– Странно это все, – протянула я.
– Ну почему же странно? – удивился Виталий. – Ты тоже на Той Стороне выглядела по-другому. Да и у твоего… этого… был другой облик. Там он был маленький такой, черный и в шерсти.
– Как кот, – пояснила я задумчиво.
Витальку тем временем понесло:
– Мой Господин здесь стал человеком, и его облик почти не изменился, а мне он дал два новых тела. Только этот… твой… потом у меня одно забрал, – перевертыш опять с сожалением вздохнул. Он частенько вспоминал про тот случай. Кажется, был бы не против получить змеиную шкуру назад.
– Нету твоей кожи. Лежала у нас, а потом пропало все вместе с сундучком Ва… и избушкой.
– Слушай! – Виталий и не заметил, как мое сердце болезненно ёкнуло, и продолжал как ни в чем не бывало. – А почему ты такой старый облик на Той Стороне себе выбрала? Он был не очень-то сильным, я видел.
– Да меня никто не спра…, – я хотела ему объяснить, но меня поразила одна мысль: – Погоди, ты меня Там видел? Следил за мной, что ли?
– Ну да, – гордо пояснил Виталий, – конечно. Мне Господин дал такое задание. Я ждал, когда избушка повернется, и дождался, а потом еще следил, как ты ходила… к такому… вот как сейчас мы были…
– К Древу, – мой язык еле провернул это слово.
– К Древу, – повторил оборотень и, кажется, опять загрустил. – На меня тогда этот твой… черный… полез.
Я как будто провалилась в собственные воспоминания. В голове возник наш первый поход к Древу, и мой страх Обратной Стороны, а на обратном пути за нами тогда увязалась…
– Ты был лисой? – спросила я в полном шоке, проглотив слова «противная» и «облезлая».
– Я не знаю, кто такая лиса, – ответил оборотень.
– Потом покажу, – буркнула я.
Меня уже не удивляли его откровения. Ну лазутчик и лазутчик, ну следил и следил. Тоже мне! Главное, – я была уверена, – теперь этот парень был другом и искренне пытался мне помочь.
– Он это делает только потому, что ты его обманула, – шепнул мне внутренний голос.
– Ерунда, – ответила я сама себе, уже в который раз. – Он меня тогда спросил, где его дядя распрекрасный, а я ответила, что он на Той Стороне застрял. Это же правда! А он сказал, что должен его ждать и спросил, можно ли пожить вместе со мной, а я сказала, что можно, вот и все.
– Но ты сделала это только потому, что почувствовала, как он будет полезен, – не унималась совесть, – и потому, что хотела у него что-нибудь вызнать.
– Ну да, и что? – не почувствовав подвоха, подтвердила я.
– А тебе не кажется, что он думает, будто вы с его дядей распрекрасным – вовсе не заклятые враги, а вроде как даже друзья? – сделала совесть очень коварный ход.
– Между прочим, с одной половиной его дяди я и правда дружила, и даже попыталась его спасти! И вообще, все, замолкни!
Я воспользовалась правом нормального человека с одной душой, без раздвоения личности, и затолкала свою слишком правильную половину поглубже.
У меня сейчас не было выбора. Виталька действительно был мне нужен, и рисковать его дружбой только потому что, видите ли, он там чего-то недопонял, я не собиралась. Потом когда-нибудь скажу, наверное. А пока я без него тут чокнусь слушать бульканье Баламута и хихиканье русалок. Он нужен мне, и пусть поэтому остается рядом и будет другом. Так и ему же самому лучше!
Последний аргумент был по-настоящему сильным. Общаясь с Виталькой, я быстро поняла: парень и правда был неплохим. Он искренне стремился всем помогать, а то, что помогать ему раньше приходилось Двоедушнику, – была его беда, а не вина.
– Так что, – решила я окончательно, – вопрос исчерпан. Виталька теперь мой. Будем считать, что я его выиграла в этой битве. Я и так слишком много проиграла!
Я посмотрела на своего друга. Он шагал рядом, задумавшись о сложностях жизни. Большой и сильный, но ужасно наивный. Лес вокруг нас вздыхал и шелестел живой зеленью. Солнце уже садилось, значит где-то там, на изнанке мироздания, на горизонте начинали появляться черные косматые лучи.
***
Черное Солнце еще даже не успело взойти, как вокруг блиндажа разыгралось настоящее сражение. Казалось, на меня пошла тяжелая артиллерия: бревна тряслись, сверху сыпались камушки, песок и щепки. Гансы разошлись сегодня всерьез.
Стук раздался прямо надо мной. «Камнем долбятся!» – догадался я. С блиндажа слетели пара досок, засветилась новая прореха. Ладно, хоть небольшая. Как уйдут – поправлю. Однако сегодня за границей моей жизненной области творилось что-то новое. Под Черным Солнцем раздались грузные шаги, не шарканье и топотание, как обычно, и в дверь постучали – спокойно и размеренно.
