– Привет, – я наклонилась и выдохнула прямо в ухо Марку. Он вздрогнул, но кисточку не положил.
– Странно, уже ночь?
– Да, неожиданно быстро, правда? – я принялась переодеваться. Даже не надеялась, что Марк обратит внимание на то, что я обнажена – в состоянии вдохновения он не испытывал ни одного плотского желания. – Ты обедал?
Марк дернул плечами, не желая отвечать, и я нахмурилась.
– Ужинал хотя бы?
– Некогда было готовить, – пробурчал муж, а я демонстративно открыла холодильник.
– Я все приготовила, разложила по контейнерам и подписала: Обед, Полдник, Ужин. Нужно было просто разогреть.
– Марика… – громко вздохнул Марк, но этот тон я уже знала и замолчала. – Ты отвлекаешь меня бытом. В таком состоянии творить невозможно.
– Ну хорошо, – я подошла и облокотилась на спинку стула, на котором сидел мой муж. – Новая картина? Что это? Мрачновато как-то.
– Тоска по свободе. Видишь, сквозь мрачные краски пробивается свет. Мы все верим в приход свободы и знаем, что она уже близко.
– Вряд ли, – фыркнула я. – В центре города куча богатеньких вампиров и свое место они нам уступать не собираются.
– Ты ничего не понимаешь в живописи, – как обычно расстроился Марк, но я отмахнулась:
– Зато я отлично понимаю, что тебе нужно питаться и спать, чтобы дожить до того момента, как картина будет закончена. Бытом я тебя уже отвлекла, так что откладывай кисти быстро.
Вдохновение Марка при моем появлении часто сбегало в ужасе, так что муж не стал препираться, а встал со стула.
С Марком мы встречались еще со школы. Девочка-отличница и творческий мальчик в очках, которого часто пытались обидеть. Он был отличен ото всех, не похож на всех этих мальчишек, которые пытались походить на наглых вампиров. Утонченный, мягкий, но при этом твердый – Марк покорил меня внимательным отношением и желанием поддерживать всегда и везде. Именно с ним мы игнорировали обязанность сдавать кровь, подвергались насильным приводам в местный Банк крови и выслушивали лекции о недопустимости такого поведения. Все это было в детстве – глупый юношеский максимализм, от которого принудительно пришлось избавиться, когда почти одновременно мы с Марком остались сиротами и поженились, чтобы не остаться в этом мире одиночками.
Денег на университет у нас не имелось, да и неоткуда им было взяться, так что я в срочном порядке принялась искать работу. Это же пытался сделать и Марк, но демонстрировал такой низкий уровень вовлеченности в процесс, что несколько работодателей мигом занесли его в черный список. Грубая мужская работа моему мужу не под силу – он умеет лишь рисовать, а на умственный труд у нас не хватало образования, так что мы решили, что каждый должен заниматься своим делом: я – зарабатывать деньги на жизнь, а Марк – творчески развиваться, чтобы привести нас к безбедному существованию. Потому основную статью наших расходов составляли все необходимые моему гениальному художнику вещи и понятно, что эти расходы на себя взяла я.
– Как прошел день? – близоруко щурясь, спросил муж. Я поймала себя на том, что уже довольно долго задумчиво смотрю в тарелку и, спохватившись, улыбнулась.
– Как обычно. Чаевых правда мало, так что отложить ничего не получится.
– Даже не думай об этом, – через наш маленький стол Марку даже наклоняться не нужно было – протянул руку и коснулся моей щеки. – У меня крупный заказ на оформление тематического кафетерия, так что у нас будут деньги! Я смогу заработать.
В голубых, широко открытых глазах Марка зажегся неподдельный восторг. Сейчас он, взъерошенный и похудевший, чувствовал себя сильным, главой семьи и в последнее время это бывало так редко, что я не смогла сдержать чувств.
– Ты плачешь? – ужаснулся Марк. – Ты думаешь, не получится? Но я постараюсь, правда…Я не буду использовать все эти мрачные мотивы, заказчику понравится.
– Нет-нет, все хорошо, – я вытерла слезы. – Это от радости. Если твоя работа понравится, заказы потекут рекой.
– Наверное, – Марк немного помрачнел. – Не совсем то, о чем я мечтал, но хоть что-то.
Я тоже о другом мечтала, но говорить об этом мужу не стала. Зачем портить такой хороший момент?
Глава 2
Спать мы легли поздно, но я все равно проснулась как обычно рано. Приняла душ и оставила волосы распущенными, что с работой официантом было редкостью. Они у меня густые, длинные, темно-каштанового цвета. Могу сказать, что ножницы их не касались не меньше пяти лет – сначала отращивала и гордилась, а после не находила времени и денег на парикмахера.
