Понятно. Стало быть, одна из функций этой дряни – связь.
Я развела руками и честно призналась:
– Представления не имею, как его можно использовать.
Прямые брови эльфа взметнулись домиком, но градоправитель быстро взял себя в руки и любезно пояснил, что кольцо следует надеть на палец и просто позвать многоуважаемого лоэра Таэрлина.
– И это все? – не удержалась я. Неплохо! Сижу это я на дереве в лесу, надеваю перстенек – и опа! Несчастный мужик плюхается передо мной, благородным задом на мокрую ветку…
Но насладиться представшей картинкой я не успела.
– Да, – кивнул Хелвирил и тут же понизил градус моего счастья: – Ваш протектор будет знать, что вы нуждаетесь в нем, и навестит вас, как только у него появится время.
Да демоны его побери!
Распрощавшись с градоправителем и уверив его, что пока что ни в каких услугах не нуждаюсь, я отправилась на ту самую лавочку, где не так давно получила вкусное яблочко и червячка к нему в виде красивого перстенечка.
Что-то подсказывало, что Таэрлин явится сразу. А разговаривать с ним в собственном доме – да под чутким присмотром его же пасынка и моей животинки – желания не было. Еще и дракон может прийти…
Зеленый лужок, голубая речка, нежный шелест ясеня за спиной и – о да! – прекрасноликий эльф, вышедший из портала буквально через пять минут после призыва. Идиллия, однако!
Не желая портить идиллию, я ласково посмотрела в изумрудные глаза мерзавца и не менее ласково его приветствовала.
– Я тоже очень рад встрече, Тильда, – красиво улыбнулся Таэрлин и присел рядом. – Яблоко хочешь?
– Спасибо, очень хочу.
– И еще более рад тому, что ты позвала меня сама. Хотя и я намеревался сегодня навестить тебя, дорогая. Лично сообщить о том, что буквально на днях я буду совершенно свободен.
Идеальные губы растянулись еще шире, являя ряд безупречных зубов. Чуть только остреньких…
– Поздравляю вас, – аккуратно сказала я. – Наверное, свобода для вас многое значит.
– Вне сомнений, вне сомнений! – весело отозвался лоэр, протягивая мне огромное краснобокое яблоко. – И очень скоро мы с тобой обсудим наши дальнейшие отношения.
– Вы мне напишите, хорошо? – попросила я, хлопая ресничками. – А лучше даже приезжайте! Полагаю, дядя будет буквально восхищен вашим визитом.
– Да мы с магистром Теолитом виделись не так давно, – протянул Таэрлин, подтверждая мои самые нехорошие подозрения.
Я впилась зубами в яблоко и попыталась насладиться его душистой сладостью. Вкупе с не менее сладким вопросом:
– Ты собралась домой, милая?
Я закивала, проглотила и невинно ответила:
– Да, конечно! Практику мне зачли. Нужно решать, что делать дальше.
– И какие же планы? – по-прежнему сладко осведомился остроухий гад.
– О, сначала я думаю отдохнуть. И как следует подумать.
– Хелвирил даст тебе разрешение пожить в Лужайках еще некоторое время.
– О, благодарю, но я намерена уехать завтра. Да, скорее всего, завтра! Все показания с меня уже сняли, так что…
Зеленые глаза Таэра обрели явный болотный оттенок, и меня аккуратно, двумя пальцами, взяли за подбородок.
Стиснула зубы, но стерпела.
– Нет, девочка моя, пока что ты останешься здесь. Ближайшие дни я буду несколько занят, а у тебя как раз будет время подумать, как ты того и желаешь. Подумать и принять тот факт, что мы с тобой связаны. А поскольку я уже практически разведен, то связь наша должна окрепнуть… обрести новые грани…
– Какие же?
– Очень и очень приятные, милая. Ох, говорить о своих желаниях напрямую, это чистое удовольствие.
– Рада за вас, – неприязненно ответила я, остро сожалея, что теперь у эльфа нет даже призрачных границ в виде его брака.
Ну а Таэрлин добавил еще одну ложку дегтя в бочку все той же дряни.
– К тому же ты, кажется, забыла, что стала жрицей одного не слишком адекватного бога, м-м-м? Или думаешь, что в столице ни он, ни я тебя не найдем?
