Одновременно Нил ощутил, как что-то острое кольнуло под ребро, а сидевший слева бородач придвинулся вплотную и с недоброй ухмылкой цепко ухватил его за локоть.
Однако молодой человек словно и не замечал ничего.
– Ты мне что, мать родная? Сколько хочу, столько и пью! И никто мне не указ! – продолжил буянить «пьяный», не обращая внимания на захваты и усилившуюся резь в правом боку.
Его могли убить прямо сейчас, и никто бы не заметил, или не подал виду, но очухавшиеся бандиты непременно хотели выяснить, что за пойло им подсунули, а также кто и зачем подослал этого сосунка.
– Будешь глотку драть, любезный, мы ее тебе прямо здесь и вырвем. Вместе с шеей. И тогда посмотрим, как у тебя получится выпить, – негромко произнес сидевший напротив худощавый собутыльник. Он казался самым опасным.
«Грамотно держат, сволочи, не зря таких нанимают для убийства магов. И что я могу? Прибить одного заклинанием, чтобы затем словить кинжал под ребра? А ведь у них еще могут с собой и защитные амулеты иметься, тогда мои дела совсем плохи».
– А у меня праздник сегодня, могу и без глотки обойтись. Я вообще всех угощаю! Человек!!! – Нилу пришлось выкладывать на стол главный козырь.
Когда в кабаке раздается вожделенное – «угощаю всех!» в любом грохоте это слышат даже в самых дальних углах зала. И горе тому, кто помешает щедрому дарителю раздать дармовое пойло алчущим.
– Кто тут желает утолить жажду ближнего? – возле столика моментально собралась толпа.
– Я! Только вот эти, – кивок в сторону собутыльников, – хотят одни жрать за мои деньги. А праздник должен быть для всех!
Резь в боку усилилась, но терпеть боль молодой человек умел. Ему бы только быстрее освободить руки. Любой ценой!
Троица намеревалась вывести потенциального нанимателя из кабака для разговора без свидетелей, явно не считая щуплого паренька серьезным противником.
– Какие у него деньги, господа, – попытался остудить пыл толпы бородатый собутыльник. – Он же голодранец из подворотни.
То, что это явное вранье, все страждущие поняли моментально: Нил был одет хоть и неброско, но без дыр и заплат на одежде – голодранцы так не одеваются.
– У кого нет денег?! У меня? Сейчас покажу, – не унимался «благодетель» и даже попытался встать. – Чего вы меня держите, как несговорчивую девку?
– Отпусти его, – один из подошедших демонстративно вынул из-за пазухи тесак, другой приложил к виску бородача ствол. Запахло жареным…
– Путь докажет, что не врет!
Получив свободу, парень сунул руку в карман плаща, вытащил горсть серебряных монет и громко шмякнул ими об стол:
– Вот мои денежки, гуляем!
Одновременно с хлопком монет он под столом резко распрямил ногу и ударил бандита со шрамами в колено, с разворота врезал в ухо здоровяку, заставив того выпустить его руку, и боднул в голову бородатого бандита, опрокинув его вместе со стулом. При этом Нил не упускал из виду первого «приласканного» им собутыльника, и, как выяснилось, не зря. Тот, несмотря на боль в колене, сумел вытащить двуствольный пистолет…
Молодой человек прыгнул в сторону накатывавшей толпы халявщиков, уходя с линии огня. Раздался выстрел. Выхватить ствол успел и здоровяк, но воспользоваться оружием ему не дали – кто-то швырнул в бандита нож, пронзивший плечо.
– А!!! Сыны воронухи, всех положу! – заорал он.
Разгоряченные посетители в ответ на угрозу открыли пальбу, усадив крикуна на место уже бездыханным.
Нил в это время почти по-пластунски пробирался среди множества ног. Проползая мимо бородача, он не удержался и что было силы врезал ему по морде, попутно сорвав с плеча сумку. Отморозки упомянули, что записывали все свои заказы, а в редкие случаи неудач – подробно.
Многозарядного оружия ни у кого из клиентов кабака не имелось, поэтому стрельба стихла в считанные мгновения. Теперь разгоряченные посетители принялись воодушевленно мутузить друг друга. Кто дрался за серебряные монеты на столе, кто хотел проучить за жадность до чужого добра, а остальные – просто из солидарности.
