликнула Камилла, а доброжелательная улыбка буквально сползла с её лица.
Теперь она смотрела на меня с почти привычной неприязнью. В принципе, как и я на неё. Двуличная тварь, к которой не стоит поворачиваться спиной. Ловкая наёмница, за обольстительной улыбкой которой скрывается расчётливая натура. Поддашься, и не успеешь моргнуть, как окажешься без гроша в кармане и с кинжалом в сердце. И бонусом будет разве что возможность побывать между этих стройных ножек. Сколько раз она раздвигала их ради того, чтобы добиться своего, остаётся только догадываться.
Она сбросила туфли с ног и потянулась, разминая спину, отчего платье на её груди натянулось, лучше обрисовывая упругие полушария. И меня пытается соблазнить или это у неё выходит непроизвольно? С этой чертовкой нужно быть настороже. На отборе за ней будет сложнее следить, чем во время путешествия. Что только прибавляло проблем и тревог. Ещё раз спасибо любимой Империи за это задание.
– Ты смотришь на мою грудь? – возмутилась она.
– Раз ты её так активно демонстрируешь, – пожал я плечами, улыбнувшись.
Камилла громко вздохнула, приоткрыв ротик, сжала кулаки, изображая негодование. Я почти поверил.
– Постарайся удерживать взгляд на уровне моего лица, извращенец, – она подступила ко мне почти вплотную, ткнула пальцем в мою грудь, буквально испепеляя взглядом синих глаз. В моменты таких вспышек они темнели до оттенка грозового неба. – И руки держи при себе. Ты мне синяков наставил. Вот!
– Дорогая, Ками, – перехватил её ладонь, отводя от своей груди, – тогда постарайся вести себя так, чтобы меня хоть иногда покидало желание придушить тебя.
– То и видно, – фыркнула она, с силой дёрнув руку.
И я не стал её удерживать. Оставался спокойным, хотя раздражение ворочалось внутри клубком ядовитых змей, готовых ужалить посильнее причину моего негодования.
– Придушить меня хочешь, – она демонстративно подтянула декольте платья.
– Мне казалось, ты только рада, что мужчины оценивают тебя с вполне определённой целью.
Щеки её вспыхнули ярким румянцем, а ладонь взметнулась для пощёчины. Остановил её в последний момент, перехватив тонкое запястье.
– Ками, давай, чтобы избежать новых синяков, я сделаю вид, что этого эпизода не произошло, а ты отправишься в свою комнату, чтобы освежиться с дороги?
– Гад, – еле слышно прошипела она, отступая, когда её рука получила свободу.
Камилла стремительно развернулась и скрылась в комнате, громко хлопнув дверью. Но потом выглянула из-за неё:
– И не называй меня Ками, – прожгла яростным взглядом и вновь захлопнула дверь.
Тяжко вздохнув, я устало растёр переносицу. Мы точно погибнем.
Глава 3
/Камилла/
Я кипела от негодования. Носилась по помещению выделенной мне спальни, сжимая кулаки в бессильной ярости и ругаясь под нос на заносчивого надзирателя. Это вместо того, чтобы обследовать комнату, в которой мне предстояло прожить весь отбор. Эти намёки Дамиана просто выводили из себя. Что он вообще о себе возомнил, когда сам улыбается каждой встречной девушке? И наверняка только необходимость следить за мной останавливает его любвеобильные порывы. Иначе бы он соблазнил всех девушек в округе. И нам бы пришлось спасаться бегством из Бертрана от гнева принца Лорана из-за попорченных невест.
– Ниале Грэйс? – после короткого стука в спальню заглянула Лиана. – Я провожу вас на собрание.
– Ах да, – зажмурившись, я помассировала виски, пытаясь короткими вздохами успокоить дыхание и злость в груди.
Ещё и вещи не принесли. Придётся встречать соперниц в дорожном платье. Замечательно! Можно было бы сказать, что день не задался. Но у меня не задался месяц с момента провала той кражи. Император Фернрана не обеднел бы без своей короны, а в итоге страдаю я.
– Веди, – нервно улыбнулась Лиане и направилась к ней.
Дамиан ожидал нас в гостиной, вальяжно развалившись в кресле. Это когда я носилась как бешеная. Гад!
– Ты готова, Ками? – спросил он, поднимаясь с кресла. Улыбнулся одной из своих фирменных улыбок соблазнителя.
Заскрипела зубами от злости. Мало того, что проигнорировал мою просьбу не называть меня сокращённым именем, ещё и глазки строит. А я, между прочим, не железная. Какому же гаду досталась такая потрясающая внешность. Бородка так вообще выше всяких похвал. Нет, она определённо достойна лучшего, чем украшать лицо этого засранца.
