– Хатепер Эмхет возглавляет это посольство?
– Как ни странно, нет, и это, безусловно, опечалит Её Величество. Наша бесценная союзница сообщает, что Владыка поменял решение и оставил своего брата подле себя. Впрочем, Хатепера всегда отличали осторожность и тонкое чутьё – скорее всего, он решил не рисковать.
– Даже ради неё? – удивился Каэлисс.
– Не забывай, кто обвиняется в смерти его дражайшего старшего племянника. Эта история не могла не охладить ветер из пустыни, – Высокий Лорд чуть улыбнулся, словно что-то его бесконечно позабавило. – Пресветлая верно прочтёт этот знак – здесь я согласен с прекрасной царицей.
Посланник понимал. При обострившихся отношениях только появление брата Императора, великого дипломата, могло смягчить настроения в Совете. Его отказ возглавить посольство означал то, что означал: пренебрежение к королеве.
– С одной стороны, мне жаль, что мы не увидимся с ним – нам было бы о чём поговорить, – продолжал Иссилан. – С другой, нашему делу это решение не помешает. Все мои приказы остаются в силе.
– Будет исполнено, мой лорд, – эльф поклонился.
Пришла пора извлечь из тайника резной ларец из южной акации, инкрустированный костью и эбеновым деревом. И чёрные звери Собачьего Бога демонокровных будут последним, что Пресветлая пожелает увидеть из предметов имперского искусства.
– Каэлисс, – вдруг мягко позвал его Иссилан, и тяжёлое предчувствие ожило с новой силой. – Как ты помнишь, после того, что нам надлежит исполнить, придёт время отправить уже наше посольство.
– Молодой Келаэлир Линнтэ предан Вам, мой лорд, и ждёт лишь Вашего приказа. Сопровождающие уже отобраны и готовы выдвинуться в любой день.
– Ты тоже отправишься с ними в Апет-Сут.
Каэлисс едва сумел справиться с изумлением.
– Мой лорд?
– Прекрасная Амахисат удручена и разгневана необходимостью некоторых наших действий в Лебайе. А я слишком дорожу нашим союзом, чтобы не пожелать утолить её печаль, – спокойно пояснил Иссилан, по-прежнему даже не оборачиваясь к нему. – Я хочу, чтобы ты лично заверил её в моих добрых намерениях. После того, как твои дела здесь будут улажены, я передам тебя в полное распоряжение лучезарной царицы. Её приказам ты будешь следовать так же точно, как и моим, пока не придёт время вернуться.
Каэлисс стиснул зубы. Иссилан отправлял его в земли демонокровных, во власть опасной жестокой женщины, которая, к тому же, была разгневана покушением на любимого сына. Желание Высокого Лорда сделать этот жест доброй воли могло дорого обойтись его верному слуге… но Каэлисс помнил, что был лишь оружием. Драгоценным, полезным, но оружием – не союзником, не членом семьи. Впрочем, высокорождённые и членов своих семей порой приносили в жертву, если того требовала цель.
Иссилан обернулся через плечо, холодно изогнув бровь в ожидании ответа, и эльф поклонился.
– Я всё сделаю, мой лорд.
– Не сомневаюсь в тебе. И ещё кое-что.
Посланник затаил дыхание, боясь того, что последует дальше.
– Я доволен твоей ученицей. Она тоже будет в свите юного Келаэлира.
Каэлисс резко опустился на одно колено, склонил голову.
– Мой лорд… Я тщательно подготовил Миссари для служения Вам, и она невероятно искусна. Демонокровные погубят её, не задумываясь, и Вы лишитесь редкого оружия. Миссари верна Вам так же, как я сам, и исполнит любой Ваш приказ. Прошу… – он не справился с собой, и голос всё-таки сменил интонации, пусть и едва ощутимо. – Ради всех лет моего служения Вам… это единственная награда, о которой я прошу напрямую: не посылайте её в Таур-Дуат!
– Каэлисс… – Иссилан Саэлвэ вздохнул, и когда эльф посмотрел на него, то увидел в кобальтовых глазах нейтральную доброжелательность. – Наш путь настолько непрост, что иногда приходится жертвовать даже самыми утончёнными, самыми дорогими нашему сердцу вещами.
– Не вещами… – прошептал посланник, понимая, что скрывать бесполезно – Высокий Лорд уже знал.
– Печально привязываться к чему-то столь хрупкому, недолговечному, – вздохнул высокорождённый почти сочувственно. – Знаешь, я ведь понимаю тебя…
На миг надежда робко раскрыла крылья.
– … Но Миссари должна предстать перед лучезарной царицей, ибо такова воля Владычицы.
