Марая оказалась права, вскоре я приноровилась к седлу и довольно бодро следовала за мужчинами. День радовал ярким солнцем и приятным ветерком. Деревья, растущие вдоль широкого тракта, махали нам густыми ветками, так и маня прикорнуть в тени их крон. Вдали справа возвышался горный массив, скрываясь вершинами в белоснежных облаках. Я почти наслаждалась этой поездкой. Вилар был далеко, и лишь оковы напоминали о том, что я совсем не свободна, как могло показаться во время беззаботного пути. Хотя не укрылось от меня, что мужчины относятся к переходу намного серьёзнее. Не позволяют себе лишних разговоров, внимательно оглядывают местность и держат ладони на рукоятях оружия. Но всё ещё наивно надеялась, что это простая предосторожность или воинская привычка.
– Что случилось? – удивлённо воскликнула Марая, когда отряд вдруг остановился, отчего наш разговор прервался.
Как мы ни старались, всё равно отставали от остальных.
– Не знаю, – приглядевшись, я заметила впереди на дороге поваленное дерево. Любой бы понял, что происходит что-то скверное. – Надо их нагнать. Быстро.
– Хорошо, – пролепетала Марая, ускоряясь. – Что это? – спросила, указав куда-то в сторону леса.
Присмотревшись, и я заметила притаившегося на ветке дерева лучника. А следом грянул град стрел. Смертоносные снаряды устремились в отряд и в нас с Мараей, угрожая лишить жизни. Всё происходило слишком стремительно, но не настолько, чтобы не осознать, что это конец. Я успела лишь обхватить голову руками, громко закричав от ужаса. Но боли не было. Ярко вспыхнуло пламя, расходясь в стороны от меня. Лишь краем глаза я увидела, как стрелы обратились прахом, так и не достигнув нас с Мараей. Наступило краткое затишье, пока мы оглядывались. Отряд тоже не достало. Их защитил от атаки полупрозрачный мерцающий купол, который не прикрыл нас с Мараей, потому что мы отстали.
– Юля, – поражённо прошептала девушка, глядя на меня. – Как? Что?
– Я не знаю, – взглянула на свои руки.
На них погасали языки золотистого пламени, которое только что спасло наши жизни. Взглянув вперёд, я встретилась взглядом с командиром нашего отряда. Он выхватил широкий меч из ножен на поясе, готовый встретить выступивших на дорогу врагов.
– Спрячьтесь! – крикнул он, направив своего ящера в атаку.
– Юля? – Марая взглянула на меня испуганно.
По её щекам бежали слёзы. И я бы сама была рада поддаться истерике, если бы не понимала, что наши жизни по-прежнему висят на волоске и во многом зависят от воинских умений солдат отряда.
– Ты слышала? Спрячемся в лесу!
Мы буквально вывалились из сёдел и что есть сил рванули в сторону леса. Позади гремел металл, слышались крики воинов и проклятия погибающих. Казалось, сердце готово разорваться от страха и быстрого бега. И лишь когда звуки отдалились, я поняла, что надо остановиться. Марая со вскриком упала, поскользнувшись на траве. Я обернулась к подруге и помогла ей встать, мимоходом скользнув ладонью по влажным от слёз щекам.
– Мы ушли, не бойся, – прошептала я, стараясь успокоить нас обеих.
Воины нашего отряда бились там, на дороге. От их успеха зависели и наши жизни. Вряд ли нам удастся уйти от разбойников. А если они и решат оставить нас в живых, то в весьма скверных ролях.
– Надо затаиться. И подальше, если наши всё-таки проиграют. Тогда мы сможем уйти.
Марая активно закивала, продолжая тихо всхлипывать.
Дальше двигались уже тише и осторожнее, во многом потому что лес стал гуще, и продвижению мешали лежащие под ногами камни и ветки. Дикие вьюны здесь образовывали целые сети, цепляясь за ноги, сплетаясь в непроходимые препятствия. Достигнув неглубокого оврага, мы единодушно решили скрыться на его дне среди густых кустов. А там благополучно затихли, обнявшись, чтобы хоть немного успокоиться.