Да уж в столице, думаю, мне как-нибудь удастся избавиться от вас обоих! Связи дядюшки… Хотя вот сложилось впечатление, что от Таэрлина дядюшка меня вряд ли будет избавлять. Так что нет. В столицу я не поеду.
– Ты никуда не поедешь, – сказал эльф, словно услышав мою последнюю мысль. – Постарайся с этим смириться. Но можешь попытаться, конечно. Из интереса.
Я отодвинулась, и меня не удержали. Зашвырнула надкушенное яблоко как можно дальше и сумела улыбнуться, глядя на самоуверенную рожу эльфа.
– И что же будет, если я попытаюсь?
– Больно не будет, – уверил мерзавец. – Ну разве что чуть-чуть, если станешь биться о возникший лично для тебя барьер.
– И каков радиус… барьера? – поинтересовалась я.
– Луэжел и его окрестности. Примерно пять километров от центральной площади. Погуляй, попробуй. Как надоест можешь меня позвать… лучше темной ночкой!
– Пожалуй, воздержусь, – сказала я, без труда делая скорбное лицо. Хамить, пожалуй, не стоит. Пока что. – Было очень приятно повидаться с вами, лоэр.
– Вот и мне пора откланяться! – возгласил эльф, словно вспомнив что-то важное. – До встречи, Тильда! Скажем, послезавтра? Здесь же, в это время? Или желаешь поужинать в ресторации Эльхима? Ну подумай, подумай, дорогая! Поцелуешь на прощание?
Наклонился ко мне, и я отшатнулась.
– Не настаиваю! – усмехнулся эльф. – До скорой встречи, мой ценный, мой нервный трофей! И учти, я не так терпелив, как мне самому казалось еще совсем недавно.
Хищник и жертва, ну да.
Я изо всех сил сжала кулаки, удерживая рвущуюся на волю магию.
Что же делать?!
Ведь не может такого быть, что сделать ничего нельзя?!
* * *
Итак, что мы имеем?
Вообще-то Хельга Вотс дала мне сутки на решение всех вопросов, и эти сутки истекли минувшим утром. Конечно, я могу пойти сейчас к ней и изложить ситуацию. Так, мол, и так, нахожусь под протекцией высокопоставленного мерзав… лоэра такого-то, а он мне запретил покидать окрестности вашего благословенного городка. И если у вас есть возможность на этого хитроух… благородного господина повлиять, то помогите-спасите, пожалуйста!
Фу.
Просить о помощи – во-первых, позорно, ибо никто меня не заставлял брать проклятущий перстень, чтоб ему провалиться вместе с хозяином. А во-вторых – крайне глупо, потому что бессмысленно. Боюсь, тут и сам король Эльхима ничем не поможет. Разве что дядюшка задействует все свои немалые связи, добьется аудиенции его величества и каким-то образом его уговорит. А король уговорит Таэрлина. Ага.
Дважды фу, Тильда! Даже думать об этом противно!
А тем не менее леди из Триумвирата уверена, что я уже собрала вещички и усаживаюсь на метлу… Поскольку в префектуре я сегодня была и не сказала ей, что мне все-таки нужна работа в Лужайках.
Эх, чтоб это была самая большая моя проблема…
Вот чем хороша моя соседка – всегда есть, что съесть на нервной почве. В большом количестве.
Я жевала один за одним ягодные шарики, сидя на нашей веранде, болтала ножкой и тупо пялилась в стоящее передо мной блюдо. Блюдо медленно, но верно пустело, уже показалось дно. И не было на том дне ни единого варианта, м-да…
– Когда закончишь с пирожными, пожалуйста, не начинай грызть ногти, – посоветовал мне Жозик, разлегшийся на перилах. – А то мало того, что потолстеешь, еще и на руки не взглянуть без слез.
– Вот и славненько, – откликнулась я. – Может, это приглушит бурные чувства некоторых моральных уродов.
