– У меня завелось хобби, – неловко объяснила она. – Это… неофициально.
– Работа на Авасаралу?
– Вроде того. Последний раз мы с ней обедали, и она рассказала кое-что, что заставило меня задуматься. О том, что открытие новых миров многое меняет. Меняет стратегии. Что-то этом роде. А один из главных ресурсов Марса – из тех, на которые будет спрос, – его флот.
– Не понял, – признался Алекс. – Ты о наемниках?
– Я о том, что у нас исчезают разные вещи. Черный рынок… За последние годы мы пережили пару немаленьких войн. Много кораблей пропало. Некоторые мы просто потеряли из вида. А флот так растянут – не знаю, много ли они сейчас уделяют внимания пропажам. Ты слышал о нападении на верфи Каллисто?
– Да, смотрел что-то такое.
– Вот тебе и пример, да? Серьезный инцидент, а первая реакция – выяснить, кто за ним стоял, и восстановить оборону.
– Конечно, – сказал Алекс, – этим ведь надо заниматься.
– И потому задача узнать, что пропало, оказывается если и в списке, то далеко не первым пунктом. И всё это, в общем, понимают, только вслух не говорят.
Алекс выпил, поставил бутылку и вытер губы ладонью.
– Значит, ловкачи на базе могут под этим предлогом выкинуть кое-какое оборудование на черный рынок, объявив его пропавшим?
– Именно. Такое и раньше бывало, но сейчас, когда всюду хаос и он всё ширится…
– А население Марса утекает на корабли колонистов…
– Да, и это тоже, – кивнула Бобби.
Взгляд ее стал жестким. Алекс склонился к ней, оперся локтями на стол. Запах рыбы и соуса еще висел в воздухе, хотя тарелки убрали. На экране над входом отплясывал под компьютерную поп-музыку молодой человек в пародийном деловом костюме. Языка Алекс не разобрал: на такой скорости все языки превращаются в бессмысленный набор звуков.
– Ты хочешь сказать, что разыскиваешь каналы, по которым военная техника Марса утекает на черный рынок?
– Оружие, – добавила Бобби. – Медицинское оборудование. Боеприпасы. Боевые скафандры. И даже корабли.
– И ты занимаешься этим в одиночку, на досуге, потому что Крисьен Авасарала что-то такое сказала.
– Я в некотором роде работаю на нее.
Алекс рассмеялся.
– Уже побаиваюсь напоминать, но ты начала с того, что тебе нужна помощь. А какая, не сказала.
– Ребята с Гекаты со мной не станут разговаривать. Я из десанта, они – флотские. В этом всё дело. А ты с ними знаком, а если и не знаком, ты для них свой, мне такой никогда не стать.
Я думала, не согласишься ли ты для меня чуток покопать.
Алекс кивнул, но сказал только:
– Я подумаю.
Впоследствии, решив, что хоть какой-то отрезок его жизни должен окончательно завершиться, он понял, что придется сказать Бобби, что они встречаются последний раз, и ответить ей отказом. Ему надо вернуться на свой корабль. Если он сможет чем-то помочь ей оттуда, будет только рад. Но прежде всего ему нужно покинуть Марс и больше не возвращаться.
* * *
Алекс дошел до ее коридора. Чугунные фонари мерцали, создавая иллюзию земной улицы, какой она могла быть столетия тому назад. Эхо незнакомых ни ему, ни Бобби, но приятных и уютных мест. Он пошел медленнее, прислушиваясь к почти беззвучному тиканью воздухоочистителей, словно за их шепотом надеялся уловить журчание Темзы.
Где-то рядом коротко вскрикнул мужчина. Нет, это все-таки Иннис-Шэлоу. Алекс прибавил шагу. У двери Бобби он задержался.
Та оказалась закрыта, но не плотно. Черная, идеально круглая клякса лежала на панели в том месте, где язычок замка входил в раму. Тонкая светлая линия отмечала трещину в погнутой керамике. Снова донесся мужской голос – тихое бормотание, закончившееся резким, властным окриком. Голос звучал за дверью Бобби.
Сердце Алекса застучало втрое быстрее. Он выхватил из кармана терминал и поспешно вызвал местную службу спасения. Нажал кнопку срочного вызова и подтверждение, но заполнять подробно не стал – было некогда. Встав перед дверью и сжав кулаки, он мечтал, чтобы рядом оказался Амос.