Меня потряхивало. Накатывала запоздалая истерика. До этого я действовала на автомате. Мне сказали бежать и прятаться, и я это сделала. А теперь настало время бессилия, осознания всей серьёзности ситуации и возможных последствий для нас. Бой, судя по звукам, продолжался, но понять, кто одерживает верх, не представлялось возможным. Прошло, наверное, не меньше пятнадцати минут, прежде чем до слуха донеслись звуки чьего-то приближения.
– Говорю же тебе, я видел, как они побежали сюда. Они должны быть здесь, – раздался шепелявый мужской голос.
– Нам должно подстраховывать остальных, – прошипел его собеседник.
– Бежать надо, придурок. Надо было, когда ни одна стрела не попала в цель, – отвечал он ему зло. – Отряд был готов к нападению. А нам говорили, что их будет легко застать врасплох.
– Тогда надо бежать, пока и нас не порешили.
– Сбежим. Только девчонок себе заберём. Втроём нам перевал не перейти.
– Мамочки, – одними губами прошептала Марая, прижавшись ко мне теснее. – Скажи, что твой огонь нас спасёт, Юля.
– Конечно, спасёт, – ответила я ей, хотя не была уверена, что способна поджечь даже уголёк.
Но мне нужно было успокоить её… и себя. Быть может, и на этот раз пламя не даст мне погибнуть. Только я надеялась, что бандиты нас не заметят и уйдут. Проверка способностей в боевых условиях может вылиться в плен у разбойников.
– Если они спустятся, бежим туда, – указала кивком головы в сторону. Овраг уходил под откос влево, но справа поднимался не таким покатым склоном, что могло позволить нам взобраться с минимальной потерей времени. – Как заберёмся, бежим к дороге, что есть сил. Судя по словам разбойников, наши одерживают верх.
– Хорошо, – пролепетала Марая.
– Вон там, смотри, – раздалось сверху. – Тряпка какая-то.
Мы с Мараей испуганно взглянули за её спину. Подол жёлтого платья выглядывал из-за кустов, выдавая наше местоположение.
– Бежим, – шикнула я ей, подталкивая вперёд.
Марая рванула в указанном мной ранее направлении. Разбойники закричали, заметив наш манёвр и побежали нам наперерез по верхней кромке оврага. К счастью, кусты мешали их быстрому передвижению. Почти не заметив покатый подъем, мы выбрались из оврага и теперь припустили к дороге. Марая неслась впереди, кажется, ничего вокруг не замечая. А потому и не увидела бросившегося ей наперерез мужчину. Зато его заметила я и резко сменила направление, чтобы налететь на него всем корпусом. Не ожидавший сопротивления от девушки, он повалился в колючие кусты, кроя меня и всё на чём свет стоит отборными ругательствами. Но всё это доносилось со спины, ведь я уже неслась за Мараей. Только на этом моё везение закончилось.
С громким вскриком я повалилась на землю, когда кто-то на полном ходу снёс меня с ног. Даже приподнялась, попыталась убежать, но вновь упала, закричала от ужаса, когда разбойник навалился сверху, скручивая мне руки за спиной.
– Юля! – Марая остановила бег, развернулась, не зная, что предпринять.
Да только что мы можем, слабые девушки?
– Беги! – задыхаясь под тяжестью навалившейся на меня туши прокричала я. – Зови на помощь, – уже прошептала, когда Марая отвернулась и через пару секунд скрылась из вида.
– Тащи её, сейчас девка подмогу позовёт, – услышала сверху.
Мужчина перевернул меня на спину. Горла коснулось кривое лезвие кинжала.
– Слушай меня, – прошипел он, обдавая лицо зловонным дыханием.
К горлу подкатила тошнота, а из глаз брызнули слёзы. Попалась. Только, что хотел сказать мне мужчина, я не услышала. Под странный стрёкот-шипение его буквально сорвало с меня. И теперь надо мной возвышалась моя дракха. Я узнала её яркую чешую и мелодичный голос. Кое-как села, задёргалась в попытке освободить руки, но разбойник успел хорошо меня связать. Ящерица шипела, стоя надо мной. Острые когти вспарывали землю, оставляя в ней глубокие борозды. Разбойник вопил от боли и катался, прижимая ладони к исполосованной руке.