Нил на карачках выбрался из толпы и быстро направился к выходу, забрал свою трость и покинул опасное заведение.
Массовое побоище продолжалось еще минут пять, пока кто-то не заорал:
– Вырвиглаз! Тут был Вырвиглаз! – Мужчина с окровавленной физиономией указывал пальцем на труп бородача, которому пуля прошла через глазницу.
Драка моментально стихла.
– А вот еще один такой же, – через несколько секунд обнаружили второго, которым оказался бандит со шрамами.
Третий член банды остался сидеть на стуле, получив четыре пули в грудь еще до начала драки.
– А где тот, который деньгами швырялся?
Слегка отрезвевшие посетители начали искать молодого человека, но того и след простыл. Большинство даже не смогли вспомнить, как он вообще выглядел. Вроде худой, невысокий… И больше – никаких примет.
А Нил уже был в двух кварталах от кабака, поскольку очень спешил. И не потому, что опасался погони, хотя кто-то явно пытался преследовать беглеца. Покидая заведение, он на всякий случай блокировал дверь заклинанием и через пару секунд услышал, как изнутри кто-то пытался ее выломать.
«Неужели разносчик заметил? Догонял, чтобы я расплатился за ужин?»
Молодому человеку нужно было обязательно вернуться до рассвета, иначе прогулка могла обернуться крупными неприятностями.
– Как ты назвал мою мать, выкормыш шеегрыза?! – донесся слегка дрожащий голос из подворотни.
«Кто-то все-таки вознамерился сегодня попасть на ужин к ночным тварям. Не я – точно. Значит, ни во что не вмешиваюсь», – уговаривал себя Нил, крепче стиснув больше похожую на трубу трость и слегка замедлив шаг.
– Щенок еще смеет огрызаться! Да мы сейчас тебе башку свернем, а потом заглянем к твоей мамаше. Говорят, она баба в самом соку. На один раз нам ее точно хватит.
«Зря они так!» – Нил понял, что теперь пройти мимо уже не сможет.
Свернув с улицы, он оказался в странном дворике, где в столь поздний час люди почему-то жгли костер. От обломка стены, примыкавшей к мрачному строению, лилось слабое свечение.
Высокого парня в окружении пятерых мужиков заметить было несложно. Он стоял, опираясь спиной о чудную стену, и напряженно сжимал в руках кинжал. Его противники были вооружены дубинами.
«Как же сейчас не хватает моего шестизарядного друга. Надо было кому-то придумать сдавать огнестрел при входе в школу!» – мысленно возмущался Нил.
– Кто первый его достанет, того и ножичек, – подзадоривал подельников главарь шайки.
Заглянувший на огонек быстро сократил дистанцию, замахнулся…
За мгновение до удара вожак, похоже, почувствовал опасность и постарался огреть подкравшегося с разворота. Оба ударили практически одновременно. Нил получил по ребрам, его противник – по голове.
Металлический звон трости оповестил о появлении нового участника стычки.
«Везет» мне сегодня с драками – не успеваю выбраться из одной, как попадаю в другую».
Для собиравшихся расправиться с одинокой жертвой стремительный натиск со стороны оказался полной неожиданностью. Однако бандитов было еще очень много, Нил схватился со следующим.
Противник надеялся только на дубину, а парень при первой же возможности поддел мужика ногой в пах и свалил наземь ударом трубы по затылку, однако ему самому срочно пришлось уклоняться от нападок третьего…
Хозяин кинжала также оказался не промах. Поразив одного удачным броском клинка, он толкнул умиравшего на другого бандита, после чего завладел дубиной и пошел в наступление…
– Спасибо! – поблагодарил высокий парень Нила, когда на ногах остались лишь двое. – Меня зовут Раут, я твой должник. Предлагаю заночевать у меня дома, это рядом.
– Не могу, спешу очень. Да и тебе пора убираться – сейчас со всей округи сбегутся ночные твари.
– Твари к нам не заходят, боятся стены, – Раут кивнул в сторону светящихся руин. – Тут очень давно жил какой-то особый маг обергов. Дом давно разрушили, а это стоит, хоть бы что ему, да еще тварей отпугивает.
– Да, интересное сооружение, – Нил внимательно осмотрел светящуюся плиту.