– Эй, малой! Ты здесь, что ли? – раздалось снаружи.
Я сел так резко, что стукнулся о низкую доску. Это был человеческий голос, впервые за все время звучала внятная речь. Но, кроме того, голос напоминал что-то ужасно знакомое…
– Малой! Я знаю, что ты здесь. Выдь, поговорить надо.
«Я не буду отвечать! Я не буду отвечать! – хаотично забегали мысли. – Даже если это действительно Андреич, я не буду ему отвечать… Он ведь не может быть здесь… если он здесь, то это уже совсем не он…»
– Слышь, тёзка, да выдь ты!
В щит двери стукнули раз, потом зашипели уже не по-человечески. Он, видно, не знал, что моя крепость сама себя защищает. Василий Андреич на одной стороне с гансами и карлушами, а я загнан в крысиную нору! Ситуация выглядела нелепой, но от этого еще более страшной. Может, я все-таки уснул?
– Я приду потом еще! Слышь? Оглох ты там, что ль?
Тяжелые шаги удалялись. Я стремглав прильнул к смотровой щели, – в последних лучах Черного Светила от меня уходила неясная фигура. Знакомая! Забытая за семьдесят с лишним лет, но сейчас мгновенно вернувшаяся в память. Гимнастерка побурела, голова опущена – лица, конечно, не видно – но шаркающая походка, широкие плечи, которые мне, пацану, всегда казались такими огромными, были прежними.
Я тогда мечтал, что вот, повоюю и стану таким же! Мечтал ровно неделю, пока жил рядом с Андреичем, воевал с ним рядом. Первый же бой оказался и последним. Когда я словил пулю в живот, Андреич меня подхватил… Его взгляд стал последним, что я помнил в своей человеческой жизни.
Я еле дождался восхода Луны, отодрал, наконец, ненавистные доски, вышиб дверной щит и вылез наружу. Попытался разглядеть что-нибудь в том направлении, куда ушел мой бывший боевой товарищ, но там ничего и никого уже, конечно, не было.
Обратная Сторона готовилась ко сну. Лес успокаивался, в воздухе висел запах сырой земли и мертвой листвы, я вдохнул его полной грудью. Нужно было срочно идти к Древу, но сначала – проверка и ремонт. Что бы ни стряслось, даже если конец света… и того, и этого. Я быстро закидал назад раскиданные доски. Отметил, что в этот раз гады постарались меньше обычного, хотя гремели изрядно. Почему, интересно?
Отсчитал шаги до пенька. Совсем плохо! Сволочная деревяшка уже проделала за сутки четыре с половиной шага. На четыре с половиной шага стала ближе к моему укрытию, осталось всего пять. Если подойдет вплотную и начнет двигаться дальше, снесет, поди, опоры блиндажа. Вот только сможет ли пень прикасаться к обломкам избушки? Для проверки закидал его небольшими досками – завтра посмотрим. Под конец этой работы я не удержался, еще раз глянул туда, откуда ко мне, возможно, придет Андреич, и пошагал по тропинке.
Древо казалось притихшим. Я обошел кругом, прежде чем заговорить. Мне хотелось стучать по нему, орать, прервать это вечное спокойствие. Деревья, может, и хорошие друзья, но они вряд ли могут понять, что кто-то живет на свете быстрее, чем растут их корни.
– Ко мне приходил… бывший знакомый, – заговорил я наконец. – Разве такое возможно?
Древо молчало в ответ.
– Он давно мертв. РАЗВЕ ТАКОЕ ВОЗМОЖНО?
Древо шелестело ветвями.
Я без сил бухнулся у корней. Треснул, как мог сильно, головой в ствол. Когда же этому наступит конец?
– Как мне вернуть избушку? – повторил я вопрос, который устал уже задавать. – Как мне вернуться на Светлую Сторону? – слова уже вязли на зубах, но ответа не было, сколько ни спрашивай. Древо обычно отвечало уклончиво, что «свой путь надо вырастить» и тому подобное. Дерево ведь, хоть и Мировое.
А сегодня оно вообще решило отмалчиваться. Именно сегодня!
В сердцах я треснул по стволу кулаком, прекрасно понимая, что для древесного гиганта это будет как пинок муравья. Однако Древо отреагировало – в ответ мне сверху прилетела шишка и больно попала по башке. На нем еще и шишки есть? Отвечать словами мне сегодня не пожелали – разбирайся, мол, сам. А если сам не могу? Если то, что случилось, выше моего понимания и моих сил!
Я не боялся обитателей Обратной Стороны и справлялся с ними, как мог. Я не боялся голода, так как знал, что буду его терпеть, сколько будет нужно – ради нее, моей хозяйки. Но теперь Обратная Сторона нашла, чем меня пробрать. Почти единственный друг, который что-то значил для меня в той, человеческой, жизни, вдруг приковылял из прошлого. Это было слишком для меня.