Один из бандитов с криком рванул на мою защитницу, замахиваясь мечом, но другой его удержал.
– Дурак. Против боевого ящера из-за девки? Бежим, пока можем ноги унести.
– А он? – мужчина растерянно указал на раненого товарища.
– Нам ему не помочь, – больше не желая тратить время на разговоры, он отвернулся и побежал прочь.
Прошептав невнятное «прости», и второй устремился за ним. Дракха провожала их настороженным взглядом, пока они не скрылись из вида и звуки их передвижения совсем не затихли. Только тогда она осторожно переступила через меня, развернулась и подтолкнула в плечо мордой.
– Спасибо, – прошептала я, прижавшись лбом к её носу.
Зажмурилась и тихо заплакала, не веря, что спасена. Сидела так долго, размеренными вздохами пытаясь выровнять бешеный стук сердца. А дракха терпеливо ждала, пока я успокоюсь.
Снова послышался шелест листвы от приближения неизвестных. На секунду я испугалась, что это ещё разбойники. Но из-за кустов показалось трое воинов и Марая. Она первая бросилась ко мне. Упала на колени и крепко обняла, рыдая в три ручья.
– Я спешила, как могла, – причитала она. – Боялась, что не успеем.
– Повезло, что она признала тебя, – заявил солдат, что и привёл ко мне дракху. – Хотя обычно мы не позволяем ящерам вступать в бой, но ругать её не будем.
Дракха на его заявление только фыркнула и вновь подтолкнула меня в плечо.
– Неумелая ты какая-то ведьма, – посетовал он, разрезая путы. – Но хоть от стрел прикрылась.
– И дракху приручила за одну поездку, – отметил другой солдат, споро перевязывая рану разбойника. По их разговорам я поняла, что им нужны свидетели.
– Может, и не такая неумелая, – согласился он, помогая мне и вцепившейся в меня Марае встать с земли.
– Спасибо, – прошептала я и обняла подругу. – Вот и съездили за покупками, – отметила я, нервно рассмеявшись.
– Странное какое-то нападение, – отметил один из солдат, когда мы шли обратно.
– Мы слышали разговор разбойников, – бег и нервное перенапряжение забрали все силы, и я передвигалась, опираясь на бок дракхи. – Их кто-то направил. Но они не ожидали, что отряд будет так хорошо подготовлен.
– Надо сообщить лорду Вилару.
– Думаешь, он просто так приказал подготовить щиты? – хмыкнул второй.
– Он знал?! – изумлённо воскликнула я.
– Возможно, – пожал плечами солдат. – Чем и обеспечил нашу победу.
Глава 6
/Юлия/
Я не привыкла к подобным стрессовым ситуациям, к ощущению приближающейся смерти. Потому последние события выжали меня без остатка. Тело ныло после бега, как и новые ушибы. Марая тоже была молчалива. И на этот раз мы не позволяли себе отставать от основного отряда. Наоборот, перемещались в его центре. Кажется, пройдя боевое крещение, мы снискали покровительство солдат: теперь все они относились к нам теплее, даже суровый командир. Я же пообещала себе приобрести для своей спасительницы какую-нибудь сладость в городе.
Оживились мы только тогда, когда достигли пункта назначения. Тракт сворачивал к окружённому высокой деревянной стеной городу, ворота которого приветливо распахнулись перед нашим отрядом. Это был первый город в незнакомом мире, который мне довелось посетить, поэтому я с любопытством присматривалась к домам и людям. Когти ящеров скребли о временами исчезающий в бурой пыли и земле камень центральной дороги. С обеих сторон возвышались серые каменные и деревянные дома. Народ останавливался, оглядывая пришельцев. В основном, все были одеты довольно просто. Вряд ли в окраинном городе так много богачей. Здесь скорее живут трудяги. По словам Мараи, рядом находятся рудники, которые и обеспечивают работой жителей близлежащих городов.
– Сразу в торговые ряды, – сообщил нам командир. – Здесь безопасно, выделю вам только одного сопровождающего. Потом отправляйтесь в таверну «Золотой Рог», пусть готовят поздний ужин для основного отряда. И отдыхайте, – мужчина скупо нам улыбнулся.