Затем Алекс толкнул дверь и ворвался внутрь.
Бобби сидела у стола, на одном из двух стульев, с руками, заведенными за спину. Ноги были вытянуты вперед – стул оказался ей не по росту. На губах и на шее сбоку Алекс увидел кровь. Мужчина в сером комбинезоне целился ей в затылок.
Двое других, тоже в сером, повернулись к Алексу. Оба сжимали автоматические пистолеты. Четвертый, в удобном костюме цвета золы и в яркой голубой рубашке, взглянул на вошедшего с досадным удивлением. При виде Алекса он округлил глаза.
Его ругательство почти потерялось за треском дерева. Алекс не уследил за мгновенным движением Бобби, когда та в щепки разбила стул, к которому была привязана, и перехватила руку с пистолетом за запястье. Вопль стрелка слился с влажным хрустом.
Кто-то выстрелил наобум, грохот отдался в ушах. Алекс с криком бросился вперед и наткнулся на мужчину в костюме. Они оба отлетели назад. Колено врезалось Алексу в пах, и мир растворился в слепящей боли. Алекс осел на колени, пытаясь удержать противника за полу пиджака. Выстрелы не умолкали, в воздухе завоняло порохом.
Человек в костюме потянулся к наплечной кобуре, но Алекс вцепился ему в руку. Запястье под пальцами было словно бетонное. В кулаке он уже сжимал пистолет. Кто-то заорал, и рев выстрелов перешел в низкий звериный вой. Алекс подался вперед: сумасшедшая боль в мошонке уже стала просто сильной болью. Он вцепился в неподатливую руку зубами, вонзив их в толстый шелк рукава и сжимая челюсти, пока не сошлись резцы. Мужчина не вскрикнул, а просто опустил вторую руку на висок Алекса.
Мир стал тихим и далеким. Алекс почувствовал, что выпускает врага, запрокидывается, жестко приземляется на копчик. Боль ощутилась смутно. Человек в костюме поднимал пистолет. Отверстие ствола зияло как пещера.
«О, – подумал Алекс, – так я и умру».
Голова стрелка коротко кивнула, и он рухнул на пол. За его спиной показалась Бобби с шестикилограммовой гантелей в руке. На хромированной поверхности осталась кровь и, кажется, волосы. Никто больше не стрелял.
– Эй, – сказал Алекс.
– Ты как? – Бобби села рядом.
Один из стрелков, спотыкаясь и баюкая руку, метнулся за дверь. Бобби за ним не погналась.
– Больновато, – выговорил Алекс и, завалившись набок, свернулся в комок.
– Это ничего, – сказала Бобби. – Ты молодец.
– Давно не дрался врукопашную. Будь у меня практика, наверное, справился бы лучше.
– Да ну! Четверо с оружием против двух безоружных. Для таких условий мы отлично справились.
Она, опустив голову, медленно вздохнула. Алекс приподнялся.
– Ты в порядке?
– Пару раз они попали, – сказала она. – Жжет.
– Черт, тебя ранили?
– Да. Минутку посижу и доберусь до консоли, вызову «скорую», пока не перестала соображать от потери крови.
– Я уже вызвал, – успокоил ее Алекс. – Прежде чем войти.
– Предусмотрительно.
– Вряд ли я такое предвидел, – признался он и попросил: – Бобби, не бросай меня.
– Я здесь, – сонно отозвалась она. – В порядке.
Вдали уже была слышна сирена. С каждым вдохом она завывала всё ближе. Алексу долго казалось, что дрожит пол, потом он понял, что трясется сам. К боковой стене привалился один из стрелков. Шея у него выгнулась под странным углом, а на груди засохла кровь. Значит, мертв. Человек в костюме давился кашлем. Сирена выла уже рядом. И звучали голоса. Женский голос сообщил, что прибыла полиция, что они собираются войти.
– Я приехал тебе сказать, – обратился Алекс к Бобби, – что остаюсь и помогу.
– Спасибо.
– Это из-за черного рынка, да? – добавил он. – Наверное, ты задавала правильные вопросы.
Бобби с трудом улыбнулась. Он уже заметил, как много крови у нее на рубахе.
