Извозчики довольно переглянулись и, стегнув лошадей, поторопили их догонять остальных.
* * *
– До портала-перехода не более получаса, – сказал мне капитан.
– Почему его не поставили прямо в городе? – поинтересовалась я.
Он глянул на меня устало.
– Портал, готовый принять столько людей, очень тяжёлый. Он тянет много сил. А девушки прибудут не только из Дагора. Несколько колонн идут из других государств. Все встречаемся в одном месте.
– И все должны успеть до заката? – уточнила я.
– Все, – твёрдо произнёс капитан. И вдруг вскинул руку, приказывая процессии остановиться.
– Вы ничего не слышите? – спросил он напряжённо у меня.
Я напрягла слух. Потом прикрыла глаза, обратилась к ветру и лесу.
Тихий шелест, далёкий щебет, хруст веток. Тяжёлый хруст. Чьи-то ноги стоят, переминаясь в нетерпении. Ветер сплетается с нервным дыханием. Пугливо отлетают подальше птицы. Значит, в руках у стоящих оружие. Природа чувствует опасность.
Хрип. Это кони. Несколько. Звук лязгающей сбруи. Та тяжёлая. Кони уставшие. Им бы отдохнуть, но они смотрят на застывших в кустах людей и ощущают их напряжение, оттого нервно жуют удила.
– Десять или больше, – прошептала я. – Вооружены.
Распахнула глаза. Капитана рядом со мной не было. Только его конь сиротливо глядел в сторону. Я выпрыгнула из седла, погладила морду своей лошадёнки.
– Стой, милая. Стой тихо.
Оглянулась. Големы смотрели за каретами, стражи ходили, вглядываясь в лесную глушь. Все здесь. Никого не убыло. Значит, капитан пошёл один.
Рукой взмахнула, творя заклятие. Глаза всем отвела. Даже если смотреть будут, не обратят внимания, что меня нет. Осторожно ступая, вошла в лес и остановилась в поисках ушедшего капитана Рэя. След его был невидим. Хороший воин. А охотник ещё лучше.
Но я-то ведьма. Взяла лист древесный, в руках смяла, понюхала, слова правильные произнесла. Теперь я ощущала запахи, как лесной зверь. И ощущала себя тоже зверем. Небольшим, юрким, с отличным нюхом.
Из ближайших кустов выползла змейка. Покосилась на меня чёрными глазами и поползла вдоль тропы. Я направилась за ней. Змейка ловко лавировала мимо камней. Я торопилась следом.
Мы ушли недалеко вперёд, когда слуха достигло тихое шептание:
– Здесь точно пройдут.
– Уверен?
– Я тебе говорю. Девчат они наших повезли. Другой тропы, чтобы с Горторийской пересекалась, нет.
– Вишь чего решили. Мало нашего города, так ещё и на девчонок позарились.
– Тихо, чего разговорились! Ждите.
Последний голос показался мне знакомым. Да и остальные говорили на дагорском наречии.
Я прильнула к еловому стволу, буквально сживаясь с ним в единое целое. Аккуратно выглянула. В нескольких шагах от меня находился куст можжевельника. Поджидающие стояли за ним.
Ох, зря капитан один пошёл. Не справится!
Хорошо, что я следом двинулась. Не бог весть какая беда приключится.
Снова прижалась к дереву спиной. Поймала тонкий ветерок и принюхалась. До меня отчётливо доносился запах мужского пота, кожи и железа.
Вдруг к нему примешался другой запах. Страх. Давящий. Холодный. От которого у меня озноб по спине прошёл. И снова тот самый звук. Тяжёлое тело, скользящее по жухлой траве.
Моё сердце забилось отчаянно громко. Казалось, его сейчас весь лес услышит. Я прижала руки к груди, пытаясь утихомирить стук, и в это время раздался вскрик, быстрый пугливый, и тут же смолк.
Я заставила себя выглянуть из-за дерева.
Тех двоих, что я видела за можжевельником, уже не было. Напрягла слух. Звуки были чуть дальше, в тени вековых деревьев. И, судя по этим звукам, дагорские парни сражались смело. Смело и молча. Был слышен только лязг оружия. И… шипение.
Я вдохнула-выдохнула, прогоняя внезапный страх. И направилась туда, где длинные ветви и тени скрывали от посторонних молчаливый бой. На ходу вспоминала боевые заклятия.