– Мой лорд…
– Ясных звёзд, Каэлисс. Меня ждут другие дела, – мягко прервал его Иссилан и жестом отпустил.
* * *
Она ждала его у тихого лесного озера, круглого, точно чаша. Озёрная роща, казалось, давно уже соединилась в единый организм. Корни вековых деревьев создавали здесь причудливые арки, целые пещеры у воды, где селилось зверьё. В некоторых из этих гротов можно было встать в полный рост, а самые высокие кроны терялись в бездне неба.
Каэлисс замер среди ветвей, медля приближаться, позволяя себе ещё немного полюбоваться и не думать о том, что предстояло обсудить.
Примостившись на одном из огромных корней, девушка поигрывала ножом, что-то негромко напевая, и её голос чудесным образом сочетался с голосами ночных птиц. Её золотые волосы были собраны наверх, но несколько непослушных прядей упали на лицо, и она то и дело убирала их изящным взмахом головы. Кожаный охотничий доспех с тонким растительным узором – его давний подарок – подчёркивал красоту её по-эльфийски хрупкой, но по-людски притягательной фигуры. Взгляд её, всегда серьёзный, сосредоточенный, сейчас казался даже немного мечтательным, когда она думала, что была одна. Рядом с ним Миссари обычно старалась не показывать эмоций, преуспев в этом не меньше, чем аристократы Данваэннона.
А Каэлиссу нравилось видеть её живой. Эта живость и приманила его изначально, и породила своего рода привязанность – насколько он мог себе это позволить. Но чем ближе была опасность, тем острее он понимал, какими крепкими оказались эти силки. Одна единственная слабость, но даже этого не было позволено.
Коротко вздохнув, Каэлисс приготовился к их маленькой привычной игре. Ни одна веточка не треснула, не шелохнулась, когда он бесшумно спрыгнул. И всё же, Миссари безошибочно почувствовала. Взвившись на ноги, она выставила перед собой кинжал даже прежде, чем эльф оказался рядом. Без труда избежав его молниеносного удара, она протанцевала по скользкому широкому корню. Они обменялись выпадами, быстрыми, как броски хищников, но ни один не достиг цели.
Миссари была самим совершенством – хрупким, недолговечным, но совершенством. Каэлисс гордился ею, любовался… и не мог допустить, чтобы…
Мысль заставила его пропустить удар, и охотничий нож Миссари замер у его горла. Девушка и сама была удивлена, но не удержалась от лёгкой улыбки.
– Вы поддались мне, не иначе.
– Вовсе нет, – покачал головой Каэлисс, опуская свой нож, удерживая её взгляд. – И что будешь делать со своей добычей?
– Отпущу в лес, конечно, – улыбнулась она и убрала клинок. – Ясных звёзд Вам.
Это привычное приветствие отозвалось болезненно, напомнив, как отослал его, не пожелав слушать, Высокий Лорд.
– Да хранит тебя Данвейн, – мягко ответил эльф, уповая, что Богиня и правда сбережёт её.
– Что-то пошло не так, лорд Каэлисс?
Он сел ближе к могучему стволу и жестом пригласил её сесть рядом. Девушка держалась немного настороженно, как лесная хищница, призванная друидом. Чувствовала, что он не сумеет защитить, что это лежало за гранью его возможностей?..
– Высокий Лорд призывал меня, – доверительно сообщила она. – Невероятная честь для меня, тем более знать, что он… доволен мной.
– Доволен, – эхом отозвался эльф, скользя по ней взглядом, желая запомнить именно такой – в звёздном свете и зыбких сетях теней ветвей.
– Он получил плохие вести? Демонокровные угрожают нам? – она нахмурилась, но проскользнуло в её взгляде что-то такое, что Каэлисс невольно вспомнил её связь с рэмейским царевичем.
Показалось ли ему, или за тем заданием стояло нечто большее?
– Миссари…
– Да, лорд…?
– Просто, – он покачал головой, коснувшись её руки. – Просто по имени. Хватит этих границ.
Миссари посмотрела на него удивлённо и ещё более настороженно. А ведь она доверяла ему. Каэлисс должен был рассказать ей о приказе Высокого Лорда, но вместо этого…
– Я хочу войти с тобой в Ночь Костров. Забыть, что у меня нет ни дома, ни самого малого надела земли, и даже моя жизнь мне не принадлежит. В Данваэнноне так не принято… Простой охотник и крестьянин может дать тебе больше. А всё, что могу дать я – это только я сам. Сбеги со мной.
Она прищурилась, чуть склонив голову набок.
– Это такая проверка на верность, Каэлисс? Но Вы… ты ведь уже знаешь мой ответ. Я верна клану Саэлвэ и Высокому Лорду Иссилану. Он приблизил меня к себе именно за эту верность, и я не нарушу вассальную клятву.
