– Буду вводить ее в курс дела, – вновь загораживая меня собой, продолжал говорить Кайрид. Потянувшись к двери, он ее открыл и практически вытолкал ректора со словами: – Дадим девушке пару недель испытательного срока. Со мной мало кто может сработаться. Скорее всего, сбежит…
– Куда сбежит?! – нахмурился Пустиш, упираясь рукой в дверной косяк.
– К лучшей жизни, – пожал плечами Растифор.
– А здесь-то чем плохо? Девушка кажется вполне довольной, – ректор посмотрел на меня.
Я усиленно закивала и показала ему большой палец, подтверждая:
– Я буду очень стараться. А если пропаду – это не по моей воле! Сама я отсюда ни ногой!
Растифор обернулся, уколол меня полным негодования взглядом.
– Вот и славно! – обрадовался Пустиш и обратился к Кайриду с плохо скрытым злорадством: – Оставляем! Ее деятельность на твоей ответственности, Растифор! И все промахи! Каждый промах – на тебе!
– Все как всегда, – услышала я ответ, а после дверь наконец закрылась.
Казалось, старик пытался сказать что-то еще, но не успел. Однако ломиться повторно не стал – наверное, ему хватило увиденного.
Повернувшись ко мне, Кайрид привалился к полотну двери и, смерив недовольным взглядом, уточнил:
– Соломинка Ада?
Тон его был таким, что я начала оправдываться раньше, чем это поняла.
– На самом деле полное имя Аделина, – ответила тихо и как-то заискивающе. – Но все сокращают, и я так привыкла.
– Из тысяч других имен она – Аделина! – выдал Растифор, закатив глаза. – Повезло – ничего не скажешь.
– Это бабушка настояла, – я нахмурилась. – И чем плохо мое имя? Уж явно не хуже этого Пустиша.
– Бедовая! – отозвался ворон со своего импровизированного насеста. – Хор-рошего человека так не назовут!
– Почему это? – не поняла я, раздраженно зыркнув на слишком говорливую птицу.
– В Энгорре не любят имена, созвучные твоему! – немного устало сообщил Кайрид. Оттолкнувшись от двери плечом, он двинулся ко мне, продолжая: – У нас есть остров… Адбург. Там держат каторжников. Смертников. Сокращенно это место называют Ад. И боятся его как огня.
Оуч. Ну кто же знал? Хотя у нас тоже с сочетанием этих букв не все гладко…
– Раньше надо было инструктировать! – парировала я, отступая и упираясь лопатками в полки стеллажа. – Мне жаль. Но теперь-то чего? Ты же все исправил – придумал легенду. Красиво звучало. И правдоподобно.
– Да уж. – Он сверкнул темно-карими глазами и перестал на меня напирать. Остановился и вперился взглядом куда-то в район моих ключиц.
Задумался. Скулы Кайрида обрисовались четче, стали острее, ноздри затрепетали. Теперь он выглядел совсем отрешенным и загадочным. То ли чокнутым, то ли сказочным…
– Эй, – позвала его я, заглянув в лицо, – все нормально?
– Нет. – Он моргнул, протянул руку к горловине моей мантии и, раньше, чем я успела понять, что вообще происходит, одернул ткань в сторону.
Отпрянув влево, я больно ударилась об одну из полок, зашипела, прикрылась руками и… столкнулась с совершенно свирепым взглядом Растифора. Он смотрел на мои пальцы так, будто я прятала под ними нечто ядовитое, способное отравить половину населения.
– Что такое? – заподозрив неладное, я, позабыв про стыд, уже сама оттянула ткань мантии, старательно отклоняя голову, чтобы разглядеть на собственной ключице непонятную черную кляксу. – Не поняла! Это как понимать? Что за приколы такие?!
Я несколько раз провела по черной каракуле пальцами, пытаясь ее стереть – не тут-то было! Ошалело осмотревшись в поисках зеркала, обошла пристально следящего за мной Кайрида по широкой дуге и рявкнула:
– Чего молчишь?! Откуда у меня татуировка и что она значит? Как это вообще возможно? Уверена, утром ничего такого еще не было.
– Не мельтеши, – ответил этот тип, закрыв глаза ладонью, – нужно подумать.
Я недолго постояла, глядя на него в ожидании объяснений, а после, поняв, что сейчас до черноволосого не достучаться, снова оттопырила ворот. Вот только из моего положения разглядывать себя оказалось катастрофически неудобно. И тут я вспомнила про собственное зеркальце. Глянув на окаменевшего Растифора, не стала его беспокоить мелкими просьбами и сама прошла к столу. Открыла верхний ящик, присмотрелась. Заметив нужный предмет, протянула руку… и вздрогнула.
