– Надо же, ведьма, – оживился Тейтан, направившись прямиком к сжавшейся Юлии.
Кажется, его она заметила, только когда тот заговорил.
– Красивая, – отметил он, бесцеремонно протянув руку к её лицу.
– Эй, – еле слышно возмутилась ведьма.
Даже вскинулась, чтобы оттолкнуть его руку, но вовремя опомнилась и лишь сделала шаг назад.
– Тейтан, выйди.
– Гляжу, надел на неё оковы служения. Рабыня-ведьма. Так вот как ты развлекаешься, Вилар, – ухмыльнулся он.
Юля вздрогнула, как от удара. В глубине глаз зажёгся яростный огонёк, который она поспешила скрыть за веером ресниц.
– Я сказал, выйди, Тейтан. Если у нас один отец, это не значит, что я буду спускать тебе неповиновение. Завтра составишь мне компанию на тренировке.
Тейтан вскинулся и резко развернулся ко мне. Злился, ведь понимал, что спарринг выльется для него в одно сплошное унижение. Он может быть сильнее любого человека, но не более. Каждый дракон должен уметь постоять за себя и свою родину. Никто не виноват, что для Тейтана эта истина – пустой звук, и он пренебрегал тренировками в прошлом.
– Почту за честь, Вилар, – с толикой обреченности произнёс он, поняв, что в очередной раз перешёл черту.
Он направился на выход, специально пройдя близко от ведьмы настолько, чтобы провести ладонью по её бедру. Она отскочила, как ужаленная, ещё сильнее сжавшись.
– Удачной ночи, – пожелал он, прежде чем скрылся за пологом двери, чем обеспечил себе на предстоящей тренировке удар по носу. Пожалуй, даже эфесом меча.
Может, постепенно мне удастся укоротить его язык или хоть взрастить в нём осторожность. Хотя, наверное, ведьминскую кровь из него не искоренить.
– Мина, ты свободна. Отдыхай.
– Да, мой лорд, – девушка склонила тёмную голову в знак почтения и выскользнула на улицу, не позволив себе и грамма любопытства, за что я очень её ценил.
– Ну что, ведьма, поговорим?
– Меня зовут Юлия, – возразила она, вскинув подбородок. Не дерзко, но и без должного почтения.
– Помоги мне раздеться, потом решим, достойна ли ты обращения по имени, – зло усмехнулся побледневшей девушке, уже жалея о том, что оставил её в живых.
Но мне нужно знать, что она делала так близко к границе. Ходят слухи, что в верховьях реки Минар обосновался ковен ведьм. Возможно, она сможет что-то поведать. А её сила – существенный плюс нашего, надеюсь, недолгого общения. Желание вновь коснуться её огня, поглотить почти неодолимо. И я не намерен его сдерживать. Если она не врёт и лишена памяти, мне ничего не будет стоить иссушить её. А потом можно и отпустить. Если выживет.
Глава 3
/Вилар/
Юлия сделала несмелый шаг ко мне, глядя в глаза. Странная, никто из слуг себе подобного не позволяет.
– Мне обращаться к вам, как все, «мой лорд»? – был первый её вопрос, когда она замерла в одном крохотном шаге от меня.
Носа коснулись запахи трав на мыльном корне, речной воды и чего-то пряного, кажется, аромат её кожи. А ещё от нее веяло страхом, таким осязаемым, что, казалось, его можно коснуться.
Теперь она сосредоточила взгляд на креплениях кирасы. И судя по мелькнувшей в глазах досаде, они ввели её в недоумение.
– Ты хочешь обращаться ко мне как-то иначе?
– Я не знаю, чего хотите вы, вот и спрашиваю. Может, вы ждёте особенного обращения «хозяин», «господин» или что-то в этом роде, – в голосе послышались язвительные нотки. И только из-за них захотелось выбрать последний вариант.
– Чего ты ждешь? – поторопил её.
– Я… я боюсь что-нибудь сломать, – призналась она на выдохе. – Впервые вижу настоящие доспехи.
– И судя по твоим словам, впервые видишь дракона.
– Так и есть, – пожевав и так искусанную губу, она потянулась к боковым креплениям, чтобы начать их отстёгивать.
– И о том, кем являешься, не знала.
– Я – человек.
– О нет, люди не обладают подобной силой. Стихии подчиняются лишь трём расам.
– Ведьмам, драконам и… – она взглянула на меня вопросительно.
– Фениксам. До их исчезновения по вине ведьм.
Глаза её широко распахнулись, она приоткрыла рот в изумлении.
– Разве может целая раса просто исчезнуть?
– После гибели от феникса остаётся только пепел.
«Но нам легче думать о них как об исчезнувших, чем как о погибших», – подумал я про себя.
Под солнечным сплетением заворочалась тёмная и застарелая боль, смешанная с отчаянной ненавистью и горечью моего народа. Я даже потянулся к груди, но одёрнул себя. Ярость давно перешла в подавленность, особенно после того, как отец привёл в свою постель ведьму.
– Мне жаль, – зачем-то произнесла Юля.
Мне даже показалось, искренне. Но я лишь разозлился. Конечно, не она участвовала в том заговоре, но виновато всё их племя, подлое и коварное.
– Ты собираешься продолжить, ведьма?
– Да-да, – она поспешно опустила голову и с особым рвением принялась отстёгивать крепления. Будь они более хрупкими, сломала бы.
– Ты уходишь от разговора. Что ты делала в поле?
– Я, правда, не знаю, – с креплениями было покончено, и она подняла ко мне лицо, с мольбой заглядывая в глаза.
– Я могу допустить, что в этом ты не врёшь. При подобном всплеске силы такое возможно. Как могу и предположить несколько возможных причин твоего появления на поле. Ни одна из них не сулит ничего хорошего тебе.
– Какие, например? – робко спросила она, ссутулив плечи, будто ожидала удара.
– В свете последних событий вариантов много. Один из первых – вредительство, ведь приближается сезон сбора урожая. И если это предположение верно, возникает вопрос, на кого ты работаешь?
– Я ни на кого не работаю, – горячо возразила она, нервно облизав губы.
– Как бы то ни было, я уже отправил гонцов в города и деревни. Поля будут охранять, как и реки.
– А что за последние события? – вновь задала она вопрос.
Казалось, она и вправду ничего не знает, потому я решил ответить:
– Грядёт война. Люди решили выступить против Тель-Мароса.
– Война? – она прикрыла губы ладонями и еле слышно пробормотала: – Как же я попала.
– Мы следуем к крепости Оплот Драгона, чтобы укрепить первую линию обороны.
Юля поражённо замерла, оглядывая моё лицо. Словно ждала, что я опровергну свои слова. Но дела обстояли именно так. Земли моего феода граничили с людскими, потому Арлан и поручил мне задачу по укреплению границ и их защите от возможного вторжения лазутчиков. Почётная миссия, но и опасная, если враг намерен выступить с армией. Раньше люди не решились бы даже на мысли об атаке Тель-Мароса. Но сила драконов пошла на убыль после исчезновения фениксов. Самые слабые из нас лишились возможности обращаться ко второй ипостаси. А более сильные не используют эту способность, чтобы не вычерпывать резерв зазря. Драконы не фениксы, восстанавливают его медленнее.
– Но ты, само собой, не отправишься с нами.
– Как? Я же… – девушка растерянно указала на свои израненные запястья, украшенные золотистыми оковами, а потом коснулась и ошейника.
– Ты мне послужишь. Наполнишь резерв своим огнём. А потом отправишься на встречу с менталистом. Он вытащит из твоего разума даже глубоко запрятанные воспоминания.
– То есть я буду путешествовать не с вами? – кажется, эта мысль даже её обрадовала.
Ну что ж, наша неприязнь взаимна. О том, что ведьма может не выжить при передаче магии, я решил не говорить. Это поможет избежать истерики. Сила и возможность смерти – достойная плата за совершённое ею злодейство и мои траты.
– Начнём? – потянулся к ней, наблюдая, как карие глаза с каждой секундой наполняются страхом.
Юля, словно почувствовав опасность, даже попыталась рвануть прочь, но я удержал ее за запястье, сжал хрупкое горло ладонью, призывая собственный огонь. Пламя заискрилось на бархатной коже, очертило тенями тонкие черты искажённого ужасом лица и призвало её собственный огонь. Золотистый, нежный на вид, как и сама девушка, он поднялся от солнечного сплетения прекрасным цветком, начиная испепелять тонкую ткань платья. И сам потянулся ко мне, сливаясь с моим огнём, ярко-красным, яростным.
На мгновения я замер, наблюдая за невероятным танцем стихии. Золото и кармин слились в изящном узоре, пока не впитались в кожу, не устремились к резерву, наполняя его свежей, ни с чем не сравнимой силой. Она пьянила, будоражила, проникала в каждую клеточку тела, в саму душу, наполняя её невероятным наслаждением и умиротворением, вдруг резко потухшими под тихий полустон потерявшей сознание девушки. Юлия повалилась на пол и замерла. Обнажённая, в пепле своего одеяния. И кажется, даже не дышала.
Вопреки тому, что я знал исход, вопреки моему отношению к ведьмам и к этой, в частности, на мгновение я испугался. Казалось, я собственноручно лишаю себя чего-то невероятного, того, что не успел даже распробовать, но хрупкого, ведь сломал одним прикосновением. И сразу же мысленно обругал себя за подобные мысли. Даже если в её поступке нет злого умысла, то итог печален. Она сожгла злаковое поле, над которым крестьяне трудились много месяцев. Я предложил плату – ведьма приняла её. Теперь её судьба подвластна лишь стихиям.
Однако я всё равно поднял её с пола и отнёс к спальнику. Кожа её побледнела настолько, что казалось сияет в плохо освещённом помещении шатра. Ведьма дышала поверхностно, приоткрыв искусанные губы. Абсолютно обнажённая, беззащитная, готовая переступить за грань в любое мгновение. Волосы разметались по покрывалу, она вскинула руки, заметавшись. Коснувшись покрытого испариной ледяного лба, я нахмурился и укутал её в одеяло. По-прежнему ощущал досаду от того, что поспешил. Но стоит признать, я хотел этого с тех пор, как впервые ощутил вкус её огня. Соблазн оказался слишком великим.
– Начинаю понимать, почему некоторые драконы выслеживают ведьм своих стихий, – коснулся бледной щеки, отводя прилипшие к коже волосы.
Выругавшись под нос, я отдёрнул руку и поднялся. Одна неожиданная встреча с незнакомкой, о которой я ничего, кроме имени, не знаю, но как же она взбудоражила меня. Даже выбила из колеи, раз я жалею о собственных поступках. Наверное, всё дело в том, что я поступил спонтанно, подчинился жажде. А я привык тщательно взвешивать все варианты, ведь от моих решений зависят жизни людей и других созданий, проживающих на моих территориях. Я не имею права на небрежность.
Сбросив расстёгнутую Юлей кирасу, я направился к тазу с водой, чтобы наконец умыться и лечь спать. Завтра предстоит рано встать и весь день провести в дороге. Опять же, по вине Юлии. Надо бы приказать унести её. Хотя, кто знает, как отнесутся стражники к бессознательной преступнице? Тот же Тейтан заинтересовался ею. Он отметил её красоту. Приглядевшись к девушке, я был склонен с ним согласиться. Все ведьмы красивые. Это особенность их племени. И ещё одна из причин охоты на них.
Юля тихо простонала. Одеяло над ней задымилось. Метнувшись к ней, я сдёрнул с неё дымящуюся ткань.
– Невероятно, – пробормотал, наблюдая, как между грудей девушки медленно нарастает сила её резерва, принимающего форму цветка. Еле различимого, но так отчаянно борющегося, что я не смог остаться равнодушным.
Не знаю, что мной двигало в этот момент. Но я потянулся к ней, осторожно положил ладонь поверх огненного узора, прикрыл глаза. Только на этот раз не отбирал силу, а пытался прочувствовать её, невесомую, тёплую, нежную, только обретающую истинную мощь. И сам не заметил, как принялся напитывать магией хрупкий цветок. Кожа под ладонью начала согреваться, только тогда я убрал ладонь и открыл глаза, вновь приглядываясь к девушке. Дыхание её выровнялось, краска вернулась к щекам. Пожалуй, сегодня она, действительно спит возле меня.
Наутро я проснулся весьма бодрым, хотя ожидал, что после бессонной ночи буду чувствовать себя неважно. Кажется, сказывалось пополнение резерва. Внутренняя сущность ощущалась как никогда отчётливо. Её не покидало желание, которое я давно игнорировал, взлететь ввысь, к облакам. И на этот раз перевоплощение прошло бы легко. Но мне стоит беречь силы для возможного боя.
Юля лежала, свернувшись калачиком. Одеяло она благополучно испепелила, как и матрац под собой. Статья трат на неё росла.
– Мой лорд, вы встали? – робко спросила Мина, заглядывая в шатёр.
Заметив, что я уже одеваюсь, она направилась ко мне, чтобы помочь с облачением.
Наверное, впервые увидел проблеск неодобрения на простом лице служанки, когда она взглянула на Юлю. Будто я насиловал её всю ночь.
– Я её не трогал, – буркнул недовольный тем, что слова звучали оправданием. – Постарайся пресечь слухи. Она здесь потому, что не может контролировать свою силу.
– Как скажете, мой лорд, – кивнула Мина, а её лицо просветлело.
Ради таких людей, как она, я и стараюсь. Тех, кто искренне любит свою родину и своего правителя. Жаль, не все драконы оправдывают ожидания своего народа. Один мой братец чего стоит.
Словно услышав, что речь идёт о ней, Юля приподнялась. Ночью я считал, что она не выживет, а сейчас наблюдал, как она встрепенулась и мечется, не зная, как прикрыться. Не скажу, что ночью её разглядывал, скорее, наоборот. Но это не способно изменить того факта, что я уже всё увидел и не раз. Сердобольная Мина сразу побежала к растерянной Юле, чтобы дать ей свой плащ.
– Спасибо, – тускло улыбнулась ведьма, взглянув на меня с опаской.
– Твоя одежда снова сгорела. Может, тебе легче ходить голой?
– Это была не моя одежда, – протянула она, а в глубине глаз вспыхнуло золотистое пламя, отголосок силы которого я ощутил даже с расстояния в несколько шагов.
– Да, точно. Надо возместить Марае ущерб. Компенсации крестьянам, одежда, еда. Ты мне дорого обходишься, ведьма.
– Ничего, скоро я перестану мозолить вам глаза, – прошипела она, но после с тихим «ой» прижала ладошку к губам.
Откуда же в ней столько дерзости? Ведь боится меня, знает, что её жизнь зависит от меня. Но… наверное, всё дело в её возрасте. Она совсем юная и импульсивная, как стихия, что наполняет её силой. Но понимание причин вовсе не избавляло от раздражения на зарвавшуюся ведьму. Оттого приятнее было сообщить ей новости.
– Ты отправляешься со мной в Оплот Драгона.
– Как? – пролепетала она в расстройстве, чуть не выпустив плащ, в который отчаянно куталась. – Вы же сказали, отправите меня…
– Я передумал. Ты останешься при мне.
«А вечером я вновь смогу ощутить твой огонь на вкус», – подумал про себя, но Юля явственно вздрогнула, словно почувствовав мою жажду.
Глава 4
/Юлия/
Дракон меня чуть не убил. Когда наше пламя слилось и он впитал его в себя, я ощутила, что смерть как никогда близка. И лишь где-то в глубине сохранился робкий огонёк, который и помог выжить. Но хватит ли его ещё на одну ночь и на последующие? Я даже знала, что заставило дракона передумать. Видела голод в глубине красных глаз и ощущала фантомное удушье от ошейника. Невидимые цепи притягивали к земле безнадёжностью и чувством обречённости. Когда я согласилась на условия дракона, не думала, что всё будет так страшно. На тот момент я опасалась лишь надругательства и смерти, но почти лишившись связи с недавно обретённым внутренним пламенем, я почувствовала нечто более страшное. Потерю себя, самой сути. Может, потому свободные ведьмы и предпочитают смерть служению? Лучше мгновенная погибель, чем медленное увядание в руках монстра.
Вдоволь насладившись эффектом от своих слов, Вилар отвернулся к Мине, чтобы продолжить облачение. До боли стиснув ладони в кулаки, чтобы сдержать подступающие к глазам слёзы, произнесла:
– Мне нужна одежда. Или личной рабыне не положено?
Я так сильно прикусила кончик языка, что ощутила привкус крови.
«Ну зачем ты ему дерзишь, Юля?! Очнись!».
Даже Мина затихла, сделав шаг от дракона. А я с обречённостью подумала, что с такой дурной головой не доживу даже до вечера. Смирение не в числе моих талантов, скорее, наоборот. Но пора учиться чему-то новому.
– Положена даже еда, – осклабился дракон, хотя больше походило на оскал.
Зрачок стал тонкой чертой, а на скулах проявилась алая чешуя. В эти мгновения я осознала, что название его расы – не пустой звук. Совсем по-звериному Вилар дёрнул головой, сбрасывая оборот.
– Вперёд нас отправятся всадники, чтобы закупить припасы. Поедешь с ними. Приобретешь себе нужные вещи. Возьмёшь Мараю.
Он в несколько широких шагов сократил расстояние между нами. Рука его метнулась ко мне, казалось, хватая воздух. Звякнули цепи, натягивая браслеты на руках и ложась тяжестью на шею. Дракон сразу же рассеял призрачные путы, но за эти краткие секунды напугал до глубины души и вновь напомнил о моей незавидной роли.
– На случай, если ты не врешь и правда ничего не знаешь, сообщаю, оковы приведут меня к тебе, как бы далеко ты не сбежала. Но если всё же рискнёшь, обратный путь я буду тащить тебя на цепях, уяснила? – зловеще процедил, склонив своё лицо к моему.
Но вопреки пугающей ситуации, желание сбежать только усилилось. А душу раздирало противоречивое желание зарядить по ненавистной морде и упасть к ногам дракона в рыданиях. Естественно, я не сделала ни того, ни другого.
– Я не сбегу, мой лорд, – робко прошептала, склонив голову.
Первый урок по смирению прошёл успешно.
Из палатки дракона я буквально убегала. И только оглядев лагерь, поняла, что осталась голая, в тонком плаще среди незнакомцев. Пока что единственными радостными новостями было то, что я ещё жива и скоро обзаведусь одеждой. Интересно, в этом мире есть огнеупорные материалы? Я бы заказала из них бельё.
Девушки, как и вчера, расположились за трапезой в дальней части лагеря. При моём появлении они оживились. Даже поздоровались. А вот Марая поднялась, воинственно оглядывая мой потрёпанный внешний вид.
– Только не говори, что…
– С одеждой случилась неприятность, – поспешно заявила я.
– Дракон порвал? – сразу встрепенулась розовощёкая полненькая девушка.
– Ага, прямо на ней, – язвительно отозвалась темноволосая женщина старше, влепив ей лёгкий подзатыльник.
– Одежда сгорела. Но Вилар обещал возместить твои траты и выделить мне деньги на новую.
– Лорд Вилар, – послышалось сзади, и теперь мне прилетел удар по макушке. – Дура ты, Юля, зачем дракона злишь? – вопросила Мина, встав передо мной.
На простом лице девушки обозначилось самое свирепое выражение. Она упёрла руки в бока и нахмурила брови.
– Лорд Вилар, – послушно повторила я. – Не знаю я, как к нему при других обращаться. Я не специально, честно, Мина. Просто… просто это тяжело, – горько вздохнула, указав на браслеты на своих запястьях.
Лицо девушки сразу смягчилось.
– Дракон её сковал, как зверушку, а ты ещё её и ругаешь, – возмутилась женщина, во второй раз заступившись за меня. – Если она провинилась, то ей положен справедливый суд, а не… оковы, – последнее слово она произнесла люто, почти яростно.
Девушки согласно кивнули, кажется, больше из уважения к ней, чем в сочувствии к моему положению.
– Выдай Юле скорее одежду, Марая. А то перед дорогой и поесть не успеет.
– Сейчас, – засуетилась девушка, махнула мне рукой и почти бегом устремилась к палатке.
Женщина же подошла ко мне, остановила за руку, чтобы приблизиться. На миловидном лице обозначилась улыбка, отчего в уголках глаз образовались лучики-морщинки. В ярких синих глазах поселилось тепло и колючая сила, чуждая мне.
– Я – Ниннель.
– Ведьма, – на выдохе произнесла я.
– Не чистокровная, как ты, – помотала она головой, продолжая смотреть в мои глаза. – Как двинемся в путь, найди меня. Пообщаемся, – и отступила, чтобы вновь занять своё место у костра.
А я побежала за Мараей. Губы расплывались в нервной улыбке. Возможно, это мой путь к спасению или очередной крах надежд.
Марая выделила мне ещё одно платье из своего гардероба. На этот раз нежно-розовое с высокой линией талии, украшенное вышивкой.
– Не сжигай его, пожалуйста, – попросила она. – Повседневные в расход отдать не могу, а это нарядное, вряд ли пригодится. Но жа-алко, – протянула она обречённо.
– Обещаю переодеться прямо в магазине одежды, – заверила я её, оглядывая нарядное платье.
Совсем не к месту ощутила себя девушкой из романов Джейн Остин. Только я осталась на обочине жизни, и мне не достался свой мистер Дарси. Вместо него злобный дракон, к счастью, не проявляющий к моему телу никакого интереса.
У костра Ниннель сразу протянула мне полную миску с мясной похлёбкой. А потом украдкой всучила какой-то маленький флакон.
– Поможет восполнить силы. Влей, когда пойдёшь за водой, – посоветовала она, вручая мне небольшой кожаный бурдюк.
С благодарностью приняла и флакон, и бурдюк. Уже становилось жарко, а с ним мне не придётся выпрашивать у кого-то воду.
Девушки во всех мирах неизменны. Они смеялись, делясь сплетнями и весёлыми историями, подначивали друг друга и обсуждали сопровождающих переход в крепость мужчин. Путешествие одновременно пугало их и будоражило. Все опасались начала войны, но были рады смене обстановки. А кто-то даже устраивал личную жизнь. После появления в этом мире мне в руки впервые попала еда, и я поглощала похлёбку, мысленно благодаря Ниннель за двойную порцию, и слушала разговоры девушек. Чем-то они напоминали наш чат с подругами. Как они там? Узнали ли о моей пропаже? Наверное, волнуются. А я не могу их успокоить. Не могу успокоить даже себя, потому что всё очень плохо, ведь каждая ночь с драконом может стать для меня последней.
– Девушки, – возле нас появился Вильн.
Ведьмак шутливо склонил голову, отчего каштановые волосы рассыпались, скрыв на мгновение непослушными прядями насмешливый взгляд карих глаз.
– Вам помочь со сборами?
– Было бы чудесно, Вильн, – Ниннель ему мягко улыбнулась, и насмешка ушла из глаз парня, сменившись теплом.
Кажется, он искренне любил наставницу. Даже я, зная её всего полчаса, невольно тянулась к доброй женщине.
– Я тоже помогу со сборами, – решила, откладывая пустую миску. – Или лучше с мытьём посуды?
– С посудой, мне! – обрадовалась Марая. – Пойдём.
Мы прошлись по лагерю. Несколько воинов помогли нам отнести котелки к реке, где мы принялись за работу. Несмотря на большое количество посуды, я радовалась, что меня привлекли. Работать руками я умела. И это помогало уложить информацию в голове. Кроме того, за мытьём посуды Марая стала разговорчивее и с радостью делилась информацией о мире.
Оказалось, Тель-Марос – название крупной страны в мире Альтея, на территории которой помимо обычных людей проживают различные волшебные народности. Главенствовали над ними первородные – драконы, фениксы и ведьмы. Однако с тех пор как по вине ведьм погибли все фениксы, возглавляют страну только драконы. Однако они теряют силы без фениксов – своего продолжения. Ведьмы же в связи с заговором против страны, стали изгоями. Многих убили, а когда жажда мести поутихла, их лишили свободы, обязав нанести метку служения. Те, кто не согласился на такую жизнь, ушли в леса. Их и называли свободными ведьмами. Люди же жили вполне спокойно, занимались ремеслом, земледелием на территориях своих лордов.
По словам Мараи, огромный Тель-Марос окружали непроходимые горы. С востока же подходы со стороны океана защищал водный народ. Богатые виррумом – магическими кристаллами – горы обеспечивали страну валютой. А исходящая от них аура дарила силы магическим народностям, и драконам в том числе, чего были лишены человеческие страны. Потому они и желали захватить Тель-Марос, чтобы заполучить неиссякаемый запас виррума. А сейчас, когда без фениксов драконы растеряли часть своих способностей, наступил самый подходящий момент для вторжения.
– Что ты влила себе в воду? – спросила Марая.
– Ничего, – поспешно возразила я.
Я была уверена, что провела манипуляции без свидетелей. Но девушка оказалась наблюдательной.
– Настойка от беременности? Ниннель многим её делает.
– Что?! Нет!
– А что тогда? – нахмурилась девушка.
– Вил… Лорд Вилар забирает мои магические силы. Настойка должна помочь быстрее восполнить их.
– Ниннель очень добрая, – отметила Марая, а на её губах мелькнула тёплая улыбка. – Помогает всем, кто попросит. А ты и не просила.
– Так и есть, – немного подумав, я хлебнула из бурдюка.
Если решилась доверять Ниннель, то лучше проверить всё вдали от лагеря. Однако ничего страшного не произошло, наоборот, по телу разлилась расслабляющая волна, принося облегчение ранам и унося усталость, пока не осела в районе груди. Я прикрыла глаза, наслаждаясь этим моментом. В эти мгновения так легко было поверить, что всё будет хорошо.
Подхватив котлы, мы поспешили к лагерю. Теперь Марая рассказывала о своих подругах, горячо уверяя, что все они хорошие девушки. Что только усиливало то уютное чувство, поселившееся в груди после принятия настоя Ниннель. Лагерь к нашему возвращению расформировали. Лишь кострища и примятая трава напоминали о нём. Девушки залезали в повозки, мужчины седлали ездовых ящеров, даже не коней. У лагеря к нам поспешили солдаты, чтобы помочь донести тяжёлые котелки. Марая смущённо улыбалась, а я почти не отметила лиц, оглядывая странных животных. Они скалились, шипели, но послушно позволяли набрасывать на покрытые чешуёй спины сёдла. Острые когти вспарывали землю, а немигающие глаза разных цветов внимательно оглядывали окружающих их воинов. А потом я заметила восседающего в седле Вилара, и всё потеряло значение. Высокий, широкоплечий, с развитой фигурой и в доспехе, он производил двоякое впечатление. Одновременно восхищал, как воины из фильмов, и пугал исходящими от него мощью и властностью.
Словно почувствовав мой взгляд, дракон повернул голову ко мне. Я спешно отвернулась, столкнувшись с насмешливыми глазами другого мужчины, которого видела в палатке Вилара. Ящер под ним волновался, приподнимаясь на задние лапы. Он легко приструнил скакуна, продолжая смотреть на меня. Чересчур откровенно, развязно, отчего озноб побежал по коже.
– Кто это с Виларом? – спросила я, поворачиваясь спиной к мужчине.
– Лордом Виларом, – назидательно поправила меня Марая, но голос её звучал тускло. – Это Тейтан. Брат лорда.
– Тоже дракон?
– Полукровка. Наполовину дракон, наполовину ведьмак. Он… – она приблизилась, чтобы уже на ушко сообщить, – плохой. Держись от него подальше. Лорд всё ему прощает, а он и рад. На прошлой неделе… увёл Каиру к себе. Она не хотела, но что она могла возразить? Ниннель сварила ей отвар. Но со вторым отрядом прибывает её жених, и она не знает, как сообщить, что уже не невинна. Убивается, бедная. А Тейтану всё равно.
– Гадство. И Вилар это допускает?
– Они лорды, Юля, – грустно улыбнулась Марая. – Что им наши печали?
– Это мерзко, – прошептала я, расстроенная до глубины души.
Но не мне ли уметь мириться с жизненной несправедливостью?
– Он все ещё смотрит на тебя, – прошипела Марая, подталкивая меня к телеге с девушками, чтобы скорее скрыть от его взгляда. – Плохо это, плохо.
Глава 5
/Юлия/
– Ты умеешь ездить верхом? – поинтересовался у меня улыбчивый солдат, подводя ящера.
Ярко-зелёный, с серебристыми прожилками и с даже на вид острыми когтями, он внимательно рассматривал меня серыми глазами с узким зрачком.