– Хорошо, – деловито кивнула Марая.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я.
Он ведь мог не рисковать людьми и никого не отправлять за мной, но поступил по совести, вытащил. Скорее всего, отправились бы вызволять, даже если бы дракха меня не защитила.
– Хороших покупок, – пожелал он, направив ящера в сторону торговых рядов.
С нами отправился знакомый мне солдат, что привёл мне дракху. Он представился Мейсом, вёл себя доброжелательно и весьма терпеливо. В торговых рядах я полностью опиралась на опыт Мараи. По её настоянию мы оставили дракхов на специально отведённой площадке, а сами отправились в одёжные ряды. Она устала, как и я, потому долго ходить мы не собирались. Первым делом приобрели несколько платьев мне и ей взамен утерянных, тёплый плащ и шаль. По словам Мараи, выше в горах будет прохладнее.
– Юля, это странно, – изумлённо пробормотала она, когда я вышла из примерочной в рубашке и брюках.
– Зато удобно, – хмыкнула я.
Брюки самого маленького размера оказались впору, а вот рубашка была широка в талии, что помог исправить кожаный пояс. Потом сама подошью для него петли. В итоге к паре платьев добавились несколько рубашек, удобные сапожки и тапки. Последними приобрели женские мелочи вроде гребней, заколок и средств гигиены.
– А сейчас всё? – устало спросил Мейс, когда мы подошли к нему со свёртками одежды.
Сопровождать нас и в лавках он отказывался. Мою одежду он оценил с чуть приоткрытым от изумления ртом, но комментировать не стал.
– Почти, нужно купить сладость моей дракхе.
– Правильное дело, – согласился солдат.
– Юля, а что это у тебя на пупке? – поинтересовалась Марая, пока мы продвигались между торговых рядов с разными продуктами. – Ведьминский оберег?
Прежде я купалась при ней ночью, а теперь она успела разглядеть меня в примерочной.
– Пирсинг, – рассмеялась я.
После ухода из детдома и поступления в ВУЗ, мы с девчонками устроили настоящую гулянку, итогом которой стали татуировки и пирсинги.
– Пирсинг? – переспросила она.
– Оберег, – подтвердила я, решив не объяснять глупость, совершённую под действием алкоголя и уговоров подруг. Ладно хоть татуировку не сделала.
– От чего он оберегает?
– От новых глупостей, – насмешливо фыркнула я, оглядывая торговые ряды, пока не заметила вдали выставленных на продажу дракхов.
Наверняка, там продают и вкусности для умных ящеров.
– Кажется, он не действует. Ты ведь продолжаешь дерзить лорду Вилару, – отметила подруга, хитро улыбнувшись.
– Наверное, магический заряд истаял, – язвительно прошипела я, на что она громко расхохоталась.
– Вижу же, что врёшь. Не оберег это.
– Украшение. Такие часто носят в моём… ммм… городе.
– А мне такой сделаешь?
– Нет.
– Ну, Юля, – заканючила она.
– Нет.
– А что за украшение? – шёпотом поинтересовался Мейс у девушки.
И Марая начала в красках описывать мой пирсинг. Не знала, что он такой красивый. Кажется, я открою моду на новые украшательства женских тел. Может, даже смогу на этом зарабатывать, если сбегу от дракона.
На пути к таверне мы заплутали и забрели в жилые кварталы. Они выглядели не столь презентабельно, как дома на центральной улице.
– Пойдём обратно, – решил Мейс.
Все устали после дневного перехода и нападения, потому были раздражены задержкой.
– Если та улица сквозная, мы снова выйдем к торговым рядам, – отметила я, указав на проход между двумя покосившимися двухэтажными деревянными домами.
– Это чёрный квартал, – возразил Мейс и потянул своего дракха назад.
Тогда я и заметила деревянную табличку, выкрашенную чёрной краской.
– Что за «чёрный квартал»? – поинтересовалась я у Мараи, теперь поглядывая на безлюдную улицу с опаской.