– Не знаю, – сказала она. – Они спрашивали только о тебе.
Глава 12. Амос
– Хочешь коки? – предложил Эрик. – Не синт. Натуральная, из листьев.
– Не надо. Вот выпить я не прочь, если есть что под рукой, – ответил Амос.
Эти любезности были всего лишь ритуалом, но ритуалом важным. Опыт подсказывал, что чем опаснее люди, тем обдуманнее они ведут беседу. Шумные задиры добиваются, чтобы собеседник отступил. Они хотят обойтись без боя. Тихие рассчитывают, как победить.
– Тату, принеси «Эль-Чаррос», – приказал Эрик, и один из его охранников выскользнул за дверь. Амосу Эрик пояснил: – В последнее время подсел на текилу.
– А я нет, – ответил Амос. – Хорошую текилу за пределами Земли не достать. То, что продают у астеров, пить невозможно.
– Наверное, там маловато голубой агавы.
Амос пожал плечами и стал молча ждать. Тату вернулся с высокой тонкогорлой бутылкой и двумя узкими рюмками.
Наполнив обе, Эрик поднял свою:
– За старых друзей!
– За старых друзей, – повторил Амос и залпом выпил.
– Еще? – кивнул на бутылку Эрик.
– Конечно.
– Город посмотрел?
– Только отсюда до вокзала.
– Он не слишком изменился, – заметил Эрик и помолчал, давая время выпить. Потом снова наполнил рюмки. – Фасады меняются, а углы те же.
– Забавно. Я по дороге о том же думал. Зато твоя жизнь переменилась.
– В основном – нет, – ухмыльнулся Эрик и пошевелил маленькой ссохшейся левой рукой.
Амос обвел рукой охрану, обновленное здание.
– Когда мы расставались, ты удирал от убийц. Так что кое-что изменилось.
– Можете идти, ребята, – обратился Эрик к Тату и его напарнику.
Те тихо вышли и закрыли за собой дверь. Эрик либо уверился, что Амос не собирается его убивать, либо имел защиту, не требующую присутствия охраны. Наверняка не пулемет под столом – для Эрика это было слишком прямолинейно. Амос словно невзначай поискал взглядом провода или подозрительные выпуклости на полу или на своем кресле. Эрик еще раз налил текилы и сказал:
– После твоего отлета я понял о себе кое-что важное.
– Что же?
– Круче меня всегда будет любой. – Эрик с намеком шевельнул сухой рукой. – Зато я обычно оказываюсь самым умным в компании. На исполнение плана всегда можно кого-то подрядить. Но не на его составление.
– Это верно, – кивнул Амос. – Вот почему я никогда не стану капитаном корабля.
Эрик это учел. Не изменился в лице и не вздрогнул, но Амос видел, что его слова мысленно отложены в папочку «Важное».
– Но ты всегда будешь полезен, – отозвался Эрик. – Ты всегда был полезным. Теперь в команде?
– Ты разве не видел меня в новостях?
– Видел. Ты изменился. Стал брить голову, нос тебе еще пару раз сломали. Но имя я всегда помнил.
– Да. Это имя – да, – отозвался Амос и поднял тост за Эрика. – Грасиас, кстати говоря.
– Так что, ты всё с той же командой? – повторил Эрик.
– Да. А что?
– А то, что ты сейчас сидишь здесь и пьешь мою текилу. Я всё прокручиваю это в голове. Такой полезный парень, как ты, всегда найдет работу. Если тебе нужна работа, я дам. Но если не работа, тогда что?
Амос взял бутылку и налил себе сам. Эрик очень старался скрыть нервозность. Привычно, судя по тому, как хорошо это ему удавалось. Да, времена сильно переменились. Эрик из пронырливого мелкого взломщика, спасающего оцененную властями шкуру, вырос в почтенного владельца солидной балтиморской недвижимости. Но кое-что осталось прежним. Кое-чего не скроешь. Как бы спокойно ни сидел Эрик, как бы ровно, не мигая, ни смотрел в глаза, крошечные пальцы сухой руки сжимались и разжимались, словно у тянущегося к игрушке младенца.
– Побывал в доме Лидии, – сказал Амос, неторопливо прихлебывая текилу.