Спасенный так и не понял, почему незнакомец вмешался – сам он вряд ли бы влез в чужие проблемы. Взглянув на поверженных, Раут предложил:
– Давай соберем трофеи, они по праву твои.
– Это без меня, – Нил подобрал сумку бородача, которую обронил во время стычки и, пользуясь слабым освещением, осмотрел содержимое.
Вытащив оттуда потрепанный блокнот и туго набитый кошелек, он рассовал содержимое по карманам, а сумку выбросил. Затем подошел к догоравшему костру и принялся мазать руки и лицо сажей.
– А это зачем? – спросил спасенный.
– Мне еще долго добираться по темноте, не хочу лицом светить.
– Назови хоть имя, буду знать, на кого молиться.
– Молись на свою мать, считай, что сегодня она тебя уберегла.
– Я все равно тебе должен жизнь. У меня есть друзья, если тебе понадобятся надежные люди, можешь всегда рассчитывать на пять человек.
– А сейчас они где? – усмехнулся Нил. – Ветром сдуло?
– Не говори так. Тут я сам сглупил.
– На то и падший, чтобы мы ошибались.
Нил подошел к светящейся стенке и дотронулся до поверхности – кожу ладони слегка обожгло.
– Она горячая? – удивился он, одернув руку.
– С чего ты взял? – прикоснулся к тому же месту высокий. – Наоборот, холодная. Говорят, даже тепло у людей забирает.
– Надо будет сюда как-нибудь днем наведаться. Прощай, – сказал Нил и побежал обратно. Времени оставалось все меньше и меньше.
«Как-то странно светится эта плита, не иначе – архитектурная магия, оберги в ней доки были. Интересно… А у нас в аллее Резных Колонн тоже что-то подобное имеется, надо будет глянуть», – размышлял он, шагая по темному городу.
Нынешний вечер выдался удивительно урожайным на передряги. С трудом выбравшись из кабака, парень не смог пройти мимо шайки бандитов, получил по ребрам, а теперь ему еще предстояло около часа пробираться через опасные районы города.
«Эх, ведь парочку негодяев можно было и клинками снять, – спохватился Нил, перебирая в уме схватку возле светящейся стены. – Опять ошибки! Вроде не мальчик уже, а осечки на каждом шагу. С отморозками в кабаке уши развесил, забыв про время; в подворотню свернул, хотя не стоило… Впрочем… ладно. А вот за своей тенью мог бы и проследить. Оставил костер за спиной – по тени главарь меня и заметил. И толку, что знаю, где накосячил? Как говорит дед: «надеюсь, ты повзрослеешь раньше, чем тебя убьют». Вот этого он не дождется. Мне в жизни еще слишком много надо сделать».
Улицы окраин Лардеграда ночью превращались в охотничьи угодья. Тут не горели фонари, не летали магические светляки, даже свечи в окнах домов зажигали, предварительно закрыв ставни. Городской патруль и днем-то не рисковал здесь появляться, а после заката – и подавно. Лишь отъявленные головорезы покидали жилища, притаившись в засаде и подстерегая какую-нибудь одинокую ночную тварь или заблудившегося прохожего. За голову зверюги в городской управе можно было получить пару серебряных монет, а труп обобрать.
Люди охотились за тварями, твари – за людьми. При этом ни тех, ни других не становилось меньше, хотя без жертв с обеих сторон не проходила ни одна ночь.
Особо неблагополучными считались кварталы, расположенные на севере Лардеграда возле школы магов. Сказывалась близость речного порта – скопища людского сброда – и заброшенной каменоломни, в пещерах которой от солнечного света прятались ночные твари.
В Ридуганде, чьей столицей являлся Лардеград, даже собственная жизнь ценилась весьма низко, а потому число желающих выйти на ночную охоту не уменьшалось. Особенно много их обитало в северных кварталах, где и пролегал незадолго до рассвета путь Нила, ученика третьего курса школы магов.
Пятнистые брюки свободного покроя, укороченный плащ мышиного цвета и темные ботинки на мягкой подошве делали позднего путника малозаметным на фоне ночного города.
«Очень надеюсь, что никто из моих собутыльников не выйдет из кабака живым. Да и остальным наверняка достанется. И поделом. Без них наш мир хоть на йоту станет лучше».