Полюбовавшись на себя в зеркале, приготовила завтрак и подарок мужу на годовщину свадьбы. Марк еще спал, и я присела рядом, с любовью рассматривая знакомые черты. Его светлые волосы разметались по подушке, пухлые губы приоткрылись – Марк улыбался, ему снилось что-то приятное, надеюсь я.
Наверное, я все-таки не успела отдохнуть после вчерашнего рабочего дня, потому что довольно долго просидела на стуле, без особых мыслей, просто радуясь тому, что мы наконец-то рядом. Работала я почти без выходных и нам очень редко удавалось урвать у жизни в ее бешеной скорости такой момент.
Марк открыл глаза и вздрогнул:
– Ты чего здесь?
– Выходной, – я протянула мужу палитру, перевязанную красной лентой. – Поздравляю тебя с нашей первой годовщиной.
Я была горда подарком. Откладывала на него лишние копейки с чаевых не меньше полугода, искала подходящую палитру по всему городу – а времени на это у меня не так много, но посчитала, что хватит любимому разводить краски на кусочке стекла, который он нашел на какой-то мусорке.
Марк взял подарок, но выглядел каким-то растерянным. Я была уверена, что сейчас услышу извинения за то, что сам-то муж ничего и не приготовил, но он неожиданно вскочил и забегал по комнате.
– Который час? Восемь? Я опаздываю!
– Куда? – я растерянно наблюдала за суетливыми сборами мужа.
– Так заказ же, я говорил тебе вчера. Ты почему не разбудила?
– Ты не говорил, что сегодня, – я прикусила губу, чтобы не заплакать. – У нас же праздник…
– Я знаю, дорогая, – Марк на секунду остановился рядом и чмокнул меня в нос. – Но выбора не было, а ты же понимаешь, какой это шанс?
Я пожала плечами и отвернулась, но Марк на демонстрацию обиды не обратил никакого внимания.
– Заработаю денег и куплю тебе самый лучший подарок, обещаю. Что ты хочешь? Самое дорогое платье? Можно будет даже пойти в тот магазин, в который ты никогда не заходишь. Или туфли? Помнишь, какие у тебя были на выпускной? Ты прекрасна на высоких каблуках.
– Обручальное кольцо, – я подтянула под себя ноги и устроилась подбородком на коленях. – Пусть не сразу, но хотелось бы получить.
– Значит получишь, – Марк натянул на себя рубашку и поцеловал меня уже по-настоящему. Я вцепилась в его плечи и с трудом разжала пальцы, отпуская мужа.
– Ты скоро вернешься? – прошептала я, когда Марк уже открывал дверь. То ли он не услышал вопроса, то ли не посчитал нужным ответить, но в коридор за ним я бежать не стала.
Не сказать, что произошедшее меня так уж удивило – подсознательно я понимала, что не может быть все так хорошо, как хотелось бы. Не с нами. Не со мной. В последнее время слишком многое выходило из-под контроля, так что приходилось с этим мириться. Но настроение было безвозвратно испорчено и я все-таки немного поплакала.
После обеда, когда я уже совсем уверилась в том, что проведу годовщину одна, позвонил Лусиан. Трубку я брала с ухмылкой и с полным ощущением того, что сейчас меня будут уговаривать выйти на работу.
– Ну? Что случилось? Кларисса подвернула ногу?
– Ушибла кисть, – Лусиан тяжело вздохнул. – Прямо когда узнала, что на банкете будут присутствовать члены городского Совета вампиров.
На секунду я опешила – мы с Лусианом потому и не стремились попасть в престижные рестораны, что кровососы такого высокого полета в кафе были редкостью. Нам и обычных, не титулованных вампиров хватало за глаза, так что Клариссу я более чем понимала.
– А у тебя как дела? – продолжал Лусиан. – Твой художник уже сбежал или только собирается?
– Откуда ты…? Что значит сбежал?
– Значит я прав! – возликовал бармен. – А ты свободна и можешь выйти вместо Клариссы.
– Не могу, – из чистой вредности сказала я. – Выкручивайся сам, как хочешь.
Но Лусиан знал, чем меня соблазнить.
– Оплата за сегодня будет по двойной ставке.
***
Банкет обещал быть не большим, но проблемным. Для нас, конечно же. Хмурые грузчики привезли холодильник с запасами крови и алкоголя, и по этикеткам на пакетах и бутылках стало понятно, что городским Советом дело сегодня не обойдется.