С горечью эльф рассмеялся.
– Конечно… проверка… Вассальная клятва требует, чтобы мы с тобой отправились к демонокровным. Высокий Лорд отдаёт меня царице Амахисат на неограниченный срок. И я знаю, каким может быть её первый приказ – убить тебя… да так, чтобы смерть не была лёгкой.
Её прекрасное лицо не изменилось – не дрогул ни один мускул.
– Почему? – просто спросила она. – Разве мы не делали всё, что было приказано, не шли до конца?
– Потому что такова Игра Дворов. Потому что мы – фигуры на доске, и тобой пришло время пожертвовать ради нового витка этой партии, – жёстко ответил Каэлисс. – Но для меня не так…
Миссари ответила ему долгим взглядом, а потом подалась вперёд и коснулась его губ своими – легко, но невыразимо сладостно, пронзительно.
– Бедный, – вздохнула она. – Хочешь, я подарю тебе эту ночь? Не надо обещаний, – её вкрадчивый шёпот, её близость вызывали дрожь. – Далеко нам уйти не дадут… но мы сможем сбежать, когда пересечём границу…
И когда неуловимая хищница, его хрупкий ядовитый цветок позволила быть с ней в тенях вековых древ, Каэлисс так хотел верить в то, что могло бы стать возможным…
* * *
Пара дней ушла у неё на улаживание наиболее срочных вопросов. Сборы заняли и того меньше. Покидая Апет-Сут глухой ночью в небольшой лодке по одному из каналов, женщина думала о том, успеет ли скрыться от неведомого преследователя. Она оставила знак в условном месте для связного – царица через своих осведомителей узнает, что Лоза оставалась верна ей, просто скрылась на некоторое время.
Лодкой правил один из её охотников – смышлёный паренёк, не спрашивавший лишнего. Ещё один – искусный телохранитель – примостился у её ног, не то дремал, не то делал вид, что дремал.
Бросая на них взгляды, Лоза думала, что лучше будет расстаться с ними обоими где-то по дороге. Так будет проще замести следы. В конце концов, постоянно телохранитель ей не требовался – она и сама могла за себя постоять лучше многих – а вот секрет местоположения всегда лучше хранить в одиночку. Старуха Хекетджит поди тоже думала, что её маленькое поместье – тайна… однако нашли же, притом кто-то из своих, из самых близких… Это и пугало. Лоза всегда была осторожна, и даже ближайшему своему окружению, тщательно подобранному, доверяла не полностью. Это когда-то помогло ей подняться и сохранять своё положение годами. Царица столичных теней и трущоб. Негласная властительница всякого сброда.
Прежде, чем лодка покинула город, её всё-таки нашли. Какой-то припозднившийся гуляка, собиравшийся расстаться с перебродившим содержимым своего желудка здесь же, у канала, проводил её чересчур внимательным взглядом… и вдруг подал условный знак. Проигнорировать этот знак Лоза не могла – если, конечно, собиралась и дальше служить Владычице. Случайность? Или осведомители госпожи сработали даже быстрее, чем обычно? Со вздохом она велела своему спутнику остановить лодку и бесшумно спрыгнула на тихую улочку, пряча лицо под головным платом.
Мужчина приблизился, и она оценила маскировку – запах лука и выпивки ему удался особенно хорошо, притом что взгляд был абсолютно трезвым. И когда Лоза вгляделась в его лицо, чуть искажённое ночными тенями, то узнала одного из самых опасных слуг царицы. Видеть его ей доводилось не так часто, но Владычица пользовалась его особыми услугами не единожды. Мужчина кивнул ей, поманил за собой в переулок. Подав знак своим спутникам, что всё в порядке, Лоза бесшумно скользнула за ним. В этом городе она знала каждый уголок. Застать её здесь врасплох было попросту невозможно.
Он окинул взглядом переулок – глухие стены покосившихся небогатых домов – а потом внимательно посмотрел на женщину. Глаза у него были красивые, но холодные – серебристые на смуглом лице, располагающем, с приятными аристократичными чертами. Чёрные волосы, которые Лоза помнила коротко пострижеными, отросли с их последней встречи. Да и золотое узорное украшение, которое мужчина, помнится, носил на одном из рогов, он сейчас снял. А вместо его излюбленного чёрно-красного одеяния, стянутого золочёным поясом, на нём была обычная схенти. Кинжал Лоза не могла не заметить – оружие она вообще подмечала в первую очередь.