Нил прекрасно знал, какая публика там собиралась. В народе говорили: «Хочешь по дешевке прибить кого-то чужими руками, загляни в «Синий джин», только смотри, чтобы самого раньше не спровадили в могилу».
Мягкая обувь и кожаный набалдашник трости позволяли двигаться бесшумно – мало ли кто скрывается в полуразрушенном здании или прячется за огороженным частой решеткой окном?
Днем отвести взгляд позволило бы несложное заклинание, а отклонить пулю притаившегося в засаде стрелка – магический щит, но после захода солнца малейшие заклятия притягивали ночных тварей всех мастей, выползавших из своих нор и устремлявшихся за лакомством, лишь почуяв магию. С одной или двумя Нил бы справился, однако их могло собраться гораздо больше.
«Неужели до смуты здесь никаких тварей не водилось? – размышлял ученик. – Деда послушать, так полвека назад вообще жили, как у вознесшегося за пазухой. И додумался же кто-то обычных животных превратить в такое! Мало им оружия, еще и зверей в строй поставили, а потом сами же с ними справиться не смогли. А ведь у мутантов ночью все преимущества: нюх, зрение, чутье магии. И только человек бродит, как слепой».
Жаркий сезон только вступал в свои права, и самые опасные из ночных четвероногих пока не забредали в города, но через пару декад могли появиться обезображенные магией медведи и тигры. Справиться с ними было куда сложнее, чем с представителями семейства псовых.
Единственным слабым освещением служили звезды. И не только Нилу, поэтому он не задерживался на открытых местах ни на мгновение дольше, чем требовалось для соблюдения тишины.
Приблизившись к перекрестку Второй Снежной и Ледяного проспекта, где на довольно открытой местности стояла старая полуразрушенная башня, парень остановился. Его внимание привлек слабый шорох.
«Там кто-то есть, или показалось? – Нил замер в нескольких шагах от пролома в круглой стене основания башни. Там было еще два таких же поменьше, и в каждом мог затаиться охотник. Парень осторожно вытащил метательный нож. – Ошибок больше не делаю. Сначала думать, потом действовать».
Вымазанные лицо и руки позволяли оставаться незаметным, но только в тени зданий.
«Обойти по другой улице? Долго. Да и там имеется пара мест немногим лучше. А времени в обрез. Попробовать магию? Авось, пронесет».
Когда Нилу подошел срок сдавать экзамен на второй ранг, он выбрал чтение эмоций – довольно сложную специализацию, требовавшую умения быстро настраиваться на волну чувств. Разглядеть чужое настроение даже одаренным волшебникам удавалось с трудом, а потому чтецов никогда не считали сильными чародеями, скорее – усидчивыми, достигавшими успеха изнурительным тренингом.
Парень сосредоточился, затаив дыхание. Через три удара сердца в одном из проемов проявился размытый рисунок зеленоватых тонов, который мог принадлежать либо очень спокойному человеку, либо находящемуся между сном и бодрствованием.
Ученик двинулся дальше, но прежде, чем выйти из тени, метнул клинок в подозрительный проем.
Сдавленное проклятие подтвердило – нож не пролетел мимо цели. Нил ускорил шаг, не переходя на бег, чтобы не шуметь.
Похоже, скрывавшийся был из опытных охотников: получив рану, он не закричал и не выстрелил – шум мог привлечь внимание тварей. Попробуй потом от них убежать! Свежую кровь на близком расстоянии создания ночи чуяли очень хорошо.
Преодолев перекресток и укрывшись за покосившимся забором, парень заметил стремительную тень.
«Вот зараза, почуяла-таки! Неужели придется…», – додумать он не успел. Тварь проскочила мимо, торопясь к месту магического всплеска, и почти сразу унюхала кровь.
Нил видел, как зверь прошмыгнул в проем башни, но не стал выяснять, чем дело закончится, нужно было двигаться еще быстрее. Если охотник после ножевого ранения оставался жив…
Прозвучавший в ночной тиши выстрел развеял последние сомнения. Путнику стало не до бесшумности – сейчас сюда хлынут все твари из ближайшей округи
Он побежал. Примерно через минуту навстречу из подворотни выскочила зубастая зверюга. Тварь не успела обрадоваться нечаянной добыче, получив трубой по черепушке и громко взвыв от боли.