– Ты у кого принял заказ? – недовольно спросила я. – За этот холодильник можно купить пятерых Марик, и семерых Лусианов.
Лусиан выглядел расстроенным – бледный, руки заметно тряслись, и он даже не обратил внимание на мою колкость.
– Я уже начинаю переживать, Марика, – пробурчал он. – Зачем нужно такое количество алкоголя и крови, если гостей всего семеро? К тому же они явно привыкли к другому уровню обслуживания, чем мы можем предложить.
– Мы не можем отказаться? – уточняла я с тоской и отлично понимая, что не можем – через полчаса ожидался приход гостей.
– Слишком поздно, – Лусиан тяжело вздохнул. – Постарайся не упасть в грязь лицом, вспомни все, что ты слышала о дорогих ресторанах.
– Слышала только плохое, – съязвила я. – Так что слухи нам только повредят.
Первым пришел заказчик. Его лицо я при первом посещении не запомнила – старалась не поднимать глаз, но противный голос узнала сразу. С ним же заявился тучный вампир с такими яркими губами, будто стаканчик первой положительной он выпил прямо перед входом. Вообще толстые кровососы это большая редкость – не знаю с чем это связано, может быть с отличным обменом веществ, но спутник заказчика нас удивил. Так как он еще и был достаточно высок, как все вампиры, у меня сразу возник вопрос насчет того, сколько он ест и не решит ли закусить в конце банкета обслуживающим персоналом.
Заказчик с толстяком расположились за столиком и принялись стрелять глазами по сторонам. В абсолютной тишине чувствовать на себе взгляды вампиров было тяжело, но мы с Лусианом держались.
С небольшим опозданием явились еще двое гостей: молодые вампиры, в строгих костюмах темно-синего цвета. Даже здороваясь за руку с заказчиком и толстяком, они разговаривали по телефонам. Лусиан легонько толкнул меня и пододвинул по бару клочок бумаги.
«Они из Совета. Темненький – Диего Абдараманов, с длинными волосами – Михель Заровский».
В вопросах членов Совета вампиров Лусиану можно было доверять – он следил за всеми значительными лицами нашего города, а вот тот факт, что ни он ни я не узнавали заказчика и толстяка, немного смущал.
К моменту выноса нами первого блюда – салата из сырых говяжьих сердец, в зал вошел еще один гость. Пожилой уже вампир с пронзительным взглядом серых глаз, в котором мы опознали председателя Совета нашего города – Виктора Хвостовского. Я вконец затосковала, а Лусиан опять затрясся. В этом заведении мы ждали кого угодно, но не Виктора, который даже по улицам не ходил, чтобы лишний раз с людьми не встречаться, а уж представить, что он явится в заведение, в котором работают только люди… Мне показалось, что я уснула и вижу какой-то странный сон.
Председатель брезгливо огляделся и в упор посмотрел на Лусиана. Диего и Михель даже телефоны отключили, чтобы послушать, что скажет начальство.
– Кто выбирал место встречи? – вкрадчиво поинтересовался Виктор. – Почему не на помойке?
– Неизвестно, как все пойдет, – спокойно сказал наш заказчик. – Нам не нужна шумиха.
Мы с Лусианом переглянулись, не понимая, о чем идет речь, а председатель добавил еще волнений:
– Можно было собраться в моей резиденции.
– Я люблю комфорт и неожиданности, – облизнулся толстяк. При этом он посмотрел в нашу сторону и я неосознанно шагнула назад, наткнувшись на кровожадный взгляд кровососа. Мое сердце стучало все быстрее и я знала, что вампиры слышат каждый его удар.
– Сомнительный комфорт, – отрезал Виктор, но на этом обсуждение места собрания и закончилось.
Я же все не могла успокоиться – лицо толстяка все стояло перед моими глазами, а его странный взгляд рождал внутри непонятную маету. Хотелось бежать отсюда без оглядки, что было очень странно, ведь работать рядом с вампирами я давно привыкла. Когда приходилось подходить к столу, мне с трудом удавалось сдерживать крупную дрожь, но приборы на подносе все равно противно позвякивали.
За собственными переживаниями, я совсем забыла про то, что должен подойти еще один вампир. Даже по свободным приборам на столе просто мазала взглядом и проходила мимо. Так что когда распахнулась входная дверь, несмотря на то, что на ней висела табличка «У нас заказ», я бросилась гостю наперерез со словами:
– Мы закрыты!