– Готова, – пропела я вопреки внутренней сумятице, положив ладонь на предложенную им руку.
Со стороны, наверное, мы казались любящими родственниками. Но я ощущала напряжение тела мужчины, как и исходящие от него волны раздражения.
– Когда же привезут вещи? – задал интересовавший и меня вопрос Дамиан.
– Не знаю, – нахмурилась горничная. – Я думала, что уже должны, но о них все спрашивают.
Мы с Дамианом обеспокоенно переглянулись, кажется, мысленно прикидывая, что могут найти в наших сумках при обыске. Багаж я собирала тщательно именно на случай проверки, отказалась от всех артефактов в пользу обычного оборудования, но всё равно волновалась. Судя по мрачному выражению лица моего сопровождающего, не я одна.
Лиана вывела нас из комнаты и свернула налево. Несколько девушек с сопровождающими дамами и горничными шли впереди. Позади послышались шепотки тех, кто покинул покои позже нас. Но большей частью претендентки в Императрицы молчали, оценивающе поглядывая в разные стороны.
Миновав коридор с жилыми комнатами, мы поднялись на один лестничный пролёт и вошли в просторный зал. Вдоль стен расположились стулья, которые уже занимали сопровождающие. А вот претендентки проходили в центр, выстраиваясь в две линии вокруг ожидающих Вивиан эль Дэизи и Майи Рид. Журналистка активно расспрашивала распорядительницу. Но судя по недовольству на миловидном лице, Вивиан не отличалась чрезмерной разговорчивостью. Разносилось жужжание десятка магвиженов, один из которых подлетел ко мне, чтобы запечатлеть мгновенный кадр. Еле успела улыбнуться в глазок.
Сжав почти в ободряющем жесте мою ладонь, Дамиан отправился к местам сопровождающих. Лиана, улыбнувшись мне, поспешила покинуть зал, как и все остальные горничные. Я постаралась встать ближе к Майе Рид и Вивиан эль Дэизи, прислушиваясь к их разговору.
– И всё же было бы интереснее, если бы вы приоткрыли завесу тайны над этапами отбора, – не унималась журналистка.
– Девушки должны проходить отбор на равных условиях, – отрезала раздражённо Вивиан, следом раздался хлопок закрывшихся дверей.
Разговоры начали стихать. Видимо, все претендентки прибыли. И теперь ожидали вступительную речь распорядительницы. Первое, что бросилось в глаза, это то, что почти все оказались облачены в дорожную одежду. Одна девушка вообще предстала в брючном костюме для верховой езды. Но это только радовало. Она оказалась невероятно красива. Пепельные волосы, фарфоровая кожа и яркие изумруды глаз. Она напоминала нимф, что мы видели в статуях по прибытии во дворец. Неземная и прекрасная. Не знаю, кто она, но на её фоне любая почувствует себя дурнушкой.
Выделялась и ещё одна красавица. Жгучая брюнетка в изящном бордовом платье. И кажется, я знала её. Судя по всему, это и есть Кассиэн эль Файро – фаворитка отбора, благодаря приближению её рода к императорскому. Она тоже взглянула на меня. Серые глаза облили презрением. Но так она смотрела почти на всех. Рядом с ней шептались две красотки в весьма дорогих нарядах. И я предположила, что они были знакомы до отбора. В союзе гадюки ещё страшнее, что не прибавляло мне шансов.
– Итак, ниале, я приветствую вас на отборе. Каждая из вас принадлежит знатному роду и достойна стать Императрицей. Осталось выбрать одну единственную.
– Когда же мы увидим принца Лоркана? – спросила Кассиэн, глядя на распорядительницу словно на прислугу. Да и о принце говорила так, будто он её старый знакомый.
Кто-то фыркнул, кажется, сделав те же выводы, что и я. Кто-то закивал и даже подал голос, поддерживая вопрос.
– Принц Лоркан в отъезде. Первые три этапа – массовый отсев. Настоящая борьба начнётся с четвёртого этапа, – сухо ответила Вивиан. – Но не думайте, что принц не следит за отбором, – она многозначительно указала на парящие над нашими головами магвижены.
Девушки зашептались. Все знали, что отбор будет транслироваться на всю страну. Это сделано для того, чтобы и народ видел свою будущую Императрицу. Но постоянно выискивающие сенсацию магвижены не добавляли душевного равновесия. Стоит споткнуться и момент твоей неуклюжести покажут на весь Бертран.