– Нет! – услышала очень близко голос Растифора.
Вот только поделать он ничего не успел – странная черная деревяшка словно сама прыгнула в руку и, стоило нам соприкоснуться, рассыпалась прахом. Вверх поднялась тоненькая струйка дыма.
Растифор, добежавший до меня, стоял рядом и загадочно смотрел то на меня, то на дымок, то на черный песок в ящике. Судя по выражению его лица, он был немного расстроен. Так прошло примерно с полминуты, и я, устав ждать дальнейших действий, брезгливо отряхнула ладони.
Кайрид, наблюдавший за мной, шумно сглотнул, склонил шею влево-вправо, послышался хруст. Остеохондроз у бедняги, похоже…
– Ну, Соломинка… – проговорил наконец. – Какого…
Не сумев подобрать достойных слов, он закатил глаза к потолку и быстро зашевелил губами. Судя по нездоровой окружающей атмосфере и вздувшейся на шее Кайрида артерии, мне прислушиваться к его тихой речи не стоило. Так что я изобразила раскаяние и просто ждала итога.
– Зачем?! – спросил он, нашептавшись вдоволь.
– За зеркальцем, – с готовностью ответила я, вынимая нужный предмет и открывая на ходу: – Посмотреться. Ничего плохого не хотела. Деревяшка сама, клянусь!
Растифор шумно вздохнул и продолжил разговор очень тихим, спокойным голосом, от которого, однако, хотелось вжать голову в плечи:
– Допустим, ты и правда не хотела. Как открыла ящик?
– Руками, – пожала плечами я. – Взялась за ручку, потянула на себя и… А у вас что, иначе как-то открывают?
– У меня здесь защита, – терпеливо пояснил он. – Никто кроме меня туда влезть не может.
– На ключ, что ли, заперто было?
– Вроде того, – Растифор сжал и разжал кулаки. – На очень надежный ключ.
– Но я же смогла открыть.
– Именно. Как?!
– Вот заладил, – пробубнила я, не понимая, что конкретно этот шумно дышащий субъект от меня хочет услышать.
Посмотрев на стол, я осторожно закрыла ящик и снова потянула на себя – тот спокойно выдвинулся навстречу.
– Может, сломалось что-то? – предположила я, глянув на Кайрида. – Или ты просто забыл запереть?
– Не сломалось пока, но жизнь моя точно дала трещину!
Растифор всплеснул руками, здорово меня напугав. Я отшатнулась и от испуга бросила в него зеркальце. Гаденыш поймал кругляш на лету и уставился на меня в ожидании объяснений.
– Просто реакция сработала, – брякнула я виновато, – думала, ты на меня замахнулся.
– Я?! – Черноволосый так поразился, будто это не он совсем недавно обсуждал с вороном, стоит ли от меня избавляться.
Потом, когда, видимо, полностью осознал, что я действительно ждала удара, вытянул в мою сторону слегка дрожащий указательный палец и какое-то время так и стоял, будто хотел сказать что-то, но никак не мог. В итоге громко ругнувшись непонятным мне словом, протянул зеркальце, стараясь передать его так, чтобы наши пальцы не соприкоснулись, и поставил перед фактом:
– Я не бью тех, кто не представляет опасности, Аделина.
– Это хорошо, – улыбнулась я.
– Но с тобой я еще не определился! – тут же рявкнул он, после чего прошел в центр кабинета, принявшись расхаживать там взад-вперед. Злой. Очень-очень-очень злой.
И только я решила побыть понятливой глухонемой невидимкой, чтобы дать мужику переварить явно не лучший его день, как очухался гадский ворон.
– Кор-рмила бы сейчас р-рыб в океане, а мы бы гор-ря не знали, – прокаркало это нахальное существо, зыркая на меня глазами-бусинками. – А я говор-рил!
Кайрид остановился, посмотрел на меня, потер переносицу и сообщил:
– Ладно, будем решать эту проблему по-другому. Надо понять кое-что. Кулаками после случившегося махать – не выход.
– Не выход, – болванчиком закивала я, радуясь такой логической цепочке.
– Всех повесят, – на этот раз проскрипел череп со стеллажа. – Сегодня ли, завтра или позже? Тот свет примет каждого рано или поздно.
– А говорили – неразговорчивый, – посетовала я, передергивая плечами.
– Да уж, оптимистичненький народец, – раздалось из-под моей мантии. – Всех бы им прибить и повесить. Ну ничего, Ада, мы тут порядок наведем! Только сними нас с ног, душно ужасно.