Ещё не дошла, когда услышала тихое, но отчётливое:
– Бей его!
– Руби гада!
«Гада?» Ощутила, как по воздуху прошла волна от удара. Хорошего такого, магического.
Я уже почти добежала, когда увидела рубящий направо-налево хвост. Он сминал ветви, ломал кусты и нападающих на него мужчин. Парочка лежала уже бездыханная чуть дальше, у кустов. Верх жуткого существа скрывали густые ветви, и я не могла его рассмотреть, но уже точно видела – это огромный змей.
«И правда гадина!» – с ужасом подумала я. Но сразу спохватилась: – Там же капитан и молодцы из Дагора! Ах ты ж сволочь ползучая!»
Наметилась и швырнула острым проклятием. Ветви с хрустом сломались под ним и полетели в сторону гадины.
«Ну, давай, иди сюда. Повернись ко мне. Легко с простыми людьми сражаться. А ты со мной попробуй. Посмотрим, кто кого!»
Воздух засвистел от удара. Снова магического.
Меня в сторону отшвырнуло уже на подступе к сражающейся группе мужчин. Успела щит выставить, иначе все кости бы переломала. Но тут же вскочила, собирая в руки очередной пучок магии. Сделала уверенный шаг и застыла с так и не выплюнутым заклинанием на губах.
Вокруг было тихо. Очень тихо, словно ещё мгновение назад никто здесь не сражался. А потом дико заржали кони, и мимо меня, чуть не снеся с ног, проскакали пятеро. В серых плащах.
Один из всадников практически задел меня стременем. Я успела отскочить. Он оглянулся на меня. Капюшон слетел с его головы, и я не поверила своим глазам. Испуганно зажала рот. Мужчина наградил меня мимолётным взглядом и пропал в лесной чаще.
«Да это же… – до меня доходили слухи об армии сопротивления, но впервые я увидела её и того, кто стоял во главе, – лорд Эйлан, правитель Ларийский!»
Они уже пропали с глаз, а я всё стояла, смотря вслед.
Где-то послышался писк лесного зверя, и я пришла в себя. Оглянулась. Прошла к месту побоища. Здесь уже никого в живых не было. Двое мужчин лежали ничком, убитые магией. Ещё двое лежали буквально расплющенные неведомой огромной силой. Один издавал булькающие рваные звуки, но, судя по всему, уже не жилец.
Гадины не было. Даже след её и тот пропал.
Я подошла к умирающему, присела перед ним. Из его груди торчала острая ветка. По губам стекала кровь. Я положила ладонь ему на лоб и шепнула последнее слово, отпуская его боль и душу в далёкое путешествие. Он не заслужил мучений. И да будет светлой его иная жизнь. Прикрыла ставшие мёртвыми глаза и направилась обратно к процессии с девушками.
Капитан уже был в седле. На меня, вернувшуюся, посмотрел мрачно.
– Где вы были? – спросил сурово, когда процессия тронулась.
– Где были вы? – ответила вопросом на вопрос.
Он скрипнул зубами.
– Вам поручено за девушками следить, а не по лесу шастать.
– Я видела отряд сопротивления. И… – смолкла, раздумывая, стоит ли капитану говорить о гадине, что была там же. О том, что видела лорда Ларийского, говорить точно не собиралась. – Хотела вас найти. Не нашла… – всё же и о гадине не сказала. Но внимательно следила за реакцией капитана Рэя.
Он нахмурился. Помолчал. А потом спросил:
– Зачем вы меня искали?
– Переживала, – ответила я нехотя. – Кто знает, лес дремуч, в нём вооружённые люди, а вы один.
Лицо его при этом ответе разгладилось. Даже скупая улыбка мелькнула на губах и тут же стёрлась под строгим выражением лица.
– Поменьше ходите одна.
– Это всё, что вы мне скажете? – пристально посмотрела я на капитана. – А как же те, кто был в лесу?
– Это всё, что я вам скажу. Вас не должны волновать подобные вещи. Ваше дело – девушки, – сказал Рэй Слай и отвернулся. До самого портала он больше не вымолвил ни слова.
Глава 6
– Что это?
– Мы здесь поедем?
– Невероятно!
Возгласы девушек заглушали звуки леса. Гвалт и вскрики слышались отовсюду.
Помимо моих избранных в невесты, у портала находилось ещё около тридцати карет. В точности я посчитать не успела. Как только мы подъехали, серый портал осветился голубоватым.