– Опустим напутственные слова и сразу перейдём к делу. Все вы устали с дороги. Первый этап будет заключаться в составлении гардероба на весь период отбора. Первое задание – составить туалет для второго этапа: приветственного бала претенденток. Будущая императрица должна обладать безукоризненным вкусом. Она – законодательница мод. Вам будет выделена модистка, чтобы обсудить наряд на бал, который состоится послезавтра. Чтобы все вы были в равных условиях, привезённые вещи вашего гардероба изымаются. Вам оставляют только нижнее бельё и драгоценности.
– Что? – взвизгнула одна из девиц.
А я в этот момент столкнулась взглядом с потемневшими глазами Дамиана. Неудачи этого месяца продолжают сыпаться на меня как из рога изобилия. Теперь меня лишат и ещё всех вещей!
Гул в зале начал нарастать. Девушки злились и ругались. Лишь немногие оставались невозмутимыми. Лесная нимфа, например, и Кассиэн с подругами. Распорядительница громко хлопнула в ладони.
– Тихо, – рявкнула она, и все мгновенно замолчали. – Я так поняла, вы сомневаетесь в своём вкусе?
Кто-то замотал головой, но большинство с обречённым видом смотрели на Злыдню. Теперь это прозвище стойко укоренилось и в моих мыслях. Наряды совсем не жалко. Все они были сшиты на деньги, выделенные Фернраном. Да и личных вещей с собой не было. Вообще не было. С моим образом жизни приходилось часто срываться с места, потому пришлось научиться путешествовать налегке. Я надеялась, что заведу милые сердцу безделушки, когда получу свободу. Но не сложилось. Жалко было оборудование, различные отмычки, хитро спрятанные в нарядах. Да и сами платья были сшиты со специальными скрытыми карманами. А теперь при мне оставался только кошель с отмычками, пристёгнутый сейчас к бедру да стилизованный под заколку кинжал с капсулой яда, выданный Дамианом. С ним я не расставалась. Это смертоносное украшение и сейчас поддерживало причёску.
– Все свободны!
Вздрогнула на последних словах Злыдни и поняла, что пропустила половину её речи. Но, кажется, не я одна. Стоило дверям распахнуться, как большинство девушек поспешили наружу. Чуть ли не бежали в свои комнаты. И я в их числе. Может, успею вытянуть из багажа хоть какой-то костюм. Хоть шкатулку с парфюмом, в которой на самом деле ингредиенты для снотворного. Хоть что-нибудь!
Добравшись до двери своих покоев, я толкнула дверь. Пронеслась через комнату в свою спальню. Чемодан находился здесь. Бросилась к нему, распахнула крышку и завыла от досады. Нижнее бельё и шкатулки с драгоценностями. Даже косметику забрали. И судя по всему, обыскали всё знатно. Даже обивка чемодана в одном месте порвана. Благо, я не прячу вещи в таких банальных местах.
– Камилла! – в комнату влетел Дамиан. Карие глаза метали молнии, причём в буквальном смысле. – Ты куда сбежала? А договориться с модисткой?
– Что? Какая модистка?
– Ты вообще слушала распорядительницу? – раздраженно взмахнул он руками.
– Я пропустила что-то важное?
– Да! Ты должна была выбрать модистку из предложенных.
– Надо вернуться на собрание?
– Поздно, – он махнул рукой, подойдя ко мне. Заглянул с мрачным видом в мой чемодан. – Самых знаменитых модисток уже разобрали. Я успел тебя записать. Но она не самая известная. Я бы сказал, никогда о ней не слышал.
– Вот ведь не везёт, – ударила кулачками по коленям, расстроенная до глубины души.
Всегда же такая внимательная. А тут всё на свете забыла из-за потери оборудования.
– Твои вещи…?
– Скорее всего тоже обыскали, но там ничего нет.
Он нагнулся и вытянул из чемодана алый шёлковый пеньюар.
– Ну… главное оружие соблазнения у тебя с собой. В крайнем случае бросим тебя в этом в окно спальни принца, – ухмыльнулся он, рассматривая шёлковую вещицу.
– Отдай, – возмутилась я, подрываясь с места.
Вырвала из рук наглеца пеньюар, забросила его в чемодан и захлопнула крышку, чтобы этот гад больше не копался в моём нижнем белье. Однако вопреки злости, щёки пылали от смущения, а в груди ворочалась обида. Он так говорит, будто я какая-то шлюха.
– Больше не трогай мои вещи. Это неприлично.
– Неприлично? – чёрная бровь приподнялась в ироничном выражении.
Наверное, спор бы продолжился. Но стук в дверь отвлёк нас. В комнату заглянула высокая дама в кричащем всеми цветами радуги наряде.