– Усмири свои тапки, – бросил Кайрид, вставая в центре кабинета, – и следуй за мной. Используем портал, Соломинка Ада. Сейчас я стану проводить манипуляции руками. Не для того, чтобы тебя бить. Это ясно?
Я почувствовала легкое смущение и медленно кивнула, решив сделать вид, что не слышу издевки в его голосе.
– Портал – это проход сквозь пространство с помощью магии. В нужную мне точку. Грубо говоря, это прыжок из одного места в другой.
– Звучит жутковато. Не ходи, – подсказал правый зайка, сползший с моей ноги и выглядывающий теперь из-под серой мантии.
– Отчего же? Если он пройдет первым, то стоит попробовать, – ответил ему левый, так же вышедший вперед.
Ногам сразу стало холодно.
– Иди сюда, – вновь позвал Растифор, вставая полубоком. – Смотри, бояться нечего.
Вытянув руки перед собой, черноволосый медленно закатал рукава рубашки, открывая вязь витиеватых татуировок на красивых загорелых запястьях, пробормотал новую околесицу на неизвестном мне языке и резко развел кисти в стороны.
Между его руками появился разрастающийся просвет, переливающийся вспышками серебристых молний. Не в силах бороться с природным любопытством, я подошла ближе. Вскоре стало возможным разглядеть там, внутри, очертания другого помещения. Я увидела диван со столиком. Торец шкафа… и скелет человека во весь рост. С подносом в руках!
– Данный путь ведет ко мне в дом, Аделина, – пояснил Кайрид, медленно обходя образовавшуюся дыру в пространстве. – Там тебя не найдут, ведь ко мне никто не ходит без приглашения.
– Вот уж удивительного мало, – проговорил неугомонный правый зайка, прискакавший ко мне. – Туда и по приглашению не хочется.
– Почему я должна идти? – спросила настороженно. – Мне никто ничего не объяснил. Может быть, тот самый Пустиш быстрее мог бы решить мою проблему.
– Какую именно? – Кайрид склонил голову и потер слегка выдающийся подбородок, наблюдая за мной.
– У меня всего одна беда – появление здесь! – напомнила я.
Он улыбнулся не размыкая губ, переводя красноречивый взгляд на мои тапки. Те засуетились, спрятались за меня. Не дураки совсем…
Выдержав эффектную паузу, Растифор соизволил продолжить разговор:
– На самом деле вся ты – одна большая головная боль, Аделина Соломинка. Иномирянка со странным именем и говорящими тапками. Проще и правильнее всего было бы от тебя избавиться, чтобы не мучиться, но я этого не делаю. Всему виной…
– Благородство! – подсказал левый зайка, заискивающе кося вышитыми глазками.
– Да он просто любитель порисоваться, – фыркнул правый. – Цену себе набивает.
– Дур-рость всему виной, – поддержал беседу ворон. – Молодой еще, р-рисковый.
– Нездоровое любопытство – вот мой главный порок! – усмехнулся Растифор, выслушав все версии. – Слишком много обстоятельств слились в одно, чтобы ты здесь появилась, прыгунья. И назвать это случайностью язык не поворачивается. Кто-то помог нам вытащить тебя сюда. Поэтому я хочу понять, кто ты, зачем здесь и как тебя вернуть в твой мир.
– Таким же порталом, – подсказала я, указав пальцем на маленькую бездну, все еще сияющую посреди кабинета. – Я пришла через него. Могу адрес назвать.
– Боюсь, это мало поможет, – ответил Растифор. Поморщившись, он потер запястья, и я невольно бросила на них взгляд, отмечая вздувшиеся вены под вязью необычных татуировок.
Портал передо мной неожиданно стал уже.
– Нужно идти, – напомнил Кайрид. – Пустиш вот-вот может вернуться, и вопросов будет уже больше.
– Но если он – ректор и главный здесь, значит, сильнее? – задумалась я. – И возможно, он помог бы отправить меня домой?
На лице Растифора мелькнуло раздражение.
– С утра Пустиш мечтал меня уволить, но не нашел повода, – сообщил он. – Какова же будет его радость, когда ты дашь ему повод для двойной казни? О, он будет счастлив.
– В каком смысле казни? – Я напряглась. – У нас, может, значение слов не совпадает?
– Казнить – значит лишить жизни, – любезно пояснил Растифор. – Вызов неизвестной твари из иномирья карается смертью.
– Как?! – Я подбоченилась: – Во-первых, прекрати называть меня такими гадким прозвищем!
– Действительно, Соломинка Ада звучит куда лучше…
– Во-вторых, – перебила его я, – получается, это ты украл меня из ванной и захватил в плен?!
– Куда? – он нахмурился.