Зрелище было прекрасным.
Искрящийся лазурно-синий овал прямо посреди огромных сосен. От него всё вокруг окрашивалось в нежно-голубой. И даже земля стала синей. Словно небеса слились вниз, не жалея своих красок. Деревья, кусты и остальная растительность выглядели как зелёные облака. И все мы как будто парили мимо них, неторопливой рысью направляясь к порталу, в пелене которого одна за другой пропадали кареты.
– Как красиво! – протянула фиалковоглазая, выглядывая в окно экипажа.
Но тут же смолкла, увидев меня. Она только недавно пришла в себя. Мы как раз подъезжали к порталу, и я проверяла девушек в каретах. Заглянула и к ней.
– Я знаю, почему ты со мной так поступила, – выдала девушка, зевая, и протёрла глаза. Я успела подметить, что на ней не было ни грамма косметики. Природа щедро одарила её красотой. – Я догадалась.
Я удивлённо чуть приподняла брови. Ой ли! Ничего не ответила, в ожидании смотря на девицу.
– Хочешь сама стать невестой Сиятельного, вот и лезешь в глаза своей магией. Думаешь, здешние вояки это оценят, и им расскажут, какая ты ловкая. Рассчитываешь пройти сама в отбор.
Я усмехнулась. Не ответила.
Девушка продолжила:
– Говорят, у них огромные богатства. А ещё говорят, что они очень красивы. Я бы хотела стать женой Сиятельного. У нас, в Дагоре, моя семья считалась богатой, но титула не было. Отец очень хотел выдать меня за герцога или графа. А тут сами Сиятельные начали отбор. Может, это судьба? У моей семьи появятся титул и уважение.
Я неодобрительно усмехнулась.
– Титул и уважение? А как же любовь?
Она пожала плечиками.
– Кому она сейчас нужна? Тем более в том положении, в котором оказалась наша страна. Если бы я отказалась, у семьи всё бы забрали. А у меня матушка сердечная и две младшие сестры. Их на ноги поднимать надо. Если я замуж за Сиятельного выйду, то смогу обеспечить им хороший пансион, а потом и колледж. А там они обязательно найдут себе хорошую пару.
Я с сочувствием посмотрела на девушку.
– Как звать тебя?
– Элита.
– Имя под стать! – улыбнулась я. Невесть почему она начала мне нравиться. В основном они здесь все такие, без выбора, по велению семьи. Только и остаётся надеяться, что их выберут Сиятельные. И что те на самом деле хороши собой. И с добром отнесутся к нашим девушкам. Хотя кто их знает. Пока и у девушек, и у меня только вопросы. И что-то мне подсказывает, что дальше их будет ещё больше.
– Мне имя папа дал. Он всегда говорит, что от имени зависит судьба.
– Может, твой папа и прав, – кивнула я, пытаясь хоть чем-то поддержать девушку.
– А ты ведь Алиша? Знаешь, что с Ларийского это означает «стойкая»? – Я не знала. Никогда не пыталась узнать, что означает моё имя. – Ты, наверно, и правда такая, иначе как объяснить, что ведьма столько времени прожила рядом с простыми людьми.
Я даже растерялась. Это сейчас что-то вроде комплимента или упрёк?
Но, присмотревшись, поняла: Элита просто высказывала, что думает, не вкладывая смысла, чтобы хоть о чём-то говорить. Потому как уже в следующий момент она поникла и прошептала настолько тихо, что мне пришлось свеситься с седла, глубже заглядывая в окошко.
– До нас слухи доходили, что шахкары из всех городов, которые захватывали, девушек забирали, – помолчала, а потом добавила с глубокой тоской в голосе: – Ни одна не вернулась. Как думаешь, Алиша, они там нашли своё счастье или?.. – смолкла.
Я увидела, как сильно она побледнела и сжала маленькие кулачки.
Да она же боится! Просто до ужаса боится. Едва сдерживается, чтобы не заплакать, не закричать, не убежать с этого отбора, где её неизвестно что ждёт. И почему шахкары не провели отбор прямо в Дагоре? Для чего повезли девушек невесть в какую далёкую страну? Что произошло с теми, кто уже уехал туда? Почему они не вернулись? Уверена, эти мысли посещают всех моих подопечных. Как-то сразу горько за них стало и страшно.
