– Слишком богатый, – заметила Лекси, стоящая рядом со своей девушкой. – От него у тебя живот заболит.
– Он же не масло с сахаром, – начала спорить Стелла.
– Это была метафора: отношения с ним не полезны.
– Не уверена, что у тебя получается придумывать метафоры.
У меня получилось успокоить дыхания, пока мои друзья спорили насчет критериев метафоры Лекси. Все нормально. И я в порядке. Я наклонилась к Элли Мэй, которая часто дышала, высунув длинный розовый язык.
– Мы отлично справляемся, девочка. Просто прекрасно. Мы такие спокойные и классные. – Элли гавкнула и обслюнявила мне лицо.
Фу.
– Привет, – раздался за спиной голос Ноя, и я резко обернулась, стирая с лица собачью слюну вместе с красными и золотыми блестками. Ого, я и забыла, что раскрасила лицо.
Ной же, как и всегда, выглядел прекрасно, хотя его кудри вились еще сильнее и нахальнее, чем обычно, словно утро он провел на пляже.
– Нам надо поговорить.
– Я не хочу говорить. – Я посмотрела на друзей, которые ушли вперед, пока я совещалась с Элли Мэй. Мы с Ноем остались наедине в шумной толпе. Вокруг нас продолжались гулянья, и играла музыка, все были так поглощены собственной жизнью, что мы как будто находились в отдельной комнате. В ногу врезался ребенок и посмотрел на меня испуганными глазами, но продолжил идти, подгоняемый своей безразличной матерью. – Ты угрожал мне шантажом.
– Дай мне шанс.
– Зачем мне это делать?
– Потому что я попросил вежливо.
– По-твоему, это вежливо?
Ной поджал губы. А потом глубоко вздохнул.
– Пожалуйста.
Я скрестила руки на прилипшем к телу топике, чувствуя себя беззащитной, и, чтобы скрыть это, продолжила его атаковать.
– О чем ты хочешь поговорить? Снова собираешься приказать мне не вмешиваться, а я скажу тебе, что не послушаюсь?
– Я хочу объявить перемирие.
– Не знала, что мы воюем.
– А разве нет? – Ной вздохнул. – Давай поговорим там, где нас не будут отвлекать. – Он чуть опустил глаза, а потом отвел их в сторону.
Ной Барбанел только что на меня пялился? Да. Точно пялился. Он думал, что эта мокрая футболка отвлекает.
Я испытала некое подобие удовольствия, совсем не похожего на месть.
Хотя, может, он всего лишь посчитал непрофессиональным разговор с мокрой до нитки девушкой. В любом случае разговоры с ним – плохая идея. Он просто попытается убедить меня не делать то, что я хочу сделать.
– Нет уж.
– Прошу. – Он шагнул ко мне и произнес тише: – Пожалуйста?
Так нечестно! Горячий парень пользуется своей привлекательностью.
– Мне нужно вернуться к друзьям. – Я осмотрела толпу, надеясь увидеть высокого Эвана или блестящую повязку Стеллы.
Ной схватил меня за локоть. Теперь мы стояли в опасной близости. Элли Мэй села и запыхтела, глядя на нас.
– Серьезно, чего тебе стоит выслушать меня?
Господи боже. Я чувствую его запах крема от загара и легкий аромат одеколона.
– Для начала, не смей мне угрожать. И не хватай меня за руку.
Он отпустил меня и поднял руки.
– Что еще?
– Хм. – Я покрепче обхватила поводок Элли Мэй и подтянула ее к себе. Мимо прошел ребенок с огромной плюшевой игрушкой и протянул ее Элли, чтобы та понюхала. Я перевела взгляд на автомат, из которого девочка могла ее достать, и балки с кучей плюшевых игрушек.
Я ухмыльнулась Ною.
– Я поговорю с тобой, если выиграешь мне огромного единорога.
– Что?
Я пожала плечами.