Я просидел у теплого ствола почти до рассвета. Интересно, а что будет, если я просто останусь здесь? Проверять не хотелось. Оскорблять Древо борьбой и гибелью казалось хуже, чем просто погибнуть… Моя нора ждала меня. На небе занимался очередной Черный Рассвет. Кажется, тридцатый по счету для меня здесь.
* * *
После месяца в лесу я очень изменилась. Научилась ходить по этому самому лесу быстро, не спотыкаясь на каждом корне, научилась умываться холодной водой из речки, и даже мыться в той же речке. Раньше дойти до Древа по тропинке было для меня настоящим приключением, но теперь, намотавшись со своей командой, я двигалась быстро и почти не отставала от Витальки.
За деревьями раздались звуки нашего лагеря. Там что-то происходило. Я ускорила шаг и через пару мгновений вылетела на поляну.
Высокий тощий парень торчал посередине лагеря, а вся моя доблестная команда стояла вокруг. Незнакомец что-то вещал им, рассказывал, а все стояли, раскрыв рты и развесив уши. Зрелище неприятно кольнуло. Это была моя команда, хоть и неказистая, и вот так слушать они должны были только меня!
Сурово глянув на парня, я прикрикнула:
– Что это тут у нас?
Все как будто очнулись, обступили меня и начали наперебой рассказывать:
– Он ходил…
– Бадюльский мешок…
– Он к нам….
– Бадюля…
Даже лесовики скрипели и что-то пытались объяснить. Я не выдержала этого гама и рявкнула, что есть духу:
– ТИХО!
Над лесом взлетели птицы. И с шуршанием унеслись прочь.
– Я НИЧЕГО НЕ ПОНИМАЮ. Говори ты, только по делу и быстро! – обратилась я к новому парню.
Тот быстро растолкал всех и подошел ко мне.
– Я Бадюля. Иду на Ту Сторону. Привет, Яга!
– И тебе привет, коли не шутишь! Перевести на Ту Сторону не могу. Избушки нет… пока.
Парень кивнул, будто его такой расклад вполне устраивал.
– Ты давай, с нами побудь! – хотелось добавить: «…а то фиг тебя знает, кто ты такой, лучше уж на глазах сиди».
Парня это тоже устроило. Он пожал плечами и бросил на землю свою потертую котомку.
– Ну с вами, так с вами. Буду туточки покамест.
Я присмотрелась к новичку. Весь помятый и потертый, будто бы много лет в дороге. Одежда не пойми какой эпохи – настолько изношена, висит на тощих плечах. На ногах – стоптанные вдрызг кроссовки. А вот котомка точно старая, холщовая, что ли. Для модно-винтажной слишком обдрипанная. Наверняка, уже много лет служит своему хозяину.
– Ну, давай, устраивайся пока, что ли, – пробормотала я.
Без книги и ценных советов было действительно трудно. Ну вот фиг его знает, кто такой этот Бадюля. Никогда не слышала такого имени. Я присмотрелась еще раз. На упыря, главное, не похож, и ладно. Авось не съест. Пусть с нами будет.
Я вышла на середину поляны, воспользовалась тем, что команда как раз в сборе, и громко гаркнула, чтобы все услышали:
– Подходите, берите яблоки.
– Ето зачем исчо, я антиресуюсь, – первым, как всегда, подоспел дедуля Баламут. Опять весь мокрый, значит, только что из ручья вылез.
– Это затем, чтобы вы поели, а то хилые какие-то стали. Ясно?
Команда смотрела на меня и не спешила за угощением. Тихонько шипели, булькали и скрипели, но яблоки брать опасались.
Я с досадой начала совать им в руки тугие красные плоды.
– Ешьте, говорю! Я вас что, уговаривать должна?
Виталий подошел и показал хороший пример. Взял из корзинки одно яблоко и с хрустом откусил.
Все заинтересованно смотрели, как он жует. Затем одна из русалок тоже поднесла плод ко рту и куснула наливной бочок. Потом дело пошло получше. Все начали хрумкать и чавкать. Яблоки быстро исчезали. Лесовики их просто запихали куда-то внутрь своих веточек, надеюсь, у них там были рты.
Последним подошел новенький Бадюля и тоже лениво протянул руку за гостинцем.
Я выдала яблоко и ему, все-таки член команды, но потом спросила:
– А ты кто такой? Ну, чем занимаешься, куда идешь?
– Бадюля я, – повторил незнакомец лениво. Он все делал спокойно и с оттяжкой, будто никуда вообще не торопился.
– Ну ладно, Бадюля, – процедила я, глядя, как его яблоко быстро исчезает.
* * *
Настёна снова была со мной. Она махала платочком на перроне, а поезд все дальше уносил меня от дома.
