«Ну, все! Началось!» – на лбу бегуна выступил холодный пот.
Ночью звуки слышны очень далеко. На выстрел наверняка сбегутся твари со всего района, а скулеж пришибленного хищника выдаст Нила.
Знакомая стена школы с растительным барьером показалась впереди, когда он выбежал из проулка на площадь. Это был самый сложный участок пути, но когда за тобой мчится стая голодных зверюг, о новых проблемах думать некогда – надо спасаться от наступающих на пятки.
Ученик рванул изо всех сил.
Магический фон плотоядного кустарника, окружавшего школу непролазным барьером, манил к себе не отличавшихся особым умом тварей ночи, а стоило тем приблизиться на расстояние ближе двух локтей, как шипастые ветки вонзались в жертву, парализуя животное и втягивая его внутрь для переваривания.
Сразу пять воронух (их еще называли ночными шакалами) устремились от зарослей навстречу Нилу. Гораздо больше ночных тварей всех размеров и мастей следовали за ним.
«Вот попал – так попал! Прямо даже не знаешь, кому бы достаться на ужин – тем, кто сзади, или тем, кто впереди?»
Он плотнее обхватил трость, бросил мимолетный взгляд назад, и когда до встречавших монстров оставалось менее пяти шагов, резко подпрыгнул вверх.
Перелетев над оскаленными пастями хищников, Нил, не сбавляя скорости, побежал дальше, стремительно приближаясь к плотоядному кустарнику.
За его спиной схватились насмерть две стаи. Однако разборками, к сожалению, занялись не все – некоторые из преследователей, немного сбившись с ритма, продолжили погоню.
Вот, наконец, и шипастый барьер. Возле преграды трость с щелчком удлинилась втрое и, превратившись в шест, помогла владельцу преодолеть колючее препятствие. Сразу три зверюги, не успевшие притормозить, стали сытным ужином для плотоядной изгороди.
«Фух! – Нил перевел дух, приземлившись между стеной и кустарником. – Вроде бы в нужное место прибыл, падший вас забери!
И тут он увидел двух тварей, мчавшихся слева от него. Живая преграда являлась непроходимой, так что это не были счастливчики, сумевшие просочиться сквозь шипастые заросли. Парень попал на променад шеегрызов – полоску земли между изгородью и каменной стеной. Спастись от них можно было, только взобравшись на стену. Вроде бы ерунда, если бы некоторые щели между камнями не смыкались намертво, дробя кости и сбрасывая покалеченных обратно к хищникам…
Время шло на мгновенья, Нил нервничал. Подняв палку над головой, он пытался найти как раз такую щель в стене, но по закону подлости попадались исключительно безопасные. Наконец трость стиснуло между двумя выступавшими камнями кладки, Нил, ухватившись за нее руками, буквально бросил тело вверх, и вскоре уже сидел на своеобразной перекладине, как петух на насесте. Сердце отбивало барабанную дробь, руки дрожали от напряжения, в коленях чувствовалась предательская слабость.
Он посмотрел вниз.
«Собачки» предприняли несколько попыток достать ускользнувшую добычу, но допрыгнуть не сумела ни одна. Тогда они завыли, призывая остальных, вероятно для того, чтобы не им одним стало обидно за несостоявшийся ужин.
«Успокоиться, надо успокоиться, – уговаривал Нил себя. – Да какое, к падшему, спокойствие! Чего вылупились?! Сожрать меня вздумали!? Кишка тонка! Сейчас спущусь и шкуру сдеру на половик!»
Всплеск эмоций оказался настолько мощным, что хищники внизу прижали уши и, снизив громкость воя, отошли чуть в сторонку.
«Вроде полегчало, – вздохнул парень. Оставаться на месте было нельзя, поскольку захват трубы не вечен. Вскоре щель отпустит трость, он свалится вниз и тогда придется доказывать «собачкам», у кого зубы острее. – Надо двигаться дальше».
Нил достал веревку и накинул на трубу петлю. Осторожно встал, уцепился за верхний край стены и втащил себя наверх.
Над стеной по всему ее периметру проходил еще один барьер, невидимый, поэтому там требовалась особая осторожность. Заслон создавали похожие на камень тщедарские губки, аккумулирующие световую энергию днем. Их разряд настигал любого, кто пересекал стену даже на высоте пятиэтажного дома.
«Неужели прошел?! – не верил парень. – Всю их хваленую охрану миновал!»
Учеников строго предупреждали о надежной защите школы. Нил знал о ней больше других – когда-то его отец потратил немало времени и сил, чтобы усовершенствовать магические барьеры. В частности, он занимался установкой накопителей.
Батя часто любил говорить: «Помни, сынок, если ты имеешь знания, о которых другие даже не подозревают, ты хоть чем-то сильнее их. Я, к примеру, всегда могу покинуть или наоборот проникнуть в эту неприступную крепость без отметки». Вот только его знания не помогли выжить самому – он погиб среди бела дня в стенах школы. И все же один из секретов сыну передать успел – об узкой, шириной в два локтя, бреши между четырнадцатым и пятнадцатым накопителями. Там сейчас и находился нерадивый ученик.
Нил дождался, когда стена «выплюнет» его трость, и подтянул ее веревкой к себе. Затем спрыгнул на территорию школы и направился к ближайшему корпусу.
«Как же я устал! – подойдя к зданию, он посмотрел вверх. – И зачем селился на четвертом этаже? Ведь был выбор, мог и на втором обосноваться!»
Цепляясь пальцами за выступы камней, он начал карабкаться по стене. На сегодня это был последний рубеж, но расслабляться не стоило. Если Нил сорвется, сокурсники проснутся, начнут спрашивать, за каким падшим он оказался под окнами…
Наконец, желанное окно. Парень протиснулся в комнату и застыл на полу, не двигаясь. Глаза сами по себе начали закрываться.
«Еще не хватало уснуть в таком виде!»
Усилием воли молодой человек заставил себя подняться. Задвинул плотные шторы, зажег в комнате светляка и начал смывать сажу с рук и лица. Глянув в зеркало, убедился, что следов маскировки не осталось.
Двадцатилетний худощавый брюнет среднего роста с заостренными чертами лица и слегка раскосыми глазами (его предки явно когда-то жили в пустыне) выглядел изможденным. Всплеск адреналина заставлял сердце по-прежнему биться в ускоренном ритме. Сегодня парень трижды стоял на грани между жизнью и смертью.
Ученик осмотрел правый бок. Нож здоровяка все-таки прорезал кожу, но обошлось почти без крови, о неприятной встрече напоминала лишь небольшая царапина. С левым было куда серьезнее – место встречи с дубиной начало синеть, в центе фиолетового пятна просматривалась ссадина.
«Повезло, что крови нет, иначе бы твари меня быстро отыскали».
Нил достал из тумбочки спирт и тщательно обработал новые отметины на теле. Судя по обилию старых шрамов, парню не раз приходилось попадать в переделки, подобные нынешним.
Только сейчас он ощутил нестерпимую жажду – видимо, начал успокаиваться. Из этой же тумбочки достал кувшин, снял крышку и начал пить. Отвар из среднеспелого шиповника был не только богат витаминами, но и хорошо утолял жажду. Парень предпочитал этот напиток еще и потому, что он напоминал о матери.
«Теперь блокнот, – ученик отыскал страницу с записями. – Не то…, – он просмотрел первые строчками. – Вот, дата совпадает. Значит, это действительно они напали на отца за день до смерти. Батя в ту ночь еще сказал, что у одного из бандитов останутся памятные отметины на лице. Теперь я знаю, кто их наниматель».
Молодой человек вырвал исписанный лист и поджег его, используя магию. Дождавшись, когда бумага превратиться в пепел, он разделся, упаковал в мешок сброшенную на пол одежду и лег в кровать.
«Наконец я точно знаю, кто убил тебя, отец. И ему не поздоровится».
Опасная вылазка завершилась удачно. Сегодня Нил закончил долгое расследование и узнал имя злодея, погубившего единственного близкого ему человека. Дело оставалось за малым: отомстить убийце. И тогда три года, проведенные в школе, можно будет считать потраченными не зря.
Глава 2
Стычка на полигоне
Утром Нил с огромным трудом оторвал голову от подушки. Новый день принес новые проблемы, первой из которых было посещение полигона. Он поднялся, сполоснул лицо водой, заправил постель и внимательно проверил одежду, чтобы ничто не напоминало о вчерашнем приключении. Облачившись в легкую спортивную форму, полуночник отправился на утреннюю зарядку.
Все ученики каждое утро чуть свет отправлялись на полигон. Физические упражнения являлись обязательными для будущих волшебников. В работе им приходилось тратить не только магическую энергию, нередко дело доходило до использования жизненной, а в здоровом физически развитом теле ее больше.
Второй полигон школы, огороженный специальной сетью, занимал гораздо меньшую площадь и предназначался для тренировок по созданию и владению заклинаниями. Изредка там проводились магические поединки учеников, нечто вроде дуэлей.
Из-за бессонной ночи Нил находился не в лучшей форме. Он буквально спал на ходу, и в итоге из лабиринта выбрался последним, да еще с царапиной на щеке, напоровшись при повороте на шипы колючего кустарника.
После разминки ученики собрались для оглашения «приговора». Один из парней обратил внимание на состояние Нила – таким изможденным его еще не видели.
– Ты, никак, нынче ночью сразу с тремя кувыркался? – спросил остряк Гетан. Шрам, проходящий через правую бровь ученика, оставлял на его лице печать постоянного удивления. Сейчас бровь, переместившись вверх, согнулась домиком по месту повреждения. Со стороны казалось – ее хозяин преисполнен изумления.
– Ага… Забыл на ночь дверь закрыть, а они как повалили… Считать не успевал, – попытался отшутиться поцарапанный.
– Щадить себя надо. Дай им волю – всю энергию из мужика вытянут. И не только магическую.
Гетан был самым старшим из учеников третьего курса. Он появился в школе в начале прошлого года и сразу привлек к себе внимание многочисленными шутками на все случаи жизни. Такие обычно становятся душой компании, но великовозрастный ученик нередко перегибал палку, и поэтому многие его попросту опасались. Мало кому хотелось выставлять себя на посмешище.
– Лет через пятьдесят я обязательно прислушаюсь к твоим словам, а пока… С меня не убудет.
– Во всем должна быть мера, Нил. Даже в изнурительных физических упражнениях, а то, не ровен час, превратишься…, – Гетан одними глазами указал в сторону стоявшего справа Шиала.
Многие поняли, о ком речь. Остряк получил порцию одобрительного смеха от мужской половины курса и остался собой доволен.
Тирза, самая любвеобильная девушка на курсе, не удержалась, чтобы не встрять в разговор. Попадать в тему у нее получалось редко, но это считавшую себя первой красавицей никогда не останавливало:
– Где вы видели настоящих мужиков? Иногда заметишь такого, пальчиком поманишь, улыбнешься, а он – деру, только пятки засверкают.
– Ну, так против твоей сумасшедшей красоты никто устоять не может, вот и бегут парни, чтобы выжить, – пояснил Гетан. – Видишь, Нил сбежать не успел, и на кого теперь похож?
– От меня мужчины не бегают, даже такие необычные, как Нил, – уверенно заявила Тирза.
Многие студентки с интересом посмотрели на синеглазого третьекурсника, что сильно не понравилось лидеру курса по физическим упражнениям Шиалу.
– Да о чем вы говорите? Его сил и на одну девушку не хватит. Это ж каким хиляком нужно быть, чтобы пройти лабиринт хуже Линда?
Сокурсники избегали затевать ссоры с Шиалом. Тот принадлежал к одному из знатных кланов столицы, имел крупное телосложение и часто хвастался своим личным тренером по кулачным боям. Нил тоже не обращал внимания на его «уколы», которые чаще всего оказывались не слишком умными. Однако сейчас выдержки не хватило:
– Да-да, конечно. Хилость тела там, где ее нет, видят лишь те, кто страдает хилостью ума.
– Ты это сейчас на что намекаешь? – Здоровяк не понял смысла витиеватой фразы, но по едва сдерживаемым улыбкам сокурсников понял, что над ним издеваются.
– Какие намеки? Я говорю об очевидных вещах.
– По-моему, ты пытаешься выставить меня придурком.
– Я так не думаю, но тебе виднее, – пожал плечами Нил.
Несмотря на страшную усталость, чтец эмоций во время разговора внимательно наблюдал за окружающими, отслеживая, как меняется их настрой во время беседы. Любопытство у окружавших школьников преобладало. Похоже, ученики гадали, во что выльется эта словесная перепалка. Несколько отличались краски эмоций Гетана, где помимо любопытства присутствовали и другие оттенки, а Шиал… Тот явно начинал закипать, того и гляди – бросится с кулаками.
В это время начали объявлять аутсайдеров сегодняшнего дня. На каждом курсе таких нашлось по три человека, в том числе и Нил.
– Наконец ты занял достойное тебя место, неудачник, – попытался отыграться здоровяк.
– Зря завидуешь. Я же не знал, что перешел тебе дорогу. Можешь завтра наверстать, – с ленцой в голосе ответил проигравший.
– Завидовать? Тебе? Да с такой мордой только возле кастрюль и ошиваться, а мне открыта большая дорога, – гордо произнес Шиал, собираясь идти дальше.
– Твоя рожа немногим лучше, ну да и падший с ней. А насчет дороги – тут ты прав, она открыта. Ну, так и иди ты… – , пауза, – по ней, а не стой на месте.
Интересно было наблюдать, как гнев сменяется замешательством, потом снова накатывает злость:
– Если ты заметил, я говорю иносказательно, а твой худой умишко все понимает буквально.
– О, мы даже такие слова знаем? Это действительно прогресс. Значит, у тебя не все в мышцы ушло, какие-то крохи и мозгам достались.
«Интересно дойдет или нет? – наблюдая за сокурсником, размышлял Нил. – Ага, дошло, опять злиться начал».
– Мозги у меня работают что надо, ты следи за своими – как бы не растерять ненароком.
Это уже была прямая угроза, однако чтец эмоций и не думал отступать. Просто был не в том состоянии.
– Если мозги работают, почему второй ранг не получаешь? Что, даже папины деньги не помогают? Хотя, казалось бы, чего проще?
«Точно сейчас в драку полезет. Вот и посмотрим, насколько хорош его тренер», – мысленно усмехнулся Нил, не собираясь идти на попятную.
С магией у здоровяка действительно имелись проблемы. Первый ранг он получил одним из первых, а потом застопорился. Половина сокурсников оставила его позади, и это не на шутку уязвляло самолюбие. Вдобавок каждая повторная попытка сдать экзамен стоила немалых денег.
– А тебе вообще второй ранг дали исключительно из жалости. Так сказать, в память о папаше, который умудрился сдохнуть в самом защищенном месте города.
Наступила гробовая тишина. Шиал спохватился, но поздно – оскорбительные слова были сказаны, и теперь Нил имел право вызвать сокурсника на магический поединок, шансов в котором у грубияна практически не было.
Здоровяк прищурил карие глаза и двумя руками заправил русые волосы за уши. Он всегда так делал, когда нервничал.
– Из жалости? – протяжно произнес Нил. – Может, мне тоже из жалости расквасить твою физиономию, чтобы не пачкать магию о такое ничтожество?
– Я к твоим услугам! – выпятив грудь, заявил чемпион курса, который смотрелся гораздо крупнее соперника. – Где и когда?
– А чего тянуть? Время дорого. Защищайся!
Все, что сумел сделать кулачный боец – принять боевую стойку. Наверное, тренеру удалось научить его только этому. Невысокий противник время на позы тратить не стал – шаг навстречу, ложный замах, уклонение влево и резкий рывок правой рукой.
Сейчас Нил не мог позволить затягивать драку. Он с большим трудом взбодрился, поэтому действовать приходилось стремительно и с максимальной концентрацией.
После пятого удара более крупный Шиал рухнул на землю, так и не успев зацепить соперника.
– И кто из нас слабак? – махнул рукой победитель. – Только и способен, что работать ногами, да ядом плеваться.
Оставив ошеломленных сокурсников, парень поплелся на кухню, где предстояло отработать отставание в лабиринте.
«Сегодняшнее утро они точно запомнят. Да и задаваку давно было пора на место поставить, совсем обнаглел!»
– Эх, до чего же скучная стычка получилась! – доносился за спиной голос Гетана. – Только начали смотреть, и все сразу закончилось…
Первые пятнадцать лет жизни Нил провел в восточном квартале на окраине Лардеграда, считавшемся еще далеко не самым опасным районом города. И все же умение драться там являлось обязательным для всех, кто хотел выжить. В качестве оружия использовались любые подручные средства, поскольку противник должен не просто упасть, а как минимум лишиться чувств.
Когда мальцу не исполнилось еще и десяти, он вознамерился изменить район, в котором жил. Задача казалась простой: нужно побить плохих и поддержать хороших. С последними ему фатально не везло, зато первых было – хоть отбавляй! Сначала Нилу доставалось самому, но после того, как к ним переехал дед по отцу, все чаще верх стал брать он. В молодости дед слыл лихим бойцом и решил сделать внука своим преемником. Подросток начал побеждать все чаще и чаще, иногда на боях со сверстниками ему даже удавалось зарабатывать.
Дед пропал, когда Нилу стукнуло двенадцать. Вышел из дома и не вернулся. Мальчик снова остался с отцом, но попытки перековать плохих на хороших не оставлял.
Если бы не магические способности, Нил мог выбрать стезю телохранителя, чтобы защищать людей от лиходеев. После четырнадцати он уже стал главным драчуном в своем районе, но тут неожиданно приехал второй дед, по материнской линии, и семья перебралась жить ближе к центру, где и дома выглядели получше, и улицы были почище, а неприятности в основном начинались лишь после заката.
Отношения со вторым дедом у него не складывались. Тот оказался жестким человеком, требовал беспрекословного подчинения без малейших объяснений, почему нужно поступать именно так. И он никогда не говорил о своей дочери, словно ее и вовсе не существовало.