– Не я устанавливаю правила.
– Ты только что это сделала.
Я подняла руки ладонями кверху и начала уходить.
Он нагнал меня, окруженный облаком надменности и гордости.
– Я не играю в карнавальные игры.
– Жалко. – Я одарила его тошнотворно-приторной улыбкой. – А я не разговариваю с шантажистами.
Ной прищурился, но потом, к моему изумлению, направился к торговцу.
Я недоуменно моргнула и поплелась за ним.
– Я не… я не серьезно…
– Лучше бы так, черт возьми, и было. – Ной обменял деньги на огромный водный пистолет.
– Нет, я просто сказала так, потому что знала…
– Что я этого не сделаю? – Ной выглядел обиженным. Он приноровился к пистолету, прицелился и промахнулся на целую милю.
Я ничего не смогла с собой поделать и рассмеялась.
Ной обиженно произнес:
– Это сложнее, чем кажется.
– Правда? – Я почесала Элли за ушками. – Кто бы знал.
Он снова прицелился.
Спустя десять минут и кучу выстрелов Ной гордо вручил мне безутешного на вид слона. Он сидел на корточках и смотрел на мир трагичным взглядом. Его брови были опущены, выражая отчаянную безысходность.
Я держала слона на расстоянии вытянутой руки. Сидящая у моих ног Элли выглядела такой же растерянной.
– Это не единорог. Это самый печальный в мире слон.
– О чем ты? – Ной говорил, как великий охотник, убеждающий, что его щедрый подарок не стоит потраченного времени.
– Он такой грустный. Посмотри на него. Последний раз я видела такого грустного слона, когда маму Дамбо заперли в клетке.
– Ему будет еще грустнее, если ты его отвергнешь.
Наверное, это правда. Конечно, нельзя очеловечивать мягкие игрушки, но еще одно жестокое замечание – и этот слон разразится рыданиями.
– Что мне с ним делать? Я не могу круглыми сутками смотреть на печального слона.
– Можешь отдать его ребенку.
– Чтобы ребенок заплакал? – Я прижала игрушку к груди. – Нет.
– Теперь мы можем поговорить?
Ничего не могла с собой поделать – я была очарована его готовностью подчиниться моему нелепому требованию и покорена, с какой серьезностью он играл в игру.
– Ладно. Поговорить можем. Но потом.
– Ты всегда такая требовательная?
– По меньшей мере восемьдесят процентов времени.
Ной покачал головой, но подавить улыбку не смог.
– Тогда завтра.
Я вернулась к своей компании, которая отдыхала в переулке с напитками и жареными пончиками, посыпанными сахаром и корицей. Джейн приняла у меня поводок Элли, пытаясь удержать собаку от поедания ее еды.
– Как прошло?
– А это откуда взялось? – Стелла выхватила из моих рук грустного слона. – Он такой печальный. Как будто осиротел или ему сделали клизму.
– Спасибо за наглядный пример, – сказал Эван.
Джейн усмехнулась.
– Это от Ноя?
– Не делай из мухи слона.
– Но это ведь и есть слон.
Оставшийся день наша компания занималась поглощением еды и дурацкими играми. На пикнике семьи Джейн ее дядя готовил бургеры и жарил кукурузу на гриле, а ее младшие кузены бросались водяными шариками. Потом мы пошли смотреть фейерверк на пляж, усыпанный тысячами туристов и местных жителей. Мы танцевали под музыку из бум-бокса незнакомца. Мы были молодыми, живыми и полными кипучей энергии.
Я сделала снимок и отправила лучшим подругам:
С Днем независимости!! Люблю вас, хотела бы сейчас быть с вами.
Скучаю!!!
Тут же посыпались ответы.
Хейли:
С праздником!!! Люблю вас, девчонки!!!
Нико:
Люблю вас, но хотела бы отметить свою неприязнь к безудержному патриотизму.
Брук:
