Я наклонилась к Элите и тихо произнесла:
– Обещаю, с тобой ничего не случится. Или я не ведьма. И уверяю, я еду, чтобы сохранить вас, а не участвовать в отборе.
Она глянула на меня с благодарностью и надеждой.
– Правда?
– Правда, – произнесла я твёрдо и выпрямилась. Наша колонна подъехала к порталу.
Ко мне приблизился капитан Рэй и напряжённо произнёс:
– Как только пересечём портал, будьте настороже. Построить в самом городе его невозможно, слишком мощная аура, ближайшие дома разнесёт. Поэтому выход в двадцати километрах от города. Там есть связующие каналы магии. В другом месте просто не сможем принять столько народа.
– Двадцать километров. Не так уж много, – с усмешкой ответила я. – Боитесь, что за это время девушки разбегутся?
Рэй глянул на меня резко, с неодобрением в глазах.
– Беспокоюсь, что не все смогут добраться до стен города.
И сказано это было таким тоном, что мне холодно стало. Почему-то вспомнились его косые взгляды в гущу леса. И сразу подумалось: он не запугивает.
– От чего или от кого защищаем? – спросила, тут же став серьёзной.
Капитан поморщился и глухо выдохнул:
– Леса Кведера плохое место для прогулок. И в нём проживают далеко не самые миролюбивые создания, – посмотрел на моё напряжённое лицо и невесело улыбнулся: – Будем надеяться, что не столкнёмся с ними. Просто постарайтесь сделать так, чтобы ни одна из девушек не выглянула в окно. Будет очень обидно, если, проделав такой путь, кто-то сгинет почти у ворот Кведера. И учтите, ехать будем быстро. Возможно, очень быстро. Следите, чтобы ни одна карета не отстала. За каждой закрепите голема. Я буду въезжать первым, вы всех проверяете и уходите последней в нашей колонне, с вами будут трое военных. И ещё одно: что бы вы ни услышали, не покидайте колонну, не оставляйте девушек. Вы отвечаете именно за них. Ни за кого больше. И поэтому я очень надеюсь на ваше благоразумие.
Я молча кивала, пропитанная тоном серьёзности капитана Рэя.
– Надеюсь, вы меня хорошо поняли?
– Отлично, капитан.
– Тогда двигаемся.
Сказал и отъехал от меня. Я видела, как он кивнул, подзывая к себе вояк. Отдал короткие приказы, и воины быстренько разделились. Трое направились ко мне. Несколько растянулись вдоль колонны. И парочка встала рядом с капитаном. Тот напоследок оглянулся, окинул все кареты быстрым взглядом и только после этого направил своего коня в портал.
Я проверяла карету за каретой. И хотя каждой девушке приказывала не высовывать носа, пока не прибудем в Кведер, но… чем черти не шутят. Уж лучше запереть их хорошим заклинанием. И заодно лошадёнок настроить так, чтобы ничего не боялись, чтобы дух природы рядом был, не позволил оступиться или споткнуться по пути.
Каждое действие занимало время, поэтому наше пересечение портала немного затянулось. Я останавливалась у каждой кареты, трогала лошадей за холку, вкладывая силу леса и выносливость земли. Накладывала заклинание на двери и окна экипажей, проверяла големов и только после этого запускала в портал.
Наконец, всё.
Я оглянулась. За нами были ещё экипажи. Но уже чужие.
Посмотрела на сопровождающих меня вояк. Те выглядели хмуро и собранно.
– Едем! – приказала я и направила Ласку в нежную синь.
Выехали мы на протоптанную тропу посреди высоченных деревьев. Судя по всему, это был очень древний лес. Ели и другие незнакомые мне деревья уходили высоко в небо. Кроны были толстые и покрытые мхом. Густая растительность скрывала корни. Кусты и те были явно в годах. Огромные лопухи папоротников и дико растущего вьюна. А ещё запах… Здесь был очень необычный запах. Влажный и травянистый. Я впервые была в таком лесу.
Но времени знакомиться со здешней природой у меня не было.
– Готовы! – отправила тихое послание капитану. Что-то мне подсказывало, что в этом лесу не стоит шуметь. Стоявший у головы колонны, капитан кивнул. Повернул коня и помчался по тропе. За ним направились и остальные экипажи. Ласка шла быстро, иногда переходя на бег. И первые пару-тройку минут мы просто торопливо ехали по древнему лесу.
Где-то далеко уж за нами я ощутила колебания воздуха. Из портала выходили другие экипажи. А потом тот же ветер донёс до меня визг.
«Не покидать колонну», – прошептала я про себя.
Ветер, словно издеваясь, витал вокруг, обнося меня новым криком ужаса, шараханьем чужих коней и скрипом экипажей.
– Держи строй! – чей-то чужой голос пытался привести всё в порядок. – Стреляй в них, отгоняй. Окружили кареты! Охранять девушек!
«Что там случилось? От кого они обороняются?»
И ветерок чужой страны, словно ощутив во мне ведьму, тут же ответил странным запахом. Диким и необузданным, острым и жгучим, с примесью далёкого воя.
«Волки!
Волки?
Волки!» – уверило меня моё ведьмовское обоняние.
Я на ходу притормозила Ласку.
Неужели смелые воины шахкаров боятся волков?
Развернула лошадь, сощурила глаза, собираясь увидеть незримое, находящееся вдали.
Меня ухватили за локоть. Повернулась. Рядом стояли двое стражей, закрывающих колонну вместе со мной.
– Без промедления. Это не наша проблема, – твёрдо сказал один. – Мы отвечаем за своих. Там хорошие воины. Выстоят. А нам надо поторопиться.
Я потрепала Ласку по холке, направляя её снова за колонной.
Один из вояк поторопил коня к голове колонны. Через минуту он вернулся. Но все кареты поехали значительно быстрее. Это уже был не торопливый шаг, а бег. Настоящий бег. Но не прошло и пары минут, как ветер донёс до меня яркий запах, догоняющий нас.
Я, не теряя времени, открыла колдовской взор. Волков увидела сразу. И испугалась. Таких я видела впервые. Огромные, чёрные, больше похожие на пугающие исчадия тёмного мира. С красными глазами. Они неслись огромными прыжками.
– Справа! – выкрикнула я. – Пятеро!
В воздух взметнулись удары хлыстов, опускающиеся на круп оголтелых лошадей. И те рванули с удвоенной силой. Я порадовалась, что наложила на экипажи заклинания, иначе разлететься им на ухабах, да на такой скорости, как щепкам.
Меня прикрывали двое стражей. Ласка летела, прижав уши к голове. А я буквально спиной ощутила опасность. Вывернула голову.
Двое волков неслись всего в нескольких шагах от нас. И они действительно были огромными. Один из стражей повернулся и на ходу запустил в них из мушкета. Я успела уловить магический заряд. Волк кувыркнулся, но тут же снова оказался на ногах и кинулся в погоню.
Я прикрыла глаза, пытаясь почувствовать нити природной магии. Чужая страна, чужая природа. Примет ли меня?
«Ясноликая и Темноокая…» – первым делом отправила им свой глас. А следом призыв волкам оставить нас. Они не ответили. Ничто не ответило мне! Ни лес, ни природа, ни зверь лесной.
Злобный рык послышался совсем рядом. Я оглянулась, сбоку от меня выскочил из-за дерева огромный волк. Моя Ласка шарахнулась, но ей не дал сойти с тропы невесть откуда взявшийся капитан Рэй, буквально поймавший её за уздцы и потянувший лошадь за собой. Зубы волка, сделавшего прыжок, клацнули мимо меня. А следом раздался звук горна. И лес расступился, открывая перед нами высокие стены, к которым вёл широкий каменный мост. С их башен уже летели стрелы. Волки взвыли, замедляясь и уходя обратно в лесные дебри.
Экипажи, простучав колёсами, влетели в распахнутые ворота. И я, пытаясь успокоить тяжело бьющееся сердце, облегчённо выдохнула.
Мы прибыли в Кведер.
Мы доставили всех девушек.
Глава 7
Кведер – здесь было на что посмотреть. Великолепные огромные замки, скрытые за высокими кирпичными заборами, по которым струились изумрудными волнами аккуратные вьюны. Каменные мостовые, викторианские домики. Очень много зелени, деревьев, аккуратных насаждений, и даже заборчики из ровно постриженных кустиков. Город был ухожен и красив. Были здесь статуи, вырезанные из высоких кустов, клумбы с яркими, никогда мною не виданными цветами, зелёные аллеи и парки.
И тишина. Солнце едва клонилось к закату, а на улочках уже не было ни души. Ставни были плотно прикрыты. Будто спрятались от нас жители. И даже богатые дома молчаливо стояли за высокими заборами, из-за которых не доносилось ни звука.
У меня предчувствие взвыло сиреной. Кони тянули экипажи, и слышался уносящийся вдоль улиц стук их копыт да грохот колёс по камням. И хотя свои заклятия с карет я уже сняла, но девушки, словно ощущая непонятную тревогу, молчали, только смотрели с напряжением в приоткрытые окна.
Никто не улыбался, не шутил, не было восторженных возгласов.
Ни меня, ни моих подопечных не радовала красота шахкарской столицы.
Опасность витала в воздухе. Ею пахло. Она была почти осязаема. Или это только мне кажется?
Нас повезли не во дворец. Экипажи остановились на круглой площади с фонтаном, рядом с двухэтажным зданием, на котором висела вывеска «Дом мадам Ларсии». Здесь уже бегали големы, разгружая кареты и помогая девушкам проходить в гостиницу.
Полная женщина в длинном тёмно-синем платье стояла у входа. Не улыбалась, смотрела сурово на приезжих и то и дело настороженно поглядывала по сторонам.
– Куда прёшь, чёртова кукла? Это в общие комнаты неси. Да не лупай на меня глазёнками, сумки бери и тащи, глупое отродье, – сыпала она бранью на големов. – А вы чего стоите? – прикрикнула на стражей. – Помогите девушкам, иначе до заката не управимся!
Строгая женщина. Точно общий язык найдём.
Я спешилась. Кинула поводья подошедшему пареньку-слуге и направилась к женщине, приняв её за ту самую мадам Ларсию, в чью гостиницу мы прибыли.
– Те, – указала на наши кареты. – В лучшие комнаты определи всех, кто из Дагора.
Женщина поправила выбившиеся из-под синей шапочки непослушные кудряшки и упёрла руки в боки.
– Ещё чего! Указывать мне будешь! Для комнат получше у меня побогаче господа будут. Твои девочки и общими обойдутся. Чай, не принцессы. Видали мы таких. Не первые… – смолкла под моим взглядом. А тот был пристальный.
– Девушкам из Дагора комнаты получше выдели, – повторила я медленно и внятно. Ветерок сорвался из-под моих пальцев и, запутавшись в кудряшках хозяйки гостиницы, сорвал с той шапочку, подбросил в воздух и снова водрузил обратно.
– Госпожа ведьма! – всплеснула руками Ларсия. – Сколько уж лет не видела и не слышала ведьмовского явления. Как же… – растерялась. – Вы у меня остановитесь? Ох. Всё будет сделано. Как скажете. Всё сделаю. Всех девушек из Дагора в лучшие комнаты! – крикнула кому-то в сторону. – Это в правом крыле, – начала объяснять мне. И тут же махнула рукой: – Сама всё устрою. Эй, – позвала паренька, тащившего огромную сумку. – Брось её, давай к тем каретам, – указала на нашу колонну. – Их всех в правое крыло, что для знатных леди. По две в комнату, – на меня вопросительно посмотрела и заискивающе произнесла: – По одной если расселять, всем комнат не хватит. И так уж на две гостиницы распределили. Моя и та, что на следующей улочке. – И тут же добавила: – Но моя-то получше будет.