Это он пытал бывших телохранителей наследника в эльфийском поместье. Колдун. И в своём чародейском искусстве он и правда был хорош – Лоза сама в этом убедилась, пару раз прибегнув к его помощи. Правда неожиданно было увидеть его здесь вот так просто. Видимо, ситуация была поистине из ряда вон выходящей.
– Тебе угрожает опасность, – глухо предупредил маг. – Вовремя ты уходишь, но боюсь, не поможет. Охотник уже идёт по следу.
Лоза нахмурилась.
– А ты откуда знаешь?
– Неважно. Важно, что лучезарная печётся о твоей безопасности и велела предупредить.
– Не сочти меня неблагодарной… но с каких пор ты выполняешь поручения, годные для простого посыльного?
Колдун усмехнулся.
– Простому посыльному не под силу отыскать тебя, дорогая, тем более, – он сделал широкий жест левой рукой, – в твоём, с позволения сказать, царстве. Здесь тебе каждая собака помогает.
– И то верно… Ты сказал об охотнике, – Лоза невольно посмотрела в темноту за его плечом, точно огненный убийца мог возникнуть из ниоткуда прямо сейчас.
– Я проведу тебя в одно место.
Она усмехнулась, невидимо под платом, скрывавшим половину лица.
– У меня уже есть безопасное место на примете. Зачем мне идти с тобой?
Колдун пожал плечами.
– В таком случае, я попробую угадать, в каком канале скоро всплывёт твой обугленный труп.
И он точно не шутил. Лоза удержалась от того, чтобы отереть внезапно выступивший пот.
– В общем, я советовал бы не печалить нашу госпожу твоей внезапной смертью – она и без того не в духе. Встретимся у старого порта, меньше чем через час – идёт? Оттуда и выдвинемся.
Лоза отрывисто кивнула. Колдун чуть поклонился ей в своей обычной насмешливой манере и развернулся, чтобы уйти из переулка. Именно в тот миг она решилась на отчаянный шаг. Сократив расстояние между ними одним бесшумным кошачьим прыжком, Лоза повалила мага на землю и приставила к его горлу кинжал.
– Говори, что знаешь, по-хорошему прошу, – мягко велела она.
– Зря ты так, дорогая… – почти ласково ответил Колдун, глядя на неё снизу вверх, не делая лишних движений – знал ведь, что обращаться с ножами она умела.
Но сталь в его глазах не предвещала добра – он был в ярости и наверняка отомстит. Что ж, она готова была рисковать его гневом – разберётся потом.
– Говори.
В следующий миг её внутренности свернулись от такой боли, что мир померк. Кинжал выпал из ослабевшей руки, и ладонь Колдуна легла на её губы, запечатывая. Крикнуть Лоза так и не успела.
Глава 43
Добиться встречи с хранителем библиотеки оказалось едва ли не сложнее, чем получить аудиенцию у Верховного Жреца или у самого Владыки. Анирет понимала теперь, почему Нэбмераи был так зол – Кахеп Таэху то делал вид, что его никто ни о чём не просил, то забывал, с кем говорил и говорил ли – в общем, отказывался встречаться и беседовать. Скорее всего, таким вот нехитрым образом он тоже хранил тайну. А может, просто доживал свои дни и делал своё дело, ну а всё остальное могло отправляться к хайту.
Когда Анирет и Нэбмераи пришли в библиотеку сегодня, девушка уже не слишком надеялась на благоприятный исход. Даже возможность новой встречи с Павахом теперь не казалась такой плохой мыслью, хотя видеть его было невыносимо тяжело, больно. Впрочем, ему было ещё тяжелее… И Сэбни намекнул в тот вечер, что лучше бы им не приходить больше, не тревожить воина, который уже сделал для императорской семьи всё, что только мог, и даже больше.
Тишину нарушал лишь негромкий звук их шагов да шелест свитков. Где найти Кахепа, Нэбмераи знал и уверенно вёл царевну в сердце библиотеки. Один из входов располагался в задних помещениях центрального храма, отведённых для работы писцов. Здесь старик бывал часто, но ещё чаще уходил подальше от всех, в глубины архивов, где почти никто не бывал.
Если б не её Таэху, Анирет бы заблудилась. Да и нельзя сюда было никому без сопровождения, без разрешения старших жрецов – даже ей. Джети такое разрешение, разумеется, милостиво предоставил, и в другое время Анирет бы с радостью погрузилась в чтение свитков, настоящих сокровищ культуры и истории её родной земли. Но сейчас мысли царевны были о другом. Слишком много тайн. Слишком долго её держали в стороне. Она должна была хотя бы узнать больше о ритуале – больше, чем согласился поведать Джети. И единственный, кто мог пролить свет, был старый Таэху, который провёл Паваха в сокровищницу Обители.