– Там живут городские ведьмы, – шёпотом пояснила она, глядя на меня виновато. – После заговора и гонений их обязали нанести метки. Теперь они проживают отдельно, держатся особняком. Если честно, Ниннель и ты – первые ведьмы, с кем я общаюсь. Вы обе добрые. Если бы не Ниннель, я бы к тебе и на десяток метров не подошла. Она показала, что не все ведьмы злые.
– Ты думаешь, они злые? – спросила я, провожая взглядом идущую мимо седовласую женщину, кутающуюся в потрёпанный плащ.
– Не знаю. Так принято думать.
– Ты знаешь меня и Ниннель. Как и все, люди, ведьмы и драконы разные. Кто-то добрый, кто-то злой и подлый. Это не зависит от расы.
Женщина встрепенулась, приглядываясь ко мне слишком внимательно. И выронила пакет из рук. Слегка подгнившие красные плоды какого-то овоща покатились по дороге. Не знаю, эффект это общения с Ниннель, моих слов и сегодняшних событий или того, что Мейс добрый в душе, но он сразу бросился собирать плоды. Помог женщине поднять сумку, а потом украдкой всучил её кошель с деньгами.
На испещрённом морщинами лице ведьмы отпечаталось изумление. Она неловко поблагодарила его, а потом тускло улыбнулась и подозвала ближе. Коснулась его лба большим пальцем, прикрыв глаза и что-то зашептала. Не знаю, видела ли это Марая, но на бледной коже Мейса мелькнул странный символ и сразу пропал.
– Спасибо, добрый человек, – скрипучим голосом поблагодарила ведьма. – Надеюсь это спасёт тебя от смертельного удара.
Мейс ничего не сказал, только кивнул, кажется, поражённый собственным поступком и его итогом.
– Так же, как ты, говорит, и Ниннель. Что все мы разные, – Марая подошла ближе, чтобы взять меня за руку. – Сегодня ты спасла нас. Ведьма ты или нет, мне всё равно.
Мейс направился к нам, нервно растирая лоб, где невидимый взгляду сиял настоящий ведьминский оберег. В том, что это именно он, я не сомневалась. Может, потому что в любом из миров принято отвечать добром на добро.
***
Отряд прибыл поздним вечером. В этот момент я спала в одной из выделенных прислуге комнат.
– Юля, вставай, – потеребила меня за плечо Мина. – Лорд Вилар приказал отправляться к нему.
– Скажи, что меня сожрали разбойники, – попросила я, пытаясь спрятаться под подушкой.
– Не испытывай его терпение, Юля, – назидательно наставляла она, беспощадно вырывая подушку из моих рук. – Лорд Вилар сегодня в хорошем настроении. И хочет допросить тебя по поводу разбойников. Ему сообщили, что вы слышали их разговор.
– А потом я смогу вернуться? – спросила с надеждой.
Последние события вымотали, и хотелось только спать, отдыхать, забывшись сонной негой.
– Он распорядился о подготовке спального места для тебя в своих комнатах, – с сочувствием в голосе произнесла она, погладив меня по руке.
Дрёма уходила, сменяясь беспокойством и обречённостью идущей на заклание жертвы.
– Я слышала, как только укрепимся в форте, к нему приедет Селестия, его любовница. Тогда, возможно, он отлучит тебя.
– И когда ждать её благословенного явления?
– Через несколько месяцев, – она тяжело вздохнула.
Я почти не знала Мину, но не было сомнений в том, что она искренне сочувствует моему положению и желает помочь.
– Надеюсь, у меня есть столько времени.
– Лорд Вилар неплохой, – она дернула кончик перекинутой через плечо роскошной косы. – Но он…– и замолкла, не зная, какое подобрать слово.
– Дракон, – подсказала я.
– Да, не человек, – закивала она. – Как только перестанешь примерять на него человеческую мораль, станет легче.
– Чьи это слова?
– Ниннель, – кисло улыбнулась Мина. – Она часто говорит мудрые вещи.
– Ты права.
Жаль, нам не представилось возможности для разговора. Может, удастся завтра в пути?