– По две так по две, – согласилась я. От целого дня в седле, переживаний, быстрой скачки у меня болели не только пятая точка и спина, но и сама я чувствовала себя очень уставшей.
– Надеюсь, ужином накормите? Мы целый день в пути. Девушки совсем измучились.
Мадам Ларсия смутилась.
– Тут уж не обессудьте, госпожа-ведьма, всем одинаковое подадим. Как расположитесь, в столовую спускайтесь.
– И то хорошо. Хочу попросить не называть меня госпожой ведьмой. Алиша, просто Алиша меня вполне устроит, – сказала я.
– Как же просто Алиша?! – искренне удивилась женщина. – Тогда уж леди Алиша.
– Хорошо, пусть будет леди Алиша, – не захотела я спорить и отвернулась, ища взглядом капитана. Я до сих пор так и не сказала ему спасибо за моё спасение от волка. Капитан тогда постарался сразу же покинуть меня. И я чувствовала себя обязанной ему. Это было уже второе моё спасение.
Но как ни старалась, Рэя не увидела. Уехал? Когда успел? Даже не поинтересовался, как мы устроимся? Не попрощался со мной. Мне почему-то от последней мысли стало как-то неприятно. Хотя он и не должен был мне что-либо говорить. У него свои дела, и какая-то ведьма навряд ли стоит его особого внимания. А спас, потому что это входило в его обязанности. И не стоит даже думать по-другому.
Тяжело вздохнула и направилась помогать девушкам.
Вслед мне полетело:
– Госпожа ведьма, я вас в свою комнату поселю, там солнца больше.
– Нет, – уверенно отказалась я. – Устройте мне комнату рядом с моими девушками.
– Хорошо, – тут же с облегчением согласилась мадам Ларсия. – Но самую лучшую в правом крыле.
Уже давно зашло солнце, и небо освещала только серая луна. А мы с девушками всё ещё распаковывались, раскладывались и устраивались.
Комнаты в правом крыле оказались замечательные: просторные, с большими окнами и светлыми стенами, покрытыми шёлковыми обоями. В каждой комнате были купальня, уборная и гардеробная. Тумбочки, зеркала, серебристые бра. На полу шкуры и ковры. Секретеры, столики, диванчики, кресла. И даже цветы в высоких вазах.
Девушки с других городов забегали посмотреть, где мы располагаемся. Несколько из них даже не сдержали зависти:
– И за что им такие хоромы? А мы по пятеро, а то и шестеро в комнатушках ютимся.
Я наградила стайку возмущающихся девушек ведьмовским взглядом. Они закашлялись и сразу смолкли. Глянули на меня настороженно и постарались скрыться в левом крыле пансиона. Я проводила их задумчивым взглядом. Как странно, я не заметила, чтобы с другими девушками были провожатые, кроме големов и стражей.
Размышляя, направилась искать мадам Ларсию. Женщина хлопотала в большой столовой на первом этаже, отдавая приказы.
Парочка пареньков и трое девушек чуть старше восемнадцати лет торопливо расставляли еду. Два длинных стола стояли напротив друг друга, накрытые белыми скатертями. Здесь уже находились большие блюда с нарезанными фруктами и кувшины с водой. Шустрые пареньки расставляли тарелки и другие столовые приборы. К столу были придвинуты стулья с высокими спинками. Чуть поодаль, в углу, находился небольшой столик. На него накрывали отдельно. Я так понимаю, мне.
– Мадам Ларсия, – позвала я.
Женщина тут же отвлеклась и направилась ко мне.
– Вам не понравились комнаты? – поинтересовалась настороженно.
– Комнаты превосходны, – призналась я. – Скажите мне, мадам Ларсия, с девушками из других стран кто-нибудь ещё прибыл? Слуги, смотрительницы, тётушки?
– Нет, – покачала она головой.
Я нахмурилась.