Вампир не остановился и я, не успевая затормозить, уткнулась носом в его грудь, обтянутую белой рубашкой. Твердую грудь, надо сказать, я едва нос себе не сломала.
– Девушка, давайте без телесного контакта, – ледяным тоном сказал вампир, взял меня за плечи и отставил в сторону. Кто-то позади препротивно расхохотался, я посмотрела через плечо и обнаружила, что мерзкий повизгивающий смех принадлежит толстяку.
– Кристиан, твои поклонницы не оставляют шанса оставить нашу встречу в тайне, – ехидно заявил заказчик. Ладони, которые вампир не успел убрать с моих плеч, сжались и я взвизгнула от боли и посмотрела вверх.
Этот вампир, которого назвали Кристиан, внимательно вглядывался в мое лицо. Будто он встретил кого-то знакомого, или…или вкусного.
– Мне больно, – обреченно прошептала я, почему-то уверенная, что меня сейчас укусят, но нет.
Вампир руки убрал, извиниться, разумеется и не подумал, а прошел к столу. Все сидящие встали при его приближении и протянули руки для рукопожатия, но новоприбывший ответил тем же только Виктору и заказчику. Остальные смотрелись глупо, но никакого удивления не выказали, лишь толстяк криво усмехнулся и поднял руку, будто просто хотел поправить волосы.
Салат Кристиану выносил Лусиан, я же пыталась отдышаться, спрятавшись в подсобке. Испуг, который сопровождал меня весь вечер, превратился в удушающую панику и от одной мысли, что придется выходить в зал, хотелось потерять сознание. За все время работы я не ощущала такой ужасной атмосферы – вампиры явно пытались давить друг на друга, но тяжело приходилось нам с Лусианом.
– Отнеси, – устало сказал бармен, когда я наконец вышла в зал. Коктейль предназначался толстяку. Он сидел как раз напротив Кристиана и вопреки всем своим правилам, я бросила на новоприбывшего вампира быстрый взгляд.
Многие вампиры красивы так, что у глупых человечек сносит голову, а некоторые просто красивы неестественной, холодной, даже отталкивающей красотой. Этот конкретный вампир относился к последним: квадратный подбородок с ямочкой посередине, волосы длинные, но зачесаны назад, открывают высокий лоб; бледный, с брезгливо сжатыми губами и широкими ноздрями.
Обидно, но мой любопытный взгляд не остался без внимания – Кристиан смотрел на меня. Опять. Теперь безразлично, в меру холодно, но смотрел. Я вздрогнула и тут же отвернулась, но этот мертвый взгляд словно преследовал меня.
Я вернулась к стойке, а Лусиан протянул мне записку – бармен боялся, что нас услышат.
«Что у них за документы?».
Я с трудом припомнила, что да, какие-то бумаги и впрямь лежали на столе, но шпионить у меня даже мысли не было, так что в ответ просто пожала плечами и отодвинула записку. Лусиан выглядел каким-то нервным: дергался и бросал испуганные взгляды в сторону гостей. Схватил бумажку, написал на ней что-то, зачеркнул, вновь написал, затем скомкал записку и выбросил в ведро. Я наблюдала за этим с недоумением и только что у виска пальцем не крутила.
Вампиры ели, пили коктейли и чистые напитки, смеялись и что-то обсуждали. Я старалась быть максимально незаметной, редко высовывалась из-за бара, но каждый раз, когда приближалась к столику, ловила на себе странный взгляд Кристиана. Паника душила меня, обволакивала, а терзания Лусиана только добавляли волнений. За два часа до закрытия он внезапно вышел на кухню. Я стояла у раздаточного окна и видела, как он указывал обалдевшим поварам на запасную дверь и судя по виду, что-то шептал.
Мимо меня потоком ветра кто-то пронесся, и Диего хлопнул дверью на кухню.
– Что происходит, уважаемые? – прохладно спросил он. Побледневший Лусиан оглянулся на меня и мотнул головой. Наверное, я должна была понять этот знак и что-то предпринять, но на деле я просто стояла и смотрела в раздаточное окно.
– Поварам пора домой, – голос у бармена дрожал. Повара не спорили, молча смотрели на Лусиана и члена Совета, понимая, что происходит что-то неправильное.
– Разве? – Диего усмехнулся. – А если мы захотим стейк? Или вареное брокколи?
– Кухня не работает до последнего клиента, – твердо сказал Лусиан. – А отварить брокколи смогу и я.
Меня кто-то приобнял за плечи. Я дернулась и отскочила в сторону. Толстяк протягивал ко мне толстые руки и ядовито ухмылялся.