«Золотой рог» – самое богатое заведение в городе, располагающее тремя десятками комнат. Внутри все отделано деревом и искусственным золотом. Стены украшали шкуры и муляжи животных, связки трав и оружие. Воины большей частью заседали за столами на первом этаже, расслаблялись после перехода под музыку и выпивку. Прислуга предпочитала, как и я, отдых. Кроме того, девушки благоразумно избегали веселящихся мужчин. Дракону выделили покои на верхнем четвёртом этаже таверны, куда меня и проводила Мина. Потом она собиралась отправиться в комнаты прислуги и отдохнуть, а мне предстояло общение с Виларом.
Несмело войдя в помещение, я оглядела небольшую гостиную, где за столом за трапезой восседал сам хозяин покоев. Вопреки прошлому нашему общению, сегодня он предстал в светлой рубахе и хлопковых брюках. Услышав звуки шагов, он взглянул на меня из-за плеча.
– Проходи, – коротко бросил он и уже теплее обратился к Мине: – Спасибо, ты свободна. Хорошо отдохни. Предстоят дни горного перехода.
– Постараюсь, мой лорд, – склонив голову, она покинула комнату, плотно закрыв за собой дверь.
– Садись, – снова короткий приказ.
Перекатившись с пятки на носок, я послушно двинулась к квадратному деревянному столу, за которым сидел дракон. В городе вместе с Мараей и Мейсом я чувствовала себя почти свободно. Узнавала из их рассказов подробности жизни жителей этого мира, шутила, смеялась. Но в присутствии дракона возвращались прежние страхи и робость. Какой он будет сегодня? Мина говорила, что он в хорошем настроении. Но мне так не казалось.
Стараясь не выказывать нервозности, я заняла стул напротив него. Вилар выглядел расслабленным. Рубашка расстегнута, что позволяет рассмотреть гладкую мускулистую грудь, на которой светлели тонкие шрамы. Он молча поглощал насаженные на шпажки жареные колбаски, закусывая ломтём хлеба с какими-то овощами. Я пробовала их на ужине. По вкусу они напоминают чеснок.
– Ты голодна?
– Нет.
Блюда источали приятные ароматы, но при драконе я не смогла бы проглотить и кусочка.
– Вина?
– Я не пью.
– Тогда выпей отвар, – настоял он, пододвигая ко мне глиняный кувшин.
И на этот раз я послушалась. Наверное, это неплохая идея.
– Ты сможешь припомнить в точности разговор разбойников? Они кого-нибудь упоминали?
– Припомнить смогу. Но ничего конкретного они не сказали.
Налив себе морса, я сделала большой глоток прохладной кисловато-сладкой жидкости. После чего постаралась дословно пересказать слова бандитов.
– Вы знали, что возможно нападение? Солдаты были наготове и…
– Редко кто решится задавать мне вопросы, – хмыкнул дракон.
Как и я, он предпочёл вину морс. Подхватил кувшин и налил себе полную кружку напитка.
– Сегодня на тракте было страшно. Мы с Мараей отстали. И нас убило бы стрелами, если бы не мой огонь.
Алые глаза дракона сузились в задумчивости. Он сделал несколько глотков морса, после чего отодвинул кружку.
– Я не провидец и не мог знать о нападении. Но весь наш путь нам мешают. Убрав этот отряд, враг ослабил бы нас. А заодно забрал бы приличную сумму денег, выделенных на провизию. Потому я предполагал такой исход. Солдатам надлежало лучше за вами следить.
– Они не виноваты, – сразу возразила я, боясь навлечь беду на своих защитников. – Мы с Мараей плохие всадники.
– Однако дракха вступила за тебя в бой. Это редкость. Они обучены избегать сражений.
– Женская солидарность, – заявила я, отругав себя за глупую попытку перевести всё в шутку.
– Возможно, – твердые губы дракона дрогнули в улыбке.
Он осушил кружку и, как мне показалось, нетерпеливо поднялся из-за стола.
– Пошли, – приказал и направился в соседнее помещение.
Глупый вопрос о местоназначении я пресекла на корню и засеменила за драконом. Как и ожидала, мы попали в спальню. Двуспальная кровать была уже расстелена. В дальнем углу расположился матрас с одеялом для меня. Сразу затосковала по удобному ложу, которое покинула из-за дракона. Стены украшали искусные гобелены, а окна закрывали плотные шторы изумрудного цвета. Звуки шагов глушили наброшенные на дощатый пол тряпичные ковры.