– И не уродов тоже, – дополнил кот. – Вон, смотри, какой красивый мужик к нам топает, а ты уже толстая и мармеладом измазанная. Ужас, просто ужас…
Я оторвала взгляд от вкусняшек и без интереса глянула на дорожку. Ну да, так ничего мужик…
Белоснежный камзол не скрывает мощные плечи, светлые кожаные штаны в обтяжку подчеркивают длинные ноги. Вот редко у мужиков встречаются такие стройные, такие безупречные ноги! У эльфов, как по мне, все же нижние конечности слишком тощие. Как у девиц почти… И одеваются они чересчур уж вычурно, тоже не очень-то по-мужски, если честно. Хотя, конечно, о вкусах не спорят. Но будь я законодательницей мод в эльфийском королевстве, поменяла бы многое. Вот – смотрите! – какой чудесный экземпляр! Идеально одет: дорого, шикарно, но прилично, никакой вульгарности в виде рюшечек и кружевных воротничков.
Тут экземпляр подошел совсем близко, и я его наконец узнала.
– О-ох, Дэс! – выдохнула, не сдержавшись. – Вот это ты… дракон!
– Красавец! – озвучил Жозефин проглоченное мной слово. – Хорошо, что Тильда верна мне одному!
Дотянувшись, я дернула котяру за хвост и жестом указала дракону на свободный стул.
– Вовремя пришел! – радостно возвестил Жозик. – Тиль еще не все слопала, поможешь ей!
– Здравствуй, Тильда. – Дракон галантно поклонился и метнул нехороший взгляд на кота. – И тебе кошечек побольше! – пожелал, усаживаясь напротив меня.
– Не жалуюсь, не жалуюсь! – промурчало наглое животное. – Устал даже от женского внимания. А у вас, уважаемый дракон, как с этим вопросом дела обстоят?
– Жоз!
– Просто хочу развеять странную атмосферу, возникшую здесь с визитом красивого мужчины.
– Это какую же? – с угрозой спросила я.
Пушистый поганец перескочил с перил прямо на стол и, цапнув с блюда самый большой из оставшихся шариков, возгласил:
– Печальная ведьма и дракон, настроенный на радужное будущее! Психологическое противоречие, воздух дрожит и полон невидимых молний, у меня аж шерсть поднимается, видите, видите?
Он понюхал пирожное, встопорщил усы и брезгливо вернул его на место.
– Как можно жрать такую гадость, не постигаю… Вот вы не поверите, но эта несчастная даже рыбу мне забыла купить! О женщины! Но не хотелось бы реализации математической аксиомы.
– Это какой? – осторожно спросил Дэс.
– Плюс на минус дает минус, – вздохнул Жозик. – Так что кушайте гадость во избежание печали. Хотя Тильде явно не помогает…
Дракон вздернул брови и уставился на меня своими невероятными глазами.
– А что случилось, Тиль? Вообще-то я пришел подтвердить свое приглашение. Все дела здесь я закончил. Ты идешь со мной?
– То есть ты уже готов, да? – хмуро спросила я. – А почему при таком параде?
– Почему нет? – пожал он плечами. – Я ведь больше не прячусь. Да и устал, если честно, от простецкого вида… Но в дорогу переоденусь!
– Дэс. Я согласна идти с тобой. Только вот… не получится.
Синие зрачки заметно сузились.
– Почему?
– Потому что я не могу покинуть эти демоновы Лужайки, – буркнула я, отвернувшись.
– Таки будет минус… – вздохнул мой котик. – Сделайте что-нибудь, уважаемый дракон! Ну я вас очень прошу! Ну что-нибудь!
– Просто Дэс, ладно? – попросил его дракон. – Тиль? Какие проблемы? Говори, я все решу.
Экая самонадеянность! И как приятно слышать… Вот да, взял бы он и все решил! Например, перекинулся в истинную сущность и сожрал Таэрлина с потрохами! Можно без… Потроха я захороню лично и честно буду рыдать на могилке! От счастья.
Наверное, и кровожадность, и счастье очень четко отразились на моем лице, потому что на драконьем явственно написалось недоумение.
– Да что с тобой такое, ежик? – спросил он, нахмурившись.
– То, что никто мою проблему не решит, Дэс, – сказала я, выхватывая очередную вкусняшку. – Так что давай просто чаю попьем…
Но он не унялся.
– Не стоит сомневаться, – сказал мягко. – Выкладывай. Все устроится как надо, я тебе обещаю. Мне только надо знать, в чем дело.
Никто! Никто и никогда не говорил мне вот так, прямо, твердо: только скажи, и я все сделаю. Разве что отец, но это было так давно…