– Смотри, девочка для девочки, – он похлопал ящерку по боку, на что та недовольно фыркнула.
– Не умею, – пропищала я, переведя взгляд на широкое седло.
Не представляла, как смогу взобраться на него даже с опорой стремени.
– Плохо, – заключил собеседник. – Можно было позволить вам с Мараей отстать, но на дорогах встречаются разбойники, – он задумчиво почесал затылок, сдвинув металлический шлем. – Пойду спрошу, можно ли тебя посадить с кем-нибудь из солдат, – пробурчал, взглянув на Вилара.
Тот беседовал с несколькими драконами, рассевшимися вокруг костра на время обеденного привала. Даже издали, не видя необычных глаз, их нельзя было спутать с обычными людьми. Высокие, мощные, звериные повадки виделись в слишком стремительных жестах, острых взглядах и чрезмерном внимании к запахам. И только драконы носили длинные волосы.
За утренний переход мы миновали город, в котором должен был вчера заночевать весь отряд. К сожалению, в пути одного из солдат укусила змея, и Ниннель занималась им, отчего нам не представилась возможность для разговора. Предполагалось к ночи достигнуть Прессаля, ещё одного городка, где нас должны были принять в таверне. Нашему небольшому отряду всадников надлежало проверить тракт и достигнуть города быстрее, чтобы закупить припасы.
– Уверена, лорду всё равно, – заверила я солдата. – Не стоит его тревожить по пустякам.
– Ты права. Они обсуждают путь, – теперь он задумчиво почесал подбородок. – Знаешь, ты же ведьма. Должна поладить с этой малышкой.
– Что? Не смей, – возмутилась я, заметив, как парень двинулся ко мне, вскинув руки в стороны
– Не бойся, я поймаю, если скинет.
Я бы очень многое хотела ему ответить на это заявление, в том числе продемонстрировать весь свой матерный лексикон. Но успела только приглушённо пискнуть, когда он подхватил меня за талию и с удивительной силой забросил в седло. Кажется, мой собеседник тоже полукровка. Мне ничего не оставалось, как схватиться за луку, перекидывая ногу через спину встрепенувшегося ящера.
– Пожалуйста, не скидывай меня, – взмолилась я, сжав ладони на седле так, что побелели костяшки, а коленями стиснула бока животного.
А ящерка скосила на меня серый глаз и, как мне показалось, посмотрела насмешливо.
– Ну вот, поладили, – заключил солдат, помогая мне вдеть ноги в стремена.
– Как только спущусь, тебе не поздоровится, – пригрозила я, но солдат только рассмеялся.
– Расслабься. Если сразу не сбросила, значит приняла.
– И это должно меня успокоить?!
– Какие вы девчонки беспокойные, – продолжая улыбаться, он всучил мне узду.
Знал бы, скольких моральных сил стоило выпустить из рук луку седла и схватиться за узду. А этот наглец ещё хлопнул ящера по крупу, отчего тот двинулся вперёд, а я испуганно заверещала. Я же даже в зоопарке никогда не бывала и в деревне тоже. Так что самые крупные животные, которых мне приходилось видеть, – собаки. А тут предстоит следовать в город верхом на огромном ящере.
– Ты как? – со мной поравнялась Марая.
Кажется, и она была не сильна в верховой езде. Но в любом случае, держалась увереннее меня.
– Кажется, мои злоключения закончатся сломанной шеей, – пожаловалась я.
– Ничего, приноровишься. Мне вначале тоже всегда сложно. Ты ещё и везучая. И дракх спокойный достался. А подо мной они вечно пляски устраивают.
– Считаешь, я недостаточно напугана?
Мимо нас проскакал главный в нашем небольшом отряде, серьёзный светловолосый мужчина в бежевом кожаном доспехе, коротко бросив:
– Отправляемся. Постарайтесь не задерживать нас, девушки.
Марая скривила личико, про себя спародировав тон мужчины. Я тихо захихикала, но сразу замолкла, когда он с подозрением обернулся к нам. Так что весь отход от лагеря мы с Мараей смеялись, почти забыв о своих проблемах с верховой ездой. Кажется, я совершенно неожиданно обрела подругу.