– Интересный выбор одежды, – отметил дракон, впервые оглядывая меня с момента прихода.
До этого казалось, он не придаёт моему присутствию никакого значения. Почему-то при нём в рубахе и брюках я почувствовала себя глупо и неуютно.
– Раздевайся, – новый приказ громом ударил по натянутым нервам.
– Зачем? – пискнула я, чем заслужила раздражённый взгляд дракона.
– Чтобы утром ты ушла от меня в одежде, – терпеливо пояснил он.
– Хорошо, – не чувствуя ног, я прошла к своему спальному месту, возле которого расположился стул.
Руки не слушались, пока я расстегивала рубашку и ремень. Судя по недовольным вздохам, я слишком долго возилась. Но мне в новинку раздеваться перед мужчиной. До этого всё выходило само собой. И вот, когда последний предмет одежды был отброшен на стул, я обернулась, с огромным трудом подавляя желание прикрыть руками все стратегически важные места. Дракон уже всё видел, а заострять на наготе внимание глупо. Пусть он и дальше воспринимает происходящее чем-то обыденным.
Как только я двинулась к Вилару, что-то изменилось. Смущение забывалось, сменяясь волнением. Каждый мой шаг словно натягивал между нашими телами тугую струну, готовую лопнуть в любой момент. Суток в этом мире хватило, чтобы начать осязать таящуюся во мне силу. И сейчас она тянулась к ожидающему меня мужчине. Я осязала это всеми органами чувств, ощущала, как пламя искрится в груди, готовое вырваться наружу. Как и знала, что Вилар чувствует то же самое. Каждый мой шаг распалял в нём пламя. Оно проявлялось алым узором сквозь его кожу в районе груди, обретая форму меча. Он становился ярче, заставляя забывать обо всём на свете. И я опомнилась только тогда, когда, подойдя вплотную к мужчине, коснулась огненного меча кончиками пальцев. Это простое прикосновение разожгло пламя вокруг нас, красное и золотое. Что же я творю?
Попыталась отпрянуть назад, но ладонь дракона сомкнулась на моём запястье. Вторая скользнула на талию, притягивая меня вплотную к мужчине. Чуть ближе и сияющие на наших телах узоры сольются. Но пугало даже не это, а поселившийся в глубине нечеловеческих глаз голод. Я знала, что он может погубить меня, и отчаянно дрожала, почти жалея о том, что отказалась от мгновенной смерти. Мимолётная слабость, о которой я буду жалеть завтра. Если выживу.
Дракон притянул меня ещё ближе. Я упёрла свободную ладонь в его грудь. Он склонил голову. Обжигающее дыхание коснулось плеча. Дракон гулко вдохнул воздух, а его пламя засияло ярче, поднимаясь к самому потолку, когда золотистый свет моего огня почти потух. Слабость накатила волной. И я бы упала, если бы Вилар не удержал. За жаром пришёл обволакивающий холод. Пламя теперь сияло лишь в пугающих глазах дракона. Это последнее, что я запомнила, прежде чем уплыть во тьму.
Глава 7
/Вилар/
Ведьма потеряла сознание. Её сила пошла на убыль. В отличие от голода. Он остался, сжирая меня изнутри. Всё ещё удерживая девушку в руках, я начинал осознавать, что он связан не только с её магией. Хрупкая, нежная, принадлежащая только мне. Впервые взгляд скользнул по обнажённому телу, отмечая его красоту и соблазнительность. Я мог, как и ночью ранее, вернуть Юлии часть сил, разбудить и… Что «и»? Овладеть ею?!
Злобно рыкнув на глупые мысли, поселившиеся в голове по вине лежащей передо мной ведьмы, я спешно накрыл её тело одеялом. Ладонь сама собой сомкнулась на беззащитном горле. Сжать сильнее и дело с концом. Не будет выводящего из себя соблазна. Кажется, потеряв фениксов, единственных, кто мог составить драконам полноценную пару, мы тянемся к ведьмам, последней после нас расе, способной подчинить своей воле стихии. Но они лишь иллюзия, жалкая замена, не способная восполнить нашу потерю.
Отдёрнув руку, я отступил от Юлии, а потом покинул и спальню. В гостиной пряный аромат её кожи заглушали запахи специй. От неё пахнет слишком приятно. Прошёл к столу и плеснул себе вина. Когда в последний раз я так выходил из себя? При ссоре с Селестией почти год назад. Она хотела детей, а я не был уверен, что она способна дать мне сильное потомство. Простой человек, даже не маг. Она мечтает о женском счастье, а меня должно интересовать будущее рода. Мне стоило её отпустить, но в итоге мы уже год в подвешенном состоянии.
«Юля может дать сильного наследника», – мелькнула мысль, внося новую сумятицу в душу.
Наша магия совместима. Она – сильная ведьма. И красивая…
Поставив кружку, из которой так и не испил, я направился на выход, привычно подхватив с собой пояс с мечом и куртку. Глупые мысли. Особенно сейчас, когда отряд моих воинов подвергся нападению. Нужно поговорить с Бранданом. Он наверняка провёл допрос и готов отчитаться. Нужно выявить затесавшуюся в наши ряды крысу. А Юлия пусть спит. Завтрашнюю ночь нам лучше провести в отдельных комнатах.
В ходе допроса выяснилось, что разбойникам действительно кто-то поставлял информацию о нашем оснащении и маршруте. К сожалению, главарь банды погиб во время нападения и не мог помочь нам в поисках предателя. Причины их действий были также неясны. На ум приходило только желание ослабить или задержать. Ни то, ни другое им не удалось. Если изначально воины и считали, что я слишком осторожен, то сейчас начали осознавать причины подобных мер. Щиты, которые они поддерживали по пути к Прессалю, спасли всем жизни. Это столкновение они преодолели без потерь, чего не скажешь о разбойниках.
В комнату я вернулся уже поздней ночью. Помещение пропиталось неповторимым запахом Юлии. Сама девушка будто и не пошевелилась с момента, как я её оставил. Разве что одеяло местами покрылось копотью. Не стоило оставлять её одну. Ведь не просто так она спит в моей комнате. Но, кажется, впервые за долгое время я предпочёл сбежать от собственных мыслей. В последний раз подобное случалось, когда я узнал о связи отца с ведьмой. Теперь и сам связался с одной из них. Стоит ли сладость её пламени моих душевных терзаний? Может, я придаю ситуации слишком большое значение? Получу желаемое и окажется, что ничего особенного не произошло. Либо погрязну ещё глубже.
Утром я проснулся раньше обычного. Резерв переполнял тело, шипел в венах, требуя выпустить силу, взлететь на крыльях к небесам. Давно мне не было так сложно контролировать вторую ипостась. И даже мелькала мысль подчиниться инстинктам. Ведьма ведь восполнит затраты резерва. Но тогда после большой потери сил я рискую убить её. Возможно, так и следовало поступить. Слишком странно она на меня действует. Появилась внезапно, подозрительно не помнит ничего о себе и пахнет так притягательно, что теряются здравые мысли.
– Что ты думаешь о Юлии? – спросил я у Мины, когда она принесла мне завтрак. Строго по часам, как всегда.
– Мы мало общались, – осторожно начала она. – Она мне нравится. Марая сказала, что Юля спасла ей жизнь. Поэтому, – она посмотрела прямо в мои глаза, чтобы попросить, – не обижайте её.
Поняв, что сказала, она торопливо опустила голову.
– Марая моя близкая подруга, – пояснила она.
– Знаю. Ты свободна.
Не скажу, что меня не разозлили её слова, но Мине я мог спустить многое. Она это понимала, но не пыталась пользоваться.
Уже у двери она замешкалась, обернулась ко мне, чтобы сообщить:
– К вам лорд Тейтан.
– Пропусти, – кислым тоном позволил я.
Брат, как всегда, самодовольно улыбался. Облачился в свободную рубашку и брюки, как обычно, перед тренировкой. Я приглашал его, намереваясь проучить, но вчера было как-то не до этого. А сегодня он пришёл сам. Может, таким образом надеялся избежать особенно неприятных ударов?
– Что я вижу, Вилар? – воскликнул он, вскинув руки. – Снова намерен пропустить тренировку?
– Уверен, ты мне не позволишь.
